Pepper Winters

VICE ET VERTU

PURE CORRUPTION – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Suzy Borello

Milady

Pour ceux qui m’ont suivie depuis le début.

Vous savez qui vous êtes.

Prologue

C’est dans un cauchemar que nous nous sommes rencontrés.

Dans cet entre-deux où le temps n’a pas de sens, où il n’est tenu par aucun lien. C’est là que nous nous sommes croisés. Regardés. Compris.

Sans que le monde extérieur apporte la moindre déformation. Au-delà du bien et du mal. Loin de toute confusion.

Rien d’autre que nous, seuls dans le silence de notre monde onirique.

Nous nous sommes sentis chez nous dans ce cauchemar. Nous l’avons peuplé de fantômes, y avons élevé des fantasmes, mêlés l’un à l’autre dans notre réalité allégrement déformée.

Nous sommes tombés amoureux. Brutalement.

Dans les brèves secondes de notre cauchemar, nous avons vécu une éternité.

Puis, nous nous sommes réveillés.

Et tout s’est terminé.

Chapitre premier

J’ai toujours été persuadé que la vie récompensait ceux qui le méritaient. Quelle naïveté ! La vie ne récompense pas, elle détruit. Elle anéantit les plus vertueux et rafle tout, laissant le bien se décomposer en haine.

Kill

***

Les ténèbres.

Voilà à quoi se réduisait mon monde désormais. Littéralement et métaphoriquement.

Une douleur cuisante m’irradiait l’arrière du crâne, là où l’on m’avait assommée. Allongée sur le dos, les mains ligotées derrière moi, j’avais mal aux poignets et aux épaules.

Je n’avais rien de cassé, du moins je n’en avais pas l’impression, mais j’avais mal partout. Le flou qui m’inondait s’estompait progressivement, dissipant les brumes du sommeil tandis que je tâchais de comprendre ce qui s’était passé. Malgré mes efforts, je restais plongée dans le noir. Clignant des yeux, j’essayais en vain de percer la profonde obscurité que m’imposait le bandeau noué derrière ma tête, la boule au ventre à l’idée qu’on m’avait privée d’un sens aussi fondamental.

Immobile, je passai en revue l’intégralité de mon corps, de la pointe des orteils jusqu’au sommet du crâne. Mes mâchoires et ma langue étaient douloureusement comprimées par le chiffon nauséabond qu’on m’avait fourré dans la bouche. Mes narines ne laissaient entrer qu’un mince filet d’oxygène, juste ce qu’il fallait pour me maintenir en vie.

Chassant la peur qui essayait de m’envahir, je réprimai un sentiment de panique afin de jauger ma situation.

La peur n’est pas une aide, mais une entrave.

Mes sens me revenaient, timidement, comme craignant que celui qui m’en avait privée ne remarque leur retour.

L’ouïe : le crissement des freins, le grincement d’un véhicule s’immobilisant.

Le toucher : la peau de mon avant-bras droit m’élançait, assaillie par une douleur aussi sourde qu’aiguë. Une brûlure, sans doute ?

L’odorat : les effluves rances de légumes en décomposition, l’odeur âcre et suffocante de la peur – mais non de la mienne. De la leur.

Je n’étais pas la seule à faire l’objet d’un kidnapping.

Mon cœur battait la chamade. Je m’imprégnai de leur terreur, au point d’en avoir la respiration hachée et une envie irrépressible de fuir. Me forçant à occulter le monde extérieur, je me concentrai sur moi-même pour me raccrocher à ma force intérieure, où le calme était une nécessité plutôt qu’un luxe.

Je refusais de me noyer dans un brouillard de larmes. Le désespoir était une malédiction et il était hors de question que j’y succombe, car j’avais la ferme intention d’être prête à accueillir la suite des événements, quelle qu’elle soit.

Les reniflements et sanglots étouffés qui s’élevaient autour de moi me répugnaient. Leur tristesse manifeste me pinçait le cœur et entrait en conflit avec mon propre instinct de survie en m’incitant à me soucier de la leur.

Gère d’abord cette situation, tu t’occuperas des autres après.

Je doutais qu’il s’agisse d’un enlèvement spontané, mais plutôt d’un rapt soigneusement planifié. Cette intuition se confirma tandis que je sondais mon corps, en quête de traces de consommation d’alcool ou de cigarettes.

M’étais-je rendue à une soirée ? En boîte de nuit ?

Non. Rien.

Je n’avais pas commis de bêtises, ni d’imprudences.

Du moins, je ne crois pas…

Pas le moindre indice de l’endroit où je m’étais trouvée ou de ce que je faisais lorsqu’on était venu me chercher.

Je me tortillai, tâchant de me soustraire à la puanteur, mais mes poignets ligotés protestèrent sous les liens qui me mordaient la chair comme autant de monstres aux crocs acérés. Mes côtes hurlèrent, mon crâne aussi. Comprenant que mes attaches ne se desserreraient pas, je cessai mes efforts afin de préserver mon énergie.

J’essayai de déglutir.

Plus de salive.

J’essayai de parler.

Plus de voix.

Je tâchai de me souvenir de ce qui s’était passé.

Je tâchai de me souvenir…

Panique.

Rien.

Je ne me rappelle rien.

— Debout, salope, cracha une voix d’homme pendant qu’on m’enfonçait quelque chose dans les côtes. Je ne le répéterai pas. Debout !

Je me figeai, mon esprit quittant abruptement le présent pour plonger dans le passé.

— Tu vas tellement me manquer, gémit-elle en me serrant plus fort contre elle.

— Je ne suis pas mourante, tu sais, protestai-je en tâchant de m’arracher à elle tout en jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule au panneau indiquant « Embarquement immédiat ».

Je détestais être en retard pour quoi que ce soit, d’autant plus s’il s’agissait de ma seule chance de découvrir enfin la vérité.

— Appelle-moi dès que tu seras arrivée.

— Je te le promets, affirmai-je en traçant une croix sur mon cœur…

Ce souvenir vola en éclats lorsque mon corps quitta sa position horizontale pour se redresser brutalement.

Qui était cette fille ? Pourquoi n’avais-je aucun souvenir de ce qui s’était passé ?

— J’ai dit : « Debout, salope ! » insista l’homme en respirant fort à mon oreille, me fouettant les narines de son haleine pestilentielle.

Certes, mes yeux bandés m’empêchaient de voir, mais mon nez, lui, ne disposait d’aucune protection.

Malheureusement.

Mon ravisseur me poussa en avant. Grâce à la fermeté du sol sous mes pieds, la nausée liée à mon état de confusion s’estompa.

J’avançai en trébuchant dans la direction qu’on m’imposait. Je n’aimais pas vaciller dans le noir, sans savoir d’où je venais ni où on m’emmenait. Je n’entendais rien de réconfortant, pas même un ricanement étouffé. Cette situation n’avait rien d’une mascarade.

Elle était réelle.

Tout cela est réel.

Mon cœur battit plus fort sous l’effet de la peur qui s’infiltrait malgré mes défenses. Mais la panique continuait de se tenir à distance, aussi insaisissable qu’un poisson argenté, frétillant aux abords de mon esprit. Elle était présente, mais fugace, me permettant de garder les idées claires.

J’étais soulagée de pouvoir conserver un semblant de dignité, de rester forte face aux horreurs inconnues qui m’attendaient.

Les gémissements et les plaintes de femmes prirent de l’ampleur pendant que des hommes leur ordonnaient de suivre le même chemin que moi. J’ignorais si je marchais vers l’échafaud ou vers mon salut. Je n’avais d’autre choix que d’avancer, laissant derrière moi mon passé oublié.

Je m’évertuais à en ressusciter quelques bribes, m’efforçais de donner de l’ordre à la perplexité de mon passé, de trouver un sens à ce monde atroce dans lequel je venais de me réveiller.

Or, mon esprit demeurait verrouillé, telle une forteresse recélant tout ce que je souhaitais savoir.

On cessa de me pousser et je m’immobilisai.

Grossière erreur.

— Bouge, me commanda-t-on en m’assenant un coup sur l’arrière du crâne.

Cette fois, je ne m’arrêtais plus. Sous mes pieds nus, je sentis que je foulais… du bois ?

Mes pieds nus ?

Où sont mes chaussures ?

Cette nouvelle donnée me contracta le ventre.

D’où viens-je ?

Comment me suis-je retrouvée ici ?

Quel est mon nom ?

Ce ne fut pas la terreur d’un avenir nébuleux qui déstabilisa mon calme de façade, mais la peur de perdre mon vrai moi. Ils m’avaient tout pris. Mes victoires, mes offenses, mes réussites et mes échecs.

Comment pouvais-je affronter ce nouveau monde si j’ignorais de quels talents je disposais pour rester en vie ? Comment espérer vaincre mes ennemis lorsque mon esprit en révolte m’empêchait d’entrer ?

Qui suis-je ?

L’idée qu’on avait pu éradiquer mon être… C’était insoutenable.

— Plus vite, salope ! aboya-t-on en me plaquant un objet froid entre les reins et en me poussant vers l’avant.

Les mains dans le dos, je tâchai de hâter le pas, sans tomber ni trébucher.

— Attention aux marches, m’avertit l’homme en s’emparant de mes poignets ligotés et en m’inclinant en arrière pour me permettre de descendre l’escalier en question.

— Encore.

J’obéis.

— Une dernière.

Je réussis à atteindre le bas sans m’être affalée la tête la première.

Ma tête.

De quoi ai-je l’air ?

J’entendis un gros bruit de raclement devant moi. Je ne pus retenir un mouvement de recul et me heurtai à une forme féminine. Celle qui se tenait derrière moi cria – le premier véritable son que je percevais venant d’une autre.

— Bouge, m’ordonna-t-on.

Sentant une fois de plus la pression dans le creux de mes reins, j’obtempérai.

J’avançai peu à peu, jusqu’à ce que les effluves oppressants du moisi et des vieux légumes soient remplacés par… l’odeur métallique et cuivrée… du sang ?

Pourquoi… pourquoi tout ça me semble-t-il aussi familier ?

J’étouffai un petit cri, mon esprit plongeant en chute libre dans un autre souvenir.

— Je ne m’en sens pas capable, balbutiai-je en me précipitant pour vomir dans la poubelle de la salle de classe.

L’odeur fétide du sang me soulevait l’estomac.

— N’y réfléchis pas trop. Ne te focalise pas sur le sang que tu fais couler à cet animal, mais sur ce que tu mets en œuvre pour le maintenir en vie, m’inculqua mon professeur qui secouait la tête, tout en attendant que je me vide les entrailles et que je revienne, blême et nauséeuse, à l’opération en cours.

Mon cœur vola en éclats, reflétant le sentiment de compassion et de responsabilité que j’éprouvais à l’égard d’une créature aussi innocente, de ce petit chiot qu’on avait abandonné à sa mort dans un sac en plastique après l’avoir criblé de plomb à l’aide d’une carabine à air comprimé. Sa survie dépendait de ma capacité à maîtriser les compétences nécessaires pour stopper son hémorragie interne et embrasser la vocation qui était la mienne.

Inhalant l’odeur du sang, je la laissai m’envahir les narines, me brûler la gorge, m’imprégner l’âme. Je m’abreuvai de son essence cuivrée, m’imbibai de la force vitale de cette créature, jusqu’à ce qu’elle ne m’affecte plus.

— Je suis prête, déclarai-je en ramassant un scalpel.

— Bordel de merde ! rugit mon guide.

Il me flanqua un coup dans le bas du dos, m’infligeant une douleur telle que j’en trébuchai.

— Wire, appelle-moi des renforts. Il a déclenché une guerre, putain !

Des corps en mouvement grouillèrent subitement autour de moi pendant que des hommes menaient l’attaque par l’arrière, et l’obscurité s’anima de bruits d’affrontement.

Des balles fusèrent, allant se ficher dans les flancs métalliques du véhicule que je venais de quitter. Des tintements, des ricochets, des injures résonnèrent, des gémissements de douleur cinglèrent l’air.

On m’attrapa le bras pour me pousser sur le côté.

— À terre !

Je fus catapultée avec une telle violence que je perdis l’équilibre et, les poignets toujours noués dans le dos, je me trouvai dans l’incapacité de me raccrocher à quoi que ce soit ou de me protéger de ma chute.

Je tombai.

Le ventre serré, je dégringolai d’une petite plate-forme pour m’écraser au sol.

L’odeur de la terre, de l’herbe humide et des feuilles en décomposition remplaça celle, écœurante, du sang. J’ouvris grand la bouche pour aspirer des goulées d’air. Ma joue plaquée contre la boue gluante, je sentis des brins d’herbe me chatouiller les lèvres.

Malgré l’atroce douleur qui m’irradiait l’épaule, je ne tins aucun compte de cette nouvelle blessure. Mon esprit se cramponna au souvenir qui venait de s’ouvrir à moi, celui, fugace, de la profession qui était la mienne.

Je suis vétérinaire.

Cette minuscule bribe de savoir me procura un précieux sentiment de réconfort. Mon âme en réclama davantage, prise d’un appétit vorace pour les informations manquantes.

Je passai directement d’une incertitude hésitante à une exigence : celle d’en connaître plus.

Dis-moi ! Montre-moi. Qui suis-je ?

Je sondai mon esprit pour trouver d’autres indices, mais j’aurais pu tout aussi bien essayer d’attraper un rêve fuyant, qui disparaissait à mesure que je lui courais après.

J’étais incapable de me rappeler un quelconque détail médical. J’avais été formée pour embrasser l’odeur du sang, c’était la seule chose que je savais. Je n’en avais pas peur, je ne m’évanouissais pas, je n’étais pas prise de nausées en le voyant s’écouler d’une plaie ouverte.

Ce petit fragment de connaissance suffit à me calmer les nerfs et je pus de nouveau me concentrer sur le monde extérieur.

Des cris de guerre. Des hurlements, des grondements d’hommes. Le bruit sourd de poings s’écrasant sur la chair et l’atroce déflagration de coups de feu.

Je ne comprenais pas. Avais-je traversé le temps pour entrer dans une autre dimension ?

Un corps atterrit sur le mien.

Je poussai un cri, soufflée par le choc d’un coude qu’on m’enfonçait dans les côtes.

La personne s’éloigna en roulant, secouée de sanglots. Féminins.

Pourquoi ne suis-je pas en train de pleurer ?

Une fois de plus, j’attendis en vain que la peur me saisisse. Il n’était pas naturel de ne pas éprouver cette émotion. Je m’étais réveillée seule, kidnappée, projetée au milieu d’une guerre, et pourtant je n’avais pas de mal à respirer, je ne paniquais pas.

Mon calme était comme une drogue, une drogue qui circulait dans mon être, étouffant la dureté de la situation. Tout était supportable tant que je m’armais de courage et me persuadais de ma propre force.

À cette pensée réconfortante, je serrai les poings. Certes, j’ignorais mon identité, mais seule importait celle que j’étais à cet instant précis.

Je devais demeurer morcelée, de façon à endurer ce qui s’apprêtait à survenir. Je n’avais plus que mon instinct, ma force tranquille et ma raison. Tout le reste m’avait été arraché.

— Arrêtez de vous battre, bande d’imbéciles !

Cet ordre gronda sur la bataille tel un tremblement de terre, imposant le silence. Celui qui venait de s’exprimer détenait un réel pouvoir.

Un pouvoir immense. Colossal.

Un frisson me traversa.

— Qu’est-ce qui vous arrive ? hurla-t-il. Vous avez perdu la tête ou quoi ?

J’entendis une brève échauffourée, sentis une odeur de terre fraîchement battue.

— C’est fini. Jetez vos armes et agenouillez-vous.

Le même grondement. Le poids de cet ordre me pressa davantage contre le sol humide.

— Non, je m’agenouillerai pas, espèce de connard. T’es pas mon prés’ !

— Si. Ça fait quatre ans que je le suis.

— Non. T’es son pantin, rien de plus ! Essaie pas de croire que son pouvoir est le tien.

Nouvelle lutte – coups étouffés de poing et de pied, qui se terminèrent dans un gémissement de douleur.

La voix sismique résonna de nouveau.

— Ouvrez les yeux, regardez ces rivières de sang. Votre élu, celui que vous avez choisi pour m’assassiner et prendre la tête du club, est mort. Il ne vous est jamais venu à l’esprit que Wallstreet m’avait nommé prés’ pour une bonne raison, bordel ?

Nouveau gémissement.

— C’est moi, l’élu, moi, qui connais les secrets de famille, qui me suis imprégné de l’héritage, qui ai travaillé dur pour le hisser au pouvoir. Vous ne savez rien. Ni vous, ni personne. Alors, agenouillez-vous, et faites preuve de respect.

Un frémissement me parcourut le dos.

Un silence, uniquement rompu par le bruit de bottes et de respirations lourdes. Puis, un juron à peine marmonné.

— Tu vas mourir. Jamais on tolérera d’avoir un Dagger comme prés’. Nous sommes les Corrupts, bordel de merde ! Il est hors de question de se laisser mener par un traître.

— C’est moi, le traître ? Celui qui obéit à votre chef ? Qui dirige à sa place ? C’est moi le traître, alors que vous essayez d’entraîner mes frères dans une guerre ?

J’entendis le claquement sourd d’un poing.

— Non, enchaîna l’homme. Tu te trompes. Les traîtres, c’est vous.

L’esprit en alerte, je m’imprégnai des bruits environnants afin de former toutes sortes de conclusions farfelues sur ce qui était en train de se produire. Était-ce la Troisième Guerre mondiale ? L’apocalypse d’un univers dont je n’avais gardé aucun souvenir ? Malgré mes divers raisonnements, j’étais incapable de trouver une explication satisfaisante.

L’air était chargé de tension. J’ignorais combien d’hommes se tenaient devant moi, combien de cadavres jonchaient le sol, comment une telle violence pouvait être tolérée dans le monde que j’avais connu. Mais je savais qu’un cessez-le-feu demeurait fragile, et qu’une simple étincelle suffirait à déclencher une explosion.

Une menace fila dans les herbes, tel un serpent.

— Je vais te tuer, espèce de connard ! Je t’en fais le serment. Les vrais Corrupts n’attendent que ça.

Le sol vibra sous les doux pas d’un homme de stature imposante.

— Les Corrupts n’existent plus depuis quatre ans, bordel ! Dès le jour où j’ai pris mon poste, Pure Corruption a régné. Et tu es loin d’être assez pur pour faire partie de ce club. C’est fini pour toi.

Je tressaillis en entendant la détonation d’un pistolet déchirer l’air stagnant.

Un corps sans vie s’écrasa sur l’herbe avec fracas. Douce expiration d’une âme s’élevant vers le ciel.

Un meurtre.

Un meurtre venait d’être commis devant moi.

Une partie de moi qui était aussi ferme que les battements de mon cœur – mon besoin inhérent de soigner – versa des larmes de regret.

Après avoir lutté contre la mort au quotidien, j’étais à présent désarmée.

Je ne pouvais me faire à l’idée qu’une vie venait d’être fauchée devant moi, et que je n’avais pas pu l’empêcher.

J’en ai été témoin.

Et pourtant, je n’avais rien vu.

J’avais assisté à une bataille dont je n’avais rien perçu. Dans laquelle je ne connaissais personne. J’aurais été incapable de dire qui avait tiré sur qui, qui avait raison ou tort.

Malgré l’étrange calme qui continuait de m’habiter, mes mains se mirent à trembler.

Suis-je en état de choc ?

Et, en ce cas, comment y remédier ?

La femme à côté de moi se recroquevilla, enfonça les genoux dans mon flanc. D’instinct, je dus retenir un mouvement de recul. J’ignorais s’il s’agissait d’une amie ou d’une ennemie. Très vite, ma deuxième réaction fut de lui transmettre ma tranquillité, de lui faire comprendre que, quoi qu’il advienne, elle n’était pas seule. Que des avenirs similaires s’ouvraient à nous, même s’ils n’étaient guère réjouissants.

Des voix résonnèrent, essentiellement des chuchotements, des ordres émis rapidement. Chaque son était accru, mon aveuglement temporaire affûtant mes autres sens.

— Débarrasse-toi des corps avant l’aube.

— On reviendra s’assurer qu’on est toujours couverts.

— Faites passer le mot. C’est terminé. Le prés’ a gagné – aujourd’hui, pas d’anarchie.

Chaque voix était distincte, mais je ne tendais l’oreille que pour l’une d’entre elles : celle aux sonorités sismiques qui m’avait fait frissonner.

L’homme en question n’avait pas repris la parole depuis qu’il avait appuyé sur la gâchette, et chaque seconde passée sans que je l’entende accélérait les battements de mon cœur. Je n’avais pas peur. J’aurais dû l’être. J’aurais dû être figée de terreur. Mais cet homme éveillait en moi quelque chose de presque animal. De la même manière que je savais que j’étais une femme et vétérinaire, je devinais que sa voix était porteuse de sens. Mon corps tout entier était tendu, impatient. C’était mal de souhaiter entendre la voix d’un meurtrier, mais je ne voulais rien d’autre.

Je ne désirais rien d’autre.

Je dois savoir qui il est.

Des bottes piétinant la boue s’approchèrent.

La femme gémit, mais je dressai le menton en direction du bruit, regrettant d’avoir les yeux bandés.

Je tenais à voir. À contempler le carnage devant moi. Car il s’agissait bien d’un carnage. L’odeur fétide de la mort le confirmait. Mon intention était morbide, mais sans l’usage de mes yeux, cette scène demeurait dans le règne du cauchemar. Rien n’avait de fondement, tout semblait dénué de sens.

Il me fallait un aperçu du réel, des preuves tangibles que je n’étais pas folle. Que mon corps était intact, même si ce n’était manifestement pas le cas de mon esprit.

J’inspirai vivement en sentant des doigts chauds m’effleurer la joue, tourner mon visage vers le ciel pour m’écarter de la boue, me caresser l’arrière du crâne et s’affairer sur le nœud de mon bandeau.

Pressée de voir mon souhait exaucé, je me laissai faire.

Sans un mot, je me contentai d’attendre. De respirer. Et d’écouter.

Le souffle de l’homme était lourd et grave, entrelacé de petits halètements de douleur. Il manœuvrait d’un geste vif et sûr, mais demeurait incapable de dissimuler cet infime tâtonnement de souffrance.

Il est blessé.

La pression se relâcha subitement, et je troquai les ténèbres opaques contre un autre type d’obscurité.

Le ciel nocturne. Le clair de lune. Les étoiles au firmament.

Il s’agissait là des ancres d’un monde que j’avais connu, mais je ne reconnaissais rien de la zone industrielle plongée dans le noir, du champ parsemé de cadavres luisant d’un sang sombre et argenté.

Je suis vivante.

Je vois.

La joie que j’éprouvai en recouvrant la vue fila à la vitesse d’une comète.

Puis, nos regards se croisèrent.

Le vert plongea dans le vert.

J’ai les yeux verts.

Je tombai, de plus en plus vite, de plus en plus profondément dans son emprise.

Mon existence – passée, présente et future – perdit toute signification dès que j’entrevis son âme.

La peur qui m’avait manqué me saisit brusquement.

Je frémis. Je tremblai comme une feuille.

Au plus profond de moi, quelque chose gronda, mû par un savoir ancestral.

Mon être tout entier se tendit vers lui, avant de reculer de terreur.

Lui.

Un cauchemar prenait vie.

Un cauchemar que je brûlais de vivre.

Si l’existence était une tapisserie déjà solidement tissée, cet homme incarnait les ciseaux qui m’en libérèrent, changeant mon destin.

Des cheveux sombres, mi-longs, emmêlés et trempés de sueur encadraient des mâchoires carrées, un nez droit, des lèvres pleines. Sa barbe naissante maculée de terre et de sang portait la marque de la guerre. Mais ce furent ses yeux qui décochèrent une flèche frémissante dans mon cœur, diffusant leur fureur d’émeraude.

Il se figea, le corps recourbé vers le mien, le visage empreint d’un espoir brûlant, la bouche ouverte, les yeux enflammés par un amour douloureux.

— Qu’est-ce que…, lâcha-t-il tandis que, défaillant, il s’agenouillait et, les mains tremblantes, prenait mon visage entre ses paumes pour enfoncer les doigts dans mes joues. Ce n’est pas…

Oui, songeai-je, le cœur battant la chamade.

— Tu me connais, soufflai-je.

Dès que j’eus émis ces paroles, des nuages sombres obscurcirent le soleil qui avait illuminé ses traits, effaçant l’espoir pour le remplacer par une haine pure.

Il cessa de me considérer comme un ange pour me lancer un regard noir, comme si j’avais été un abject démon.

Je frissonnai face à ce changement. Prenant une grande inspiration, il m’assena un ordre grondant :

— Debout. Maintenant, tu m’appartiens.

Me voyant immobile, il posa une main sur mon flanc ; j’avais beau être habillée, je le sentis à travers tout mon être. Il m’effleura l’âme, me chatouilla le cœur, me caressa de ses doigts empreints de haine.

Subitement, j’éprouvai des difficultés à respirer.

Brutalement, il me fit rouler sur le ventre et, à l’aide d’une lame acérée, trancha mes liens. Puis, avec une force qui ne paraissait requérir aucun effort, une force aussi excitante que terrifiante, il m’aida à me lever.

Je ne chancelai pas, ne pleurai pas, me contentai d’arracher mon ignoble bâillon et de le contempler en silence.

Levant les yeux, je me perdis dans le vert vif des siens, frappée par un terrible constat.

C’était lui.

Mon cauchemar.

Chapitre 2

Je n’arrivais pas à y croire. Je refusais d’y croire. C’était un mensonge. Un affreux, odieux mensonge, conçu pour saper tout ce que j’avais fait depuis qu’ils m’avaient détruit. À la seconde où elle m’avait regardé dans les yeux, j’aurais tout donné pour capituler. Pour croire en l’impossible.

Mais cette naïveté, on me l’avait brutalement arrachée.

Jamais plus je ne me laisserais avoir.

Kill

***

— Amenez-les à l’intérieur. Je n’ai pas toute la nuit devant moi.

La porte enroulable à l’arrière du camion s’ouvrit de nouveau et je clignai des paupières, remerciant le ciel que mes yeux ne soient plus bandés.

Avec une farouche détermination, je me concentrai sur la phase suivante de mon obscure existence. Ma nouvelle destination n’était ni un champ ni une zone industrielle minable, il s’agissait d’un grand parking éclairé par des halogènes accrochés au plafond bas et doté de multiples rangées de motos. Si quelques grosses cylindrées reposaient vers l’arrière de cet immense espace, les deux-roues étaient bien plus nombreux.

Je repensai au trajet qui m’avait amenée ici, et qui avait été bref.

Après m’avoir libéré les poignets et dévoré l’âme, l’homme aux yeux d’émeraude m’avait pris dans ses bras pour me poser à l’intérieur du camion avec un gémissement de douleur. Vêtu d’un tee-shirt noir déchiré et trempé de traînées cuivrées qui luisaient dans la nuit, il dégageait une odeur de sang, de ce liquide chaud et écœurant qui s’écoulait d’une blessure cachée. Il dissimulait bien sa souffrance. J’avais essayé de trouver l’emplacement de la plaie, mais cela s’était avéré impossible dans l’obscurité du camion.

En outre, comme pour faire oublier sa première réaction, il me considérait désormais avec froideur.

Malgré tout, quelque chose s’était passé. Je n’avais pas beaucoup de certitudes, mais cet unique aperçu avait été plus profond, plus vrai, plus réel que tout ce que j’avais pu voir auparavant.

Cette conviction semblait résonner en moi comme un battement de tambour, grondant à l’intérieur de mes os en un rythme incessant qui exigeait que j’en apprenne plus.

Il me connaissait.

Je le connaissais.

Sur ce point, aucun doute.

Il faut que je me retrouve seule avec lui. Je dois savoir.

Dès qu’on m’avait remise dans le van, les autres femmes avaient été elles aussi transportées à bord – sans bandeau sur les yeux, ni attaches aux poignets.

Je n’accordai pas le moindre regard à mes compagnes d’infortune, me repliant sur moi-même afin de me focaliser sur ma propre situation, sur mes souvenirs manquants, sur ma certitude d’être en lien avec le responsable de ce bourbier. Certes, il s’agissait d’une attitude égoïste, mais je n’avais pas de temps à consacrer aux autres.

Pas encore.

L’homme aux yeux verts ne s’était pas joint à nous. Il s’était contenté de rugir des ordres aux trois geôliers qui, rôdant autour de nous tels des chiens gardant un troupeau de moutons, avaient rabattu la porte dans un gros bruit métallique.

Les ténèbres.

La gorge serrée, je m’étais trouvée de nouveau privée de vue.

Aucune lumière, aucun siège ni collation n’avaient permis de rendre le trajet plus agréable. Les femmes étaient demeurées silencieuses, même si nous étions désormais aptes à parler. Des petits groupes s’étaient formés, où toutes se tassaient les unes contre les autres dans l’obscurité. L’une d’elles avait voulu me prendre la main, m’offrant le réconfort dans la multitude.

Je l’avais éconduite, préférant rester seule, appuyée contre le flanc du véhicule et prêtant attention à son balancement. J’avais compté le nombre de virages, esquissé une carte mentale de notre itinéraire, même si cela ne changeait rien à ma situation, puisque je demeurais incapable de retrouver le chemin jusque chez moi.

Où est-ce, chez moi ?

Précisément.

Même si je parvenais à me libérer, je n’avais pas la moindre idée d’où m’enfuir, vers qui me tourner pour obtenir de l’aide. Je restais une énigme et, pour le moment, rien de tout cela n’avait d’importance.

Clignant des yeux, je me forçai à regagner le présent, dans ce parking empli de motos et de voitures de course.

— Bougez, salopes, lâcha un nouveau venu arborant une barbiche et mastiquant bruyamment du chewing-gum.

Les femmes avancèrent dans la lumière, hésitantes, reculant devant la main tendue de l’homme au blouson de cuir marron.

Cinq.

Cinq femmes descendirent du véhicule pour pénétrer dans cette nouvelle existence qui était désormais la nôtre.

— Toi, lança l’homme en me désignant. T’es sourde ou quoi ? demanda-t-il en me tendant le bras, un sourcil dressé. Viens par ici.

Plissant les yeux, je m’avançai et glissai résolument une main dans la sienne.

— Non, je ne suis pas sourde, protestai-je en sautant au sol, le lâchant dès que j’eus atterri sur le béton.

Le son de ma propre voix me surprit.

J’ai un accent.

Les hommes qui m’entouraient s’exprimaient avec une décontraction tout américaine, de manière brève et efficace, d’une voix légèrement traînante. Ma manière de parler présentait une différence subtile… vaguement huppée, avec des consonnes heurtées et des voyelles allongées.

— Emmenez-les à l’intérieur, il nous reste encore du boulot. Cette fichue cargaison n’était pas censée arriver avant demain, et je veux qu’elles soient sous verrou avant qu’on ait de nouvelles emmerdes.

La voix provenait d’un autre homme vêtu d’un blouson de cuir identique. Il avait les cheveux noirs, coupés court, un peu à l’iroquoise. Le gros emblème cousu sur le dos de sa veste présentait un boulier à l’ancienne ainsi qu’une tête de mort en flammes crachant une pluie de pièces de monnaie. La devise « Purs en pensée et en vengeance. Corrompus dans tout ce qui importe » encerclait l’image.

Un club de motards.

Des sueurs froides perlèrent entre mes omoplates et glissèrent le long de mon dos comme sous l’effet d’une fonte glaciaire. La peur qui m’avait fait défaut m’envahit subitement, m’assaillant de ses aiguilles hivernales. Une migraine me battant les tempes, je m’efforçai de comprendre cette terreur soudaine. Pourquoi m’affectait-elle à présent, alors que j’en avais été parfaitement dénuée lorsque je m’étais réveillée en plein kidnapping ?

Que pouvait-il y avoir de pire que faire l’objet d’un enlèvement et d’un trafic d’êtres humains ?

Eux, peut-être.

J’attendis la venue d’un souvenir, d’un nouveau fragment de vérité. Mais rien ne vint.

Frissonnant, j’enroulai les bras autour de ma taille et parcourus le parking des yeux, en quête de cet homme, de ce séisme aux yeux verts qui avait affolé mon cœur.

Quelque chose en moi l’avait reconnu. Lui, il m’avait reconnue. Qu’il s’agisse de fiction ou de réalité, je me devais de le revoir. Je tenais à le questionner, à sonder son visage pour y déceler la vérité.

Mais je ne le voyais nulle part.

Trois hommes nous encerclèrent, parquant les autres femmes ensemble.

— Bougez, salopes. Il est temps de rencontrer votre comité d’accueil, affirmèrent-ils en nous poussant vers l’avant.

Une multitude de questions se bousculaient dans ma tête.

Qui sont-ils ?

Que font-ils là ?

Quelles sont leurs intentions ?

Malgré ma curiosité dévorante, je n’énonçai pas ces interrogations, préférant garder le silence.

« Le silence, c’est des munitions, ma belle. N’y renonce que si tu es sûre des faits et certaine de gagner. »

Ce souvenir fugace ne me laissait aucun indice sur la personne qui m’avait promulgué ce conseil, ni d’où je venais. C’était comme si j’avais encore eu les yeux bandés – j’évoluais dans le noir le plus complet.

Quittant le parking, je suivis la file de femmes pour passer une porte épaisse et emprunter un étroit couloir gris. Les hommes ne nous touchaient pas, ne brandissaient pas d’armes et ne levaient pas les poings.

Ils dégageaient un calme qu’ils nous communiquaient, à nous, leurs victimes. Les femmes tremblaient, sanglotaient en hoquetant parfois, mais nulle ne criait ni ne tentait de rompre la trêve fragile.

Après avoir suivi un coude dans le couloir, nous débouchâmes sur une grande pièce dotée de quelques divans, d’un grand tapis rouge, d’immenses cadres présentant un mélange éclectique de couvertures de magazine agrandies, et d’étagères exposant toutes les bouteilles d’alcool imaginables. Le sol nu se résumait à un parquet usé et satiné, criblé de marques occasionnelles de… balles ?

Cette salle élégante ne ressemblait à rien de ce que j’avais imaginé. J’avais visualisé un club de motards jonché d’ordures, de feuilles de papier chiffonnées et d’autres types de bric-à-brac propres à un gang.

Or, ce lieu était impeccable.

Qui sont ces gens ?

Deux des hommes se tournèrent vers nous, la tête penchée.

— Mettez-vous en rang.

Les femmes obéirent prestement.

— Pas comme ça, bon sang, en rang !

L’aîné des deux hommes, celui qui avait des cheveux blond roux, attrapa la deuxième femme pour l’aligner avec la première, et fit de même avec les cinq prisonnières jusqu’à ce qu’elles se tiennent toutes épaule contre épaule.

Pour ma part, je n’attendis pas qu’on me malmène et me mis en position sans qu’on ait à me le dire. Toutefois, plutôt que de me diriger vers l’arrière de cette triste file, je me serrai au milieu.

Redressant le dos, j’adoptai une expression neutre tandis que l’homme aux cheveux noirs haussait un sourcil.

— Bon, ça devrait aller, décréta-t-il.

Soudain, un frisson me remonta le long de la colonne vertébrale.

Il est ici.

Avec l’impression qu’on me perçait des petits trous dans l’âme, je penchai la tête pour regarder derrière moi.

Plus grand que la plupart de ses congénères, il avançait avec une grâce dangereuse. Sa gestuelle était une lutte fascinante entre la force brute d’un guerrier et l’élégance d’un danseur.

Son jean et son tee-shirt noirs dissimulaient parfaitement son corps ensanglanté. Il avait remonté la fermeture Éclair de sa veste brune, de façon à cacher la blessure qu’on lui avait infligée sur le champ de bataille.

Se dressant devant nous, il scruta chaque femme avec sévérité. Les hommes qui constituaient son armée de guerriers en blouson de cuir, usés par le combat, s’effacèrent derrière lui.

Il ne m’accorda pas le moindre regard, à tel point que je me serais crue invisible.

J’étais plus absorbée par ma situation présente que par la question la plus pressante de toutes et que je m’efforçais d’esquiver, craignant qu’elle me tenaille jusqu’à me rendre folle.

Pourquoi est-ce que je ne me souviens de rien ?

Cette interrogation s’imposa avec force, faisant voler en éclats mon indifférence feinte.

Que m’est-il arrivé pour que je devienne ainsi ?

Qui est à l’origine de tout ça ?

Frôlant la brûlure de mon avant-bras droit, je tressaillis de douleur.

Que s’est-il passé ?

Croisant mon regard par inadvertance, l’homme aux yeux verts se figea et considéra la main posée sur mon bras, vibrant d’une énergie sauvage qui m’envoûta davantage.

Je brûlais d’un désir ardent qui l’emporta sur ma situation actuelle, sur la peur qui oscillait aux limites de ma conscience.

Qui es-tu ?

Comme s’il avait entendu ma question, il accrocha de nouveau mon regard, ses yeux débordant d’une émotion contenue, d’un chagrin déchirant que seuls comprennent ceux qui ont connu l’amour et qui l’ont perdu.

Sans se détourner, il crispa les mâchoires, carra les épaules. Peu importait ce qui avait pu se passer ou ce qu’il adviendrait de moi, je savais qu’il représentait un indice.

Un indice essentiel.

L’élément central qui serait le catalyseur de ma chute.

Sous son regard insistant, mon cœur s’emballa, aux prises avec une tension magnétique qui nous rapprochait de plus en plus.

Il gonfla les narines, comme pour goûter l’air et percer mes secrets à ma simple odeur.

J’attendis qu’il parle, tout en espérant qu’il me toucherait de nouveau – qu’il prendrait mon visage entre ses paumes et plongerait dans mes pensées verrouillées. Or, il demeurait immobile, frémissant de haine et de colère.

Je vous en supplie, faites qu’il ait des réponses.

Même si c’était le cas, il ne me les divulguerait sûrement jamais. Certes, je n’étais pas en proie à une terreur paralysante, mais je n’étais pas idiote pour autant. Je n’avais pas besoin de connaître mon passé pour deviner que mon avenir s’annonçait sombre.

Je me débrouillerai pour m’enfuir avant.

Les yeux dans les yeux, nous amorçâmes un duel silencieux, chacun décochant des questions acérées, tâchant de déchiffrer l’autre sans émettre un mot. Avec sa haute stature et son regard glacial, il me semblait aussi distant que le pic de l’Everest.

La stupéfaction et la passion qu’il avait montrées lors de notre première rencontre avaient disparu. À croire qu’elles n’avaient jamais existé.

Plus je le contemplais, embrasée par les flammes vertes de ses yeux, plus j’avais l’impression de le connaître. On ne pouvait nier qu’il était beau, effrayant, et très puissant – malgré sa blessure –, mais il y avait autre chose aussi… un sentiment qu’il dissimulait très bien… trop bien.

Il m’avait écartée avec une étonnante facilité, me laissant aux prises avec une peur plus terrible que toutes celles que j’avais pu connaître auparavant et instaurant une brusque distance qui m’infligeait une douleur sourde.

Je serrai les poings.

Ce minuscule fragment de reconnaissance qu’il m’avait accordé, puis retiré, me renforçait dans la conviction que j’étais prête à tout, absolument tout, pour obtenir les réponses que je désirais.

Peu importait ce que j’avais à faire.

Peu importait qui je devais supporter.

Je trouverais la vérité.

Je la trouverai.

Les hommes derrière lui remuèrent nerveusement. Le type à la crête noire se racla la gorge.

— Euh, Prés’ ?

L’homme-séisme se raidit mais ne se détourna pas, et nos regards fusionnèrent de plus belle, tels des tentacules s’entrelaçant jusqu’à tisser un emblème lancinant.

Notre lien se fit plus profond, plus ferme, plus exigeant que jamais.

Le frisson qui me parcourait le dos se mua en tremblement, se répercutant le long de ma colonne vertébrale jusqu’à mes jambes.

Une flamme brûlante jaillit entre nous, une dangereuse alliance de rivalité, d’attirance et de menaces.

Tu me connais.

Comme s’il avait perçu ma pensée, il serra les dents.

J’ignorais si je devais être ravie de constater l’intuition inébranlable que nous étions liés, ou pétrifiée à l’idée qu’un être de mon passé puisse me traiter ainsi.

Dis-moi.

Es-tu mon amant ?

Mon frère ?

Mon ennemi ou mon ami ?

Je n’aimais pas me complaire dans le néant, où le réel paraissait absurde sans les preuves d’un passé dont je n’avais gardé aucun souvenir.

Le lien qui nous unissait atteignit son apogée, et la brûlure sur mon bras se transforma en brasier.

Puis… il cligna des yeux.

Il s’arracha à mon regard, déchirant la toile d’araignée que nous avions tissée. Ce que j’avais cru ressentir ou savoir disparut en un éclair. Les tremblements me quittèrent pour se dissoudre dans le sol, me laissant vide et plus seule que jamais.

Toute trace de souvenir ou de prise de conscience que j’avais pu lire au fond de ses yeux se volatilisa, pour être remplacée par une fureur noire.

Je ne semblais plus l’intriguer, ni l’attirer ; je ne lui inspirais plus que haine et colère.

Qu’est-ce qui avait changé ?

Comment avait-il pu me repousser aussi aisément ?

Et comment y était-il parvenu si complètement que j’en venais à douter d’avoir aperçu ces profondeurs insoupçonnées ?

Ai-je tout imaginé ?

Passant une main dans ses cheveux, il longea la rangée de femmes, ouvrant et refermant sa paume blessée près de ses cuisses, évoluant dans un nuage de violence.

Se figeant pour nous faire face, il renifla bruyamment.

— Il me revient de vous accueillir, affirma-t-il en flanquant un coup de pied dans le vide, écrasant sa grande botte noire sur le plancher. Veuillez excuser ce manque d’organisation. Et ne tenez pas compte de la bataille que vous avez vue, ajouta-t-il en nous considérant à tour de rôle, comme pour nous pétrifier du regard. Mon nom est Arthur Killian, mais tout le monde m’appelle Kill. Vous représentez une transaction, rien de plus, rien de moins.

J’écarquillai les yeux. Son nom… J’attendis que cette découverte éveille un souvenir.

Rien.

Un afflux d’hommes, cinq ou six, surgit du couloir et s’appuya sur les divans aux boutons de cuir. On les aurait plutôt imaginés sortant d’un cabinet d’avocats – les divans, pas les hommes qui, eux, paraissaient nés pour chevaucher des Harley, la clope au bec et l’esprit mal tourné.

À côté de moi, les femmes coulèrent des regards aux nouveaux venus en frissonnant. Ceux-ci étaient tout aussi couverts de sang que les autres ; certains portaient des chemises déchirées, d’autres arboraient des coupures aux lèvres ou aux joues. Tous avaient l’air à cran, et semblaient imprévisibles.

Immobile, je contemplai la scène, m’imprégnai d’informations, tâchant de demeurer le plus invisible possible.

Arthur Killian, que j’avais placé au centre de mon nouvel univers faute d’une ancre plus solide, se retourna brusquement vers eux.

— Vous allez vous tenir à carreau, ou je vais encore devoir vous botter le cul ?

— C’est bon, on a pigé, protestèrent les hommes d’un air suffisant, les bras croisés. C’est toi le prés’.

Kill émit un grondement féroce.

— Vous avez pigé, mais vous ne le sentez pas. Tant pis pour vous. C’est comme ça. J’ai remporté la victoire il y a quatre ans, bordel. Alors, vous obéissez à mes lois ou vous êtes morts.

Un homme moustachu d’une trentaine d’années hocha la tête.

— Je connais tes raisons, affirma-t-il. Ça me fait chier, mais je comprends ce que tu dis. Wallstreet a répondu de toi plus d’une fois, et on ne peut que se fier à son jugement, même si t’es qu’un Dagger de merde.

— Dites, c’est les histoires du club ! interrompit le type à la crête noire en nous désignant du menton. Et on a des visiteurs.

Kill se rembrunit, réprimant sa colère.

— Tu as raison. Fermez vos gueules, tous.

— Tu nous dis de la fermer ? Ça fait des années que tu fais des pieds et des mains pour qu’on te jure fidélité, et maintenant qu’on est sur le point de le faire, il faut qu’on se la boucle ?

Kill crispa les mâchoires, faisant saillir les veines de son cou.

— Très bien, cracha-t-il. Mais entendons-nous sur un point : je ne suis pas un Dagger. Je ne le suis plus. Je serai même le premier à me débarrasser d’eux, alors cessez ces luttes intestines et soutenez-moi une bonne fois pour toutes.

Malgré quelques gestes d’agacement, les hommes acquiescèrent d’un signe de tête.

— C’est ce que j’essaie de faire, marmonna l’un d’eux. Je suis de ton côté.

— Bien, approuva le prés’ – diminutif de « président », devinai-je. Nous ne sommes plus en minorité. C’est fini, ces conneries. Je ne vous ai pas déjà prouvé que si vous me suivez, la vision de Wallstreet se concrétisera et plus personne n’aura à mourir ?

— C’est bien joli tout ça, mais t’es presque jamais là ! lâcha un homme aux cheveux noirs et courts, un motif de tête de mort rasé sur le crâne. On est censé voir le prés’ avec son armée…

— Assez ! rugit Kill. Ce que je fais au nom du club, c’est pas tes oignons, décréta-t-il en s’approchant, l’air menaçant. Vous êtes tous des adultes, je ne suis pas votre baby-sitter ! Ça te plaît pas, tout ce fric que t’as touché grâce à moi ? marmonna-t-il en agitant le doigt sous le nez du moustachu. En ce cas, tu n’as qu’à le rendre.

— On l’a amplement mérité, protesta l’intéressé en serrant les dents.

— Précisément, acquiesça Kill avec un rire sombre. Tout comme j’ai mérité votre obéissance.

— Tu penses avoir gagné ? gronda l’homme avec la tête de mort sur le crâne. Tu ne gagneras jamais.

— C’est marrant, c’est pourtant ce que je viens de faire, affirma Kill en levant ses mains tachées de sang. Le karma, les garçons. Ceux d’entre vous qui veulent partir, je vous laisse jusqu’à demain pour faire vos valises. Mais si vous restez, ajouta-t-il, les muscles bandés par la colère, tout ce qui s’est passé ce soir n’arrivera plus. Plus jamais.

— Assez parlé du club, décréta le type à la crête noire. Il y a une heure et un lieu pour ça, messieurs.

Je considérai les hommes dans leurs blousons identiques, puis le président trempé de sang qui respirait lourdement. Aux yeux d’un ignorant, il aurait paru furieux, maître de lui-même, fort, plein d’énergie ; or, pour ceux qui connaissaient la douleur, la lueur qui éclairait ses prunelles n’était pas le fruit de la colère, mais de la souffrance, et sa raideur n’était pas due à sa férocité mais à une blessure saignante.

J’ignorais ce qui me permettait de cerner les nuances de la douleur et du langage corporel aussi précisément. Je ne m’expliquais pas comment ma vie tout entière avait pu s’effacer pour ne laisser que quelques bribes de mon passé.

C’était pourtant le cas.

Les hommes reportèrent leur attention sur nous, une rangée de femmes au désespoir attendant de connaître leur sort.

L’un d’eux pencha la tête en ricanant.

— Et elles ? lança-t-il. Des nanas non consentantes seraient plus agréables à regarder que les putes du club qui traînent dans le coin. Un peu de peau fraîche nous ferait du bien.

Un peu de « peau » fraîche ?

Les femmes à côté de moi étouffèrent un cri en plaquant une main sur leur bouche.

Kill nous fusilla du regard, avant de se retourner vers ses hommes.

— Cinq d’entre elles sont déjà prises. Vous savez que les échanges auront lieu demain.

— Bon, alors on se garde la sixième. Donne-la-nous et on oubliera cette soirée, proposa le type à la tête de mort.

Quittant brusquement son immobilité, Kill, blême de douleur, écrasa lourdement son poing sur la mâchoire de l’homme, qui s’écroula dans un fracas d’os broyés.

— Barre-toi, chuchota Kill. Finies, tes conneries. T’es viré.

L’homme leva les yeux, son nez pissant le sang.

— Tu ne peux pas me bannir, j’ai prêté serment, espèce d’enflure !

— Je viens pourtant de le faire. C’est mon club, mes règles. Retire ton insigne.

— T’es un homme mort, Killian.

— J’ai déjà entendu ça quelque part, commenta Kill en claquant des doigts, faisant accourir le type à la crête noire et le blond rouquin. Arrachez-lui son insigne. Débarrassez-vous de lui.

— Avec plaisir, acquiescèrent ces derniers en relevant l’homme pour le pousser vers la sortie.

— T’es fini ! cracha le type à tête de mort en agitant le poing, sans se préoccuper de son nez dégoulinant de sang. Toi et tous les autres !

— Ouais, ouais. Regarde-nous, on est terrorisés, blagua celui à la crête noire en le bousculant.

Les autres quittèrent leur position avachie pour se redresser.

Le moustachu s’avança précipitamment afin de s’emparer de son camarade ensanglanté.

— On s’en occupe, affirma-t-il en tournant les yeux vers Kill. On dirait que la Faucheuse te traque, Kill. Finis-en avec ça, lança-t-il en nous désignant, comme si nous avions été de vulgaires denrées qu’il fallait se dépêcher de ranger au frigo avant qu’elles ne s’abîment. On se revoit à la réunion dans quelques jours.

Killian souffla, son torse se soulevant et s’abaissant sous un afflux de testostérone mêlé d’adrénaline. Enfin, il hocha la tête.

— D’accord. Hopper, Mo, restez ici. J’ai besoin de vous pour gérer les femmes. Assurez leur sécurité. On nous réclame un bétail intact. Hors de question de faire une ristourne.

Je me raidis. Visiblement, on nous prenait pour des animaux.

Lentement, la peur s’immisça dans mes veines.

Je plissai les paupières, cherchant une once de vérité dans sa voix. Il n’était pas comme les hommes qui regagnaient furtivement le parking. Oui, il était dur, imposant, furieux, dangereux et de mèche avec des criminels, mais au fond de ses yeux immensément verts brillait une lueur d’intelligence et de rationalité.

C’était une contradiction vivante.

Tout comme moi.

Sans un mot, Kill considéra les nouvelles arrivées devenues des déportées et se contenta de hocher la tête, nous coinçant dans une bulle étrangement silencieuse de neuf personnes. Six femmes, trois hommes.

Si j’avais su qui j’étais, de quels talents je disposais, autres que ceux d’une vétérinaire, j’aurais pu essayer de négocier la liberté de mes compagnes.

Je pinçai les lèvres, guettant un désir de fuir, de me cacher – en vain. Seul le mince filet de peur qui m’assaillait m’indiquait que j’étais vivante. Et celui-ci concernait l’homme aux yeux verts, non l’odieuse situation qui était la mienne.

Je suis brisée.

Mon instinct de lutte ou de fuite m’avait été arraché en même temps que mes souvenirs.

On va nous vendre.

Dans un effort de concentration, Kill passa les deux mains dans ses cheveux et tressaillit en émettant un sifflement entre ses dents serrées, avant de baisser le bras droit en déglutissant.

— Vous avez eu de la chance d’entendre ces discussions sur le club, gronda-t-il. D’habitude, ceux qui n’ont pas prêté serment ne peuvent assister aux rouages internes de notre organisation. Mais votre présence était sûrement pour le mieux. Ainsi, vous me croirez sur parole quand je vous dirai que la situation n’est pas… stable. Je suis le seul à assurer votre sécurité, à vous témoigner du respect et, vous pouvez me croire, vous n’avez pas intérêt à déconner avec moi, lâcha-t-il en s’exprimant d’une voix tonnante et rocailleuse. Oubliez tout ce que vous venez d’entendre. Vous n’avez aucune marge de négociation. Vous ne pouvez pas comprendre. Votre sort est scellé. Oubliez votre ancienne vie, vous ne la reverrez plus jamais.

Son ton glacial fit presque naître des stalactites scintillantes dans l’air.

Une peur débordante s’empara de moi.

Une fille plaqua les mains sur ses oreilles en émettant un hurlement.

Kill fronça les sourcils, tressaillant sous l’effet d’une vague de souffrance.

— Vous devez vous demander pourquoi vous êtes là, qui nous sommes, ce que nous voulons, reprit-il. Les plus futées d’entre vous l’ont sûrement compris, mais je vais vous l’expliquer quand même.

Il accrocha mon regard, me noyant dans des profondeurs infinies d’herbe verte, de mousse et d’émeraude.

— Vous êtes à moi. À nous. Au club. Vous nous appartenez. C’est moi qui tiens les rênes, ce qui signifie que vous serez mieux accueillies que vous l’auriez été il y a quatre ans, mais il faut savoir aussi que je m’emporte facilement, affirma-t-il, avant d’adopter un ton grave qui résonna dans les tréfonds de mon cœur. Tout ce que vous devez vous rappeler pour avoir l’impression de séjourner dans un putain de Ritz plutôt qu’en taule, c’est qu’il faut m’obéir. Si je vous demande de faire quelque chose, vous obtempérez. Immédiatement et précisément. Dans le cas contraire, ma bienveillance prendra fin, et pour de bon.

Une ombre passa sur son visage, la douleur faisant naître des perles de sueur sur ses tempes. Serrant les dents, il déglutit avant de lancer son ordre.

— Déshabillez-vous. Toutes. Je dois m’assurer que vous n’êtes pas blessées. Vos nouveaux maîtres attendent la perfection, et je ne voudrais pas les décevoir.

Mon cœur cessa de battre.

— Non, je vous en supplie ! s’écria une fille aux longs cheveux blonds. Laissez-nous partir.

Kill leva une main, avec la vitesse et le tranchant d’une épée dégainée.

— Qu’est-ce que je viens de dire ? lança-t-il. Immédiatement et précisément.

— Obéis, salope, rugit le type à la crête noire en s’approchant, les poings serrés.

Les filles s’agitèrent nerveusement, échangeant des regards comme pour s’entraider. Curieusement, elles ne se tournèrent pas vers moi, n’attendant visiblement de ma part ni solidarité féminine, ni source de réconfort.

Plus nous demeurions alignées, plus mon exclusion de ce groupe de femmes terrifiées devenait évidente.

Malgré toutes les questions qui se posaient à moi, sans doute valait-il mieux que j’ignore mon identité. Que je ne me souvienne pas de ma famille, de ma situation conjugale ou de ceux que je ne reverrais sûrement plus jamais.

J’étais à part, incapable de savoir si cela me rendait plus forte ou plus vulnérable. Avec un petit pincement au cœur, je compris que je n’étais à ma place nulle part, même pas en cette affreuse existence dans laquelle on m’avait projetée.

Kill passa une main sur son visage, étalant le sang d’une blessure à son front et traçant une marque rouge sombre sur sa joue.

— J’ai donné un ordre, rappela-t-il. Ne mettez pas trop vite ma patience à l’épreuve. Pas ce soir.

Son attention se porta sur moi. Cette fois, je ne lus rien dans son regard, ni attirance, ni murmure de reconnaissance. Il dirigeait les opérations et je n’étais rien de plus que de la « peau ».

Les lèvres serrées, il considéra mes seins, en une incitation très peu subtile à obéir.

Déshabille-toi.

Baissant les yeux, je tâtai mon jean bleu délavé et mon tee-shirt blanc orné d’une grosse rose sur le devant. Si tous deux sentaient la fumée, ils ne présentaient pas de trace de brûlure pour autant, contrairement à mon bras. Je ne portais rien d’autre, pas de veste ni de chaussures.

Je ne me souvenais pas d’avoir acheté ces vêtements, ne savais plus où je m’étais douchée et habillée ce matin-là. En un sens, je me moquais d’être nue ou vêtue. Ces habits ne m’apportaient aucune protection, ne constituaient aucune armure contre le mal.

Ils m’étaient superflus. Tout comme les larmes, et la terreur. Je n’en avais pas besoin.

Je ne sais pas à quoi je ressemble nue.

Les battements de mon cœur adoptèrent un rythme étrange. J’ignorais si j’arborais des taches de rousseur, des grains de beauté, des cicatrices. J’habitais l’esprit et le corps d’une parfaite inconnue. Peut-être pourrais-je en apprendre davantage si je me voyais ? Percer l’énigme que je représentais ?

Levant la tête, je replongeai dans les yeux verts de mon cauchemar incarné. Il ne s’était pas détourné et, les mâchoires crispées, contemplait mes doigts qui suivaient le motif de rose délicat sur mon tee-shirt.

Frissonnante, je ne pouvais nier qu’il me dominait par le regard ; mais, en retour, il m’offrait aussi une part de lui. Je lisais parfaitement dans son être… ou, du moins, je le croyais.

Les jambes écartées, il adoptait une posture menaçante qui lui procurait également l’équilibre nécessaire pour lutter contre sa douleur. Et, malgré son allure inquiétante, je demeurais persuadée qu’il ne me ferait pas de mal.

Ne sois pas idiote.

Je dressai le menton. Je ne l’étais pas. Je m’efforçais d’agir avec calme et rationalité. L’idiotie aurait été de ne pas tenir compte de mon intuition et de m’enfuir au pas de course.

Il va te vendre. Faire de toi une pute.

Je le savais. Mais, en mon for intérieur, je devinais qu’il n’était pas cruel. C’était un meurtrier, sans le moindre doute, qui menait une existence de criminel depuis bien longtemps, mais il dissimulait aussi une autre facette, que mon instinct pressentait. Je ne pouvais me l’expliquer, mais je sentais que je l’avais déjà rencontré quelque part.

À une autre époque, je l’avais aimé, dans un cauchemar bien pire que celui-ci. J’avais mouillé pour lui dans une autre réalité, et il m’avait vénérée, adorée.

Ce n’était pas ma faute si je n’arrivais plus à distinguer le réel de la fiction, la vérité de la fable.

Haussant un sourcil, il attendit.

Je fis de même.

Nous attendions tous deux de voir lequel flancherait.

Ce fut moi.

Pas pour lui, mais pour moi. Je voulais savoir qui j’étais sous ces vêtements. Je souhaitais me défaire de ce passé tenace, et n’avais aucune raison de me cramponner à des détails dont je ne me souvenais pas.

Attrapant l’ourlet de mon tee-shirt, je le passai au-dessus de ma tête.

Mes compagnes se figèrent pour me contempler, les yeux ronds comme des soucoupes. Parcourue de chair de poule, j’entendis Kill inspirer vivement.

À ce bruit, mon cœur exulta.

Du pouvoir.

Voilà ce qu’il m’avait accordé avec ce petit signe d’appréciation.

Une lourde crinière s’abattit sur mon épaule, m’obscurcissant la vision.

Mes cheveux.

Dont j’avais également tout oublié.

Je les caressai, effleurai du bout des doigts leur ondulation soyeuse. J’ignorais si leur couleur était naturelle, mais ils présentaient de magnifiques tons auburn et cerise, des pigments profonds qui évoquaient la passion et qui ruisselaient comme du sang.

Je suis rousse.

Lentement, je baissai les yeux sur ma poitrine.

Et j’étouffai un petit cri.

— Je sais que tu as toujours voulu en avoir un, et je tenais à te le payer. Pour que tu ne m’oublies jamais, affirma-t-il en extrayant de sa poche arrière un dessin sur lequel j’avais travaillé pendant des années. Je sais qu’il compte beaucoup pour toi.

— Merci ! m’écriai-je en me jetant à son cou.

Me tournant vers le tatoueur, j’ôtai mon tee-shirt et lui glissai mon dessin entre les mains tout en plaquant les paumes sur mon ventre et ma poitrine dénudés.

— Ici. Tatouez-moi ici.

Le souvenir prit fin.

Des larmes me piquèrent les yeux. Le tatouage recouvrait mon flanc tout entier, remontait le long de ma cage thoracique, englobait mon sein gauche et me chatouillait la base du cou. En bas, il disparaissait sous mon jean. Mes bras, eux, étaient intacts. Je n’osais imaginer le nombre d’heures nécessaire pour accomplir une telle œuvre d’art.

Je ne portais pas de soutien-gorge, mais devinai que je faisais un bonnet C.

Le tatouage s’étendait même à mon téton.

Mon cœur vacilla face à ce corps inconnu qui me narguait si vivement – tout ce vécu, tous ces indices. Qui étais-je donc pour avoir exigé un tel ouvrage ?

De toute évidence, celui-ci incarnait des émotions profondes et douloureuses, revêtait une vraie signification. Dont j’ignorais tout.

Le motif représentait un monde à l’intérieur d’un monde, au sein d’un miroir enclos dans une mare au reflet parfait. L’intruse que j’étais devenue ne pouvait qu’admirer le dessin fait de plumes et d’ombres. Les détails étaient superbes, et accrochaient le regard.

Mais ça allait plus loin que ça. Tellement plus loin.

Mon âme douloureuse savait de quoi il s’agissait, or rien ne permettait à ma raison de le deviner.

La parfaite inconnue que j’étais ne voyait rien d’autre qu’un magnifique motif de plumes et de myosotis bleu de cobalt, de mots entrelacés de plantes grimpantes, et d’images si parfaitement emboîtées les unes dans les autres que je n’arrivais pas à les distinguer précisément.

Mais ce fut mon flanc droit qui imposa des battements de terreur à mon cœur.

Des marques de brûlure.

Une peau brillante et marbrée recouvrait tout mon côté droit, constituant presque une image inversée du tatouage époustouflant sur le gauche. La beauté dessinée à l’encre noire cédait la place à la laideur.

J’attendis que monte le souvenir d’un incendie. Après tout, les cicatrices laissaient entendre l’existence d’un traumatisme passé. Mais rien ne surgit. Pas la moindre flamme, ni odeur de fumée.

Aux prises avec cette image stupéfiante, mes poumons s’affolèrent. Je m’étais attendue à une réaction viscérale ou, du moins, à une bouffée de panique en constatant l’étrangeté de mon propre corps, mais je ne me départissais toujours pas de mon calme.

J’ignorais qui j’étais, mais bientôt… bientôt, j’espérais que le récit gravé dans ma peau finirait par prendre un sens.

La nouvelle brûlure sur mon bras m’élança. Flammes d’hier et d’aujourd’hui.

Tout cela a-t-il un sens, ou est-ce que je me raccroche à des branches ?

J’étais une pièce à deux faces : cicatrices et étoiles. Peau greffée et peau tatouée. Superbe et hideuse à la fois.

De part et d’autre, les autres femmes cessèrent de considérer mon allure déconcertante pour se dépêcher d’obéir et de m’imiter. Quittant des yeux mes propres cicatrices, je reportai mon attention sur mon tatouage, comme pour m’en imprégner.

— Ça fait quoi, comme impression ?

Je me crispai, m’agrippant à ses doigts jusqu’à faire jaillir sueur et chaleur entre nos paumes réunies.

— Comme des flammes. D’innombrables petites dents venues de l’enfer.

— C’est supportable ? De tout faire d’un coup ?

Une larme coula sur ma joue sous la piqûre de l’aiguille qui frôlait l’os d’une côte. La douleur était indescriptible, atroce et déchirante, mais… c’était aussi comme une drogue, un supplice particulier, qui apaisait mon âme brisée.

Intérieurement, j’adjurais cette souffrance de réussir là où tout le reste avait échoué.

J’étudiai les cicatrices qui portaient le poids de mes péchés, puis contemplai ma peau vierge.

— Oui, murmurai-je. C’est supportable. J’ai enduré tellement pire.

Ce souvenir tremblota, luminescent comme un éclair, avant de s’éteindre tout aussi rapidement.

Non !

Qui étais-je donc ? Qu’avais-je traversé qui puisse justifier la création d’un tatouage d’une telle ampleur, en souvenir de… quoi ?

Perdue dans ma contemplation, je ne me rendis pas compte que les autres femmes s’étaient entièrement dévêtues.

On m’assena une gifle qui me força à lever les yeux pour me plonger une fois de plus dans mon cauchemar vert émeraude.

— Et le reste. Tu n’as pas fini.

Sa proximité affolait les battements de mon cœur. Il empestait le sang et la sueur, et j’inspirai à pleins poumons, telle une droguée prenant sa dose. Le connaissais-je d’un autre temps, d’un autre lieu ? D’où me venait le sentiment persistant de l’avoir déjà rencontré ?

Pourquoi ai-je l’impression de t’avoir aimé et haï, d’avoir causé ta perte autrefois ?

Face à mon mutisme, il porta ses grandes mains à ma taille. Sans me quitter des yeux, il défit le bouton, baissa la fermeture Éclair, posa les paumes sur mes hanches afin de tirer sur mon jean.

À son contact, ma peau s’enflamma.

Il avait les mâchoires crispées, le visage fermé, et rien en lui ne laissait entendre que ma présence l’affectait. Ce mensonge qu’il projetait me faisait horreur. Je voulais revoir l’homme qui avait baissé sa garde sur le champ de bataille, celui qui m’avait contemplée comme si j’avais été un être précieux, comme s’il avait eu peine à croire qu’il m’avait retrouvée.

Il caressa mon corps du regard lorsque mon pantalon chuta au sol et exposa le reste de mon tatouage. J’avais eu tort de penser que celui-ci se terminait au niveau de mes hanches, car il se poursuivait sur la face gauche de ma fesse et de ma cuisse, glissait le long de ma jambe pour s’enrouler autour de ma cheville et se finir sur mon petit doigt de pied. L’encre suivait un motif similaire à celui des cicatrices qui ornaient ma jambe droite. On aurait dit que j’avais quitté les flammes pour m’immerger dans une cascade de couleurs, marquée par ces deux expériences – changée à tout jamais.

Je me tenais nue devant lui, la poitrine haletante, ma peau en feu sous son regard scrutateur.

Qui que je sois, je semblais nourrir une aversion pour les sous-vêtements car, outre mon manque de soutien-gorge, je ne portais pas de culotte non plus.

Il ne bougeait pas. J’en étais tout aussi incapable.

Ses mains sur mes hanches, ses doigts enfoncés dans ma chair, il me dévorait des yeux. Le lien qui nous unissait bourdonnait presque, estompant le reste de la pièce et ses occupants pour nous plonger dans une petite bulle de désir chargée d’électricité.

Je te connais, c’est sûr.

Mais d’où ?

Le cœur tambourinant dans ma poitrine, je me laissai happer par son regard, goûtant la chaude vulnérabilité mêlée de confusion qui s’établissait entre nous.

Son corps semblait de nouveau se courber vers le mien, comme si des fils invisibles nous reliaient l’un à l’autre.

— Kill, lança une voix qui paraissait lointaine. Kill ! Bordel de merde, Prés’ !

L’homme qui me tenait cligna des yeux, rompant brusquement notre lien, un vent glacial venant balayer la chaleur dans son regard.

Reculant d’un pas, il se racla la gorge.

— Merde, émit-il en oscillant légèrement.

J’aurais aimé imputer ce flottement à la relation inconnue qui nous unissait, or le plancher à ses pieds était tacheté d’une traînée de gouttes rouges, d’un sang sombre qui éclaboussait ses rangers et qui ressemblait à des larmes rouillées.

S’éloignant de moi, il croisa les bras en tressaillant et plissa les yeux sous le coup de la douleur, qu’il camouflait pourtant parfaitement.

— Prends leurs vêtements, Grasshopper.

L’homme à la crête obéit, ramassant l’ensemble de jupes, de pantalons et de robes, qu’il roula en boule avant de les fourrer dans un sac-poubelle noir.

— On vous donnera des nouvelles tenues dès que vous aurez été lavées et inspectées, marmonna Kill en m’évitant soigneusement du regard.

Nouveau flot de larmes et de gémissements.

Mais pas de ma part.

Je demeurais résolument concentrée, ancrée au sol, songeant que l’homme devant moi n’était pas aussi invincible qu’il le paraissait. Il saignait. Comme n’importe qui. Il souffrait. Comme les hommes qu’il avait renversés. Il avait besoin d’aide, et vite.

— Une fois qu’on vous aura inspectées, on vous donnera à manger, une chambre où dormir, et on vous accordera une nuit de sommeil. Je me fous de savoir comment vous vous appelez. Je me fous d’où vous venez. À mes yeux, vous êtes de la peau, rien d’autre. De la peau à vendre, de la peau à échanger. Les larmes ne vous sauveront pas, les hurlements ne pourront que vous nuire. Alors, écoutez-moi, bouclez-la, et considérez votre séjour chez nous comme de petites vacances avant une toute nouvelle existence.

— Je vous en supplie…, murmura la femme à la longue chevelure blonde. Je ne peux pas y croire ! Qu’est-ce que vous nous voulez ?

Kill crispa les mâchoires et serra les bras sur son torse. Si ce geste passait pour de l’agressivité, la pâleur de ses joues évoquait le contraire.

— Je vous l’ai déjà dit. Ce n’est pas ma faute si vous n’écoutez pas. Et vous ne me reverrez plus après ce soir, ajouta-t-il en carrant les épaules. Mo, Grasshopper, gronda-t-il, installez-les pour la nuit. J’imagine que vous les expédierez demain pour leurs destinations ? Je n’ai pas le temps d’en discuter avec vous.

Tu n’as pas le temps parce que tu es en train de te vider de ton sang.

L’homme aux cheveux blond roux hocha la tête.

— On a toutes les infos, décréta-t-il. T’inquiète.

— Bien, lâcha Kill dans un soupir.

Quelques femmes reniflèrent, les joues baignées de larmes. Rapidement, je parcourus notre triste groupe du regard : une jolie Asiatique, deux blondes, une rouquine et une brunette. Nous étions toutes de taille, de corpulence et de courbes similaires.

Nous avions été choisies.

Triées sur le volet pour un usage encore inconnu.

Brusquement, un sentiment de peur ébranla ma résolution.

Deux yeux verts se posèrent sur les miens.

De nouveau, une impression de passé commun et de rébellion s’imposa à moi. Trébuchant soudain sur la gauche, l’homme secoua la tête, les yeux écarquillés, manifestement étonné que son corps avait désobéi à sa volonté.

Pour ma part, je ne l’étais pas. J’étais plutôt stupéfaite de voir qu’il se tenait toujours sur ses jambes, et plus encore qu’il réussissait à mener des hommes et à se faire respecter.

— Je m’en vais, déclara Kill en claquant des doigts. Je garderai avec moi le sixième échange le temps qu’on trouve un acheteur. Ne vous fiez pas aux frères après ce qui s’est passé ce soir.

— Tu es sûr que c’est une bonne idée ? s’inquiéta Mo, le blond rouquin, en fronçant les sourcils. Enfin…

— C’est une excellente idée, trancha Kill en se dirigeant droit sur moi.

Je reculai d’un pas, en vain.

— Donne-moi de quoi l’habiller, lança-t-il par-dessus son épaule tout en m’attrapant par le coude.

Aussitôt, un tee-shirt noir indiquant « La vengeance est douce » quitta le sac que tenait Grasshopper – le motard à crête noire – pour atterrir dans la main de Kill.

— Enfile ça, m’ordonna ce dernier en roulant l’habit en boule pour le presser contre mon ventre.

Les mains tremblantes, je secouai le tee-shirt jusqu’à le mettre dans le bon sens et passai la tête par son encolure. Il m’allait comme une robe, me frôlait le haut des cuisses.

Kill approuva d’un signe de tête.

— Ce n’est pas parfait, mais ça ira, décréta-t-il.

M’agrippant le poignet, il me tira brutalement vers le couloir.

— Je vous appelle demain, lança-t-il aux autres. Gérez-moi ce merdier.

Sans un mot de plus, il m’entraîna jusqu’au parking, où nous attendait une Triumph noire. Il l’enfourcha et m’attira vers lui.

— Viens, ordonna-t-il.

— Je n’aime pas les motos.

Cette affirmation m’était venue de nulle part.

Pourquoi je n’aime pas les motos ? Pour la même raison que je n’aime pas les clubs de motards… à cause des hommes qui en font partie.

Ça n’avait aucun sens. Si j’avais eu affaire à des clubs, à un univers violent, je m’en serais souvenue… non ? Après tout, je me rappelais ma profession. Je n’aurais pas cherché à guérir des animaux si j’avais été issue d’un milieu où les femmes étaient soumises et n’avaient pas le droit de quitter la maison.

Quelque chose ne collait pas.

J’avais l’impression que mon esprit me démangeait, passant d’un léger agacement à une véritable urticaire.

— Il n’y a rien à négocier. En selle, bordel ! insista Kill en se retournant pour me hisser derrière lui.

Ses grandes mains m’encerclèrent aisément la taille et, là encore, un intense sentiment de familiarité me traversa.

Dès que je fus assise derrière lui, il me lâcha en laissant échapper un sifflement de douleur.

— Tu as mal, marmonnai-je.

Il secoua la tête.

— C’est superficiel, protesta-t-il. Ne crois pas que je vais crever et que tu pourras t’enfuir. Tu risques de devoir attendre longtemps avant que ça arrive.

Ma gorge se noua à l’idée qu’il puisse mourir car, en ce cas, toutes les réponses qu’il incarnait s’évanouiraient avec lui.

Mais s’il meurt, tu seras libre.

Or, cette éventualité était loin de m’exciter autant que celle de percer l’énigme de mon amnésie.

— Il faut que tu consultes un médecin, insistai-je.

Il faut que tu restes en vie le temps que je découvre la vérité.

Son blouson de cuir craqua doucement sous la tension de ses muscles.

— Occupe-toi de tes affaires.

Notre lien, c’est mes affaires.

S’agrippant au guidon, il appuya sur un bouton qui ouvrit une petite trappe dans la grande porte enroulable du parking. La fraîcheur nocturne me fouetta le visage, prenant le pas sur l’odeur du cuir et de l’essence.

— Si tu veux rester en selle, tiens-toi bien.

La métaphore de ses paroles ne m’échappa pas.

Si je souhaitais avancer dans cette existence étrange et effrayante, je devais me fier à l’homme sans scrupule qui tenait ma vie entre ses mains. Sinon, je tomberais.

Je n’ai plus rien à perdre.

Sans la moindre hésitation, j’enroulai les bras autour de sa taille massive.

Je sentis ses muscles se crisper à mon contact et, une fois encore, j’éprouvai un sentiment de déjà-vu mêlé d’un curieux désir.

Nous ne prononçâmes pas un mot.

C’était inutile.

Nos corps émettaient une vibration plus significative que des milliers de paroles.

Avec un frisson et un brusque mouvement du poignet, mon kidnappeur cauchemardesque donna vie à son monstre mécanique, et nous filâmes dans l’air vif et silencieux du petit matin.

Chapitre 3

La souffrance.

Je la connaissais sous tous les angles. J’avais enduré la douleur physique, émotionnelle et spirituelle. Mon épaule blessée me faisait un mal de chien, mais ce n’était rien à côté de mon état de confusion. Qu’est-ce qui me prenait de ramener cette menteuse chez moi ?

Et pourquoi mon cœur se serrait-il aussi péniblement dans ma poitrine ?

Kill

***

Mon troisième trajet en quelques heures à peine prit fin brusquement lorsque Arthur Killian lâcha l’accélérateur pour s’immobiliser devant un immense portail noir. À califourchon sur la moto, il maintint l’équilibre à l’aide de ses grandes jambes tout en tendant le bras afin de composer un code.

Aussitôt, les grilles s’écartèrent pour s’enrouler dans l’épais feuillage qui longeait le mur en pierre. Une propriété telle que celle-ci devait valoir une fortune.

— Où sommes-nous ? demandai-je en m’agrippant à son blouson de cuir.

— Chez moi.

J’avais espéré une réponse plus détaillée.

Où étions-nous, dans le monde ?

Pourquoi étais-je incapable de me remémorer ma nationalité, ou l’endroit où j’avais vécu jusqu’à quelques heures plus tôt ?

Pourquoi savais-je que les fleurs de mon tatouage étaient des myosotis, tout en ignorant mon propre nom ? Ma mémoire n’était pas complètement endommagée : j’étais à même de parler, d’interagir, et me souvenais du minimum vital, mais mon esprit sélectif me cachait tout ce que j’avais envie de savoir.

Kill donna un petit coup d’accélérateur, nous faisant quitter la rue pour gagner l’allée pavée et contourner la demeure aux colonnes blanchies à la chaux.

Des éclairages installés au sol baignaient la propriété dans une lueur chaleureuse, masquant le blanc stérile pour le revêtir d’une teinte crème. D’impeccables parterres de fleurs reposaient, tels des régiments de soldats, sous les nombreux rebords de fenêtres, et un portique se dressait vers les cieux afin de protéger la porte principale.

Le garage s’ouvrit, déclenchant l’éclairage automatique pour nous laisser entrer en vrombissant dans le grand espace. Parcourant l’endroit du regard, je lui trouvai un air inhabité. Pas de placards débordant d’affaires personnelles, de tables de ping-pong ni de vieux appareils de musculation. Le garage ne contenait qu’une voiture de sport noire et, désormais, la Triumph que nous chevauchions.

Lorsque Kill coupa le moteur et mit la moto sur sa béquille, mes oreilles sifflaient encore.

— Descends, m’ordonna-t-il par-dessus son épaule.

— Je n’en ai pas envie, protestai-je en tirant sur son blouson. Dis-moi pourquoi tu m’as amenée ici.

Dis-moi comment je te connais.

— Je te dirai que dalle si tu ne m’obéis pas. Qu’est-ce que tu n’as pas pigé dans ce que j’ai énoncé tout à l’heure ?

— Presque tout.

Il inspira vivement, enroulant un bras autour de son torse ensanglanté.

— Soit tu es la personne la plus stupide que j’ai jamais rencontrée, soit tu es complètement détraquée.

— Détraquée ? répétai-je en étouffant un petit cri. Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Je pensais la même chose que lui. Où était la peur ? L’état de choc ? Le sentiment d’horreur ?

— Tu me regardes droit dans les yeux, tu refuses de descendre de ma moto, et tu n’as pas l’air de saisir ce qui est en train de se passer.

Je n’avais plus envie de me laisser mener par des circonstances que je ne comprenais pas. Il était temps d’insister, de chercher des indices.

— Qu’est-ce qui se passe, au juste ? questionnai-je. Pourquoi as-tu paru me reconnaître… là-bas ?

Il se figea brusquement.

— Arrête.

— Arrêter quoi ?

Je savais ce qu’il voulait dire, mais un esprit de rébellion m’animait.

Je n’aimais pas rester dans l’ignorance, ni me laisser narguer par des souvenirs fugaces sous le regard d’un tueur. Je voulais savoir.

Avec un grondement étouffé, il passa sa main libre sur son visage.

— Barre-toi de ma moto, assena-t-il dans un chuchotement.

À la retenue sévère que je perçus dans sa voix, mon dos se couvrit de frissons.

Prudemment, j’obéis. Faisant glisser ma jambe de la monture mécanique, je me rappelai subitement ma nudité sous le tee-shirt noir et reculai dès que mes pieds foulèrent le béton. Au moins ne faisait-il pas froid ce soir-là. La moiteur de l’air avait imbibé le sol poreux, qui me réchauffait.

Kill quitta sa moto dans un gémissement de souffrance et se redressa, blême.

— Entre, souffla-t-il en se tournant vers moi. Je n’ai pas la patience d’écouter tes bêtises.

Je le dévisageai, puis jetai un coup d’œil à la porte refermée du garage.

Il émit un ricanement.

— Si t’essaies de t’enfuir, je t’abattrai sur-le-champ. Tu te réveilleras au paradis sans même te souvenir de ce qui t’est arrivé.

J’ai déjà ce problème.

Sauf que c’était en enfer que je m’étais réveillée, et que le diable ne m’inspirait aucune peur.

— Pourquoi m’avoir amenée ici ? demandai-je.

Pourquoi moi, et pas les autres filles ?

Avec un lourd soupir, il se pinça l’arête du nez, étalant sur son visage une nouvelle trace de sang qui luit sous l’éclairage du garage.

— Ne me force pas à me répéter, lâcha-t-il.

D’un geste vif, il glissa une main dans son dos pour extraire un pistolet de sa ceinture.

J’avais remarqué la présence de cette arme. Je l’avais vue briller, telle une Faucheuse noire, lorsqu’il s’était penché sur le réservoir à essence de son bolide. Sur tout le trajet, j’avais caressé l’idée de m’en emparer pour la lui coller sur la tempe.

Mais chaque scénario où je m’étais imaginée menaçant le conducteur du véhicule sur lequel je filais avait mal fini. J’avais préféré rester en vie plutôt que d’embrasser le bitume. En outre, le prendre par surprise m’avait paru plus judicieux.

Feins la docilité.

Ainsi, il ne soupçonnerait pas la révolte qui bouillonnait en moi.

— Tu ne me tireras pas dessus, affirmai-je en carrant les épaules.

— Et pourquoi ?

Parce que tu me connais. Même si tu refuses de l’admettre.

— Tu l’as dit toi-même : je dois être vendue. Qu’est-ce qui t’arrivera si l’acheteur n’obtient pas ce qu’il a demandé ?

C’était un pari, mais j’avais décidé d’opter pour une phrase choc afin d’obtenir une réaction. J’aurais voulu hurler qu’il y avait quelque chose entre nous, le forcer à le reconnaître mais, en même temps, je n’avais aucune preuve. J’attendais donc qu’il confirme ces intuitions.

Il prit un air curieux.

— Tu veux vraiment me faire croire que tu te préoccupes du sort d’un trafiquant ?

Je déglutis.

— Non, avouai-je. Ce qui m’importe, c’est d’obtenir des réponses. Pour ça, je suis prête à risquer ma vie.

Le sourire aux lèvres, il me fit signe de me diriger vers la porte qui donnait sur l’intérieur de la maison.

— Tu crois que je vais répondre à tes questions ? lança-t-il.

Je m’approchai doucement du battant et l’ouvris, accueillie par une bouffée d’air conditionné.

— Oui, affirmai-je, car tu me seras redevable.

Je posai les yeux sur la tache de sang qui grandissait sur son torse. Certes, son affaiblissement avait été graduel, mais il n’était pas passé inaperçu. Je sentais qu’il était mal en point, que sa force le quittait, comme la mer se retirant lors d’une marée. Je ne pouvais m’expliquer ce savoir – encore un indice de celle que j’avais été avant ce cauchemar.

— Moi, je te serai redevable ? s’esclaffa-t-il.

Faisant volte-face sur le seuil de la porte, je désignai son tee-shirt dégoulinant sous sa veste en cuir.

— Tu saignes abondamment, soulignai-je. Si tu ne t’allonges pas bientôt, tu vas t’évanouir. Je peux t’aider.

Il s’avança vers moi, furieux.

— Tu trouves que j’ai l’air faible ?

Je serrai les dents, luttant contre un accès de peur face à mon ravisseur, qui apportait des relents de sang et de métal tout en dégageant la force brute d’un homme excédé. Sa mâchoire puissante et carrée, son nez ni trop grand ni trop long, ses traits symétriques bien proportionnés faisaient de lui le plus beau criminel que j’avais jamais rencontré.

Que tu crois avoir rencontré.

À force, j’en avais la migraine.

— Tout ce que je sais, c’est que tu es blessé, insistai-je. Si tu ne t’assois pas rapidement, tu vas tomber dans les pommes, et m’échapper sera alors un jeu d’enfant.

Pour aller où ?

Tu es quasiment nue, sans identité ni argent. Jusqu’où iras-tu sans rien ?

Ça n’avait aucune importance. Il n’y avait qu’une chose qui me tenait en vie, qui m’incitait à avancer, qui m’insufflait de la force, qui me poussait à me battre, à ne pas céder à l’horreur.

Obtenir des réponses.

Elles m’étaient plus essentielles que l’oxygène. La vérité m’importait davantage que la sécurité, la liberté ou l’idée d’être sauvée.

Les réponses étaient devenues ma force motrice, car je vivais actuellement dans une prison pire que toutes celles dans lesquelles Arthur Killian aurait pu me jeter.

Je n’étais rien. Personne. Perdue. Seule. Orpheline de toute pensée.

Les réponses étaient la clé, et cet homme se trouvait en leur possession.

— T’échapper ! s’esclaffa-t-il. Merde, les flics te sauveront pas. Ils sont pires que nous.

Mais si, la police t’aidera. Tu n’as rien fait de mal.

Je me serais déjà enfuie si ce n’avait été pour ce doute qui me tenaillait chaque fois que j’avais envie de hurler à l’aide et de prendre mes jambes à mon cou. J’étais sûre et certaine de pouvoir courir assez vite pour que mon ravisseur s’évanouisse en voulant me poursuivre. Son regard était flou et empli de douleur. Il n’en faudrait pas beaucoup pour qu’il s’effondre.

Alors pourquoi ne passais-je pas à l’acte ?

Parce que j’ai une trouille bleue à l’idée d’évoluer dans un monde où je n’ai pas la moindre idée de ce que je suis censée faire.

Donc, je prenais mon temps. Mon univers s’était réduit à cet homme, à sa maison, et à la volonté de soigner une blessure que j’étais en mesure de guérir, du moins je l’espérais. Quant au reste… Ce n’était guère tentant. Un officier de police sympathique ne m’aiderait pas. Un psy non plus.

Mais cet homme, oui.

Kill agita son arme.

— Cesse de parler et entre.

Je refusais de me laisser intimider par sa colère.

— Les flics sont aussi corrompus que nous, marmonna-t-il en constatant mon manque de réaction. S’ils t’attrapaient, ils te feraient vivre un cauchemar pire que celui-ci.

Glissant de nouveau son flingue sous sa ceinture, il me poussa à l’intérieur.

Me retenant de riposter, je le laissai me bousculer le long du couloir, jusqu’à déboucher sur un hall d’entrée rond qui s’élevait sur deux étages. L’homme qui sifflait de douleur derrière moi m’empêchait d’admirer en détail l’architecture du bâtiment, avec son mur recourbé, son plafond de verre en forme de dôme et son escalier circulaire en bois.

— Tu devrais t’asseoir, chuchotai-je. Il te reste quelques minutes au plus avant de t’évanouir.

— La ferme.

Mon cœur tressaillit curieusement. Une partie de moi souhaitait qu’il perde connaissance, la fuite et la liberté me seraient alors servies sur un plateau. Cela me priverait cependant de ce que je désirais par-dessus tout.

Obtenir des réponses au vide de mon existence.

La part de moi qui n’avait aucune intention de laisser cet homme tourner de l’œil l’emportait.

Il s’approcha de l’escalier avec raideur, le souffle de plus en plus laborieux. Se figeant brusquement, un pied sur la marche du bas, il leva les yeux vers le palier supérieur, le visage empreint de rage.

— Tu ne peux pas monter, l’avertis-je. Tu vas tomber dans les pommes et te rompre les os.

Il s’agrippa à la rampe et me décocha un regard de haine laissant entendre qu’il aurait volontiers démoli cette maison et mis le feu à cet escalier.

Il fit un pas de plus, se hissant à l’aide de la rampe recourbée.

J’attendis qu’il s’évanouisse. J’ignorais si je devais m’approcher pour essayer de le rattraper, ou le laisser s’effondrer seul dans son coin.

Incapable de me décider, je me contentai de le regarder.

Il marqua une pause, puis soupira furieusement. Me jetant un bref coup d’œil, il redescendit d’un pas lourd et m’attrapa le poignet.

— Ne va pas croire que tu es plus futée que moi, grogna-t-il.

Il m’entraîna brutalement vers une autre porte, qu’il ouvrit d’un coup de pied pour révéler une immense pièce vide aux murs revêtus d’étain et aux grands cadres accrochés symétriquement.

Les éclairages de la maison étant dissimulés, la pièce sembla s’illuminer comme par magie. Sans me laisser le temps d’étudier les images encadrées, Kill me traîna sur le sol nu et carrelé de blanc jusqu’à un énorme bureau en forme de haricot sur lequel reposaient quatre gros écrans d’ordinateur reliés ensemble et dotés de deux claviers.

Le doux ronflement des machines et la lueur blafarde des écrans constituaient l’unique présence vivante dans cette maison.

— Où sont les autres ? demandai-je pendant qu’il me jetait sur un fauteuil, faisant glisser les roulettes sous mon poids.

La maison était empreinte d’un vide, d’un silence que la présence d’autres occupants aurait rendu impossible.

Kill s’empara de l’unique autre siège et s’assit lourdement, les mâchoires crispées, les yeux plissés par le supplice qu’il endurait.

— Je vis seul, décréta-t-il en saisissant son pistolet pour le poser bruyamment sur le bureau. Ce qui ne veut pas dire que tu ne cours aucun danger. Crois-moi, c’est encore plus risqué pour toi.

Je hochai la tête, jetant un bref coup d’œil au cadre au-dessus de lui. Des équations. Des milliards d’équations mathématiques, griffonnées et transcrites dans un panaché d’écriture cursive, de caractères d’imprimerie et de chiffres écrits à la main. Aucune couleur. Rien que du noir et du blanc.

Au premier regard, on aurait presque pu distinguer une image parmi ces équations, mais il ne s’agissait là que d’une illusion d’optique.

— Ne te disperse pas, grogna Kill.

J’obéis, contemplant ses yeux vert vif, éprouvant une fois de plus ce lien de souvenir… de connexion… d’amour.

D’amour ?

Je chassai cette pensée. Ce mot ne signifiait rien pour moi. Tous ceux que j’avais pu aimer un jour s’étaient effacés de ma mémoire. Oubliés, mes parents, mes amants, mes frères ou mes sœurs, mes amis. Mais comment était-ce possible, alors que j’avais le sentiment d’aimer cet homme odieux qui se vidait de son sang et qui m’avait kidnappée dans l’intention de me vendre ?

Je dois bel et bien être détraquée.

J’avais envie de me secouer, de voir si les fragments de mon âme tinteraient, tels des débris de porcelaine. J’allais devoir trouver le moyen de recoller ensemble les morceaux de mon être, et vite.

Kill inspira vivement sous l’effet d’une nouvelle vague de souffrance.

— Tu as dit pouvoir m’aider, reprit-il. Comment ?

Je posai les mains sur mes cuisses nues, regrettant que le tee-shirt ne me couvre pas davantage.

— Je suis vétérinaire, répondis-je. Du moins, je l’ai été, ou je me suis formée pour le devenir… Quoi qu’il en soit, je sais comment arrêter les saignements.

Je l’espère.

Non, j’en avais la certitude. Je percevais en moi un savoir particulier, celui de guérir, de recoudre, de soigner.

— Quel âge as-tu ? questionna-t-il en haussant un sourcil. Tu sembles trop jeune pour détenir ce genre de compétences, décréta-t-il, la tête penchée, comme pour masquer l’empressement derrière son interrogation innocente.

Cherchait-il à deviner d’où il me connaissait, ou ne manifestait-il là que son incrédulité ?

Je ne sais pas.

— Quelle importance ? commentai-je en agitant la main. Tu disais tout à l’heure te moquer de savoir qui nous étions, comment nous nous appelions. Dis-moi où se trouve ta trousse à pharmacie et je t’aiderai.

Je désirais des réponses, mais ne souhaitais pas montrer ma faiblesse en posant directement des questions. Si je ne laissais rien transparaître, pourrais-je apprendre de ses bévues, de ses imprudences ?

Il crispa les mâchoires, visiblement en pleine réflexion. Puis, il se redressa sur son siège et, avec un gémissement de douleur, retira sa veste ensanglantée de ses épaules.

Étouffant un cri, je basculai en avant sur mon fauteuil.

— Seigneur !

Je n’étais pas décontenancée par la vue du sang, mais au supplice de constater sa souffrance.

— Merde, bredouilla-t-il en baissant les yeux sur son tee-shirt déchiré. J’espérais que ce ne serait pas si grave.

Tout ce sang.

— La salle de bains, sur la droite, marmonna-t-il en oscillant légèrement et en inclinant la tête vers l’avant. Sous le lavabo.

— Je… Je crois… que tu devrais te rendre à l’hôpital, balbutiai-je.

La quantité de sang était telle que la blessure semblait mortelle. Ses marches incessantes, son trajet à moto du matin et ma prise en otage n’avaient pas dû arranger l’affaire.

— Pas de médecins ! protesta-t-il. Va chercher la…

Soudain, ses yeux se révulsèrent et sa mâchoire se relâcha.

Je me dressai d’un bond en le voyant tomber de son siège et s’écrouler, face contre terre, sur le carrelage blanc. Me précipitant vers lui, je tâchai de lui agripper le bras dans l’espoir de l’empêcher de se faire encore plus mal, mais en vain. Il s’affaissa en une pile d’habits noirs et de sang, ses cheveux collés à sa barbe de trois jours.

Ces yeux magnifiques qui me transperçaient l’âme et me hantaient étaient désormais clos.

Outre le ronronnement des ordinateurs, le monde sombra dans le silence. Sans ces prunelles d’émeraude qui me taquinaient le cœur, je respirai de manière saccadée, tâchant de démêler mes pensées confuses. Cette prise d’otage, dirigée par un homme au regard obsédant, n’était-elle qu’une cruelle plaisanterie ?

Pourquoi étais-je incapable de me souvenir de quoi que ce soit ?

Mon ventre se noua de chagrin et de douleur en songeant à tout ce que j’avais perdu et oublié.

Kill avait le souffle court, mais il était encore en vie. Son bras allongé reposait au sol, sa joue pressée contre le carrelage froid, son corps tordu selon un angle bizarre.

En contemplant sa forme inconsciente, j’eus un haut-le-cœur.

« Je vis seul. »

Levant brusquement la tête, je scrutai la sortie. Voilà ma chance. La seule qui se présenterait à moi avant que mon existence cauchemardesque ne plonge dans l’horreur absolue.

Cours.

Je demeurais figée, assaillie par toutes sortes d’atroces scénarios et conclusions.

Si je prenais la fuite, je serais à la merci des médecins, des scientifiques, des journalistes. Je quitterais un monde inconnu pour me précipiter vers un autre.

Si je ne m’échappais pas, je me trouverais vouée à une existence où je perdrais toute humanité pour ne plus être qu’un objet. Je serais maltraitée, violentée, mise plus bas que terre.

Vendue.

Je ne pouvais m’y résoudre.

Me mordant la lèvre, je donnai un petit coup de pied dans le flanc de Kill. Je devais m’assurer qu’il était hors d’état de nuire avant de prendre la course. Il ne grogna pas, ne remua pas.

Le pistolet luisait à la vive lueur des écrans d’ordinateur. Je m’en emparai, abasourdie et vaguement horrifiée par son poids. J’ignorais de quel modèle il s’agissait, combien de balles il contenait, ou même comment m’en servir, mais je glissai sa crosse dans ma paume et posai le doigt sur sa gâchette.

Arthur Killian ne bougeait toujours pas.

J’aurais dû éprouver un sentiment de pouvoir, de sécurité à l’idée de porter une arme chargée, mais ce n’était pas le cas. Je me sentais exposée, tel un vulgaire imposteur.

Va-t’en.

Je m’approchai de la sortie sur la pointe des pieds, tout en jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule, craignant qu’il se réveille. Je m’arrêtai près de la porte, haletante.

Il demeurait immobile.

Les battements de mon propre cœur rugissaient à mes oreilles. C’était l’occasion pour moi de filer, de retrouver la liberté. Or, l’idée de le laisser se vider de son sang sur le sol… de l’abandonner à sa mort…

Songeant au lien qui nous unissait, je sentis mon cœur se serrer.

Que se passera-t-il si tu laisses s’éteindre la seule personne capable de t’apporter des réponses ?

Je me passai une main dans les cheveux, aux prises avec une immense confusion.

Je ne peux pas le laisser mourir.

Je me raidis.

Mais ce n’est pas un homme bien, il l’a avoué lui-même.

Me retournant vivement vers lui, je braquai le pistolet sur sa tête. Pourrais-je le soigner, puis me sauver ? Après tout, c’était moi qui étais armée, il ne pourrait que m’obéir.

Mais où irais-je ?

Une fois de plus, je me rappelai que je ne disposais d’aucun toit, d’aucun vêtement ni de nom.

Sans doute est-ce moi qui devrais me rendre à l’hôpital ?

Ma soif de savoir m’inciterait à revenir, et je me retrouverais dans la même situation, mais sans le moindre pouvoir de négociation. Kill gémit et essaya de se redresser à l’aide de son bras étendu ; lâchant un cri, il se jeta sur le dos.

Mon cœur s’affola.

Il ouvrit les yeux, visiblement désorienté. Puis, se remémorant sans doute les événements passés, il tourna la tête vers la porte.

Il se figea en croisant mon regard, la gueule du pistolet pointée sur son crâne.

Notre contemplation mutuelle sembla durer une éternité. Le défi au fond de ses yeux. La menace. Elle dansait entre nous, s’emmêlait à ma rébellion et à mon désir de me libérer, pas seulement de lui mais de cette réalité vide de sens dans laquelle je m’étais réveillée.

Je voulais me souvenir.

Questionne-le. Pose tes exigences.

Kill laissa échapper un rire, en une gaieté entremêlée de souffrance.

— Tu es une bonne petite menteuse, je dois le reconnaître.

— Pardon ?

— Quand tu disais vouloir me soigner. Qu’est-ce que tu comptais faire ? Prendre la trousse à pharmacie et m’enfoncer une aiguille dans l’œil ? lâcha-t-il en claquant une paume sur la blessure qui creusait ses pectoraux. Quel crétin je fais. J’aurais dû te laisser là-bas, à la merci des autres.

Je ne pus m’empêcher de m’avancer.

— Pourquoi ne pas l’avoir fait ? demandai-je.

— Quoi donc ? renvoya-t-il, les sourcils froncés.

— Pourquoi ne pas m’avoir abandonnée ? Tu as bien laissé les autres filles.

Est-ce parce que je t’intrigue autant que toi, tu m’intrigues ?

— Tu penses vraiment être en position de m’interroger ? gronda-t-il.

Enhardie par le poids du pistolet, je me précipitai en avant, m’approchant suffisamment pour pouvoir lui tirer dessus malgré mon manque d’expérience tout en veillant à garder mes distances.

— Je pense être tout à fait en position de le faire, affirmai-je.

— Jusqu’à ce que tu foires, rectifia Kill avec un sourire dédaigneux. Alors, je te reprendrai le flingue et tu regretteras de ne pas avoir appuyé sur la gâchette.

Sans tenir compte de sa remarque, j’ajustai ma visée.

— Je te propose un nouveau marché, lançai-je. Je t’aiderai à te soigner si tu réponds à certaines de mes questions. Dans le cas où tes explications me plairaient, je resterais. Je ne me débattrais pas, et je te rendrais ton pistolet.

— Pourquoi tu ferais ça ? lâcha-t-il. Tu sais ce qui va t’arriver.

Parce que je préfère avoir affaire à un démon que je connais plutôt qu’à un diable dont j’ignore tout.

— Ce n’est pas moi qui ai un flingue braqué sur ma tête, lui rappelai-je.

— Non, mais ça ne va pas tarder à changer, marmonna-t-il doucement.

Je le contournai, tâchant de demeurer hors de sa portée. Il me suivit des yeux. Lorsqu’il me regardait ainsi, comme si j’étais le seul être qui importait au monde, notre lien intérieur semblait se renforcer.

Qui est-il ?

Il bouleversait complètement ma raison et ma volonté. Oui, j’aurais dû m’enfuir, mais je m’en sentais incapable tant que j’ignorais la vraie nature de notre relation.

Ce ne pouvait pas être que le fruit de mon esprit. Si ?

Tu renoncerais à ta liberté, à une vie heureuse, en échange de la confirmation que tu le connais ?

Je secouai la tête. J’étais assaillie de questions. Je ne pouvais me concentrer sur ce que je sacrifiais, seulement sur ce que j’espérais obtenir.

— Tu acceptes ce marché ou non ? insistai-je.

— Visiblement, je n’ai pas le choix !

Je secouai de nouveau la tête, le bras endolori par le poids du pistolet, du revolver, enfin, de l’arme que je tenais dans ma main.

— Non, avouai-je. Sauf si tu tiens à te vider de ton sang sur le carrelage de ton bureau.

Il émit un rire bas.

— Voilà qui devrait faire jaser ma femme de ménage, commenta-t-il.

— Je croyais que tu vivais seul ? m’inquiétai-je, me retenant de me diriger vers la sortie.

— C’est le cas, m’assura-t-il en tressaillant de douleur. Elle vient deux fois par semaine.

— Et personne d’autre ne pourrait nous interrompre ?

— Outre la réunion prévue dans quelques jours, non. Rien. T’as largement le temps de me tuer et de prendre la fuite avant le lever du soleil.

Feignant de ne rien avoir entendu, j’allai m’asseoir sur l’un des fauteuils.

— Bon, première question, commençai-je en posant l’arme sur mon genou. Où sommes-nous ?

— Tu es sérieuse ? gémit-il. Tu veux quoi ? Une carte ? Des coordonnées ? Nous sommes chez moi. Je te l’ai déjà dit.

— Non, m’impatientai-je, faisant rebondir le flingue sur ma jambe. Ça, je l’ai compris. Mais où sommes-nous précisément ? Dans quelle ville ? Quel pays ?

Un silence de mort s’abattit sur la pièce. Kill décolla la tête du carrelage, pâle comme un fantôme.

— Quoi ?

Je déglutis. Je n’avais pas songé qu’en posant des questions aussi évidentes, je laisserais entrevoir ma faiblesse.

Que peut-il faire ? Quelle importance que tu aies perdu la mémoire ? De toute manière, il ne veut rien savoir de toi. Ça ne fera pas de toi un être plus vulnérable, ni une proie plus facile.

Il était même possible que mon amnésie me rende plus forte, car mes secrets étaient bien gardés – même si je mourais d’envie de les connaître.

Je me penchai en avant sur mon siège, laissant mes cheveux roux flotter sur mon épaule en d’épaisses ondulations.

— Réponds-moi, insistai-je. Plus ça prendra de temps, moins je serai en mesure de te soigner sans l’aide d’un médecin.

— Les Keys en Floride, lâcha-t-il enfin. Tu sais, aux États-Unis, ajouta-t-il en levant les yeux au ciel.

Je me figeai. Aux États-Unis ?

Je suis donc américaine ?

Mon accent semblait indiquer le contraire. Peut-être m’avait-on kidnappée ailleurs et menée jusqu’ici ?

— Et tes hommes, où m’ont-ils trouvée ? questionnai-je.

— Pas la moindre idée. Je ne surveille pas tout ce qu’ils font. Ils avaient l’ordre de ramener cinq filles, ils sont revenus avec six, décréta-t-il en haussant les épaules dans un sursaut de douleur. Je ne leur ai pas demandé de compte rendu. Je fais confiance à mes gars, même s’ils ne savent pas compter.

— Qu’est-ce qui va arriver aux autres filles ?

— Pas de sensiblerie, m’avertit-il en plissant les yeux. C’est toi qui mènes la danse maintenant. Dès que tu me demanderas de les laisser partir ou de les épargner, ce sera terminé. Leur sort était réglé il y a des mois, avant qu’elles sachent qu’on venait les chercher. Oublie que tu les as vues, c’est le mieux que tu puisses faire.

Je serrai le pistolet dans ma main, caressant la gâchette du doigt.

— Bon. On y reviendra plus tard. Combien de temps avant que tu me trouves un acheteur ?

— Tu en poses, des questions bizarres, commenta-t-il. Tu ne veux pas savoir où est le téléphone ? Quel est le numéro du poste de police le plus proche ? lança-t-il en s’efforçant de s’asseoir, les jambes écartées devant lui, laissant une flaque de sang rouge vif sur le carrelage blanc. Tu te moques de savoir que tu m’appartiens ? Que je m’apprête à te vendre ? Qu’est-ce que tu fous encore là, à me poser des questions sans intérêt ? Arrête de m’agiter un flingue sous le nez et va-t’en, conseilla-t-il en indiquant la porte derrière lui. Ça te laissera une bonne longueur d’avance le temps que j’arrive à me lever le cul pour te courir après.

Mon regard se porta sur la sortie. La tentation de fuir m’enflamma les veines et l’adrénaline parcourut mes jambes. Je me levai, visant son torse.

— Voilà, commenta-t-il avec un sourire glacial. Enfin une réaction normale. Fuis-moi, ma belle. C’est ta seule chance.

Je m’avançai lentement vers la sortie, ma terreur allant croissant à mesure que je m’en approchais.

Ma peur n’était pas due à l’idée de courir à moitié nue dans les rues, ni même d’appeler la police pour qu’on vienne me chercher, mais de partir en laissant tous ces mystères insondés.

Me campant fermement sur le carrelage, je rassemblai mon courage.

Demande-lui. Pose-lui l’unique question dont tu souhaites la réponse.

Mon cœur cessa de battre. J’étais déchirée entre la furieuse envie de savoir et celle de demeurer dans l’ignorance, car toutes les réponses que j’étais susceptible d’obtenir menaçaient de précipiter ma chute.

Kill me fusilla du regard.

— Qu’est-ce que tu fous encore là ? gronda-t-il en désignant la porte. Mais vas-y, putain !

Je me ruai vers lui, mue par ma soif de savoir, dévorée par le besoin de lui poser ma question en le regardant droit dans les yeux.

— Dis-moi une chose, et ensuite je déciderai de ton sort, lâchai-je, debout face à lui. Te sauver la vie ou te tuer.

— Si ma vie est en jeu, j’espère que ta question sera pertinente, déclara-t-il avec un air suffisant.

— Je te connais, chuchotai-je en pointant le pistolet sur son front. C’est une certitude. Dis-moi la vérité. Comment nous connaissons-nous ?

Une étrange lueur s’alluma au fond de ses yeux d’émeraude. Alors que je songeais que j’aurais volontiers donné ma vie pour en décrypter la signification, le sol se déroba brusquement sous mes pieds et je me retrouvai à plat dos sur le carrelage.

La détonation du pistolet ricocha autour de nous tandis qu’une balle se fichait dans le mur. Puis, l’arme glissa au loin et alla se cacher sous le bureau, hors de portée.

Kill m’immobilisa sous son corps ensanglanté, le souffle haletant, l’haleine chargée d’une odeur de cuivre.

Dans mon besoin de savoir, je m’étais trop approchée.

À présent, j’étais piégée.

Condamnée.

Le jeune homme montra les dents, l’air furieux, imprévisible, presque dément.

— Je vais te dire d’où on se connaît, me souffla-t-il à l’oreille. Je suis ton pire cauchemar, et maintenant, c’est moi qui gère la situation.

J’étouffai un cri.

Je le savais.

Mon cauchemar.

Il venait de le dire lui-même.

Chapitre 4

Qui était cette femme ? Cette menteuse, cette tricheuse ? J’avais envie de lui tordre le cou pour la punir de la douleur qu’elle m’infligeait mais, en même temps, je brûlais de percer ses mensonges. De voir l’impossible. De croire en l’improbable.

Elle me donnait envie de vouloir des choses que je m’étais juré de ne plus jamais vouloir.

Elle me rendait faible.

Elle me poussait à la haine.

Kill

***

— Laisse-moi me relever, suppliai-je.

— Quoi, pour que tu me menaces encore avec un flingue ? pesta-t-il, me lâchant les hanches pour m’emprisonner la gorge. Tu as presque couvert les murs de ma maison d’éclats de ma cervelle. Hors de question.

Je le dévisageai, cherchant en vain à deviner les pensées qui l’avaient traversé avant qu’il me plaque au sol.

Son corps était inflexible, sa peau enflammait la mienne.

Mon cœur se serra. S’il m’avait connue, il n’aurait pu le dissimuler, pas alors que nous étions collés l’un à l’autre et que nos souffles s’emmêlaient.

Une tristesse accablante m’écrasa.

— Je suis couverte de ton sang, marmonnai-je, tâchant en vain de repousser son torse musclé.

— Tu risques d’être couverte d’autre chose avant que j’en aie fini avec toi, ricana-t-il.

— Pardon ? émis-je, la gorge nouée.

Il enfouit le visage dans mon cou.

— Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme toi. Tu avais l’occasion de t’enfuir, mais tu ne l’as pas fait. Tu m’as posé des questions bizarres, et je ne peux pas nier que tu m’excites.

« Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme toi… »

Il s’agissait soit d’un brillant arnaqueur, soit d’un menteur émérite.

— Pourquoi te vendre alors que je pourrais tâter la marchandise moi-même ? enchaîna-t-il. Après tout, les ordres étaient de ramener cinq filles, pas six, souligna-t-il en esquissant un sourire froid. C’est presque comme si tu m’étais destinée. C’est mon anniversaire dans quelques semaines, tu dois être le cadeau qu’on m’offre pour contrebalancer tout le merdier que je gère au quotidien.

L’air se figea autour de moi.

— Ton anniversaire ? chuchotai-je.

— Le premier octobre, confirma-t-il.

L’univers se mit à tourbillonner, mais dans la mauvaise direction.

— Tu es Balance ? demandai-je, à bout de souffle.

Il s’immobilisa.

Ses muscles semblèrent se verrouiller, et il me transperça du regard pour me sonder l’âme. Je le sentais, au plus profond de moi, parcourir des souvenirs qui m’échappaient, mettre mon existence sens dessus dessous.

— Tu es Balance. J’ai cherché ce que ça signifie, c’est plutôt intéressant, annonçai-je en souriant au garçon qui détenait mon cœur.

— Laisse-moi deviner, s’esclaffa-t-il. Je suis un emmerdeur, j’ai un caractère de cochon, et je suis hyper intelligent.

Je gloussai, mes cheveux roux brillant au clair de lune.

— Non, tu es diplomate, rectifiai-je.

— Ouais, bien sûr, plaisanta-t-il. Ça me va comme un gant.

Je me tournai sur le flanc pour lui faire face, effleurant son visage du bout des doigts.

— Tu es gracieux.

— Sur ma moto, peut-être, mais pas ailleurs.

— Pacifique. — De mieux en mieux ! ricana-t-il.

Je secouai la tête, avant de poursuivre d’une voix grave.

— Tu es pacifique. Tu te bats pour ce qui te semble juste. Tu luttes pour protéger ce qui t’appartient, mais au fond de ton cœur… tu es bon et doux, tu ne fais pas partie de ce monde, achevai-je.

Puis j’ajoutai dans un murmure :

— Comme moi.

Il se raidit, les mots “Je t’aime” dansant dans les profondeurs de ses yeux. Nous ne nous l’étions pas encore dit, mais j’en avais envie. Merde alors, qu’est-ce que j’en avais envie !

— Et puis, tu es un idéaliste, enchaînai-je avec un sourire.

Il hocha la tête, comme pour s’extirper d’un rêve d’amour.

— Bon, là, je suis assez d’accord, admit-il. Ça sonne plutôt bien, tout ça. Aucun travers ?

Je soupirai, baissant les yeux sur ses lèvres. J’aurais tellement aimé qu’il m’embrasse.

— Tu es superficiel et vaniteux.

Il souffla de manière théâtrale.

— Donc, je ne suis pas parfait, conclut-il en se pressant contre moi. Dommage, je suis surtout d’accord avec les défauts, murmura-t-il.

Le flash-back prit fin, me laissant une fois de plus sur le carrelage froid, écrasée par un homme furieux. Je n’avais pas pu voir le garçon de mon passé, son visage avait été indistinct, comme par l’effet d’un objectif flou ou d’une photographie ratée.

Était-ce réel ? À quoi pouvais-je me fier ?

— Pourquoi cette allusion à l’astrologie ? demanda Kill en m’enserrant la gorge.

J’étais en feu. Chaque fois qu’il me touchait, ma peau s’embrasait.

— Tu essaies de me mener en bateau, poursuivit-il. Si tu crois que je vais te laisser jouer avec mes pensées…

Il s’interrompit, sa fureur se mêlant à… de la terreur ?

Son regard perdu disparut aussi vite qu’il était venu, telle une luciole mourante.

— Tu n’es rien pour moi, pigé ? reprit-il. Tu ne me connais pas. Tu n’as aucun pouvoir sur moi. Et tu ne m’embrouilleras pas avec tes conneries, assena-t-il en approchant les lèvres de mon oreille. Pourquoi t’as dit ça ?

J’étais incapable de répondre. Mon cœur affolé m’empêchait de parler.

— Réponds-moi, bordel ! rugit-il.

Ce qu’il venait de me dire n’était qu’un mensonge. Il avait bel et bien ressenti quelque chose lorsque j’avais évoqué son anniversaire. Sa colère n’était qu’une façade, un terrible mur érigé autour de la souffrance qui brûlait dans ses yeux.

— Je ne cherche pas à te manipuler, chuchotai-je. Je t’en supplie, dis-moi ce que tu sais.

Il recula, blême.

— Je ne te dirai jamais rien, parce que tu n’es pas elle, bon sang, marmonna-t-il. C’est une ruse. Une ruse vicieuse et cruelle.

Mon cœur se fissura, disséminant sa force vitale. J’aurais volontiers donné dix années de ma vie pour savoir ce qu’il dissimulait.

Brusquement, il s’affala sur moi, desserrant les doigts autour de ma gorge et me permettant d’avaler une précieuse goulée d’air.

Il s’évanouit, un murmure s’éteignant sur ses lèvres.

— Tu n’es pas elle. Tu n’es pas ma Sagittaire.

Je me figeai, dans l’espoir que cet aveu chuchoté éveillerait en moi quelque souvenir. Je fermai les yeux, plaquée sur le carrelage par son corps alourdi.

S’il te plaît, rappelle-toi.

Mon esprit était à l’agonie, mes paupières me brûlaient.

Sagittaire et Balance.

Rien.

La douleur me transperça. Les lucioles de vérité que j’avais distinguées dans ses yeux voltigèrent autour de nous, se dispersant de plus en plus vite avec chaque souffle.

Les hanches de Kill pressaient contre les miennes, sa grande boucle de ceinture me faisait mal. Malgré son état inconscient, sa masculinité éveillait la féminité qui dormait en moi.

Je ne pouvais négliger la virilité qui s’imposait entre mes cuisses, ni l’odeur qu’il dégageait sous le cuir et le sang, celle des vents et de l’océan de minuit. Mes sens à l’affût frétillaient presque, s’abreuvant à sa source.

Je me contorsionnai dans l’effort de me libérer. Je devais le soigner avant qu’il disparaisse à tout jamais, car une chose était certaine : je ne partirais pas. Ce flash-back avait affermi ma décision, et l’avenir ne revêtait plus la moindre importance.

L’amour qu’il avait laissé entrevoir, celui qu’il lui avait porté, à elle, m’avait confortée dans ma détermination à le bombarder de questions jusqu’à obtenir des réponses.

Kill ouvrit brusquement ses yeux lourds et vitreux. Un spasme agita ses hanches, qui se frottèrent aux miennes.

Je me mordis la lèvre, constatant à regret que ce minuscule mouvement m’échauffait le sang.

Lentement, il leva la tête, clignant des paupières, comme drogué. Sa blessure l’avait plongé dans un épais brouillard, et je craignais qu’il ne se réveille jamais d’un autre évanouissement.

— Je te propose un marché, chuchotai-je, haïssant la douceur de ma propre voix.

Contre ma volonté, je cessais d’être une victime à son contact pour devenir une séductrice. Je brûlais d’enfoncer les doigts dans ses longs cheveux, d’écraser les seins contre son torse puissant.

Je n’aurais pas dû y songer. Sa proximité m’embrouillait l’esprit.

Il écarquilla les yeux, me noyant dans leur mousse verte.

— Tu n’es pas en position de… marchander, lâcha-t-il, serrant les dents de douleur.

— Et pourtant si, protestai-je à voix basse. Si tu ne me laisses pas te recoudre et te mettre au lit, tu vas encore perdre connaissance, et je serai déjà loin lorsque tu te réveilleras.

Je ne partirai que lorsque j’aurai compris.

Il haussa les sourcils, le visage empreint de douleur.

— Tu ferais mieux de t’en aller, soupira-t-il, quittant son rôle de motard en colère. De toute évidence, je ne pourrai pas t’arrêter. Qu’est-ce que tu fais encore là ?

— Tu le sais pertinemment, soufflai-je.

Je t’en supplie, dis-le-moi.

Il secoua la tête.

— Tu… Attends, tu disais vouloir me mettre au lit ? marmonna-t-il, collant son bassin contre le mien comme pour me défier.

J’aurais dû émettre une réaction de répulsion, d’horreur, de colère face à cette volonté d’abuser de moi, mais… j’en étais incapable.

Je ne jouerais pas aux faux-semblants. Je ne pouvais nier mon attirance. Je n’essaierais pas de feindre que je ne le désirais pas, lui et tous les souvenirs qu’il renfermait.

Mon univers avait rétréci, excluant une famille, des amis et une carrière dont je ne me rappelais pas, pour ne plus englober que lui. Lui et moi. Ici et maintenant.

Seule la vérité me permettrait d’avancer.

— Tu oublies l’essentiel, déclarai-je en le regardant droit dans les yeux. Si tu ne me laisses pas t’aider, tu mourras.

— Ça tournerait en ta faveur, alors pourquoi t’en préoccuper ?

— Je te l’ai déjà dit. J’ai des questions, beaucoup de questions, et tu es le seul à même d’y répondre.

Il sourit, mais son visage s’affaissa de nouveau.

— Je n’ai pas les réponses dont tu as besoin.

— Je pense que si.

— Et si c’était le cas, mais que je préférais les taire ?

— Je te les arracherais, déclarai-je. Je peux me montrer très convaincante.

Je crois.

Une ombre de désespoir passa dans son regard, pour disparaître une seconde plus tard.

— On m’a déjà dit que j’étais têtu, affirma-t-il.

— Manifestement, commentai-je. Sinon, tu m’aurais déjà laissée me lever et je serais en train de te soigner.

— Qui es-tu vraiment ? décocha-t-il gravement.

— J’espérais que tu allais me le dire, murmurai-je, brusquement abattue.

Il se détourna. La colère lui insufflant une énergie nouvelle, il roula au sol, comme si ma proximité lui était devenue insupportable.

— Très bien, soigne-moi, gronda-t-il, les yeux rivés au plafond.

Je me redressai en pressant une paume sur mes reins douloureux.

— Je te donne ma parole que je te laisserai me triturer avec une fichue aiguille, ajouta-t-il. Je te permettrai même d’agiter le flingue sous mon nez si ça te fait plaisir, mais je veux une chose en retour.

— En plus d’avoir la vie sauve ? lâchai-je en haussant les sourcils. Tu en demandes beaucoup, non ?

Il tourna la tête pour plonger ses yeux verts dans les miens.

— Je veux tout savoir de toi, affirma-t-il. Les cicatrices. Les tatouages. Tout. Je me fiche du temps qu’il faudra. Je me fiche de tout ce qu’on devra faire pour que tu te souviennes. Mais je vais te dire une chose : si tu me mens, je te tue. C’est aussi simple que ça. J’ignore si tu te fous de moi ou si ce que tu dis est vrai, mais dès le premier mensonge, tu disparais.

Il leva un doigt pour l’agiter grossièrement devant mon visage.

— Tu as intérêt à me dire la vérité, martela-t-il. Sinon, ta vie est finie, et ce qui se passe entre nous, cette trêve ridicule, ce sera terminé. Je te vendrai et je ne repenserai plus jamais à toi. J’en ai marre qu’on me manipule, ma belle, et il vaut mieux pour toi que je ne devienne pas ton ennemi. Tu acceptes ces conditions ? ajouta-t-il en se crispant de douleur.

— Oui, répondis-je en tremblant d’espoir. Mais seulement si tu me jures de ne jamais me mentir, à moi non plus.

Il ferma les yeux, fronçant les sourcils de chagrin.

— Parfois, seuls les mensonges nous empêchent de sombrer dans la folie. Je ne peux pas te le promettre.

Ses mots étaient sans appel. Indiscutables.

Je n’aimais pas toutes ces exigences, mais je risquais de ne jamais obtenir ce que je souhaitais en retour.

— Et si je ne peux pas te la raconter, cette histoire, si je n’arrive pas à m’en souvenir ? insistai-je.

Il haussa maladroitement les épaules.

— Alors, tu resteras dans le noir et je devrai me débarrasser de toi. Ne me pousse pas à regretter tout ce que j’ai fait.

— Comment ça, regretter ? balbutiai-je en crispant les poings.

Est-ce que ça a à voir avec… nous ?

— S’il te plaît, insistai-je, le cœur serré par l’anxiété. Tu me connais ou pas ? Je t’en supplie…

Il toussa.

— Va chercher la trousse à pharmacie, pria-t-il. Je ne me sens pas…

Brusquement, son visage se relâcha.

Merde.

Me relevant à la hâte, je quittai le bureau et sa multitude d’écrans d’ordinateur pour me précipiter dans le hall d’entrée. J’ouvris deux portes, une qui donnait sur un salon, l’autre sur une pièce dotée d’une télévision, avant de trouver la salle de bains.

C’était bizarre de courir pieds nus et sans culotte chez un homme qui m’avait arrachée à mon existence et qui dirigeait un gang de motards.

Je n’avais plus la moindre envie de partir à présent.

La porte d’entrée ne m’attirait plus, ni le téléphone près de l’escalier.

Rien n’aurait pu me donner ce que je souhaitais.

Rien, ni personne, hormis l’homme maussade qui se vidait de son sang par terre.

Et s’il refuse de te dire quoi que ce soit ?

Et s’il se lasse et te vend à un autre ?

Mon esprit exigeait que je raisonne, ce que j’étais incapable de faire. Je savais seulement que je ne pouvais pas partir. Pas encore.

C’est sans doute ta seule chance. Tu ne peux pas lui faire confiance.

Me fier à lui, voilà le prix que j’avais à payer. Il m’avait dit qu’il me garderait le temps que je lui raconte l’histoire de mon tatouage et de mes cicatrices. Que cela me prenne un jour ou une année.

Il me garderait.

En tout cas, tu l’espères.

Débranchant mon cerveau, j’entrai dans la salle de bains, qui contenait une cabine de douche aux parois de verre, une cuvette de toilette et un unique lavabo, sur fond de carreaux en mosaïque étincelants. En l’absence d’un miroir, je ne pus savoir à quoi je ressemblais.

Un autre cadre présentant des équations était accroché à l’un des murs.

Les ordinateurs, les mathématiques… S’agissait-il d’un génie ? D’un cerveau qui tirait les ficelles de ce monde à l’aide d’un code ?

Ouvrant le placard sous le lavabo, je m’emparai de la petite mallette en plastique rouge frappée d’une croix blanche et regagnai le bureau.

Kill était allongé sur le dos, un bras sur les yeux, les lèvres entrouvertes.

Il ne remua pas lorsque je m’agenouillai à côté de lui et ouvris la trousse. Il ne s’agita pas quand j’attrapai les ciseaux stériles pour découper son tee-shirt abîmé.

Je repoussai de ses épaules le tissu imbibé de sang et son bras glissa au sol. Il était encore inconscient.

J’espère que tu vas rester comme ça pour ce que je m’apprête à faire.

Après avoir inspecté le contenu de la mallette, je sélectionnai quelques lingettes antiseptiques, sortis une aiguille de son emballage et y passai du fil médical. La trousse à pharmacie était bien garnie, plus que la moyenne. À quoi pouvait bien lui servir un défibrillateur ?

Il te faut vraiment une réponse ?

De toute évidence, il menait une existence dangereuse. Il était respecté de la plupart de ses hommes, mais pas de tous. Il avait été mis au défi, blessé. Évoluer dans un monde où la vie était incertaine nécessitait sûrement l’usage d’une trousse de soins telle que celle-ci.

Je versai une bonne dose de Bétadine sur la plaie pour la désinfecter, avant de tenter d’arrêter le saignement du mieux que je le pouvais avec de la gaze. Tout en pressant dessus, j’essuyai rapidement son torse à l’aide d’une lingette d’alcool, scrutant son visage au cas où il se serait réveillé.

Rien.

Malgré mon cœur qui tambourinait dans ma poitrine, je gardais le geste sûr. La mémoire musculaire prit le pas sur celle de l’esprit tandis que, agenouillée près du torse dénudé d’Arthur Killian, je pinçais les rebords plissés de sa plaie.

Elle devait mesurer un peu plus de cinq centimètres de profondeur, et avait sûrement été infligée à l’aide d’un objet pointu, comme un couteau à cran d’arrêt ou un bout de verre acéré. J’espérais que le muscle n’avait pas été touché et ne nécessiterait pas de coutures internes, car le matériel dont je disposais ne me permettrait pas ce type d’intervention.

Quelle chance que son cœur ait été épargné.

La plaie recouvrait la partie droite de sa poitrine, à environ une main de son téton. Je caressai son corps des yeux, détaillant ses muscles fermes, les ombres qui formaient ses abdominaux, son torse imberbe, ainsi que la traînée de boucles sombres qui disparaissait sous son jean. Il était doté de pectoraux d’une incroyable virilité, en forme de V parfaits.

La boucle de ceinture que j’avais sentie pressée contre moi portait le même emblème que sa veste : un boulier et une tête de mort crachant des pièces de monnaie.

Il avait besoin d’un bon nettoyage, car il était maculé de boue, de terre et de sang séché.

Inspirant un grand coup, je perçai sa chair de mon aiguille afin de le recoudre.

Il ne tressaillit pas. Sa respiration demeurait haletante, mais régulière.

Une vraie bénédiction, supposai-je.

Je perdis la notion du temps tandis que je soignais l’homme que j’aurais dû laisser saigner à mort. Je lui sauvais la vie, pendant que la mienne était encore en jeu.

Je fus toutefois récompensée par un sentiment de paix. De sérénité. En partie parce que, en exerçant l’un de mes talents, je sauvais aussi quelqu’un susceptible de me sauver à son tour.

Je savais qu’il détenait les réponses, j’ignorais simplement s’il accepterait de m’en faire part.

Alors que j’achevais mon ouvrage, Kill inspira vivement et écarquilla les yeux.

— Merde alors, ça fait mal ! lâcha-t-il en toussant, tâchant de s’écarter de l’aiguille piquée dans son muscle.

Je serrai les dents en continuant de lui appuyer fermement sur l’épaule.

— Je n’ai pas fini, l’avertis-je. Il m’en reste un peu à faire. Ne bouge pas.

— J’ai l’impression de me faire charcuter, gronda-t-il.

— Je te soigne, rectifiai-je en tirant sur l’aiguille pour la passer à travers la deuxième partie de la blessure. Ne pleurniche pas.

— Moi, pleurnicher ? émit-il avec un petit rire. Tu as du bol que je ne sois pas en train de hurler.

Je poursuivis ma tâche pendant qu’il se mordait l’intérieur de la joue. À chaque piqûre, il tressaillait, le souffle coupé.

— Tu as mal ailleurs ? demandai-je.

— C’est une blague ? s’esclaffa-t-il, avant de tousser de nouveau.

Nos regards se croisèrent. Un sourire flotta sur mes lèvres.

— Enfin…, repris-je. Tu as quelque chose de cassé, d’autres coupures sérieuses dont je devrais être mise au courant ?

Il marqua une pause silencieuse pour me dévisager, comme s’il n’arrivait pas à me comprendre. La douceur de son regard me rendit toute chose.

— Non, murmura-t-il. Rien que tu puisses soigner.

Je mourais d’envie de lui demander ce qui le tracassait. Il portait en lui un lourd fardeau, un secret qui semblait flotter au-dessus de sa tête comme un nuage noir.

Baissant les yeux, je nouai le dernier point et basculai sur les talons.

Des gouttes de sueur perlaient sur son front, même si son corps était transi de froid et blanc comme la mort. Il n’aurait pas dû reposer sur ce carrelage, mais j’étais incapable de le déplacer. Il allait donc devoir y demeurer jusqu’à ce qu’il soit en mesure de se lever tout seul.

— Ne bouge pas, ordonnai-je en me redressant.

Il ferma les yeux et esquissa un petit sourire.

— Où veux-tu que j’aille ? souligna-t-il. C’est à peine si je vois clair.

— Je m’en doute, affirmai-je avant de quitter la pièce en courant et de regagner la salle de bains.

Vidant une cuve en forme de coquillage posée près du lavabo, j’emplis le récipient d’eau tiède, attrapai toutes les serviettes sur leur support chauffant, et retrouvai le bureau.

À la dernière seconde, je lâchai mon fardeau au sol et disposai le bol vers la porte avant de me précipiter à l’étage.

Était-ce indiscret de ma part de longer le couloir pour explorer ? Sans doute, mais je poursuivais un but bien précis.

Arrivée à la chambre au bout du couloir, je marquai une pause avant d’entrer. C’était la seule qui semblait habitée. Le grand lit n’avait pas été fait, les couvertures au motif abstrait en noir et blanc reposaient, chiffonnées, sur le côté. Un parfum de savon masculin et d’après-rasage se mêlait à celui du cuir et des embruns salés de l’océan.

Traversant la chambre de Kill sur la pointe des pieds, je parcourus la pièce du regard, en quête de photos ou d’effets personnels. La maison était trop austère, sans âme. Attrapant sur le lit l’épaisse couverture noire, je m’apprêtais à repartir lorsque, du coin de l’œil, j’aperçus la table de chevet où reposaient un briquet et quelques pièces de monnaie. Rangée contre le mur, comme manipulée d’innombrables fois, se trouvait une gomme.

Soudain, mon cœur se serra douloureusement.

— Je me fiche de ce que dit ton signe astrologique. Quoi qu’il arrive, je t’aimerai quand même.

Avec un lourd soupir, il me butina le cou.

— Je serai celui que tu voudras tant que tu continueras de m’offrir ton cœur.

Je reculai, me noyant dans l’adoration de son regard.

— Toujours, articulai-je.

— À tout jamais.

La gomme.

Quelle… souffrance.

Elle me transperça le cœur, m’arracha un cri de frustration. Tant de mystères insondés… À chacun de mes souffles, je brûlais de savoir, et tout de suite.

Les mains tremblantes, je ramassai la gomme et effleurai la forme estompée d’un signe astrologique, celui de la Balance.

Chapitre 5

Je dérivai sur le fleuve de ma souffrance, frôlant des souvenirs trop gonflés de haine et de dégoût pour que je puisse m’y attarder.

Tout en moi brûlait de s’adonner à la vengeance. Je ne vivais, ne mangeais, ne respirais plus que pour cela.

Puis, je l’avais rencontrée.

La menteuse aux yeux verts.

Kill

***

Kill ouvrit les yeux en entendant le tintement du grand bol sur le carrelage. Une petite vague d’eau tiède éclaboussa le sol. Disposant les serviettes près de sa tête, j’écartai la couverture afin de ne pas la mouiller.

Il haussa un sourcil.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Mon cœur était encore meurtri, mais mon esprit s’efforçait désespérément de résoudre le mystère de la gomme. Tout cela avait un sens, mais lequel ?

— Je vais te nettoyer, répondis-je en évitant son regard. Tu es couvert de sang, ce n’est pas hygiénique. Ensuite, si tu parviens à bouger, il faudrait que tu te mettes au lit pour te reposer. Sinon, je t’en improviserai un ici et je te trouverai à manger.

Il me dévisagea longuement, avec une stupéfaction mêlée d’incrédulité.

— Tu vas me nettoyer ? s’étonna-t-il en déglutissant. Tu vas me laver, me nourrir, rester à mes côtés… alors qu’il y a quelques heures à peine, mes frères te kidnappaient et tu te réveillais chez les Pure ?

— Les « Pure » ? répétai-je, sans tenir compte du reste.

Il fronça les sourcils, ne sachant toujours pas si j’étais folle ou tout bonnement stupide.

— « Pure Corruption », compléta-t-il. Mon club de motards. Tu sais que c’est moi le président ? s’inquiéta-t-il en levant une main pour la presser, vaguement tremblante, sur ma tempe. Je commence sérieusement à craindre pour tes capacités mentales.

— Comment es-tu devenu président ? questionnai-je, sans m’appesantir sur ses propos.

Débrouille-toi pour qu’il parle.

Chaque parole qu’il me prodiguait était comme une miette de pain composant peu à peu un repas que je brûlais de dévorer.

Il expira bruyamment.

— C’est pas tes oignons.

— Pourquoi tu vis seul et sans tes frères ? Vous n’êtes pas censés rester ensemble, comme une grande famille ?

— Là encore, ça ne te regarde pas, gronda-t-il. Et puis, c’est moi le chef. Je fais ce que je veux, alors arrête de me questionner.

Je hochai la tête, focalisée sur sa boucle de ceinture.

— Bon, lançai-je. Retire ton pantalon si tu refuses de parler.

Il émit un son à mi-chemin entre rire et gémissement.

— Tu es la femme la plus étrange que je connaisse, commenta-t-il.

Il baissa les yeux sur son torse, cette fois avec une mine grave. L’air à la fois plus jeune et plus âgé, il m’offrait un aperçu de sincérité sous ses extérieurs bourrus.

— Tu veux me glisser au lit et m’enlever mon pantalon ? lâcha-t-il.

Si ses paroles affectaient une certaine gaieté, il s’exprimait avec sérieux.

Un curieux sentiment s’empara de mon bas-ventre, plus intense encore que celui qui me serrait le cœur. Dans cette pièce haute de plafond, avec le doux bourdonnement des ordinateurs, j’eus brusquement du mal à respirer.

Je déglutis, tout en maudissant les battements affolés de mon cœur.

— Tu permets ? glissai-je.

Kill inspira vivement, crispant les abdominaux et faisant ressortir les points de suture rouges, encore à vif sur la blancheur de sa peau. L’extrémité d’un tatouage apparaissait sur ses flancs, laissant deviner une œuvre qui lui recouvrait le dos.

— Je finirai par apprendre qui tu es, petite amnésique, décocha-t-il. Quand ce sera le cas, plus rien ne pourra te protéger de moi.

Sa voix chuchotée m’enveloppait, m’enserrant dans un piège dont je doutais de pouvoir me libérer un jour.

— J’y compte bien, décrétai-je en le regardant droit dans les yeux. Quand tu sauras qui je suis, dis-le-moi.

Perce mon existence à jour.

Que je ne sois plus enfermée dans le noir.

Hésitante, je portai la main à sa ceinture. Il tressaillit et laissa retomber son bras au sol.

— Réflexion faite, je n’y arriverai pas tout seul, déclara-t-il. Il va falloir m’aider.

Je pris une inspiration et entrepris de défaire sa lourde boucle d’argent, accrochant son regard tandis qu’il libérait le bouton supérieur et écartait la main de la fermeture Éclair.

Nous restâmes sans dire un mot, comme au diapason, unis par un lien qui s’exprimait en vers chuchotés.

Kill se racla la gorge.

Je demeurais figée.

Puis, frôlant au passage ses parties intimes, je m’emparai de la fermeture Éclair et l’abaissai très, très lentement.

Il serra les dents et son jean s’entrouvrit, laissant apparaître un boxer gris foncé. Il se cambra afin de me permettre de lui retirer le pantalon.

Je jetai un bref coup d’œil au pistolet qui reposait sous le bureau. Quelques secondes m’auraient suffi pour l’atteindre. J’aurais pu le pointer sur son crâne, me lever pour m’enfuir. Il n’en mourrait pas, puisque j’avais arrêté le saignement.

Il m’était inutile de le questionner. Je disposais désormais de tout ce que j’avais besoin de savoir.

Mais j’en étais incapable.

Seul le frottement de son jean glissant sur ses cuisses nues brisa le silence. Il reposa les hanches sur le carrelage froid et je pus contempler l’immense œuvre d’art qui lui recouvrait toute la jambe gauche. Des vagues déferlaient, l’écume emplie de symboles cachés, d’équations et de promesses dissimulées. Une fille, dont la crinière rousse suivait le courant et disparaissait sous son boxer, esquissait un sourire émoustillant, sa queue de sirène verte venant chatouiller le genou du jeune homme. On y voyait aussi ce fichu signe de la Balance, encore un rappel de ce que j’avais oublié.

— Tu ne ressembles absolument pas au chef de motards que je m’étais imaginé, laissai-je échapper.

— Tu avais des attentes ? C’est dangereux.

Je me crispai, me retenant d’effleurer les couleurs magnifiques sur sa jambe.

— Quoi qu’il en soit, on semble avoir des points communs, chuchotai-je.

La respiration hachée, il jeta son jean au loin et posa les yeux sur mon flanc, comme s’il distinguait mon tatouage sous mon tee-shirt.

— De toute évidence, approuva-t-il.

À ce commentaire lourd de sous-entendus, je sentis la pointe de mes seins se raidir. Indéniablement, j’éprouvais pour lui une attirance, une fascination que je ne parviendrais sûrement jamais à comprendre.

Attrapant une serviette blanche, je lui tapotai la hanche.

— Bouge ! ordonnai-je. Je vais la poser par terre.

— Si tu as peur de mouiller le carrelage, ne t’inquiète pas pour ça, lança-t-il avec un petit sourire en coin.

— C’est pour toi, rectifiai-je en me renfrognant. Tu es glacé. Ton corps a déjà enduré assez.

Il se figea et me sonda du regard.

— Qui es-tu ? lâcha-t-il en reprenant sa respiration. Qu’est-ce que ça peut te foutre si je suis mal installé ou si je saigne à mort ?

— Il y a quelqu’un pour s’occuper de toi ? demandai-je, révulsée à l’idée qu’une autre femme ait pu s’approcher de lui.

Je suis jalouse.

— Quelle importance ? renvoya-t-il, sans cesser de me dévisager.

— En quoi est-ce si stupéfiant que je veuille te soigner ? Je ne peux pas te laisser mourir.

— N’importe quelle fille aurait appuyé sur la gâchette dès qu’elle aurait eu le flingue entre les mains.

— Si je ne t’avais pas aidé, qui l’aurait fait ? Tu vis seul. Au club, on dirait que la moitié des hommes sont de ton côté, et l’autre moitié contre toi. Ta trousse à pharmacie est remplie d’articles sûrement illégaux, et malgré tout tu es surpris que je veuille t’empêcher de mourir. Je crois que la vraie question est… qui es-tu, toi ?

Dis-le-moi.

L’espace d’un instant, il ne réagit pas, soulevant le bassin pour me permettre d’étendre la serviette au sol. Son boxer moulant ne laissait aucun doute sur la forme de son sexe imposant, pourtant encore au repos.

— Personne, répondit-il enfin, comme émettant un juron.

— Personne ?

— Je ne suis personne. Et personne ne m’aurait aidé. Dans mon monde, soit on survit, soit on meurt, et on ne peut pas compter sur les autres. C’est la toute première leçon que j’ai apprise.

La souffrance que je percevais dans sa voix s’enroula autour de mon cœur et l’étouffa.

— Ça n’a pas l’air très drôle, comme leçon, commentai-je. Qui t’a enseigné ça ? chuchotai-je, m’approchant de ses épaules et lui tapotant le flanc pour lui intimer de se redresser, de sorte que je puisse glisser une autre serviette sous son dos.

Il obéit, sans jamais me quitter des yeux.

— J’ignore pourquoi j’accepte de te répondre, mais si tu tiens à le savoir, c’était mon père.

Père.

Papa.

— Ne t’éloigne pas trop, Bouton d’Or. Je reviens tout de suite.

Je souris à mon gros nounours de père, si grand et fort, qui avait accédé à ma demande en me surnommant « Bouton d’Or » en hommage à mon film préféré de tous les temps : Princess Bride.

Sa stature massive se découpait sur la lueur rouge orangé du soleil couchant.

Ce bref souvenir s’estompa. La voix de mon père résonnait encore, comme s’il venait de parler, mais je n’arrivais pas à me rappeler son allure, son odeur, ni même s’il était en vie.

Aux prises avec une crise de nostalgie et de désespoir, je dus étouffer un sanglot.

Kill n’avait pas remarqué ma plongée dans le passé ; il fermait les yeux, emporté par une nouvelle vague de souffrance.

— Qu’est-il arrivé ? demandai-je en m’affairant. Pourquoi ton père t’a-t-il appris une leçon aussi cruelle ?

Son visage s’assombrit et perdit toute trace de bienveillance.

— Il ne s’est rien passé, bordel. Ça ne te regarde pas, cracha-t-il en m’attrapant violemment le poignet.

Je m’immobilisai.

— Je n’aurais jamais dû en parler, décréta-t-il. Ne me pose plus de questions, surtout pas sur lui, pigé ?

La gorge nouée, je hochai la tête. Il serra jusqu’à me couper la circulation, serra jusqu’à ce que je sente de petites pulsations m’assaillir le bout des doigts, puis il me lâcha.

Avec un lourd soupir, il contempla le plafond d’un air maussade.

Je m’agenouillai à côté de lui, craintive et anxieuse mais, surtout, dévorée par la curiosité. Je n’étais pas la seule à vivre avec un passé oublié ; manifestement, Kill s’était également efforcé d’oublier le sien.

Lentement, je trempai les mains dans le bol d’eau tiède et essorai le gant.

— Désolée, chuchotai-je. Je ne voulais pas te contrarier.

Secouant l’étoffe, je la posai sur le sang séché qui lui recouvrait le ventre.

Au contact de la chaleur, il ouvrit grand les yeux et accrocha mon regard.

— Tu es une fille très étrange, décréta-t-il.

Une « fille ».

Pas une femme.

Pourquoi, à cet instant, éprouvais-je une telle envie qu’il me considère comme une femme ?

Il m’avait vue nue, et cela l’avait affecté. Non ?

Portant son attention sur le creux de mes cuisses, où le tee-shirt ne dissimulait guère ma nudité, il émit un gémissement bas, qu’il tenta de faire passer pour de la souffrance. Je n’en fus pas dupe. Malgré moi, j’éprouvai une réaction instinctive, presque bestiale.

Je couvai du regard son membre qui se raidissait, et auquel son corps exsangue s’efforçait de fournir le nécessaire.

Je n’aurais pas dû connaître une telle satisfaction, mais ne pus retenir un petit sourire.

— Au moins, on sait maintenant que tu vas survivre.

Il baissa les yeux, et sa colère se dissipa au profit d’un air amusé.

— C’est une bonne nouvelle pour tout le monde, commenta-t-il.

Soudain prise d’un accès de timidité, je baissai la tête pour frotter le tissu humide sur son torse blessé.

Le silence s’abattit sur la pièce, accompagné d’un sentiment de paix plutôt que de gêne.

Les minutes s’égrenèrent pendant que sa peau maculée devenait rose et propre.

Faisant tourner le gant dans le bol, je l’essorai et nettoyai sa jambe gauche, tout en étudiant attentivement son tatouage.

Arthur se racla la gorge.

— Tu m’as posé un bon nombre de questions, affirma-t-il. Maintenant, c’est mon tour. Comment tu t’appelles ?

Mes mains se figèrent sur son genou.

Mon nom ?

Je fermai les yeux, sondant les profondeurs de mon être. Un vif mal de crâne me saisit et me claqua au nez la porte de mon esprit.

— Je ne sais pas, murmurai-je en reprenant ma tâche.

— Comment ça, tu ne sais pas ?

Je haussai les épaules.

— Je ne me souviens de rien, seulement de m’être réveillée dans le van avant que tu m’arraches le bandeau des yeux.

— Rien ? répéta-t-il, mi-stupéfait, mi-incrédule. Je croyais que tu blaguais.

Je secouai la tête et, rinçant de nouveau le gant, constatai que l’eau avait pris une couleur grise teintée de rouge.

— J’aurais bien aimé, ça m’aurait permis d’avoir les réponses que je cherche et de comprendre ce que je fais encore ici, déclarai-je.

— Je dois donc ma vie à ta mauvaise mémoire, en déduisit Kill, les mâchoires crispées.

Me penchant sur son autre flanc, je nettoyai sa jambe droite, sans quitter son tatouage des yeux. Il ne semblait pas récent mais, si les couleurs étaient un peu passées, les contours demeuraient vifs et bien dessinés.

— Qu’est-ce qu’il signifie ?

— Et le tien ? renvoya-t-il, aussitôt sur la défensive.

— Je viens de te le dire, je ne me souviens de rien, affirmai-je en m’asseyant sur les talons.

— Eh bien, si tu veux connaître l’histoire de mon tatouage, il va d’abord falloir m’expliquer le tien. Et comme, visiblement, tu n’en es pas capable…

— Pourquoi tu le protèges autant ?

— Et toi ?

Nous bouillonnions tous deux.

Ma poitrine s’élevait et s’affaissait. Les muscles d’Arthur saillaient, sa blessure cerclée de sang.

Enfin, je baissai la tête pour reprendre mon nettoyage.

— Bon.

— Tu as un accent, reprit-il, dissipant l’animosité qui s’était instaurée entre nous. Tu sais si tu as vécu à l’étranger ?

C’était curieux de se dire qu’une heure plus tôt, nous nous étions menacés de mort et qu’à présent, il était presque nu et s’abandonnait à mes soins. D’une certaine façon, même s’il l’aurait sûrement nié, il me faisait confiance ; et, quelque part, d’une manière que je ne m’expliquais pas, moi aussi, je lui faisais confiance.

— Non, murmurai-je, retirant ce qui restait de terre sur son torse. Je peux ? risquai-je, désignant son visage après avoir rincé le gant.

Il se tendit, puis acquiesça lentement de la tête.

Avec une infinie douceur, je pressai le linge sur sa peau, afin de laver la boue, le sang et les traces de bataille, découvrant sous la crasse de petites égratignures. Sa joue portait la marque d’un coup de poing, et son oreille était un peu déchirée, mais cela guérirait. Mis à part la blessure à son épaule, il semblait étonnamment intact.

Je me mordis la lèvre, me concentrant pour l’essuyer soigneusement des yeux jusqu’au front. Ses cheveux mi-longs tachaient le carrelage et la serviette sur laquelle il reposait.

— Il faut bien que je te donne un nom, marmonna-t-il pendant que je passais doucement le gant sur son menton.

Je levai les yeux, happée par son regard vitreux.

— Aide-moi un peu, insista-t-il. Songe à un sobriquet qui te ferait plaisir.

Bouton d’Or.

Je chassai aussitôt cette idée. Mon père avait beaucoup tenu à ce surnom et, en l’absence d’un autre souvenir, c’était tout ce qui me restait de lui. Je ne voulais pas être appelée ainsi par un homme qui passait de la douceur à la tyrannie en un claquement de doigts.

— Je n’ai rien à te suggérer, affirmai-je en secouant la tête. Choisis, toi.

— Je manque d’imagination, protesta-t-il avec un petit rire.

Je me détournai pour lâcher le linge sale dans l’eau et m’emparer d’un autre. Soudain, Kill en profita pour m’attraper par la taille et m’attirer contre lui.

Il tressaillit sous mon poids. Pressée contre son torse, contre ses hanches, je me sentais toute fragile et légère. Ses muscles étaient durs, sa peau s’échauffait au contact de la mienne.

Je me contorsionnai, mais il me serra plus fort.

— Chaque fois que tu bouges, tu me donnes un aperçu de ton corps nu, tu le sais, ça ? Et ça me rend dingue, décréta-t-il en m’attrapant par la nuque pour approcher mon visage du sien. Tu ne portes pas de culotte sous mon tee-shirt, j’ai une commotion et j’ai perdu beaucoup de sang, mais ça ne m’empêche pas d’avoir des idées indécentes.

Quoi, ce tee-shirt lui appartient ?

Je cessai de remuer.

— Tu me reproches de te mettre mal à l’aise ? m’offusquai-je. C’est toi qui m’as ordonné de me déshabiller !

— Je n’ai jamais dit que j’étais mal à l’aise, rectifia-t-il en souriant froidement. Te voir nue devant moi était une chose, mais te contempler pendant que tu es aux petits soins en est une autre.

Brusquement, mes poumons se bloquèrent.

Lâchant ma taille, il m’agrippa le bassin pour me presser fermement contre lui.

Au contact de son érection, j’étouffai un petit cri.

— Visiblement, mon corps se remet vite de l’hémorragie, commenta-t-il.

J’étais sans voix.

— C’était ce que tu manigançais depuis le début ? Tu voulais me faire croire que tu t’inquiétais pour moi, histoire que je te laisse partir ? Quoi, par pure gentillesse ? lâcha-t-il en m’attrapant par le menton pour me dévisager. Parce que si c’est ce que tu essayais de faire, petite amnésique, tu ne me connais pas, enchaîna-t-il dans un chuchotement sinistre. Le mot « gentil » n’a plus aucun sens pour moi. La vie lui a ôté toute signification, de même que pour la clémence, la douceur, le bien et le mal.

Je frissonnai en percevant la menace dans sa voix, qui dégoulinait… de sincérité.

Ce qu’il avait vécu dans le passé l’avait marqué aussi profondément que mes brûlures.

— Je ne manigançais rien du tout, bafouillai-je.

Il se colla contre moi, nichant son érection au creux de mes cuisses.

— Mais tu as quand même gagné, hein, ma petite ? Je suis presque à poil, allongé par terre sur un lit de fortune. Ce n’est pas ce que tu voulais ?

— Je n’ai jamais eu l’intention de coucher avec toi, protestai-je, hors d’haleine.

— Foutaises.

— Pardon ?

— Tu me désires. Je l’ai vu dans tes yeux à notre première rencontre.

— Quand tu as arraché le bandeau sur mes yeux en plein champ de bataille, lui rappelai-je, la colère me fouettant les veines. L’érotisme n’était pas vraiment à l’ordre du jour.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, et tu le sais très bien, insista-t-il en secouant la tête.

Bien malgré moi, je me remémorai ses mains sur mes hanches et les émotions intenses qui m’avaient traversée pendant qu’il me déshabillait au club.

Une flamme brûlante m’envahit.

Accompagnée d’un sentiment d’angoisse.

Et si j’étais mariée ? Ou déjà avec quelqu’un ?

Qui trahirais-je si je permettais à… à cet inconnu furieux et ravagé de déformer mes intentions ?

J’ignorais si je prenais la pilule, ou quelle était mon expérience sexuelle.

J’ignore tout.

Les larmes me piquèrent de nouveau les yeux et, pour une raison inexplicable, Kill me relâcha.

Je m’écartai et me relevai précipitamment, sans pouvoir m’empêcher de contempler son érection.

Il sourit d’un air suffisant mais teinté de tristesse, comme pour dissimuler un secret qui m’échappait.

— Je ne le dirai qu’une fois, alors écoute bien, lança-t-il.

Je me figeai.

Il déglutit, comme s’il souffrait déjà de prononcer le mot qu’il s’apprêtait à articuler et qui aurait pourtant dû couler de source.

— Merci, cracha-t-il. Merci de ne pas m’avoir tué, de ne pas t’être enfuie. Merci de m’avoir recousu.

Prenant une grande inspiration, il se redressa maladroitement et, chancelant, se cramponna à l’un des fauteuils.

Je m’avançai pour le retenir.

— Tu ne devrais pas te lever, protestai-je. Pas encore.

Il secoua la tête.

— Je ne vais pas passer la nuit sur le carrelage de mon bureau, bordel !

— Je t’ai apporté une couverture. Tu seras bien.

— Hors de question, assena-t-il en fronçant les sourcils.

Il enroula un bras autour de mes épaules, se servant de moi comme d’une béquille.

— Emmène-moi au lit, petite amnésique. Je suis prêt à tomber dans les vapes et à boucler cette fichue journée.

Chapitre 6

Toute ma vie, on m’avait nourri de mensonges. J’étais passé maître dans l’art de les flairer. Et la femme qui se trouvait actuellement chez moi, celle qui m’avait soigné, dégageait une odeur incroyablement toxique. Une odeur qui me donnait tour à tour envie de prendre mes jambes à mon cou et de la baiser.

Elle me poussait à affronter des choses auxquelles je n’avais plus la force de me mesurer.

Elle m’incitait à voir au-delà de son masque trompeur et à la désirer.

Kill

***

— Non. Ne fais pas ça !

— « Non » ne fait pas partie de mon vocabulaire, ma chérie.

— Mais tu es censé être…

— Rien du tout. Surtout pas le baby-sitter d’une traîtresse.

L’odeur de la fumée s’emparait de mes sens, telle une drogue, une affreuse drogue dévorante qui me plongeait dans une terreur brûlante. Une peur incommensurable s’empara de mon cœur et le comprima jusqu’à me couper la respiration et me bloquer les poumons.

Le grondement du feu devenait assourdissant.

— Au secours !

Pour toute aide, je n’entendis qu’un ricanement cruel.

— Flambe, petite. Flambe.

Je fus réveillée brutalement par de grandes mains m’arrachant au sommeil pour me propulser dans une réalité que j’aurais préféré ne pas affronter. Une réalité avec laquelle je n’avais aucun lien.

— Pour l’amour du ciel ! s’écria Kill qui, penché sur moi, me regardait droit dans les yeux. Arrêter de hurler.

Lui.

Les yeux verts de mon amant.

Les yeux verts de mon assassin.

Le passé me décochait des coups de griffe, m’entraînait de nouveau dans la fumée, les flammes et la douleur.

Je criai, ouvrant les vannes de mes pleurs et de mes peurs, libérant la tension des dernières heures pendant que je déversais tout dans un long hurlement.

Je sanglotai.

Je pleurai.

Je m’écroulai complètement.

De mon propre fait.

Arthur Killian se tenait, blême, à côté du lit. Des fragments d’hier me revenaient, voltigeaient autour de moi tels des flocons du passé.

J’avais été kidnappée.

On avait menacé de me vendre.

Je l’avais recousu.

Et, enfin, on m’avait permis de me doucher et de m’enfoncer dans un lit doux et chaud.

— Mais arrête, bon sang ! insista Kill en secouant la tête. Arrête, ou je te bâillonne.

Aussitôt, mes larmes séchèrent comme si elles n’avaient jamais existé et mon halètement se calma.

Il poussa un lourd soupir.

— C’est mieux, commenta-t-il.

Ses magnifiques yeux verts étaient injectés de sang, mais ils avaient retrouvé leur éclat ; ses cheveux mi-longs étaient dégagés de son visage, et son tee-shirt noir dissimulait mon ouvrage.

Je jetai un coup d’œil derrière lui, afin d’inspecter la chambre dans laquelle je venais de dormir. Les murs blancs, les rideaux fins, la décoration quelconque auraient pu appartenir à n’importe quel hôtel au monde.

Il m’a enfermée ici.

Après avoir gravi l’escalier tortueux, il m’avait laissée seule dans cette chambre, verrouillant la porte. Je l’avais soigné, et il m’avait cloîtrée comme une prisonnière.

M’extirpant des couvertures, je plissai les yeux sous les rayons aveuglants du soleil qui inondaient la vitre.

— Tu devrais mettre ton bras en écharpe, conseillai-je. Il ne faudrait pas que les points craquent.

— Tu n’es plus mon infirmière, déclara-t-il en se reculant. Lève-toi. On a à faire.

— À faire ?

Il confirma d’un signe de tête.

— Tu as sans doute gagné du temps en me forçant à t’être… ah, je hais ce mot… reconnaissant, mais j’ai des gens à voir, des choses à organiser.

Attrapant les couvertures, il voulut me les arracher, or je m’étais recroquevillée dessous et refusais de les lâcher.

Il fronça les sourcils.

— J’ai pas que ça à foutre, ma belle, et je ne vais pas te laisser seule ici. Je ne te fais pas confiance. Alors, tu vas m’accompagner.

— Je t’ai sauvé la vie hier soir, et tu ne me fais pas confiance ? relevai-je en enroulant les bras autour de mes jambes, blottie dans la chaleur du lit.

Qu’était-il advenu du lien qui nous avait reliés la veille ? De notre trêve ?

Il esquissa un sourire narquois.

— Je me méfie des raisons qui t’ont poussée à me soigner.

S’approchant de la commode laquée de noir près de la porte qui donnait sur la salle de bains, il ouvrit un tiroir pour en extraire des vêtements : un short de surf et un tee-shirt noir affirmant « La vengeance sera douce ».

Je le dévisageai. Il avait l’air furieux et amer, tout le contraire de l’homme dont j’avais eu un aperçu la veille. De toute évidence, il en voulait personnellement à la Terre entière.

— Enfile ça, m’ordonna-t-il. On te trouvera des fringues cet après-midi.

— Tu m’habilles, maintenant ?

— Tu préfères te trimballer à poil ?

— Non.

— Bien, alors exécution, assena-t-il en se dirigeant vers la porte.

Soudain, il modifia sa trajectoire pour revenir vers moi. Attrapant les coins des couvertures, il me les arracha, me laissant exposée et frigorifiée.

— Dis donc ! m’écriai-je tandis qu’il m’aplatissait sur le dos et relevait mon tee-shirt afin de scruter mon corps nu.

Ses yeux ne s’attardèrent pas sur mon sexe ou mes seins, mais sur le tatouage qui recouvrait mon flanc gauche. Les narines gonflées, il suivit du regard les couleurs qui descendaient sur ma hanche et le long de ma jambe.

Son visage s’assombrit, ses yeux bouillonnèrent de questions.

— Tu ne te rappelles vraiment rien à ce sujet ? lança-t-il en enfonçant le doigt dans mon ventre, où un bouquet de myosotis bleu cobalt dansait gaiement dans les volutes d’une fumée noire.

— Non.

Il frôla mes traces de brûlure laides et brillantes.

— Et ça ? Dis-moi que tu te souviens d’un événement aussi bouleversant. Qui t’a fait ça ? Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— Je l’ignore.

« Flambe, petite. Flambe. »

Je frissonnai. M’arrachant à son emprise, je me recouvris. Avait-il passé la nuit à songer à elle ? À cette fille mystérieuse que je semblais lui rappeler ?

— Tu en es sûre ? insista-t-il, se dressant au-dessus de moi. Et si quelqu’un avait essayé de te tuer il y a des années de ça ? Ça ne t’aurait pas infligé un traumatisme tel que tu l’aurais refoulé ? articula-t-il, taisant un monde de secrets.

Oui. Non. Je n’en sais rien.

Ces yeux verts.

Ces yeux recélaient toutes les réponses.

— Je l’ai refoulé quand tes hommes m’ont kidnappée, décrétai-je en levant le bras pour lui montrer la petite brûlure qui me marquait le dessous de l’avant-bras. Quelque chose s’est passé hier soir. J’ai été brûlée une nouvelle fois. C’est peut-être ce qui a déclenché un mécanisme dans mon cerveau et m’a rendue amnésique.

— C’est ce que tu prétends, lança-t-il en se penchant pour me fouiller du regard. Je t’offre une dernière chance de dire la vérité, d’admettre que tu simules. J’ai accepté de ne pas te vendre… pour l’instant. Je tiendrai parole parce que tu m’as aidé hier soir. Dis-moi la vérité, bon sang !

Tout dans sa posture laissait entendre qu’il restait persuadé que je jouais un rôle. L’air féroce, il semblait résolu à me déstabiliser.

Je secouai la tête.

— Mais je dis vrai ! insistai-je. Je ne me souviens de rien. Tu ne crois pas que je préférerais savoir qui je suis ? Me rappeler ma famille, mon nom, mon but dans la vie ?

Il recula avec un sourire froid, sans afficher la moindre compassion.

— Ton surnom de « petite amnésique » va donc rester, en conclut-il. Mais quand la mémoire te reviendra, je le saurai, ma belle. Je le lirai dans tes yeux et alors, on parlera de ton avenir.

Je serrai les dents, exécrant sa mine suffisante, son attitude distante qui avaient remplacé le lien ténu que nous avions réussi à tisser la veille. Je n’avais rien à lui répondre.

— Habille-toi, reprit-il. On est à la bourre.

Sans un mot de plus, il quitta la chambre, me laissant enfiler le short et le tee-shirt qu’il avait déposés sur le lit.

La prison.

Je ne sais pas trop à quoi je m’étais attendue lorsque Kill m’avait traînée hors de chez lui pour me poser sur l’arrière de sa moto et filer sur les routes encombrées sous le soleil cuisant. J’avais vaguement visualisé un retour au club, ou une visite chez le médecin – ce qui aurait été conseillé –, voire un passage par un restaurant.

Mais la prison ?

Ça ne m’avait pas traversé l’esprit.

Kill gara sa moto sur un emplacement réservé et me retira le casque qu’il avait eu la bonté de me prêter.

Les manières d’un gentleman sous la rudesse d’un criminel.

Son blouson de cuir marron dissimulait parfaitement le blazer sombre et bien taillé qu’il avait enfilé par-dessus le tee-shirt et le pantalon noirs requis. Il ressemblait à un homme d’affaires véreux qui se serait échappé de son bureau pour jouer aux gangsters.

Mais je connaissais la vérité. Il ne jouait absolument pas.

Passant les mains dans ses cheveux, il les plaqua en arrière de façon à se donner de l’allure et du style.

Je n’aimais pas son air assuré, sa peau hâlée, ses yeux verts qui pétillaient d’intelligence et sa barbe de trois jours bien entretenue. Si je n’avais pas discerné la souffrance dans ses gestes, je n’aurais jamais pu deviner qu’il avait manqué de se vider de son sang la nuit précédente.

— Qu’est-ce qu’on fait ici ? demandai-je, m’efforçant de protéger mes yeux du soleil.

— Je dois entrer.

— Pourquoi ?

— Tu crois vraiment que je vais répondre à tes questions ?

— Tu veux bien que je réponde aux tiennes.

Il souffla.

— Bon. C’est mon patron qui est là, m’informa-t-il, jetant un coup d’œil au grand immeuble menaçant avant de reporter son attention sur moi. Merde, je n’avais pas bien réfléchi à tout ça, marmonna-t-il en se massant la nuque et en me dévisageant froidement. J’ai tellement l’habitude de venir ici que je n’ai pas songé à te trouver un laissez-passer ou à ce que j’allais faire de toi sinon.

À l’idée de pénétrer dans un tel lieu, je frémis.

— Je n’ai pas envie de t’accompagner, déclarai-je.

Il ricana.

— Moi non plus. Hors de question que je t’exhibe devant Wallstreet. Même si j’arrivais à te faire entrer.

— Wallstreet ?

Il pinça les lèvres.

— C’est pas tes…

— Oignons, achevai-je à sa place en esquissant un petit sourire, même si je me sentais trop vulnérable pour évoluer hors des murs de la prison d’État de Floride.

La veille, ma perte de mémoire m’avait paru une bénédiction, m’insufflant de la force alors que j’aurais dû être paralysée de terreur. Mais à présent… À présent, j’avais l’impression que des inconnus me connaissaient mieux que moi-même, que mes secrets flottaient dans l’air sans que personne s’en préoccupe, dérivant de plus en plus loin jusqu’à se trouver hors de portée.

Kill se frotta la mâchoire et tressaillit de douleur. Puis, son regard s’illumina et il sortit un téléphone portable de sa poche arrière.

— Je t’appelle un baby-sitter, déclara-t-il. Histoire de garder un œil sur toi.

« Surtout pas le baby-sitter d’une traîtresse. »

La brutalité de cette phrase me fit sursauter. Des questions m’assaillirent. Qui était cette traîtresse ? Moi ? Mon rêve était-il en fait un moment de mon passé ou le simple produit de mon imagination ?

Du bout des doigts, je frôlai mon flanc brûlé. Avais-je été victime d’un incendie ?

Je ne supportais pas l’idée de côtoyer d’autres personnes. Kill était mon lien, la réponse aux yeux verts dont je refusais de m’éloigner. Je ne voulais personne d’autre.

— Attends ! lançai-je en relevant brusquement la tête. Je viens. Je ne m’enfuirai pas, tu as ma parole.

Il se figea, son pouce hésitant au-dessus de l’écran.

— Je ne te fais pas confiance.

— Si. Tu l’as prouvé hier soir.

Il secoua la tête.

— Hier soir et aujourd’hui sont deux réalités bien distinctes, ma belle.

Je descendis de la moto.

— Je suis d’accord. Mais tu aurais pu m’abandonner chez toi, ligotée au lit. Pourquoi ne pas l’avoir fait ?

— Contrairement à ce que tu penses, je n’attache que les femmes consentantes, décocha-t-il, l’air furieux, d’une voix presque murmurée qui me noua l’estomac. Je ne savais pas combien de temps je serais parti, et je ne voulais pas courir de risque.

— Et tu estimes que m’amener ici, en public, où je pourrais hurler et attirer l’attention, était une meilleure idée ?

Il fronça les sourcils, ses yeux lançant des éclairs de colère.

— Tu veux dire que tu aurais préféré rester enchaînée au lit, incapable de bouger, sans rien à boire ni à manger, sans pouvoir aller aux toilettes de toute la journée ?

Je clignai des paupières.

— Non, admis-je.

— Eh bien voilà. De rien, au fait, lâcha-t-il en levant les yeux au ciel avant de s’approcher pour me plaquer contre sa moto. Deux possibilités. Je vais me comporter en gentleman et te laisser décider.

Sous son regard féroce, mon cœur fit un bond. Je frisonnais et brûlais de le toucher, ne serait-ce que pour me prouver qu’il était bien réel.

Il prit ma joue dans sa paume, frôla ma lèvre inférieure avec son pouce rugueux. Ma peau, assaillie de fourmillements, suppliait d’en avoir plus, même s’il ne me prodiguait aucune douceur.

— Deux choix s’imposent à toi, reprit-il. Premièrement : tu continues de te comporter bizarrement et tu restes ici, sans bouger d’un centimètre, à attendre patiemment mon retour.

L’oxygène dans mes poumons se raréfia sous son pouce qui glissait le long de ma gorge pour presser sur le point délicat et extrêmement vulnérable à la base de mon cou.

— Et la deuxième option ? chuchotai-je.

Le murmure de sa voix caressa ma peau.

— Elle ne prendra effet que si tu craques et que tu décides de dire aux flics ce qui est en train de se passer. C’est ce que tu penses faire ? lâcha-t-il en penchant la tête.

Mes yeux refusaient de se détacher de ses lèvres charnues, bien trop sensuelles pour un homme qui empestait le sang et la mort.

— Pas vraiment, soufflai-je.

Et si c’était le cas, je ne te le dirais pas.

Mon cœur se serra en songeant à l’avenir effrayant et vierge qui m’attendait. Chaque décision était accompagnée de conséquences dont je ne pouvais connaître l’issue, et j’ignorais même quelle serait ma réaction. Je m’efforçai de déverrouiller une nouvelle porte, suppliai mon esprit de faire preuve de bonté, mais ne trouvai que le néant.

Autour de nous, le monde se figea, ralentissant jusqu’à se réduire au bruit de nos respirations et des battements de nos cœurs. Du bout des doigts, Arthur me caressa la gorge.

— En ce cas, la deuxième option n’est pas requise, déclara-t-il.

Puis il me chuchota à l’oreille :

— Je n’avais pas forcément envie de te lier pieds et poings, de bâillonner ta jolie bouche et de te jeter dans une benne à ordures en attendant que je revienne. Il y aurait de fortes chances pour que tu meures des exhalaisons ou de la chaleur.

— Tu ne ferais pas ça, protestai-je, à bout de souffle.

Il ricana.

— Je pense que notre brève interaction a dû te donner une fausse image de moi, commenta-t-il en appuyant l’index sur ma tempe. Tu m’as vu faible. Ça t’a poussée à croire que j’étais… comment dire… gentil.

J’inspirai vivement.

— Je sais que tu n’es pas faible, relevai-je.

— Tout à fait, petite amnésique, approuva-t-il avec un sourire cruel. Et tu ferais bien de t’en souvenir. Mieux vaut ne pas m’avoir comme ennemi.

Quelque chose dans le ton de sa voix me provoqua des frissons.

Un ennemi.

Il parlait d’expérience.

— Combien en as-tu ? demandai-je.

— De quoi ? émit-il en haussant les sourcils.

— Combien d’ennemis ?

Il me lâcha, s’écartant pour se renfermer sur lui-même.

— Trop pour que tu puisses le comprendre, décréta-t-il avant de désigner sa moto. Reste là. Je te laisse une seule chance. Si tu t’enfuis, je te jure que je te retrouverai. Et alors, je ne me donnerai plus la peine de te vendre, je veillerai personnellement à transformer ta vie en cauchemar.

Sur ces paroles, il tourna sur ses talons et partit en trombe vers la prison.

M’appuyant contre la moto, je me demandai dans quel guêpier je m’étais fourrée. Il disparut par l’entrée des visiteurs, me laissant libre, vêtue d’habits masculins sous le soleil de midi.

Cours.

L’envie de fuir était forte. Mes jambes avancèrent de leur propre volonté, m’éloignant de la moto.

Attends.

Je m’arrêtai.

Jetant un coup d’œil de part et d’autre, j’enfouis les mains dans ma crinière rousse. Je ne m’étais pas occupée de mes cheveux la veille en me douchant, aussi avais-je besoin de me les shampouiner, de me laver les dents, et de me souvenir. Je m’efforçai de me rappeler qui j’étais, d’où je venais, mais un mal de crâne m’assaillit les tempes.

Le soleil dardait ses rayons, réveillant la brûlure qui me marquait douloureusement la peau depuis la veille.

Je gémis doucement d’épuisement. J’ignorais ce que j’étais en train de faire, quels risques et dangers m’attendaient, mais je ne pouvais négliger l’unique élément dont j’étais sûre, et que je devais explorer coûte que coûte.

Arthur Killian était la clé qui me permettrait de retrouver la mémoire. J’ignorais comment je le savais. Je n’avais pas envie de le questionner. Mon cœur était aux commandes pendant que mon esprit prenait des vacances forcées.

Avec un soupir, je regagnai la Triumph.

Je resterais.

Pour le meilleur et pour le pire.

Kill apparut, tache noire se découpant sur le bâtiment gris clair. Même au milieu des passants et avec la présence imposante de la police, il faisait l’effet d’une torche éclairant l’obscurité.

Je retins mon souffle en le voyant considérer sa moto avec colère. Une ombre passa sur son visage et il serra les poings.

Il parcourut le parking du regard, en quête de quelque chose… De moi.

Il avançait d’un pas lourd, sans montrer le moindre indice de souffrance, tel un homme réprimant ses émotions avec une nonchalance effrayante. Il se maîtrisait parfaitement, balayait ses sentiments indésirables aussi aisément que s’il verrouillait un tiroir.

Je restai immobile dans mon petit coin d’ombre, près de la Land Rover blanche contre laquelle je m’étais assise. Pendant une heure, je m’étais tenue debout sous l’éclat éblouissant du soleil mais, lorsque les secondes s’étaient transformées en minutes et que le bout de mon nez avait commencé à rougir, j’avais dû bouger.

J’avais cherché un semblant d’ombre, prise d’une panique qui avait manqué de me rendre folle. Je ne me souvenais pas de ce qui m’avait brûlée, ni comment des cicatrices avaient pu me gracier la moitié du corps, mais mon instinct, lui, se le rappelait, et il n’avait aucune envie que je m’expose intentionnellement aux rayons du soleil.

— Putain ! lâcha Kill en s’avançant vers sa moto.

Je l’avais attendu pendant deux heures, laps de temps pendant lequel j’avais laissé mon esprit vagabonder. J’avais contemplé la route en imaginant des histoires pour les hommes et les femmes qui allaient et venaient par l’entrée des visiteurs de la prison.

D’une certaine façon, j’avais trouvé apaisant de ne me forcer à rien, de me contenter d’être. D’apprendre comment je réfléchissais, comment je réagissais. Et ce que j’avais découvert m’avait plu. J’éprouvais de la tendresse. Je n’avais pas levé les yeux au ciel en voyant des femmes court vêtues retrouver manifestement leurs amants derrière les barreaux, ni froncé les sourcils au nombre d’enfants en bas âge qui hurlaient et faisaient des caprices à leurs mères lorsqu’elles les ramenaient à la voiture.

J’étais heureuse de constater que j’avais bon caractère et que je faisais preuve de tolérance envers mes prochains. J’espérais seulement que le reste de ma personnalité me plairait tout autant.

Kill tourna sur lui-même pour sonder les alentours. J’avais envie de voir jusqu’où irait son courroux, avec quelle rapidité il se laisserait aller à la fureur, mais je ne voulais pas pour autant qu’il se mette en colère contre moi. Il fallait qu’il reste de mon côté.

Me levant, je quittai les ombres pour retrouver la lumière du soleil. Aussitôt, son regard accrocha le mien. La même réaction qu’il avait manifestée en m’apercevant sur le champ de bataille éclata, vive et sincère. Mon cœur bondit de ma poitrine, allant à lui.

Cette pure vérité était magnifique, et me confortait dans ma folie de rester.

Il ne pouvait dissimuler sa ferveur très longtemps. Il était simplement impossible de masquer un sentiment aussi réel et puissant.

Son visage reprit la rage dure que je lui connaissais, et il s’avança avec hargne. Parcourant en un clin d’œil la courte distance qui nous séparait, il m’attrapa le coude.

— T’étais où, putain ?

Je montrai la Range Rover du doigt.

— J’évitais de devenir un bout de viande calciné pendant que tu m’abandonnais à l’heure la plus chaude de la journée sans protection solaire, répondis-je.

Il contempla le ciel, l’air brièvement coupable, avant de baisser de nouveau les yeux sur moi, les mâchoires crispées.

— Tu m’as vu quitter la prison, mais tu es restée cachée, m’accusa-t-il. Pourquoi ? Tu avais changé d’avis ?

J’essayai de m’arracher à son emprise.

— Si c’était le cas, je serais déjà loin à l’heure qu’il est, soulignai-je. Lâche-moi.

J’écarquillai les yeux lorsqu’il obéit et me libéra en me poussant légèrement.

— Putain, qu’est-ce que tu me fais ? émit-il en passant une main sur son beau visage. D’abord, tu me forces à prononcer un mot que je n’avais pas dit à qui que ce soit en cinq ans, et puis tu m’incites à m’excuser ! Ce qui, d’ailleurs, ne m’était pas arrivé depuis neuf ans, précisa-t-il en plissant les yeux.

— Tu ne t’es pas excusé – pas encore, soulignai-je en cachant mon sourire triomphant.

— Ne pousse pas le bouchon trop loin, ma belle, gronda-t-il.

Je hochai la tête.

— D’accord. Bon, ça ne te dérange pas si on fuit ce soleil ? réclamai-je en enroulant les bras autour de ma poitrine pour me protéger.

Il fronça les sourcils, mais acquiesça.

— Monte, m’ordonna-t-il en désignant la moto. Je vais t’emmener au frais.

Chapitre 7

J’adorais faire de la moto. Le vent, la route dégagée, l’idée de pouvoir me rendre là où j’en avais envie et de ne plus jamais revenir. Tout le contraire de la cage dans laquelle j’avais vécu au cours des dernières années.

On m’avait volé non seulement ma liberté, mais aussi mon espoir, ma bonté et ma bienveillance.

Je ne savais plus qui j’avais été.

Je ne voulais plus le savoir.

Mon passé était mort et je refusais de déterrer les atrocités que j’avais subies.

C’était trop insoutenable.

Kill

***

— Tu viens ?

Kill descendit de son immense Triumph et accrocha son casque au guidon. Regardant autour de moi, je contemplai les bas plafonds et les tuyaux apparents du parking souterrain dans lequel nous nous trouvions.

— Tu m’as emmenée dans un centre commercial ? m’étonnai-je.

Il pivota vers moi, son bras droit collé au flanc.

— Je t’avais dit que je t’achèterais de nouveaux vêtements. Et puis, j’ai la dalle.

— Sûrement parce que ton corps s’efforce de guérir pendant que tu papillonnes en ville.

— Moi, je « papillonne » ? releva-t-il avec un petit rire. En voilà un mot intéressant, ajouta-t-il en m’attrapant la main pour m’entraîner vers l’entrée du centre commercial. Pour quelqu’un qui ne se souvient de rien, tu es un vrai dictionnaire.

Mes doigts s’emmêlèrent aux siens, et son contact brûlant résonna aux tréfonds de mon être.

Je titubais à côté de lui, toute chamboulée. Je portai ma main libre à ma taille, regrettant que le cordon retenant le short baggy ne soit pas plus serré, car je craignais de le perdre et de montrer mes fesses à tout le monde.

Lorsque nous entrâmes dans le centre commercial, nous fûmes accueillis par les bruits des clients affairés, l’odeur émanant des restaurants aux spécialités variées et la fraîcheur d’une divine climatisation.

Je me rappelai un autre temps, un autre lieu.

— Il te faut une nouvelle garde-robe. Tu ne peux pas apprendre à découper d’innocents petits chiots habillée comme un sac.

Je secouai la tête.

— Et si ce « sac » me plaît ?

Et s’il m’évoquait un passé dont je me suis détournée ?

— Arrête. Ne te fais pas plus de mal que nécessaire, lança-t-il en me prenant le bras. Ne nous disputons plus…

Le flash-back s’échappa aussi vite qu’un papillon, me laissant sur ma faim.

La foule se fendit de manière hésitante lorsque Kill et moi nous y mêlâmes, évoluant avec elle vers l’espace de restauration.

Sans prêter la moindre attention à ses alentours, mon ravisseur avançait avec force, la tête haute. Ce n’était pas ma tenue bizarre qui attirait les regards, ni même la carrure de l’homme à mes côtés, mais le blouson en cuir jeté sur ses épaules, la devise « Purs en pensée et en vengeance. Corrompus dans tout ce qui importe », ainsi que la symbolique qu’il représentait.

Motard.

Criminel.

Imprévisible.

— On nous regarde, lui chuchotai-je en lui tirant sur le bras. Tu es sûr qu’on a bien fait de venir ?

Kill jeta un coup d’œil autour de lui.

— Qu’ils aillent se faire foutre. Je suis fier de porter cet insigne. Ils ignorent tout de notre monde. Ils croient sans doute que je t’ai kidnappée, ajouta-t-il avec un léger rictus.

— Ils n’auraient pas tort, commentai-je avec un petit rire.

Il ralentit, l’air pensif.

— Il y a tellement de choses qui se passent sans qu’on s’en aperçoive, lança-t-il. Même s’ils soupçonnaient la vérité, personne ne dirait rien. Tu sais pourquoi ?

Je pris une inspiration, percevant l’importance de ses propos et devinant que je m’approchais de ce que je désirais savoir.

— Non.

— Parce qu’il leur est plus commode de croire à ce qu’on leur dit plutôt que de forger leur propre opinion, affirma-t-il, les yeux voilés. L’innocence n’a aucune importance si les gens préfèrent l’ignorance.

Là, dans ce centre commercial bondé, main dans la main avec un motard président, je perçus l’insoupçonnable.

Kill portait en lui un fardeau. Une trahison si profonde qu’il ne vivait et ne respirait plus qu’à travers elle, pendant qu’elle dévorait le bonheur qui aurait pu être le sien.

— Je suis désolée, chuchotai-je, rompant son état de transe pour le ramener brutalement à moi.

Il serra les lèvres et, le regard noir, accéléra le pas en direction des petits restaurants, cafés et chaînes bien connues de fast-food.

Il ne commenta pas mes paroles, ne me demanda pas pourquoi je m’excusais. Il le savait. Simplement, il ne voulait pas admettre que j’avais pu percer ses mensonges à jour.

En silence, il me traîna à l’intérieur d’un établissement qui ressemblait à un Buffalo Grill, avec des têtes de cheval, des éperons et des mousquets accrochés au mur.

— Assieds-toi, m’ordonna-t-il en me jetant sur une banquette en vinyle noir.

Puis, il tourna les talons pour se diriger vers le bar, où il passa rapidement commande avant de s’installer en face de moi.

Un silence gênant s’installa tandis que nous nous évitions du regard.

Certes, le décor offrait une certaine distraction, mais chaque battement de mon cœur me ramenait à Kill. La veille, j’avais été si sûre de le connaître, à tel point que je lui avais permis de me garder pour entrer dans un monde où je n’avais pas d’argent, aucune garantie de sécurité, et où rien ne m’assurait que je me rappellerais un jour qui j’étais.

Tout cela au nom du faible espoir que mon intuition était juste.

Je n’ai pas la moindre idée de ce que je suis en train de faire.

Je ne sais toujours pas à quoi je ressemble.

Était-il possible de vivre ainsi ? D’errer, l’esprit vierge, à travers l’existence, sans mettre le monde sens dessus dessous pour trouver un sens à sa vie ?

Heureusement, les plats ne mirent pas longtemps à arriver ; l’odeur du gras et du sel me donna l’eau à la bouche.

Le serveur posa sur la table deux grandes assiettes croulant sous des hamburgers et des frites cuites dans une pâte à la bière.

— Vous voulez de la mayonnaise ? Du ketchup ?

Kill secoua la tête.

— Bon appétit, alors ! nous souhaita le serveur en souriant avant de nous laisser.

Une fois que nous fûmes seuls, Kill voulut s’emparer de son énorme hamburger mais émit un sifflement lorsque son bras droit refusa de suivre le mouvement.

Il considéra son torse en fronçant les sourcils, contrarié par sa propre faiblesse.

— Je vais devoir m’assurer que tu ne fais pas une infection, affirmai-je.

Il me décocha un regard et je désignai ses points d’un signe de tête.

— Tu ne m’as pas laissée y jeter un coup d’œil ce matin.

Son gros blouson m’empêchait de vérifier que ses points n’avaient pas craqué et qu’il ne saignait pas.

— Ne t’inquiète pas pour ça, gronda-t-il en avalant quelques frites. J’ai pu conduire ma moto, alors j’ai pas d’infection, bordel.

Je pinçai les lèvres.

— Si tu ne te sens pas bien…

Il baissa la tête, me fusillant du regard.

— Bon, d’accord, cédai-je. J’arrête. Mais c’est à toi de t’assurer que tu ne vas pas mourir.

Tout en mâchonnant une autre frite, il leva les yeux au ciel.

— Je te remercie de me rappeler que ma vie ne tient qu’à moi.

La colère me tenailla le ventre, mais je décidai de laisser filer. Inutile de se disputer là-dessus.

Inspectant mon assiette, j’attrapai mon épais couteau à steak, et le plantai dans mon hamburger que je tranchai en deux.

Kill n’avait toujours pas touché au sien, alors qu’il avait dévoré presque toutes ses frites.

J’hésitai, considérant mon couteau, puis son assiette.

Ça ne peut pas faire de mal, si ?

Il avait besoin d’aide, et je ne pouvais rester sans rien faire.

Tendant le bras, je transperçai son hamburger pour le couper en deux morceaux faciles à attraper.

Il se figea.

Me calant de nouveau dans mon siège, je reportai mon attention sur mon plat. L’expression dans ses yeux verts laissait entendre qu’il voulait me punir car, en me préoccupant de son sort, je lui avais donné le sentiment d’être faible.

Toujours immobile, Kill considérait son assiette d’un air maussade. J’avais envie de lui hurler de manger, que je n’avais pas empoisonné sa nourriture, mais me contentai de garder le silence.

L’espace d’un instant, je crus qu’il allait jeter le tout pour taper du poing sur la table mais, enfin, il s’empara d’une moitié et la porta à sa bouche.

Je dissimulai mon sourire, feignant d’être fascinée par mes délices de bœuf et de fromage.

Le cœur affolé, je le contemplai mâcher, puis déglutir. Chacun de ses gestes évoquait un pouvoir incontesté, qui m’effrayait autant qu’il m’excitait.

Peu importait mon avenir, j’étais heureuse d’avoir été là lorsqu’il en avait eu besoin. Si je n’avais pas été kidnappée ou livrée à lui, il serait mort. Il n’aurait pas cherché d’assistance, avait d’ailleurs paru prêt à mourir. Son aura était assombrie de trop dangereux secrets.

Je ne le laisserai pas faire.

Pendant que je songeais à ma promesse, nous mangeâmes le reste de notre repas en silence.

— Qu’est-ce qu’on fait là ? demandai-je en voyant les clientes et les vendeuses admirer Kill dans sa veste en cuir.

Le regard des jeunes femmes évoquait de l’intérêt, de la peur et une curiosité qui fit ressortir mon côté possessif. Moi, je l’avais vu souffrir, et cette vulnérabilité m’appartenait.

À moi, pas à elles.

Je n’aimais pas l’idée que d’autres puissent croire détenir ce droit.

— On t’achète des fringues, affirma Kill en me tapotant le crâne. J’espère que ton état n’empire pas ? La mémoire à court terme en prend un coup aussi ?

Ce magasin haut de gamme présentait des habits manifestement bien trop coûteux pour moi, même si j’ignorais de combien d’argent je disposais.

— Je n’ai pas de quoi me payer ça, décrétai-je en désignant une rangée de jolies jupes.

Aussitôt, Kill sortit une pince à billets argentée et en retira cinq coupures de cent dollars.

— Prends ça, m’ordonna-t-il en me les tendant.

— Tu m’offres cinq cents dollars ? m’écriai-je, bouche bée. Je ne peux pas les prendre.

— Pourquoi pas ? insista-t-il en haussant un sourcil. Je ne vais pas te prêter des fringues indéfiniment, et tu as l’air d’une gamine qui essaie de se déguiser en mauvais garçon. Ce n’est pas sexy du tout, une femme devrait s’habiller autrement, ajouta-t-il en chuchotant.

« Une femme ».

Je n’étais plus une fille, comme la veille.

Il m’attrapa vivement le poignet et appuya sur mon canal carpien pour forcer ma main à s’ouvrir.

— Aïe !

Il claqua l’argent dans ma paume.

Puis, il me lâcha et fit mine de s’écarter, mais il ne fut pas assez rapide, car je refermai les doigts sur les siens.

Il cessa de respirer.

Nos regards se croisèrent et le reste du monde disparut, nous laissant seuls dans une bulle de silence et d’effervescence.

Je tremblai, le lien qui nous unissait me frappant en plein cœur. Sa main remua sous la mienne, ses lèvres s’entrouvrirent pendant qu’il luttait contre une force inconnue.

J’étais incapable de me détourner. Je ne pouvais rien faire d’autre que céder à cette force qui étincelait, se cambrait et me donnait le sentiment d’être aussi vivante qu’entièrement vide. Vide de toute pensée, de tout souvenir, d’un passé à même de détruire ce que j’avais trouvé en ce lieu improbable.

Sa poitrine se souleva, il me décocha un regard qui véhiculait une attirance profonde, presque bestiale.

J’avais envie d’être seule avec lui. J’en avais besoin.

Il arracha sa main à la mienne, brisant le pont délicat que nous avions construit.

— Prends-le, ce fric, cracha-t-il, blême, faisant ressortir les coupures de la veille.

« Ce fric » ?

Je m’efforçai de me rappeler le fil de notre discussion.

— Je tiens à te rembourser, murmurai-je en déglutissant.

Je ne voulais pas lui devoir quoi que ce soit ; c’était peut-être un détail, mais je n’avais aucune intention de lui être redevable.

Il esquissa un sourire à la fois dur et empreint de pitié.

— Bien sûr que tu me rembourseras. Dès que je t’aurai vendue, lança-t-il.

Il jeta un coup d’œil au magasin et poursuivit, dans un chuchotement :

— Ton corps me le rendra au centuple. Ton obéissance me revaudra ce petit investissement que je réalise pour ton apparence.

Mon cœur se brisa.

Toute douceur et toute attirance disparurent.

Me vendre.

Ce rappel était un acte de cruauté intentionnel de sa part. Je ne l’avais pas oublié, mais j’avais espéré qu’avec le temps, il deviendrait plus clément… Que…

Quoi ? Qu’il finirait par tomber amoureux de toi ?

Je baissai la tête, perdant la joie que j’avais éprouvée en sa compagnie.

Puis, la colère m’enflammant brusquement les veines, me rendant terriblement impulsive. Je chiffonnai les billets et les lui jetai au visage. Il sursauta en voyant l’argent virevolter autour de ses jambes pour atterrir sur la moquette grise.

Il serra les poings, adoptant une expression de rage pure.

— Ramasse ça.

Mais je tins bon.

— Je ne vais pas acheter des habits pour que tu puisses m’exhiber et obtenir un meilleur prix pour ton « investissement ».

Ma voix chancelante me faisait horreur, de même que l’idée qu’il ne m’avait gardée que parce qu’il s’était retrouvé avec six filles au lieu de cinq. J’étais accessoire. Un simple bonus.

Je n’avais plus envie d’être là. Je voulais regagner le calme, afin de tenter de comprendre ce qui m’arrivait.

— Tu ne me connais vraiment pas, hein ? murmurai-je, un poids lourd pesant sur mes épaules.

Il se tendit, regarda de nouveau autour de lui comme craignant qu’on surprenne des informations précieuses.

— Je t’ai dit la vérité.

— Tu ne m’as jamais croisée ?

Voyant une ombre passer sur son visage, j’en profitai pour insister.

— Hier soir, quand tu m’as enlevé mon bandeau, tu m’as reconnue. Dis-moi que je ne l’ai pas imaginé.

Il serra les dents.

— Je n’ai rien à te dire.

— Je t’en supplie ! m’écriai-je, plus fort que je ne l’avais voulu. S’il te plaît… pourquoi m’as-tu regardée comme si j’étais…

Une amante que tu avais perdue et retrouvée.

Il se frotta le visage, le dos voûté.

— Tu tiens vraiment à le savoir ? À me pousser à bout ici, dans un magasin de fringues ?

Mon cœur s’affola, le goût de la vérité me titillant la langue.

— Oui. Je veux vraiment savoir, plus que tout.

Sa posture tout entière s’assombrit, comme s’il venait de surgir des ténèbres.

— Tu me fais penser à elle, décocha-t-il. Chaque fois que je te regarde, c’est elle que je vois. Tu me poignardes le cœur dès que tu me regardes avec ses yeux. Ma gorge se serre quand ses cheveux roux accrochent la lumière du soleil. Mais c’est un mensonge. Vous n’êtes pas la même personne. Ce serait impossible.

Enfin. La vérité.

Je tremblais de partout, pressée d’en savoir plus.

— Mais, non, ce n’est pas impossible, protestai-je. Tu ne comprends pas ? Et si c’était moi ? Je suis attirée par toi, Arthur. Je…

— Ne m’appelle pas par mon prénom, rugit-il, le visage noir de rage. Et non, tu ne pourrais jamais être elle. C’est impossible.

— Pourquoi ? Dis-le-moi !

— Parce qu’elle est morte, d’accord ? tonna-t-il. Je me suis rendu sur sa tombe. J’ai lu l’acte de décès. Tu. N’es. Pas. Elle. Tu n’es qu’un affreux rappel de ce que j’ai perdu.

Il venait de m’anéantir, non avec sa voix affolée ni la souffrance dans ses yeux, mais par cette réalité brutale. Cet homme se morfondait pour une femme qu’il avait aimée éperdument, mais qui était morte.

Il était amoureux d’un fantôme.

J’enroulai les bras autour de ma poitrine, tâchant de retenir les fragments de mon cœur déchiqueté. Que dire ?

Je suis navrée de lui ressembler ?

Je ne suis pas navrée de lui ressembler ?

Je suis navrée qu’elle soit morte ?

Laisse-moi essayer de la remplacer ?

À présent que je lui avais arraché son secret le plus sombre, celui qu’il avait tenu près de son cœur et gardé jalousement, plus aucune solution ne s’offrait à moi.

— Comment ? Comment est-elle morte ?

Il écarquilla les yeux.

— Je ne te dirai rien. Tu n’es pas elle. Tu ne le seras jamais. Tu ne parles pas de la même manière. Tu es brûlée et tatouée alors qu’elle était pure, et quand je te regarde vraiment, je vois que tu es incomplète.

À ce mot, mon cœur s’effondra.

— Je suis incomplète…, soufflai-je, baissant lourdement la tête.

Il inspira vivement, comme rongé par le remords.

— Je t’avais dit de ne pas me pousser à bout.

Je hochai la tête, regrettant brusquement mon ignorance passée.

Nous restâmes immobiles, la respiration hachée, sans nous préoccuper des femmes qui évoluaient autour de nous avec leurs chariots remplis d’articles. Après ce qui parut être une éternité, Kill s’accroupit pour ramasser les billets chiffonnés.

— Allez, marmonna-t-il en se levant. Essaie des trucs. Je t’attends.

Je déglutis, puis secouai la tête.

— Je… Je ne suis pas d’humeur. Choisis, toi. J’ai envie de partir.

Il éclata d’un rire gonflé de colère.

— Moi ? Choisir des articles de mode ? s’esclaffa-t-il. C’est hors de question. Ne compte pas là-dessus.

— Alors, je resterai habillée comme ça jusqu’à ce que tu te débarrasses de moi.

Laisse-moi rentrer à la maison.

J’avais besoin de tranquillité et de repos. Je voulais contempler mon reflet dans un miroir, me regarder dans les yeux et voir ce qui me manquait pour qu’il me haïsse autant.

— Bon sang ! lâcha Kill en m’attrapant le poignet pour me traîner au-delà des rayons et des cintres vers les cabines d’essayage.

Les clientes levèrent le nez pour nous regarder passer, bouche bée, mais personne ne nous arrêta, ni n’intervint. Kill avait raison : même s’ils savaient que quelque chose de mal était en train de se dérouler devant eux, les gens préféraient ne pas s’en mêler.

Arrivé dans une cabine d’essayage, il claqua la porte, la verrouilla et me plaqua contre le mur, m’agrippant par le cou.

— Mettons les choses au clair tout de suite, lança-t-il, m’inondant de son parfum d’embruns et de cuir. Ne me tiens jamais tête en public. Ne crois jamais que tu peux me commander, ni que j’en ai quelque chose à foutre de toi.

Il respirait fort, le front perlé de sueur.

— Et ne fais jamais mine de croire que je vaux mieux que ce que tout le monde pense. Je suis un homme qui s’est fait arracher toute douceur le jour où il s’est retrouvé en taule. Le jour où elle est morte. Je ne suis pas celui que tu crois, ma belle. Ne l’oublie jamais.

« En taule » ?

Mes jambes se dérobèrent sous moi et j’agrippai ses poignets.

— S’il te plaît, lâche-moi, suffoquai-je. Tu m’empêches de respirer.

Il plissa les yeux, serra de plus belle.

— Ah, et une dernière chose : ne me questionne plus jamais à son sujet. La prochaine fois que tu fourres le nez dans mon passé, je ne serai pas aussi gentil.

Il me libéra.

Je me pliai en deux pour inspirer de grandes goulées d’air.

Il recula, se pressant contre le mur de cette cabine d’essayage oppressante, avec son banc, sa chaise et son miroir accroché à la porte.

Un miroir !

Je me focalisai sur mon reflet, comme s’il allait dissiper tous mes problèmes.

Figée, j’absorbai les traits de la femme qui abritait mon âme.

Mes yeux : verts, grands et lumineux.

Mes joues : roses et rebondies.

Mes lèvres : pleines, humides et d’un rose naturel.

Ma silhouette : féminine et élancée.

Mes cheveux : en cascade sur mes épaules dans une débauche de rouge cerise et d’orange brûlé.

Je suis jolie…

Je me penchai en avant, frôlant la peau délicate sous mes yeux. Aucune ride, à part quelques rares signes de maturité. À vue de nez, j’avais environ vingt-cinq ans.

— Tu te reconnais ? demanda Arthur sans me quitter des yeux, croisant les bras et faisant craquer le cuir de son blouson.

Je secouai la tête, fis onduler ma crinière rousse sur mes épaules, l’inconnue dans la glace singeant le moindre de mes gestes.

— Non, chuchotai-je. Non, absolument pas.

Qu’il était douloureux de me voir sans ressentir d’amour, ni de passé, rien d’autre qu’une colère sourde envers un esprit tellement abîmé qu’il refoulait tout. Qui était cette fille dans le miroir, et pourquoi la détestais-je ?

Parce qu’elle est incomplète.

Un coup frappé à la porte nous fit sursauter.

— Euh, excusez-moi. Une seule personne à la fois en cabine d’essayage, je vous prie, résonna la voix d’une vendeuse guindée.

Me poussant sur le côté, Kill ouvrit violemment la porte et jeta un billet de cent dollars à la femme aux cheveux blonds et laqués.

— Oublie les règles. Va me chercher ce qui est à la dernière mode pour une fille de sa taille.

Il entrebâilla la porte davantage, me désignant comme si j’avais été de la moisissure sur le mur.

Connard.

Connard prétentieux et égocentrique.

J’aurais dû m’enfuir quand j’en avais eu l’occasion. Dans le parking de la prison. La prochaine fois, je ne m’en priverai pas.

Mais je ne l’ai pas fait, et je ne le ferai pas. Parce que je suis une imbécile qui préfère chercher des réponses plutôt qu’avoir la vie sauve.

La vendeuse détailla ma silhouette en plissant les yeux.

— Quel bonnet de soutien-gorge ? demanda-t-elle en scrutant ma poitrine.

Je me recouvris d’un bras.

— Un bon C, répondit Kill. D’après mon estimation, précisa-t-il avec un clin d’œil cruel. Après tout, j’ai eu le loisir de les contempler hier soir.

Les larmes me jaillirent des yeux, mais je serrai les poings pour les ravaler.

La vendeuse fronça les sourcils.

Sans se préoccuper de la jeune femme, Kill lui claqua la porte au visage.

Il fit craquer ses jointures et retira son blouson. Si ce geste le fit souffrir, il n’en laissa rien paraître – retour au président dur à cuire qui traitait tout le monde comme de la merde.

S’asseyant sur le siège couvert de velours, il écarta les jambes de façon à me contraindre à passer par-dessus elles si je souhaitais me déplacer.

Je m’installai sur le banc et croisai les bras.

Dix minutes plus tard, la vendeuse revint avec des jupes, des jeans, des tee-shirts et des robes, ainsi que de magnifiques ensembles de lingerie.

Je suspendis les cintres au hasard.

Une fois encore, Kill lui claqua brutalement la porte au nez.

— Essaie-les, me décocha-t-il. Après, on s’en ira. J’en ai marre de côtoyer des gens qui ne savent pas ce qu’est le vrai monde.

— Tu veux dire, celui avec des flingues, des peines de prison et des condamnations à mort ?

Je me détournai, ne souhaitant pas voir sa réaction. M’emparant d’une jolie robe longue et argentée, je pivotai vers le mur afin de me soustraire à son regard indiscret.

Ôtant mon tee-shirt, j’enfilai rapidement l’habit et me penchai pour retirer mon short ridicule, dissimulant ainsi ma nudité.

— Malin, commenta Kill dans un souffle.

Je me retournai vers lui, retenant un sourire triomphant. Certes, il m’avait vue nue une fois, mais il était hors de question que cet épisode se répète. Il était toujours amoureux d’elle. Il n’avait pas besoin de contempler d’autres femmes, des femmes « incomplètes ».

— Tu donnes ton aval ? lâchai-je, brûlant d’une telle rage que j’avais l’impression qu’une fumée s’échappait de mon ventre pour imprégner mes membres.

Il remua sur son siège, les yeux braqués sur mes seins.

— Elle en cache trop.

Je ne tins aucun compte de son commentaire.

Elle m’allait bien ; la taille convenait parfaitement et la couleur faisait ressortir ma peau laiteuse. Me retournant vers le mur, j’attrapai un jean slim et l’enfilai sous la robe. Puis, retroussant l’étoffe afin qu’il puisse voir le pantalon, je lui refis face.

Kill crispait les mâchoires, les cuisses écartées.

Non !

Encore !

Je détestais cet homme. Je déplorais son existence.

Alors pourquoi la violence sous-jacente s’était-elle mue en intensité ?

L’alchimie nous jouait un vilain tour, faisant voltiger des phéromones dans l’air et rapprochant malgré elles deux personnes qui ne voulaient pourtant rien avoir à faire ensemble.

Avec une inspiration, je baissai involontairement les yeux sur son entrejambe. Son jean noir ne pouvait masquer son érection grandissante.

Une mèche de cheveux sombres tomba devant l’un de ses yeux, dissimulant le désir torride dans son regard.

— Merde, lança-t-il, tu me rends dingue avec tes souvenirs brisés et ton obstination, mais je ne peux pas nier que tu as un cul d’enfer.

— Ravie que tu aies relevé ce détail, grommelai-je, le feu aux joues.

Lâchant le bas de la robe, je me tournai pour attraper un tee-shirt pailleté orné d’une ombrelle tropicale.

Ne fais pas attention à lui.

Peut-être qu’ainsi, ce curieux sentiment disparaîtrait.

J’enfilai le tee-shirt par-dessus la robe et me retournai pour le lui montrer. Au moins comme ça, Kill n’en verrait pas davantage.

— Est-ce que ça correspond à tes critères exigeants ?

— Si tu cherches à m’énerver, c’est bien joué, décocha-t-il.

Je penchai la tête sur le côté, rassemblant ma longue crinière pour l’entortiller.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire.

— Tu le sais parfaitement, rectifia-t-il en dandinant légèrement des hanches.

Je lissai le tee-shirt.

— Tu prétends qu’on ne se connaît pas, Killian, alors comment veux-tu que je le sache ?

Il garda le silence.

— Qu’en penses-tu ? finis-je par demander en soupirant. Oui ou non ? C’est toi qui paies, alors à toi de voir.

— Tu ne veux pas savoir ce que je pense, gronda-t-il.

Ma gorge se noua. Sa manière de me regarder faisait monter ma pression artérielle, et un fourmillement douloureux m’assaillit le creux des cuisses.

Je le haïssais, mais je le désirais tout autant. Si, manifestement, mon esprit se refusait à moi, ce n’était pas le cas de mes penchants, car je savais ce qui me plaisait : lui. Cet homme menaçant et imprévisible qui aimait une fille morte. Qui allait me vendre. M’échanger. Un homme qui me niait ma liberté en me refusant des réponses.

Me détournant, je sursautai lorsque Kill se leva et m’attrapa l’épaule pour serrer ma chevelure dans son poing.

— Enlève la robe, m’ordonna-t-il, tendant son bras blessé avec un sifflement de douleur afin de saisir l’ensemble de lingerie jaune bouton d’or et de me le fourrer sous le nez. Essaie ça, lâcha-t-il en me tirant sur les cheveux. Face à moi, cette fois.

Je déglutis.

Il me relâcha pour se rasseoir.

Les mains tremblantes, je reposai les sous-vêtements sur leur crochet. Je refusais de m’exhiber une nouvelle fois. Je fermai les yeux.

— Ne me force pas à me répéter, petite amnésique, l’entendis-je murmurer. Je veux te voir. Je tiens à m’assurer que les habits que je t’achète te vont.

C’était une ordure, mais bon sang, sa voix m’atteignait au plus profond de moi, à tel point que j’avais l’impression qu’elle me caressait de l’intérieur.

— C’est injuste de ta part, lâchai-je.

— Injuste, moi ? s’étrangla-t-il. Tu viens de me balancer cinq cents dollars à la gueule. Tu m’as poussé à parler d’un passé que je n’avais encore jamais révélé à qui que ce soit. Tu m’as fait ressentir des émotions que j’avais essayé d’oublier. À cause de tout cela, tu m’es redevable. Et comme tu viens de le dire toi-même, ces habits m’appartiennent. Tu es simplement le cintre qui va les porter jusqu’à nouvel ordre.

Je me tournai vivement vers lui, des larmes de colère aux yeux.

— Je ne te serai jamais redevable. Jamais ! m’écriai-je, tremblant de rage. Tu n’es qu’une crapule.

— Je sais, approuva-t-il en posant un coude sur le bras de son siège pour tenir son menton dans sa paume et se caresser la lèvre inférieure. Maintenant, à poil.

— Je ne te dois rien.

— Je ne te le demanderai pas une deuxième fois, insista-t-il.

Je me reculai jusqu’à sentir les patères s’enfoncer dans mon dos.

— Je pourrais refuser. Tu ne peux pas me forcer.

Il sourit lentement.

— Certes, avoua-t-il. Mais alors, tu n’aurais pas d’habits.

— Je pourrais me promener nue. Ce serait sûrement gênant pour toi, j’ai l’impression que tes prétendus frères ne comprendraient pas ce « deux poids, deux mesures ». Alors, qu’est-ce que tu préfères ? Me laisser ma dignité, ou leur permettre de me voir sans rien ?

Je me moquais de savoir que mon raisonnement était absurde et risqué. J’en avais assez de me montrer docile.

Son corps tout entier vibrait de tension.

— Les hommes qui se sont battus contre toi voudront obtenir ce que tu as, enchaînai-je d’une voix de gorge. Ils me verront à ton côté et s’imagineront me baiser. Me prendre. Me posséder. Tu devras…

— La ferme ! explosa-t-il en se levant, faisant crisser son siège.

— Tu ne peux pas m’en vouloir de te rappeler les faits.

— Tu me nargues, lâcha-t-il en me fusillant du regard. Tu n’as vraiment peur de rien.

— Non, ce n’est pas vrai. Mais je suis assez forte pour savoir quand me battre. Tu sembles l’avoir oublié.

— Je n’ai rien oublié, contra-t-il, ses yeux verts se voilant. Je n’oublie jamais rien.

— Laisse-moi partir, murmurai-je. Tout cela n’était qu’une erreur. Donne-moi les réponses que tu me caches et permets-moi de m’en aller, tout de suite. Je ne porterai pas plainte. Tu n’entendras plus jamais parler de moi.

Kill secoua la tête et plissa les yeux avec méfiance.

— Qu’est-ce que tu voulais dire en parlant de « deux poids, deux mesures » ?

— Les règles du club : ne pas se laisser prendre ; ne pas utiliser la marchandise ; et, surtout, ne pas aller à l’encontre de la famille. Tu as enfreint la dernière règle. Toi et lui. Vous étiez tous deux responsables.

Je trébuchai sous la violence de ce flash-back.

— Mon Dieu, gémis-je.

D’où me venait ce savoir ? Ce monde n’était pas le mien.

À d’autres.

La moto de Kill m’avait fait horreur parce qu’elle m’avait évoqué un événement que j’étais pourtant incapable de me rappeler. Autrefois, j’avais été immergée dans cet univers. Le monde des motards, de la justice inflexible, du danger.

Kill resta sans bouger.

— Quoi ? Qu’est-ce que c’est ?

Je n’avais aucune raison de le cacher, de négliger le pouvoir que m’accordait ce souvenir.

— « Deux poids, deux mesures », murmurai-je. Les règles d’un club. Ne pas se laisser prendre. Ne pas utiliser la marchandise. Et, surtout, ne pas aller à l’encontre de la famille.

Il m’agrippa les épaules pour me secouer brutalement.

— Où est-ce que tu as entendu ça ? cracha-t-il avec colère. Qui es-tu, bordel ?

— Je ne sais pas ! criai-je.

Le bruit du vent et du rugissement des flammes m’assaillirent allant croissant, jusqu’à ce qu’une véritable cacophonie m’assiège l’esprit.

— Je ne sais pas ! répétai-je.

Kill me retourna face à lui et me plaqua contre le miroir. J’ouvris la bouche sous le coup de la douleur.

Brusquement, il écrasa les lèvres sur les miennes, effaçant ma souffrance et apaisant mon âme.

Quoi ??

Je me figeai.

M’attrapant les poignets, il les cloua au-dessus de ma tête et me pressa fortement contre la porte avec sa carrure massive.

À son contact magique, mon corps s’éveilla. Un brasier s’alluma en moi, me dévorant de l’intérieur aussi sûrement que mes brûlures extérieures.

Que lui prenait-il ?

Je me contorsionnai, tâchai de me libérer, mais ses doigts restaient serrés autour de mes poignets et me gardaient prisonnière.

— Arrête, gronda-t-il. Je veux simplement goûter à toi. Rien qu’une fois…

Puis, sa bouche s’empara à nouveau de la mienne, répandant sa chaleur dans ma gorge, des frissons de désir me traversant. Son goût… Seigneur, son goût sombre et délicieux m’enivra instantanément.

Mon cœur se fendit.

Mon âme frémit.

Mon bas-ventre se crispa de chaleur.

Mes lèvres répondirent aux siennes, incapables de résister.

Je m’abandonnai à ce baiser, me retins de me cramponner à ses cheveux pour le serrer contre moi. J’avais envie de m’abreuver à sa source. De le mordre. Je brûlais de le percevoir en moi, de le sentir marteler les cadenas de mon esprit pour me libérer des secrets.

— Putain, émit-il en frottant ardemment le bassin contre le mien.

Il n’y avait nulle part où s’enfuir, nulle part où se cacher. En ce divin instant de folie, j’étais sienne.

— Encore, suppliai-je.

Brusquement, son baiser se fit frénétique. Je soupirai tandis qu’il me mordait la lèvre inférieure, qu’il léchait, embrassait, enfonçait sa langue profondément. Perdant toute finesse, tout contrôle, nous n’étions plus que deux animaux qui se démenaient pour prendre l’avantage.

Je me cambrai, me frottai contre lui et il souleva les hanches, pressant son érection devenue une arme brûlante.

Nous nous punissions l’un l’autre, mais nos corps en exigeaient toujours plus.

Je fondais. Je rayonnais. Je suppliais.

Son baiser était si virulent que le miroir craqua derrière mon crâne, mais je m’en moquais. Tout ce qui m’importait, c’était de le pousser à bout.

Sous ses assauts, je gémis, me mordis la lèvre supérieure jusqu’au sang.

Ce goût métallique donna au baiser un côté brutal, mais Kill ne s’arrêta pas pour autant.

Il m’embrassait comme si j’avais été la fille morte qu’il avait perdue, comme s’il ne pouvait empêcher cet amour de s’épandre dans son cœur. Il m’embrassait comme si j’avais été infiniment précieuse et désirée.

Il m’entraîna vers des hauteurs insoupçonnées jusqu’à ce que, prisonnière d’une flamme brûlante, je ne songe plus qu’au sexe et à la passion.

Je me collai contre lui.

Notre baiser devint enfiévré.

Nous nous chevauchâmes, nos jambes s’emmêlant.

Nous nous abandonnâmes au plaisir, faisant résonner nos gémissements.

J’ondulais, haletais, désirais impatiemment son membre encore retenu dans son jean.

Jamais je n’avais été dévorée par une telle avidité. Je m’en serais souvenue.

En un seul baiser, Kill fit table rase des amants que j’avais pu avoir et grava son nom sur mon âme. Je me moquais du reste. Je me fichais des complications. Tout ce qui m’importait, c’était de m’unir à lui.

Kill s’écarta, ses pupilles noires et enflammées.

— On s’en va.

Je hochai la tête, hors d’haleine.

— Je vais te baiser, annonça-t-il.

Je déglutis, tremblante.

— Tu m’appartiens, ajouta-t-il.

Chapitre 8

Merde.

Je l’ai embrassée pour voir.

Pour boire ses mensonges et goûter la vérité.

Je l’ai embrassée dans l’espoir de mettre un terme à la souffrance qui me rongeait le cœur.

Pour m’avouer que ce qui m’attirait en elle n’était que mensonge.

Ça n’a pas marché.

Ses lèvres m’ont grisé. Jamais je n’avais désiré quelqu’un autant qu’elle.

Ce n’est pas vrai.

Il y avait bien eu quelqu’un, une personne à qui je ne pouvais songer sans avoir envie de m’arracher le cœur. Quelqu’un que je m’apprêtais à trahir, que je trahissais déjà en permettant à cette femme de me pervertir l’esprit.

Je devais me défaire de cet imposteur.

Avant qu’il ne soit trop tard.

Kill

***

J’avais vécu des épreuves dont je n’avais gardé aucun souvenir.

J’avais appris des compétences que je ne me rappelais pas.

J’avais mené une vie qui n’existait plus.

Pourtant, j’étais sûre d’une chose.

Jamais je ne m’étais sentie aussi vivante que lorsque Kill m’avait prise par la main pour m’entraîner vers sa moto.

Jamais je n’avais vécu aussi intensément que lorsque je m’étais assise derrière lui et que j’avais enroulé les bras autour de sa taille musclée.

Jamais je n’avais été aussi prête à tout abandonner en échange de ce qu’il faisait surgir dans mon être, mon cœur, mon âme.

Cette chaleur.

Ce fourmillement.

Ce désir.

Mon esprit, pourtant douloureusement privé de tout, était déjà accro à lui.

Et j’étais pétrifiée.

Pas à cause de la désinvolture avec laquelle je pressai les seins contre son dos, ni du désir avec lequel j’accueillis ses lèvres sur les miennes lorsqu’il s’immobilisa dans son garage.

Non.

J’étais terrifiée de constater que rien d’autre ne m’importait au monde.

Rien d’autre qu’un plaisir égoïste.

Un plaisir très, très dangereux.

Je n’obéissais plus qu’à une seule idée.

J’étais complètement vulnérable à la souffrance.

Je jouais avec la mort.

Je me précipitais vers ma chute.

Chapitre 9

Comment mettre un terme à tout ça ?

Je n’y arriverais pas.

Je ne le voulais pas.

Pour la première fois de ma chienne de vie, je ressentais… je ressentais quelque chose au lieu de la froideur de la vengeance.

J’en tirais autant de force que de faiblesse.

J’en voulais plus.

Je devais donc m’arrêter.

Avant qu’elle me détruise… avec tout le reste.

Kill

***

Nous nous dévisageâmes, immobiles, le souffle court.

Dès l’instant où nous étions entrés dans sa chambre, nous nous étions écartés, tels des aimants passant de l’attraction à la répulsion.

Je me tenais, hésitante, au milieu de la pièce, incapable de maîtriser les battements frénétiques de mon cœur. Kill restait plaqué contre le battant, les poings serrés, les traits empreints de désir et de confusion.

Dans cette seconde, je n’étais plus qu’une élève.

Qui brûlait d’apprendre comment procurer du plaisir au chef d’un gang de motards.

La chambre frémissait de tout ce qui étincelait entre nous. Des prismes de passion flottaient dans la lueur de fin d’après-midi, l’air alourdi par des explications muettes.

J’avais tellement de questions à poser.

Or, tacitement, nous avions décidé de ne rien dire. Une seule phrase aurait suffi à compromettre tout ce qui s’apprêtait à survenir.

Kill passa une main dans ses cheveux qui, ébouriffés par notre course à moto, luisaient d’un éclat presque noir. Je n’avais jamais été aussi pressée de m’adonner au péché.

Allais-je commettre un adultère ? Mon âme brûlerait-elle en enfer pour s’être laissé dévorer par un désir incroyablement égoïste ?

Les yeux verts de Kill ne quittaient pas les miens, augmentant mon anxiété jusqu’à ce que je me mette à trembler.

Il émit un bruit de gorge étranglé en s’adossant à la porte, dont il agrippa la poignée comme s’il ne pouvait supporter l’idée de la lâcher.

J’essayai de deviner ce qui se passait dans sa tête.

Mais je m’étais perdue dès qu’il m’avait embrassée dans la cabine d’essayage. Tout venait de lui ; ce n’était pas moi qui dirigeais les opérations, je n’en avais même pas envie. J’espérais qu’il commettrait un faux pas et qu’il éclaircirait la situation.

— Monte sur le lit, ordonna-t-il, la main crispée sur la poignée jusqu’à ce que ses jointures deviennent blanches.

Je me raidis et m’approchai du grand matelas.

J’avais l’impression de me trouver dans un champ de mines. Un seul faux pas et je risquais de mourir sur le coup. Je voulus avaler ma salive, mais ma gorge était sèche.

Je n’avais jamais connu une telle excitation.

C’est ce que tu crois.

Je n’aurais pas dû me prêter à ce jeu !

Tu refuses d’arrêter.

— Je ne te le dirai pas deux fois, ma belle. Monte sur le lit, ordonna-t-il, d’une voix sombre et rocailleuse.

Je baissai les yeux sur son jean. Son membre était aussi dur que dans la cabine d’essayage.

Et si j’étais vierge, si je ne prenais pas la pilule, si j’étais mariée ?

Je chassai ces pensées au loin, me hâtant de gagner le lit à mesure que la respiration de Kill se faisait plus laborieuse.

Je me mordis la lèvre en sentant le matelas me frôler les cuisses. Aussitôt, Kill s’écarta de la porte pour s’approcher.

D’un puissant mouvement d’épaules, il se défit de son blouson, qu’il laissa s’effondrer sur la moquette anthracite. Puis, il se baissa pour retirer une de ses larges bottes, suivie de l’autre.

Attrapant l’ourlet de son tee-shirt, il le passa au-dessus de sa tête, étirant ses points de suture avec un sifflement de douleur, tout en ne cessant jamais d’avancer.

Entraînée dans un tourbillon de passion, j’admirai ses muscles bien dessinés, sa peau lisse, la traînée de boucles sombres qui disparaissait sous son jean. Sa cicatrice recousue depuis peu avait l’air rouge et gonflée ; craignant une infection, je fus prise de panique.

— Je devrais vraiment m’occuper de ça, décrétai-je.

Il secoua la tête, les yeux voilés.

— Tu vas t’occuper d’une chose bien plus importante, affirma-t-il, m’inondant déjà de sa chaleur alors qu’il se trouvait encore à un mètre de moi.

Mon ventre se crispa et envoya des décharges électriques dans le reste de mon corps.

— Enlève la robe, murmura-t-il.

Du bout des doigts, j’effleurai la longue robe argentée qu’il m’avait achetée. Après notre baiser, il avait tout roulé en boule avant de m’entraîner hors de la cabine d’essayage pour jeter des billets à la vendeuse et m’emmener sur sa moto.

Le cœur en émoi, je fis glisser les bretelles sur mes épaules pour m’extraire de l’habit qui atterrit en une flaque autour de mes chevilles, offrant aux regards mes sous-vêtements jaune bouton d’or.

Il se tendit, faisant ressortir chaque strie de son anatomie avec une perfection mâle.

— Qu’est-ce que tu es belle, souffla-t-il.

Un gémissement me monta dans la poitrine. Ces mots à peine chuchotés me donnaient l’impression d’être la seule femme sur Terre. Il ne regardait pas mes cicatrices, ne voyait pas ce curieux mélange de beauté tatouée et de laideur brûlée. Il me voyait, moi.

Je ne suis pas incomplète.

— Le jaune te va bien, commenta-t-il, les yeux emplis de souffrance.

— Allez… Laisse-moi t’appeler comme ça aussi.

Je secouai la tête, plantai les poings sur les hanches.

— Non ! Il n’y a que lui qui en a le droit. Toi, tu m’appelles « Sagittaire ». Mon père me surnomme « Bouton d’Or ». C’est comme ça, et pas autrement.

Il me prit par la taille et me souleva sans effort.

— Mais tu es mon rayon de soleil. Tu brilles d’une lumière jaune. J’ai envie de…

Je poussai un cri aigu sous son assaut de chatouilles, et notre désaccord s’estompa sous les baisers.

Je clignai des yeux, chassant ce souvenir.

— Quel est le synonyme de « jaune » ? soufflai-je, espérant, suppliant, priant pour qu’il commette une gaffe.

Et si la tombe de la fille qui détenait son cœur était fausse ? Et si cette fille était moi ?

Je me moquais de savoir que je ne parlais pas comme elle, ou que celle de son passé ne portait ni tatouages, ni cicatrices. Le changement était dans l’ordre des choses. La vie rendait souvent le familier étrange.

Les coïncidences étaient trop nombreuses. Trop de morceaux du puzzle se mettaient en place dans mon esprit.

Kill s’immobilisa, figeant ses grandes mains sur la boucle de sa ceinture.

— Quoi ? lâcha-t-il, une lueur vive et cinglante venant remplacer la flamme sensuelle dans son regard.

Non !

Il se replia sur lui-même, son âme s’éloignant de plus en plus jusqu’à se trouver hors de portée.

Je quittai le lit pour le rejoindre.

Il plissa les yeux et se raidit.

— Je disais ça comme ça, affirmai-je. Je suis désolée, oublie.

Il respira un grand coup et, sans un mot, me fouilla du regard.

— S’il te plaît, Killian. J’ai envie que tu m’embrasses encore.

Embrasse-moi comme tout à l’heure. Oublie le passé.

L’intensité qui nous reliait s’éveilla de nouveau et s’enflamma comme du petit bois. Je rougis. Je frissonnai. Mon corps ignorait s’il devait avoir chaud ou froid, se sentir gêné ou confiant.

Kill ne me toucha pas.

Il se contenta d’observer.

Enfin, sans me quitter des yeux, il défit la grande boucle de sa ceinture et baissa sa braguette d’une main tremblante. Ses pectoraux tressaillirent lorsqu’il fit glisser son jean sur ses hanches avant de s’en débarrasser d’un coup de pied.

La gorge sèche, je ne pus m’empêcher de contempler les cicatrices argentées d’anciennes blessures, ainsi que la plaie rouge vif qui m’avait ouvert une porte sur son intimité. Je ne me faisais aucune illusion, je savais qu’on ne m’avait accordé qu’un sauf-conduit temporaire.

— Enlève ton soutien-gorge, chuchota-t-il, baissant une main pour l’enrouler autour de l’érection qui perçait sous son boxer gris.

Une tache humide marquait déjà l’étoffe de son excitation, et je mourais d’envie de voir le reste.

Chaque partie de mon corps était dans un état d’hypersensibilité, accentué par le fait qu’il ne m’avait toujours pas touchée. En m’ordonnant de me déshabiller, il me forçait à me donner à lui, à m’exhiber.

Passant les mains derrière mon dos, j’œuvrai sur les agrafes. Le joli soutien-gorge en dentelle se défit, glissant sur mes épaules. Retenant les bonnets, je les maintins un instant sur mes seins.

C’était bien pire que me déshabiller au club, car il s’était alors agi d’une transaction, nous avions été de la marchandise, du bétail. Mais là… Tout n’était qu’érotisme. Domination. Et excitation frénétique.

— Lâche-le, murmura Kill.

J’obéis, baissant les bras pour regarder le sous-vêtement voltiger au sol.

Soudain, il me prit le menton pour relever mon visage vers le sien et me noyer dans ses yeux verts.

— Ne te détourne jamais de moi.

Je secouai la tête, incapable de parler.

— Enlève-moi mon boxer.

Le cœur cessant de battre, je posai mes mains hésitantes sur ses hanches. À mon contact, il frémit, aspira sa lèvre inférieure et la mordit.

J’aimais voir que je l’affectais à ce point.

Glissant les doigts sous l’élastique, je tirai doucement.

Il bascula la tête en arrière lorsque je libérai son immense érection, que je ne pus m’empêcher d’admirer.

Sur sa jambe, la crinière rouge de la sirène, entraînée par le courant, s’enroulait autour de la base de son sexe entièrement rasé.

La chevelure ruisselait sur l’extrémité de son membre, quelques mèches se terminant sur ses testicules.

— Ça a dû te faire mal, commentai-je.

— Oui.

— Pourquoi s’imposer un tel supplice ?

— Pourquoi avoir cherché la même douleur en te tatouant le bout du sein ?

Je n’avais aucune réponse à lui donner.

— Ne détourne pas la conversation, insistai-je. Quelle était ta raison ?

Il ouvrit la bouche, avant de la refermer. Une ombre passa sur son visage et il secoua la tête.

— Parce qu’elle est morte en souffrant. Je tenais à m’approprier cet endroit pour qu’elle sache qu’elle n’était pas seule.

La lente brûlure dans mon ventre se transforma en brasier.

— Kill…

— Arrête, me coupa-t-il en levant une main. Jure-moi que tu ne me toucheras que si je te le permets, lança-t-il, menaçant.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Parce que je te le dis, décréta-t-il en m’agrippant les cheveux.

Me forçant à reculer, il me renversa sur le lit. Dressé au-dessus de moi avec son érection puissante, il ressemblait au dieu du sexe et de la passion.

J’adorais le voir nu. J’adorais la force et le danger qu’il incarnait.

— Cale-toi sur les coudes, lança-t-il. Je veux te voir.

Tel une télévision défectueuse, mon esprit s’agita, me montrant les souvenirs d’un adolescent innocent aux hanches plus étroites. Je ne parvenais pas à distinguer le garçon aux yeux verts que j’avais aimé de cet homme bestial qui se tenait nu devant moi. Étaient-ils la même personne ?

Mon Dieu, faites que ce soit le cas.

— Écarte les cuisses, murmura-t-il.

J’obéis, le cœur serré.

S’il était l’âme sœur de mon passé, comment avais-je pu l’oublier ? Comment avais-je pu abandonner un amour aussi absolu ? J’espérais ne pas l’avoir fait souffrir en rompant ou en disparaissant.

Mais… il est impossible que je l’aie quitté.

Il pensait que sa bien-aimée était morte. Il en avait la preuve. Aucun doute ne subsistait dans son esprit.

Mon espoir se brisa en mille morceaux. Peu importaient tous mes efforts, je n’étais pas elle. Je me languissais du passé, me languissais d’amour mais, surtout, je me languissais de ma mémoire, de tout ce que j’ignorais.

— Je ne sais pas à quoi tu rêves, mais arrête tout de suite, gronda-t-il en s’emparant de son membre.

Son tatouage coloré tressaillit sous la contraction de ses quadriceps.

Je reportai toute mon attention sur ce qu’il tenait dans son poing.

— Je ne rêve pas, protestai-je.

— T’as pas intérêt.

J’accrochai son regard.

— Il n’y a nulle part où je préférerais être qu’ici – avec toi.

— T’es bizarre ! s’esclaffa-t-il en amorçant des mouvements de va-et-vient avec son poing.

Il semblait prêt à disparaître à tout instant, ou à m’agresser et à me détruire à tout jamais. Il était… insaisissable. Comme s’il n’était pas vraiment présent. Il se trouvait là physiquement, bien sûr, mais son esprit appartenait à son grand amour. À ce fantôme avec lequel je ne pourrais jamais rivaliser.

Cette pensée m’attrista. Nous ne tisserions aucun lien, autre que le sexe. Je devais conserver cette idée dans mon cœur, de sorte que Kill ne me réduise pas à néant lorsque ce rêve prendrait fin.

Il baissa les yeux sur mes seins – l’un coloré, l’autre au naturel. Son rythme s’accéléra et son érection s’affirma.

— Bon sang, qu’est-ce que j’ai envie de toi, lâcha-t-il en contemplant ma peau, mon tatouage.

J’effleurai de ma culotte les fines boucles sur le haut de ses cuisses. Se penchant au-dessus de moi, il tira sur mes hanches afin de me permettre de poser les pieds au sol, puis souleva mes coudes jusqu’à ce que je me retrouve à plat sur le dos.

Lorsqu’il happa mon téton dans sa bouche chaude et le suça fermement, je poussai un cri et enfouis les doigts dans ses cheveux, écrasant le visage contre son torse.

Il se redressa brusquement, rompant ma fragile étreinte.

— Qu’est-ce que tu viens de me promettre ?

Je déglutis.

Sans attendre de réponse de ma part, il secoua la tête et s’éloigna avec raideur vers son dressing pour en revenir quelques secondes plus tard avec une cravate dorée.

— Tends les mains.

Je clignai des yeux. Une multitude de pensées m’assaillit, mais je m’attardai sur la plus étrange.

— Tu es à la tête d’un gang de motards et tu possèdes une cravate ?

— Il y a beaucoup de choses que tu ignores de moi, rétorqua-t-il avec un sourire froid. Maintenant, tends les mains.

— Je veux savoir tout ce qu’il y a à savoir.

Il fronça les sourcils.

— On obtient rarement ce qu’on veut. Tu risques d’être souvent déçue.

Puis, il rassembla aisément mes poignets et les attacha à l’aide du tissu soyeux. Dès que je fus ligotée, il me cueillit à l’extrémité du lit, me fit avancer jusqu’au milieu du matelas et me tapota les fesses.

— Grimpe, commanda-t-il. Mets-toi à quatre pattes.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Son expression était indéchiffrable et ne laissait rien deviner. Il avait envie de moi, aucun doute là-dessus, et je le désirais aussi, comme en attestait la moiteur entre mes jambes, mais il avait verrouillé toute une partie de lui.

Celle que j’avais brièvement aperçue la veille, ainsi que dans la cabine d’essayage.

— La prochaine fois que je te dirai de faire quelque chose, tu t’exécuteras, gronda-t-il. Et immédiatement.

Il me donna une tape sur les fesses, avant de me jeter sur le lit. Ramper avec les mains liées n’était pas facile, mais j’obtempérai et me positionnai au centre du matelas.

Cet homme n’avait rien de vulnérable. Il prenait, et ne donnait rien en retour.

— Écarte les jambes, m’ordonna-t-il.

Il grimpa derrière moi en faisant grincer le lit, la chaleur de ses cuisses nues me réchauffant la croupe. Je tressaillis lorsqu’il enfonça les doigts dans mes hanches pour tirer sur mon string jaune.

Lentement, il le fit glisser le long de mes jambes jusqu’à m’emprisonner les genoux sur le couvre-lit. Je m’attendis à ce qu’il me demande de l’enlever, mais il se contenta de m’administrer une nouvelle fessée – pas violente, mais suffisamment forte pour garantir mon obéissance.

— Plus grand.

J’écartai les cuisses davantage, luttant contre la pression de la culotte enroulée autour de mes genoux. L’humiliation de ne pas voir ce qu’il faisait et d’ignorer tout de la suite affolait les battements de mon cœur.

Il se pencha sur le côté du lit et, de ses longs bras, sortit un sachet bleu de sa table de chevet.

Je me tendis.

Déjà ?

Qu’était-il advenu de l’homme passionné dans la cabine d’essayage ? Qu’en était-il de ses caresses enflammées, de ses baisers incroyablement fougueux ?

À l’idée qu’il se serve ainsi de moi, mon cœur se serra.

Kill posa le préservatif sur le matelas, à côté de mon genou. Ma tête partit en avant lorsqu’il glissa la main entre mes cuisses et me caressa de haut en bas. Il manœuvrait sans la moindre hésitation, non dans le cadre de préliminaires mais dans le seul but de parvenir à ses fins.

Je me mordis la lèvre en le sentant frôler mes replis intimes, cette moiteur qu’il avait provoquée en m’embrassant aussi passionnément.

Il semblait à présent accomplir un acte impersonnel, presque comme par instinct de survie. Il ne voulait pas que je le regarde, que je le touche, que je lui manifeste des sentiments autres que sexuels.

Il se protège.

— Putain, tu es prête à m’accueillir, constata-t-il, sans que je sache s’il s’exprimait avec admiration ou dégoût.

Mon esprit était intrigué, mais mon cœur se révoltait. Non, je n’avais pas consenti à devenir un simple jouet entre ses mains, seulement à explorer ce qui nous reliait.

À chaque seconde qui passait, notre lien s’étiolait. Nous aurions très bien pu être des inconnus l’un pour l’autre, sur le point d’effectuer une transaction.

Arrête.

Ce mot résonnait dans mon esprit.

Tu ne peux pas faire ça.

Les cheveux collés dans ma nuque, je fus parcourue d’une onde de chaleur. Je devais aller jusqu’au bout. Il me fallait entrer dans son cœur par effraction si je voulais en apprendre plus. Peut-être le sexe était-il la clé de tout.

Je décidai de n’y voir qu’un simple acte de plaisir, pour lui comme pour moi.

— J’ai été prête à t’accueillir dès que tu m’as embrassée dans la cabine d’essayage, murmurai-je.

— Oui, c’était une erreur de ma part.

— Une erreur ? répétai-je doucement. Un baiser ne peut jamais être une erreur. J’ai adoré ça.

— Je n’embrasse pas, gronda-t-il. J’ai mes raisons.

La tristesse dans sa voix me rendait folle.

Dis-moi !

Lorsqu’il inséra brusquement un doigt dans ma fente, je courbai le dos et fus parcourue de frissons.

Seigneur.

Pas d’émotion, ni d’étincelles. Vif et rapide, comme maniant une lance, il créa le désir en un instant.

Il retira son doigt pour m’effleurer le clitoris et me caresser avec une précision d’expert.

Les jambes flageolant, les bras me brûlant à force de me tenir à quatre pattes, je me retins de m’effondrer de plaisir.

— Tu as déjà couché avec un homme ? demanda-t-il.

Je tâchai de comprendre sa question pendant que je m’abandonnais aux délices qu’il me prodiguait. Je me creusai la cervelle, m’efforçant de me souvenir. Tout de même, j’aurais dû me rappeler un événement aussi fondamental ?

Tu ne connais même pas ton âge. Comment pourrais-tu savoir si tu as fait l’amour quand ton nom et ta date de naissance t’importent plus que le nombre de tes amants ?

— Je ne sais pas, répondis-je en baissant la tête.

Avec un grognement, Kill glissa de nouveau ses doigts en moi. Sous sa pression exquise et le balancement de sa paume, je me sentis défaillir, mon bassin semblant tanguer de lui-même.

— Seigneur… je t’en supplie… encore ! balbutiai-je.

Obéissant, il inséra un doigt de plus, m’étirant de manière délicieuse et dominatrice. Je poussai un cri tandis qu’il s’enfonçait plus profondément, répandant son intensité dans tout mon sexe.

Je voulus serrer les cuisses, mais il appuya sur le creux de mes reins, me contraignant à rester à sa merci.

— Je doute que tu sois vierge, déclara-t-il. Tu es étroite, mais deux doigts n’auraient pas dû te procurer autant de plaisir.

Je secouai la tête, regrettant d’avoir éprouvé une telle volupté alors qu’il me considérait plus comme une pièce mécanique que comme une femme.

— Je t’en supplie…, murmurai-je encore, sans trop savoir ce que je réclamais.

Un câlin ? Un baiser ? Un mot gentil ?

— Il y a un certain nombre de choses que tu devrais apprendre à mon sujet, ma belle, lança Kill d’une voix obscène, tout en enfonçant ses doigts plus profondément.

Il s’attendait à ce que je l’écoute ? Alors que je ne pouvais me concentrer sur rien d’autre que sur ce qu’il m’infligeait ?

— Je vais te prendre. Je vais te prendre jusqu’à ce que je jouisse, et je te serai reconnaissant de cet orgasme. Mais n’attends de moi aucun baiser, aucun coup de langue, aucune caresse ni câlin. Je ne veux pas de tes lèvres sur ma queue. Je ne veux pas de tes bras autour de mon cou. Et je ne veux surtout pas de ton amour.

Il ressortit ses doigts pour me frotter le clitoris et le presser fortement, presque avec cruauté.

Comme sous l’effet d’une décharge électrique, la pointe de mes seins se dressa douloureusement.

Cette pression était agréable. Bien trop agréable. Le rythme tranquille mais rapide de ses caresses était ahurissant ; la sensation d’être à la fois haïe et transportée d’excitation déformait tout sens moral en moi jusqu’à ce que je ne sache plus à quoi m’en tenir.

— Tu acceptes mes conditions ?

Je haletai, des étoiles me dansant devant les yeux. Un orgasme monta subitement et je poussai contre sa paume.

Le souffle court, il accéléra ses frottements, m’agrippant la hanche de l’autre main et appuyant fortement son érection contre la fente de mes fesses.

— Jouis, ma belle. Je ne t’attendrai plus une fois que je serai en toi. Ce sera rapide, un simple moyen de parvenir à mes fins. Je veux te posséder, mais écoute-moi bien, je ne te ferai pas l’amour.

Ses caresses se firent plus brutales, ne me laissant pas d’autre choix que de me propulser sur cette pente glissante pour me jeter dans l’abîme, où des feux d’artifice, des symphonies et des vagues déferlantes de passion éclatèrent entre mes cuisses.

— Seigneur, oh mon Dieu…

Mon corps tout entier se fissura dans un plaisir cataclysmique. Je gémis bruyamment, m’effondrant en avant contre les couvertures.

J’entendis vaguement qu’on déchirait de l’aluminium, et Kill grogner furieusement alors qu’il déroulait le préservatif sur son sexe. Puis, la sensation dévorante d’être pénétrée me lacéra les sens.

Sa chaleur me consuma ; l’intrusion de son membre épais m’étirait de l’intérieur sans la moindre douceur ni timidité. Il me prit comme si je lui avais toujours appartenu.

— Merde, émit-il en s’enfonçant en moi.

Le pouvoir de ce simple mot, et la violente réaction qu’il affichait, m’assaillirent de petits picotements annonciateurs de jouissance. Une fois de plus.

Frémissant, il pinça la base de son sexe tout en s’immisçant de plus en plus profondément. Petit à petit, il entra en moi jusqu’à ce que je ne puisse plus bouger.

Sans prévenir, il se retira pour me pénétrer de nouveau, laissant échapper un grognement rauque.

J’étais bouleversée. Certes, il n’y avait aucune douceur dans nos ébats, mais même s’il m’avait interdit de le toucher, de le regarder ou d’établir un quelconque lien, il ne pouvait empêcher la danse sublime de nos deux corps, la parfaite synchronicité de cadence et de pression.

Dès l’instant où il s’était immiscé en moi, nous nous étions unis, tels deux êtres déracinés qui retrouvaient leur vrai foyer. Aucune parole ne pourrait jamais dissiper cette certitude.

Sous ses assauts, j’émis un cri.

— Qu’est-ce que tu es belle avec ma queue à l’intérieur de toi, lâcha-t-il.

Mon ventre se crispa et je me cramponnai au drap pour mieux accueillir ses martèlements.

— Encore, gémis-je.

Les convenances n’étaient plus de mise dans cette chambre, la civilisation perdant toute réalité tandis que Kill me baisait furieusement.

Il aurait été impossible d’expliquer la frénésie avec laquelle il m’agrippait les hanches pour plonger dans ma chaleur. Il me prenait comme si je m’apprêtais à disparaître, comme s’il ne se supportait plus lui-même, et cette haine émanait de lui à chaque poussée.

— Merde. Pourquoi c’est aussi bon ? pesta-t-il.

Je me nourrissais de sa détresse, sachant qu’il devait souffrir le martyre à l’idée d’être infidèle au souvenir de sa fille fantôme.

Mais il devait passer à autre chose.

Je t’y aiderai.

Les ongles qu’il enfonçait dans ma chair me ramenèrent à la réalité.

— Putain, haleta-t-il. Qu’est-ce que c’est bon !

— Qu’est-ce que c’est bon, bébé !

Le sourire tendu, je contemplais le plafond en attendant que s’estompe la souffrance d’avoir perdu ma virginité. Je refusais de regarder dans ses doux yeux noisette.

Il répandit des baisers de papillon sur mon front.

— Je suis si heureux qu’on l’ait fait tous les deux pour la première fois ! C’est tellement important. Jamais je ne t’oublierai.

Avec un hochement de tête, je lui rendis son baiser et ondulai en gémissant, le temps qu’il me pilonne quelques secondes de plus avant de jouir.

Sans bouger, je lui caressai le dos, embrassai ses joues rougies.

Mais à l’intérieur, je hurlais. Et pleurais des larmes invisibles pour un autre.

Le flash-back ne dura qu’un très court instant, si lourd d’émotion et de chagrin que j’étouffai un sanglot. Je ne pouvais contenir une telle douleur. Le garçon qui m’avait pris mon innocence s’était montré si tendre, si gentil, si amoureux.

Et pourtant, je m’étais sentie prise au piège.

Il n’était pas lui.

Mais ici… avec cet inconnu qui m’assaillait presque avec indifférence, je me sentais… libérée.

Libérée d’un passé enseveli dans les profondeurs de mon esprit. Libérée des mauvaises décisions. À la fois émancipée et possédée.

Et ça me plaisait.

J’entrouvris les lèvres, le souffle court, les genoux s’enfonçant dans les couvertures sous le martèlement inlassable de Killian. Il représentait tout le contraire d’un être sensible et doux et pourtant, à son contact, mon cœur avait envie de déployer ses ailes atrophiées et de prendre son envol.

— Oui, gémis-je. N’arrête pas.

Il me prenait avec une violence ahurissante, faisant claquer ses bourses brûlantes contre mon clitoris.

— La ferme, gronda-t-il en abattant sa paume ouverte sur mon cul.

Ce châtiment enflamma mon corps, embrasa mon être tout entier.

J’en voulais plus. Je me sentais tellement vivante.

— Arthur…, lançai-je en regardant par-dessus mon épaule.

À la vue de ses yeux plissés et de son visage rougi par le plaisir, je fus traversée une nouvelle fois de frissons.

— Merde, tu n’apprendras jamais, maugréa-t-il en enroulant sa grande main autour de mon cou, me forçant à détourner les yeux pour ne voir que le mur nu. Tu n’as pas le droit de m’appeler par mon prénom. Boucle-la pendant que je te baise.

Pourquoi ?

Parce que tu préférerais oublier que tu es un être humain ? Un homme qui a besoin de compagnie ?

Il émit un grondement rauque dans lequel semblaient se mêler culpabilité et jouissance. Mon ventre se crispa et un nouvel orgasme se forma pendant qu’il poussait vers le haut, frottant mon point G.

Sans me lâcher la gorge, il multiplia les coups de reins. Je me contorsionnai sous son emprise pour lui glisser un regard, brûlant de voir cet animal qui me dévorait.

Mais ses doigts se serrèrent sur ma nuque et pressèrent ma joue sur le matelas.

— Ne regarde pas. Pas avec ses yeux, à elle, bordel !

Mon cœur saigna en entendant sa voix se briser. La souffrance, le chagrin, tout était enveloppé dans la colère et la rage. Je battis des cils en sentant un tressaillement intérieur me prendre par surprise. Oui, il était exigeant et m’avait privée de toute dignité, mais il s’était également offert à moi pour prendre et donner du plaisir.

Arthur Killian, si féroce et instable, se transforma en créature malléable, s’abandonnant à moi tandis que je dandinais des hanches et me délectais de la sensation d’être pénétrée. La chaleur de sa chair me brûlait les cuisses, son souffle rapide me chatouillait le dos.

Je voulais qu’il jouisse. Je tenais à connaître ce pouvoir.

Il haletait en rythme avec ses poussées. Sa main sur ma nuque appuya encore, me forçant à me soumettre davantage. Les yeux larmoyants, je me laissai entraîner vers des hauteurs vertigineuses.

Brusquement, il se pencha sur moi, pressant son corps sur toute la longueur du mien.

J’eus à peine le temps d’inspirer qu’il m’assaillit par-derrière avec une vigueur décuplée.

Sans me lâcher la nuque, il m’attrapa le bassin, m’agressant presque, me baisant fort, et de manière impitoyable.

Jamais je n’avais été prise avec une telle virulence, du moins je ne le pensais pas, mais je sentais malgré tout qu’il se retenait encore. Qu’il ne me donnait pas tout. D’un coup de hanche brusque, je l’incitai à s’enfoncer plus profondément. Je voulais jouir de nouveau, que son plaisir m’appartienne.

Sa queue me caressa jusqu’à ce que mon esprit s’emplisse d’étincelles. Ses doigts se serrèrent autour de ma gorge et, emporté par un orgasme, il jaillit à l’intérieur de moi, continuant de me pénétrer jusqu’à me pousser au bord de l’évanouissement.

Le corps agité de spasmes, il s’abandonna sans retenue aux vagues de jouissance qui déferlaient en lui et. Après un grondement long et grave, il frémit avec les derniers remous de plaisir. Dès qu’il en eut fini, il se retira et s’écarta.

Je m’effondrai sur le ventre, secouée, assaillie de fourmillements, aux prises avec des émotions contradictoires qui me déchiraient le cœur.

Kill se pencha sur moi pour défaire la cravate me nouant les poignets et quitta le lit.

Aucun mot ne fut prononcé. Pas le moindre commentaire.

Le silence était absolu. Et ni l’un ni l’autre n’avait le courage de le rompre.

Je demeurai allongée dans une obscurité artificielle, le creux de mes cuisses encore brûlant, pendant que Kill, toujours nu, quittait la chambre pour ne pas revenir.

Chapitre 10

Le bonheur n’avait pas sa place dans mon monde.

Je ne pouvais me permettre de songer à la douceur, à la faiblesse, à ce qui me manquait.

Je souffrais plus que toutes les fois où j’avais été infidèle envers son souvenir. Plus que dans tous ces instants où j’avais cédé à mon ignoble désir sexuel.

J’avais trompé la femme à qui j’appartenais. J’avais envie de hurler à la lune, d’insulter les dieux, de ravager la Terre pour me venger de ce qu’on nous avait infligé.

Je me sentais si isolé, si brisé, si foutrement seul.

Je ne retrouverais jamais la paix tant que je ne serais pas à ses côtés.

La mort était mon unique salut.

Mais pas encore.

Je ne pouvais rejoindre ma bien-aimée avant d’avoir réglé certaines choses.

Le carnage.

La vengeance.

Le châtiment.

Kill

***

— Non, tu t’es encore trompée.

Se penchant sur moi, il attrapa mon crayon, le retourna et se servit de la gomme presque inexistante pour effacer l’équation.

Une fois ma réponse disparue, il me rendit mon crayon.

— Il te faut une meilleure gomme, affirma-t-il. Je n’ai jamais vu quelqu’un commettre autant de fautes.

Je fis la moue, balayant les copeaux de gomme sur mon devoir.

— Tu pourrais me le dire un peu plus gentiment.

— « Gentiment » ? s’esclaffa-t-il. C’est toi qui m’as demandé d’être dur avec toi. Sinon, comment tu comptes décrocher des bonnes notes et devenir véto ?

Je contemplai ses yeux verts.

— Mais tu n’es pas obligé de remuer le couteau dans la plaie, insistai-je. Je me sens bête à côté de toi.

Il rougit.

Était-ce notre première dispute ? J’eus la nausée à l’idée qu’on n’était peut-être pas aussi parfaits l’un pour l’autre que je l’avais cru.

Puis, il sourit et m’attira contre lui.

— Je sais sans doute manier les chiffres, mais toi… toi… Un seul regard de toi et je deviens le garçon le plus stupide au monde.

Je me figeai.

— Je te rends stupide ?

Il me donna le plus doux des baisers.

— Follement stupide. Éperdument stupide. Tu veux savoir pourquoi ?

— Pourquoi ? soufflai-je contre ses lèvres.

— Parce que, en ta présence, je ne pense jamais avec mon esprit, seulement avec mon cœur, et il ne sait qu’une chose : qu’il t’adore, plus que tout.

Le soleil m’arracha à mon merveilleux rêve, balayant mes amours d’adolescence pour me déposer de nouveau dans un corps consumé par les abus sexuels.

Mes muscles grinçaient et gémissaient, comme si j’avais été une maison en ruine après le passage d’un violent séisme.

Je m’étirai, noyée dans le chagrin d’avoir perdu un garçon dont je n’étais pas sûre de l’existence. Je n’avais toujours pas vu son visage. Tout dans ce rêve avait été net, mis à part son image. Mon cerveau semblait prendre plaisir à me narguer.

Kill n’était pas revenu la veille, et j’avais passé les heures nocturnes qui s’étaient ensuivies à évoluer entre la haine et un sentiment de victoire. Il m’avait prise – en ce sens, j’avais un certain pouvoir. Mais il était parti – je n’étais donc rien d’autre qu’un corps dont il pouvait se servir.

Il me fallait trouver le moyen de désamorcer sa rage protectrice afin d’explorer ce qu’elle dissimulait.

Mais d’abord, je devais agir de même avec moi. Je refusais d’avancer à l’aveugle dans un monde recélant tant de secrets. L’heure était venue de commencer l’opération « Pulvérisons l’amnésie ».

Les yeux rivés au plafond blanc, je serrai les poings et, avec une grande inspiration, lançai :

— Comment tu t’appelles ?

Je marquai une pause, patientant le temps que mon cerveau sonde les débris, déverrouille les portes dont je n’avais pas les clés, et me donne une réponse. Seul « Bouton d’Or » émergea. Même « Sagittaire » n’était pas aussi puissant, car je croyais me souvenir qu’il m’avait également surnommée comme l’héroïne de mon film préféré.

— Où est-ce que tu habites ?

J’attendis.

Et attendis encore.

— Comment s’appelle ta meilleure amie ?

Corrine.

Mon cœur s’emballa.

— Corrine.

Seigneur, je m’en souvenais ! Mince et dynamique, avec une tignasse blonde coupée à la garçonne. Elle avait étudié les sciences vétérinaires avec moi à… à…

Grondant de frustration, je passai à la question suivante.

— Quel âge as-tu ?

Tu as trois ans et demi de moins que lui. Il trouvait que c’était trop. C’est pour ça qu’il a refusé de te dépuceler.

Je claquai une main sur ma bouche. Je priai pour en avoir plus, mais ne récoltai que le néant.

Une sonnerie stridente retentit soudain à travers la porte ouverte. Un visiteur ? Un téléphone ?

La veille, après m’être éveillée au contact de l’homme qui tenait ma vie entre ses mains, j’avais accueilli l’aube dans un lit vide.

Kill était parti, et je m’étais retenue de le suivre. J’avais réussi à rester au lit – dans son lit. Je savais que lui courir après n’aurait pas été avisé, étant donné les émotions complexes qui l’agitaient. Je n’avais pas le droit de le forcer à m’ouvrir son cœur.

Or, ma curiosité était insatiable.

Quittant la chaleur du lit, je m’enroulai dans une couverture et partis en quête du maître des lieux. Longeant le couloir, je descendis l’escalier et trouvai Kill dans son bureau, celui-là même où il avait failli mourir.

Le sol était propre, les serviettes et l’eau teintées de sang avaient disparu.

Était-ce l’œuvre de la femme de ménage, ou s’en était-il chargé lui-même ?

Le soleil éclairait la pièce, défiant les stores blancs qui avaient été baissés de moitié afin d’atténuer la lueur éblouissante des écrans d’ordinateur ; les grands cadres d’équations mathématiques se dressaient au-dessus de moi, comme pour me défier depuis mon rêve.

Il t’a aidée à faire tes devoirs.

Le garçon à qui j’avais donné mon cœur était intelligent – tout comme ce sombre président.

Auréolé de la lumière du soleil matinal, Kill était torse nu, encore luisant suite à la douche qu’il venait de prendre. Il n’était vêtu que d’un boxer noir, et sa jambe tatouée était cachée sous le bureau. Je m’appuyai contre l’encadrement de la porte pour contempler son dos, qui prenait une qualité presque surnaturelle dans cette lueur dorée. Les profondes stries de ses muscles, aussi masculines que gracieuses, s’étiraient le long de sa colonne vertébrale. Son immense tatouage présentait le fameux crâne crachant des pièces de monnaie, ainsi que la devise… mais il avait l’air flou, comme dessiné par-dessus un autre.

Je préférais de loin le motif sur sa jambe. Il recélait de nombreuses histoires, des histoires positives, peut-être même heureuses. Celui sur son dos se réduisait plutôt à une phrase, en référence à un mode de vie que je ne saisissais pas tout à fait.

Mes yeux se posèrent sur les informations affichées sur les écrans d’ordinateur.

— Tu vois ça, Bouton d’Or ?

J’ouvris les yeux et me tournai vers le poste de télévision. Assise sur ses genoux, j’étais heureuse et somnolente après notre journée passée sur la plage ensoleillée.

— Quoi ?

Il se pencha pour passer doucement les doigts dans mes cheveux.

— La Bourse. On appelle ça un « pip spread ». C’est comme ça que les gens se font de l’argent avec le trading. Et cette plate-forme-ci est la plus lucrative qui existe.

Je fronçai le nez, incapable de trouver une logique aux couleurs vacillantes et aux lignes qui striaient l’écran.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le Forex.

— Parle normalement, s’il te plaît, l’intello ! le priai-je en le pinçant et en souriant lorsqu’il s’esclaffa.

J’étais la seule à l’entendre rire. Cela m’appartenait, à moi et à personne d’autre.

— C’est le marché des changes, je vais m’en servir pour devenir riche comme Crésus.

Le flash-back prit fin.

Chaque aperçu de mon passé peignait une image et, si j’ignorais à quoi ressemblerait l’ensemble, je devais croire que mon esprit finirait par y arriver.

C’est un trader.

Je demeurai silencieuse près de la porte, admirant la concentration intense de Kill qui, assis sur son fauteuil à haut dossier, scrutait les quatre écrans comme s’ils renfermaient le sens de la vie.

L’un des ordinateurs affichait des graphiques, des tableaux et des diagrammes circulaires, tandis qu’un autre montrait des chandeliers japonais et les heures de villes partout dans le monde. L’écran des deux autres était noir, couvert de chiffres rouges et verts qui clignotaient et évoluaient rapidement dans diverses colonnes.

Il remuait légèrement la tête, récoltant les informations et glissant les doigts sur son clavier, prenant des décisions rapides en se fiant aux conclusions qu’il tirait.

Est-il riche ?

Que cache-t-il ?

Je sursautai lorsque résonna la brusque sonnerie d’un téléphone portable posé à côté de sa souris.

— Kill, lança-t-il dans le combiné sans quitter ses écrans du regard.

Je n’entendis pas les propos de son interlocuteur, mais il se raidit et passa une main dans ses cheveux humides.

— La première phase s’est bien déroulée ?

Silence pendant qu’on lui répondait.

— C’est bien. Dis à Wallstreet que je le remercie pour sa perspicacité. Visiblement, il avait raison. Je suis content que ça ait marché, lança-t-il avec un plaisir sombre.

Qu’avait-il fait ? De quels projets tirait-il les ficelles tout en jouant les baby-sitters avec moi ?

— Dis-lui que c’est pas ses oignons, lâcha-t-il brusquement.

Je retins un sourire. De toute évidence, il s’agissait d’une de ses expressions fétiches.

— Non, je m’en tape. On a vendu les cinq. Il a eu ce qu’il voulait en allant contre les désirs du club. Qu’est-ce qu’il en a à foutre de la sixième ?

Je me tétanisai, parcourue par un vent glacé.

Moi. Ils parlent de moi.

— Comment il a fait pour l’apprendre ? s’écria-t-il en se penchant pour poser le coude sur la table et passer une main sur son visage. Non. Je verrai ça avec lui. Merci de m’avoir mis au jus. La fille est avec moi.

Son interlocuteur prononça quelques paroles et Kill respira plus fort.

— Merde ! C’est des conneries, tout ça. J’ai dit que je trouverais un acheteur. Je ne…

L’autre l’interrompit. Kill frappa du poing.

— Mais merde à la fin, c’est quoi, son problème ? Quand est-ce qu’il la veut ?

Il écouta la réponse en silence.

— Non, je ne vais pas la faire livrer, je l’emmènerai moi-même, affirma-t-il en ouvrant un tiroir pour en extraire un pistolet. Attends-moi, j’arrive, acheva-t-il avant de raccrocher.

Seigneur !

Cette arme m’était-elle destinée ? Comptait-il me menacer ?

Je m’effaçai dans le couloir, ne souhaitant pas être surprise, sans vouloir le quitter des yeux pour autant. Il m’avait menti.

Que cela signifiait-il ? Que le marché conclu entre nous n’était plus de mise ? Je croyais qu’il était le président. Pourquoi se pliait-il aux exigences d’un autre ?

Je me mis à trembler, prise d’envie de fuir, de m’éloigner le plus loin possible des fausses promesses et des motards trop complexes.

Kill baissa la tête en se massant la nuque des deux mains. Il semblait las, comme s’il portait sur ses épaules le poids d’un chagrin infini.

Ne t’attendris pas sur son sort. Tu n’as aucune raison de le faire.

Je m’approchai doucement de l’escalier, prête à me précipiter dans ma chambre pour y planifier ma fuite, mais Kill se pencha pour ouvrir un tiroir à l’aide d’une clé. Glissant sa main à l’intérieur, il en sortit un petit bout de papier. Je n’arrivais pas à voir de quoi il s’agissait. D’une photographie ? D’une liste de courses ?

— J’aurai ma vengeance, lâcha-t-il dans un grondement qui me donna la chair de poule. Je trouverai la paix. Je détruirai ces ordures et je romprai mes chaînes.

Ces paroles, telles des flèches, s’abattirent sur moi et me percèrent l’âme.

« J’aurai ma vengeance. Je trouverai la paix. Je détruirai ces ordures et je romprai mes chaînes. »

Chaque cheveu sur ma nuque était hérissé. Ces mots ne formaient pas une promesse, ni une prière, mais une obsession, une obsession dévorante et passionnée qui assiégeait toute son existence.

Kill replaça l’objet dans le tiroir avec déférence en agrippant son pistolet.

— L’heure est bientôt venue, murmura-t-il. Il est presque temps de leur infliger ce qu’ils m’ont fait subir, lâcha-t-il d’une voix lourde de haine.

Je tournai les talons et pris la fuite.

Kill me retrouva à moitié vêtue.

J’avais détalé, résolue à me montrer forte et courageuse lorsqu’il viendrait me retrouver avec son flingue et ses fausses promesses.

Entrant dans la chambre qu’il m’avait donnée la première nuit, il considéra le soutien-gorge et la jupe en jean que je venais d’enfiler.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Je t’avais laissée dans ma chambre.

Je me détournai, incapable de supporter son air glacial et les mensonges qui viciaient l’air autour de nous. Je dus me faire violence pour ne pas lui demander comment il avait pu coucher avec moi tout en sachant qu’il allait me vendre.

Lui qui prétendait vouloir attendre que je lui raconte l’histoire de mes cicatrices et de mes tatouages.

— C’est ici que tu m’as enfermée, soulignai-je. Désolée d’avoir occupé ton lit la nuit dernière, marmonnai-je en attrapant un tee-shirt blanc dans le sac du magasin. Manifestement, l’idée de dormir avec moi t’était insupportable, vu que tu n’es jamais revenu.

Il s’approcha à grandes enjambées et posa ses larges mains sur mes épaules pour me contraindre à lui faire face. Le pistolet que j’avais vu dans son bureau avait disparu.

— Qu’est-ce que tu fous ? lança-t-il.

— Ce que je fous ? renvoyai-je en plissant les yeux. Je pourrais te retourner la question !

Il entrouvrit la bouche, avant de la refermer brusquement.

— On a baisé, déclara-t-il. Il n’y avait rien de plus. C’était aussi impersonnel qu’entre deux…

— Inconnus, achevai-je à sa place. Ne t’en fais pas. J’ai pigé.

Carrant les épaules, je me libérai de son emprise et m’avançai vers la salle de bains. La porte était dotée d’un verrou et j’avais la ferme intention de m’en servir. J’étais agitée et des obscénités menaçaient de m’échapper. Il valait mieux pour nous deux que je prenne mes distances.

Je voulus atteindre la poignée, mais un bras s’enroula autour de ma taille pour me presser contre des muscles chauds et puissants.

— Je t’ai dit que tu pouvais t’en aller ?

Je t’ai dit que tu pouvais me vendre ?

J’inspirai fort par le nez, ravalant mes répliques.

— Laisse-moi partir.

— Non.

Je me débattis, regrettant de manquer de la force nécessaire pour me dégager. J’envisageai brièvement de me retourner pour lui flanquer un coup de genou dans l’entrejambe, mais cela n’aurait qu’exacerbé sa colère. Quoi que je fasse, je ne pouvais pas gagner.

— Je t’ai entendu, glissai-je, me départissant de mon esprit combatif.

Il s’immobilisa.

— Tu m’as espionné ?

— Non. J’étais venue te dire bonjour…

Et aussi t’avouer combien la nuit dernière m’avait plu, même si tu as manifestement des problèmes.

— Ne prends pas cet air surpris, affirma-t-il. Tu connaissais déjà ton sort. Oui, je t’ai baisée, mais ça ne signifie pas pour autant que tu es libre, souligna-t-il, le souffle court, écartant de ma nuque des mèches rousses. Je me suis accordé une partie de jambes en l’air avec toi. J’ai été clair depuis le début. Ne…

J’éclatai de rire, me contorsionnant sous son emprise pour le fusiller du regard.

— Toi, clair ? m’esclaffai-je. Merde alors, je ne voudrais pas te voir quand tu ne l’es pas. Tu m’as baisée, je l’ai bien compris, je sais que tu souffres et que je ne peux rien y faire, mais tu as dit que…

— Moi, je souffre ? s’écria-t-il en pinçant les lèvres. Qu’est-ce qui te fait dire ça, bordel ?

Je levai les yeux au ciel. Son aveuglement, ou sa détermination à ne pas reconnaître à quel point il était dirigé par son passé, avait fini par dépasser le seuil de mes limites.

— Avoue-le, insistai-je. Tu es amoureux d’un fantôme, et tu ne supportes pas l’idée de nourrir des sentiments pour une autre femme. Tu l’as démontré lorsque tu m’as empêchée de te toucher, de te regarder. Tu as des problèmes, Arthur.

— Ne m’appelle pas par mon prénom !

M’agrippant les cheveux, il me força à reculer jusqu’à me coller contre le mur. Nos lèvres étaient si proches, il m’aurait suffi de me hisser sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Le lécher. L’aguicher. Connaître le goût de sa colère, enfouie sous la culpabilité qui l’habitait.

Son torse se souleva et s’affaissa contre ma poitrine, écrasant mes seins contre son tee-shirt. Sans un mot, il inséra un genou entre mes jambes et, presque inconsciemment, se frotta à moi.

Ma rage se mua en passion tourbillonnante.

— Qu’est-ce que tu es en train de me faire ? gronda-t-il en me transperçant du regard.

Mon cœur s’emballa, comme pris dans un blizzard, scintillant de glace et de neige tout en fondant sous l’assaut de mon sang brûlant.

Je n’avais pas de réponse à lui donner.

— Je te pose la même question, murmurai-je, fascinée par ses lèvres.

Mes paupières s’alourdirent en imaginant sa langue se glisser sur la mienne.

Il cessa de respirer, l’air se chargeant soudain d’un désir brutal et dévorant, et ses frottements se firent plus intenses. Je ravalai un gémissement.

— Il faut que j’y aille, chuchota-t-il. J’ai à faire.

— Tu vas organiser la transaction pour te débarrasser de moi, c’est ça ? crachai-je, m’efforçant en vain de masquer la peur dans ma voix.

Il se mordit la lèvre, comme si ma vulnérabilité l’affectait plus que ma force.

— Oui, c’est l’ordre qu’on m’a donné.

Jouant le tout pour le tout, je l’attrapai par la taille et l’attirai contre moi.

— Ne fais pas ça, suppliai-je.

Puis, me dressant sur la pointe des pieds, je l’embrassai.

Avec une vive inspiration, il s’empara de mon menton pour m’écarter et me dévisager dans un silence de mort.

Ses pupilles se dilatèrent. Mes lèvres brûlaient de sentir de nouveau les siennes et j’enroulai les doigts autour de ses hanches, comme pour transpercer sa peau, comme pour le pousser à ressentir, à se défaire de cette armure de colère qu’il portait si bien.

Il ne me lâchait toujours pas le menton. Qui céderait le premier ? Qui détournerait le regard et capitulerait ? Subitement, il baissa la tête et déposa sur ma bouche un baiser aussi doux qu’une plume.

Lentement, ses yeux se voilèrent et je fermai les miens pour me concentrer sur mes autres sens.

Avec un gémissement, il m’immobilisa le visage, ses lèvres fermes exigeant une réponse de ma part.

Que je lui donnai.

Je m’abandonnai à ce baiser. Du bout de la langue, je m’immisçai dans sa bouche et il tressaillit. Son corps ferme m’écrasa contre le mur, ses doigts glissèrent de mon menton à ma gorge.

Je soupirai lorsque ses lèvres s’entrouvrirent et qu’il attira mon goût dans son âme, partageant le sien en retour. Son souffle était chaud et mentholé, le noir désir que j’avais perçu dans la cabine d’essayage tourbillonnant furieusement sous sa retenue, son cœur tambourinant contre le mien.

— Merde, lâcha-t-il, déversant son juron dans ma bouche.

Je ne pouvais m’empêcher de glisser les mains dans son dos, de palper amoureusement la tension de ses muscles, de tirer sur ses longues mèches de cheveux, d’entraîner sa tête en arrière pour approfondir notre baiser.

— Merde ! gronda-t-il encore, tandis que nos langues s’emmêlaient et adoptaient une cadence effrénée, jusqu’à ce que je ne sois plus consciente que de nos mains, de nos lèvres et de leur danse lascive.

— J’ai envie de toi, haleta-t-il.

— Moi aussi, suppliai-je.

— À ma manière. Pas autrement.

— Comme tu veux, acquiesçai-je. Je m’en fous.

Soudain, je me retrouvai seule, mes tétons raidis par la brusque fraîcheur de l’air et ma bouche regrettant sa chaleur.

L’espace d’un instant je n’entendis plus que le rugissement de mon cœur et ma respiration saccadée. Puis, il revint, le visage dur, portant une barre d’écartement munie de menottes. S’approchant vivement du lit, il haussa un sourcil.

— Tu as envie de moi. Alors, laisse-moi faire. Je veux plonger en toi, te sentir jouir pendant que je te pénètre. Mais je ne souhaite rien en retour.

Un frisson de désir me parcourut le dos.

— Je ne veux pas que tu me caresses, ni que tu me regardes, enchaîna-t-il en baissant la voix. Je ne veux pas de tes lèvres sur moi, ni de ton corps contre le mien. C’est la seule manière dont j’accepterai de te prendre une deuxième fois. Accorde-moi ce contrôle et je te donnerai ce que tu souhaites.

Je m’approchai du lit, incapable de quitter la barre des yeux.

— Ce n’est pas ce que je souhaite.

Une lueur énigmatique s’alluma dans son regard.

— Je veux te toucher, chuchotai-je en le contemplant. Partout.

— Je veux que tu me touches. Partout, affirma-t-il en retirant son tee-shirt.

Son torse était bien dessiné, ses muscles striés constituant une véritable mine d’or pour mes yeux. La traînée de boucles sombres qui disparaissait sous son jean faisait de lui non plus un garçon, mais un homme.

Mon ventre se crispa d’admiration et d’excitation.

— Partout ? demandai-je, le bout de mes doigts assailli de picotements.

Il sourit doucement.

— Partout. N’oublie aucun endroit. Je suis tout à toi.

— Ne me touche pas, gronda Kill, dissipant mon souvenir. C’est ça ou rien, insista-t-il en agitant la barre.

Mon cœur se serra. Être attachée ne pourrait pas être pire que l’oubli dans lequel j’étais plongée, car mon esprit m’avait emprisonnée depuis bien longtemps. Je ne craignais pas d’être capturée ni blessée – j’étais déjà prisonnière, qu’y changerait une paire de menottes ?

Je ne craignais pas Kill, du moins pas sur ce plan. Certes, c’était un amant brutal, mais il n’avait rien d’un sadique. Il ne franchissait pas certaines limites, et j’avais confiance en lui.

Laisse-le faire, que tu puisses gagner un jour de plus à son côté.

Dressant le menton, je m’avançai, les poings serrés.

— Tu peux m’attacher, mais à une condition.

— Tu n’es pas en position d’émettre des exigences, souligna-t-il avec un petit sourire.

Passant les mains derrière mon dos, je défis les agrafes de mon soutien-gorge et le balançai sur le bout du doigt.

— Tu me désires autant que je te désire. Ne le nie pas.

Il ne pouvait détacher son regard de mes seins. Qu’ils soient tatoués ou au naturel, il ne semblait pas s’en préoccuper, et paraissait fasciné par ma demi-nudité.

— Bon. Quelle est ta condition ? demanda-t-il d’un air agacé, son érection désormais visible sous son jean.

— Ne me vends pas. La personne qui était au téléphone ? Ne l’écoute pas. Garde-moi ici. Avec toi. Comme tu me l’as promis quand je t’ai sauvé la vie.

Il cessa de respirer.

— Tu te sers de ton corps pour marchander avec moi ? Tu n’as pas honte ?

Sa remarque me blessa, mais je tâchai de ne pas en tenir compte.

— Je voudrais plus de temps, insistai-je. Je réclame ce que tu me dois. La volonté de coucher avec toi n’est pas un paiement, c’est autant pour mon plaisir que pour le tien.

Baissant la fermeture Éclair de ma jupe, je la laissai glisser au sol.

— Tout ce que je te demande, c’est de tenir parole.

Il se mordit la lèvre, son érection tressaillant visiblement.

— À t’entendre, on croirait qu’on a signé un contrat, lança-t-il. Il n’y avait aucune règle. Aucune condition.

Sans un mot, j’accrochai le haut de mon string et me déhanchai en guise d’invitation.

— Tu acceptes ?

Ma voix était désormais rauque et sensuelle, et je fus étonnée de constater quelle femme voluptueuse j’étais devenue.

Avais-je toujours été aussi sûre de moi ?

Difficile de le savoir dans une situation telle que celle-ci. Était-ce mon instinct de survie qui me faisait désirer mon kidnappeur, ou mon esprit qui me communiquait par bribes les histoires d’un garçon incroyablement semblable à Arthur Killian ?

Il déglutit en me voyant approcher d’un pas. S’il ne quitta jamais mes courbes des yeux, sa décision se lisait fièrement dans leurs profondeurs.

Brandissant la barre, il hocha la tête.

Je le rejoignis, me tendant au contact de sa chaleur.

— Où veux-tu que je me mette ? murmurai-je.

— Allonge-toi sur le dos, ordonna-t-il.

J’obéis et, sans éprouver la moindre gêne à l’idée d’être à moitié nue, je gagnai le centre du lit. D’une certaine façon, mes cicatrices et mes tatouages m’offraient un sanctuaire, un abri où me cacher malgré mon incroyable vulnérabilité. Roulant sur le dos, je tâchai de maîtriser ma respiration pendant que Kill me suivait à quatre pattes.

Le temps que je me mette en position, il avait retiré son tee-shirt et ôté son jean. Son boxer noir ne pouvait masquer son érection.

Il se dressa au-dessus de moi et me chevaucha puissamment.

— Tends le bras, chuchota-t-il.

J’obtempérai et posai mon poignet dans la menotte douce et souple. Avec un regard féroce, il la referma vivement et fit glisser la barre jusqu’à ce que mon bras soit entièrement tendu.

— Lève-les.

M’allongeant sur le matelas, je disposai les mains au-dessus de ma tête. Kill me chevaucha de plus belle, son membre dur s’approchant encore de ma bouche. Il était magnifique – un rebelle aux cheveux longs et à la jambe tatouée d’une sirène au sourire énigmatique.

Je frissonnai de désir et ma respiration se fit haletante. J’aurais pu admirer son corps parfait toute la journée, cela n’aurait toujours pas suffi. J’avais envie de lécher ses abdominaux délicieux, d’effleurer les ombres de ses muscles, de butiner l’intérieur de ses cuisses.

Il passait à côté de tellement de choses en m’attachant. Le sens du toucher était l’un des plus grands plaisirs de la vie, plus encore que le sexe. Il permettait de consoler, d’insuffler du courage… Une existence sans caresses ? J’avais de la peine pour lui.

— Tu as déjà laissé quelqu’un te toucher ? chuchotai-je pendant qu’il menottait mon autre poignet et verrouillait la barre au centre.

Être allongée ainsi m’étirait les épaules et, si cela restait agréable pour le moment, je savais que je ne tarderais pas à en souffrir. Comme il avait serré au maximum, je ne pouvais absolument pas bouger.

— Non, aboya-t-il. Arrête de parler.

Il quitta le lit et disparut de nouveau.

À son retour, il tenait la cravate dorée.

De toute évidence, il n’allait pas s’en servir pour me ligoter les poignets, puisque j’étais déjà immobilisée.

Mes yeux.

Il va me bander les yeux.

La panique m’envahit à l’idée de me retrouver de nouveau dans le noir.

— Si tu veux que je te baise, c’est comme ça que ça va se passer, annonça-t-il. Tu ne me touches pas. Tu ne me vois pas. Tu prends ce que je te donne et tu n’en demandes pas plus.

— J’accepte d’être attachée, mais pas les yeux bandés.

Avec un ricanement, Kill glissa ses doigts rugueux dans mes cheveux.

— Tu penses encore avoir le pouvoir de refuser, souffla-t-il.

Puis il se pencha pour me murmurer à l’oreille :

— Je crois que je t’ai donné une fausse image de moi. Tu n’as pas d’exigences à me soumettre. Tu m’obéis, et tu pries le ciel pour que ça me suffise. Tu es ici uniquement parce que j’en ai envie – mais selon mes conditions. Pigé ?

Il me ment, et il se ment aussi à lui-même.

Certes, j’étais attachée, et sur le point d’être prise selon les règles qu’il avait énoncées. Mais seulement parce que je l’avais embrassé. Parce que moi, j’en avais envie.

Mon cœur battit plus fort pour cet homme si profondément ancré dans le déni. Était-il donc incapable de s’avouer qu’il avait rencontré une autre femme à même de l’affecter autant que sa défunte bien-aimée ? Je lui ressemblais, et alors ? La porte du passé s’était refermée. La situation présente se déroulait entre nous, pas entre des fantômes et des souvenirs.

S’il éprouve le besoin de croire à ses mensonges, laisse-le.

Je devais lui donner envie de me garder. Tant pis s’il fallait me plier à ses règles pour y parvenir.

— D’accord, chuchotai-je en hochant la tête. Je ferai tout ce que tu veux.

Une lueur étonnée passa dans son regard, suivie d’une flamme brûlante.

— Parfait.

D’un geste vif, il se pencha, pressa la cravate sur mes yeux et noua doucement le bandeau à l’arrière de mon crâne, faisant disparaître la lumière tamisée de la chambre. Aussitôt, mes autres sens se mirent à l’affût, bruissant de sensibilité et de chaleur.

Les cils écrasés par l’étoffe, je ravalai ma panique croissante pendant qu’il achevait son nœud, et tressaillis lorsqu’il tira accidentellement sur une mèche de mes cheveux.

— Pourquoi ? haletai-je.

Privé de vue, mon corps se retrouvait à l’avant-scène. Soudain, mes seins me parurent plus lourds, le creux de mes cuisses plus fébrile, et mon cœur battit à tout rompre pendant que ma respiration ralentissait par instinct de survie.

— Tu le sais parfaitement.

Je le sais, c’est vrai.

Seulement, la raison qui s’imposait à moi n’était sans doute pas la même que la sienne.

Il aventura les doigts sur mon ventre, les glissa sur mon nombril pour descendre plus bas.

Je crispai mes poignets menottés, contractai les orteils sous l’effet de la sensation ahurissante qui m’envahit. Je brûlais à son contact, frissonnais lorsqu’il s’écartait. Je mourais d’envie qu’il me dévore.

— L’obscurité, l’aveuglement. Tout est amplifié. Tu le sens, ça ?

Son souffle me frôla la peau et mon désir se mua en bête insatiable.

— Oui, gémis-je tandis qu’il effleurait la dentelle de ma culotte, qu’il caressait avec une infinie douceur l’étoffe recouvrant mon clitoris.

Je m’arc-boutai sur le lit lorsque ses frôlements me chatouillèrent l’intérieur de la cuisse pour s’attarder sur mon genou.

— Tu es entièrement focalisée sur moi. Je le vois au désir qui transperce ta culotte, je le sens à ton odeur.

Le lit craqua sous son poids et je poussai un soupir.

— Tes sens sont en surrégime. Ta passion va se décupler. Tout ce que je te fais, tu le perçois au centuple. Le nierais-tu ?

Il glissa de nouveau les doigts sur mon entrecuisse et je battis des jambes.

— Non, haletai-je. C’est vrai.

— Tu t’en souviendras peut-être mieux ainsi, murmura-t-il contre mes lèvres.

Je me cambrai, cherchant sa bouche, aspirant désespérément à un baiser fougueux.

Mais il n’était plus là.

— Je sais ce que ça fait d’être privé de la vue. Je connais la panique qui surgit lorsque les sens sont sur le qui-vive.

Sa voix hypnotique et dangereuse me grisait, m’ensorcelait davantage.

— Chaque odeur, chaque geste, chaque bruit. C’est incontrôlable.

Je me contorsionnai, ouvrant et fermant les mains sur du vide. Je brûlais d’envie de le toucher et de le soumettre au même supplice que j’endurais.

Tout ce qu’il disait était vrai. Je respirais l’odeur musquée de son désir, le parfum piquant d’océan et de cuir qui le caractérisait. Je percevais chaque mouvement du lit, sentais le poids de son corps, entendais nos souffles courts, le tic-tac d’une lointaine horloge, le battement effréné de nos deux cœurs.

J’étais heureuse qu’il ne puisse pas lire dans mes pensées, car il n’aurait pas aimé le sentiment qu’il m’inspirait.

Celui d’intimité.

En me bandant les yeux, il contraignait mon corps à chercher une autre forme de lien, à former des conclusions en se fiant uniquement au toucher et à l’instinct. Il forçait mon esprit à déverrouiller des portes que je n’avais pas été prête à ouvrir.

La sensation de le connaître, lui, son odeur, m’envahit brutalement.

— Je t’en supplie, arrête de me torturer, le priai-je en m’humectant nerveusement les lèvres.

Il ricana.

— Ce n’est pas de la torture, je ne suis même pas en train de te caresser. Tout est de ton fait. Tu mouilles toute seule. Tu désires une chose que je n’ai jamais promis de te donner.

— Alors, caresse-moi ! m’écriai, frustrée. Prends-moi. Fais quelque chose !

— Calme-toi. Ne t’énerve pas, me murmura-t-il à l’oreille.

Je serrai les dents en le sentant agripper ma culotte et la baisser, émis un frisson lorsqu’il me libéra les jambes. Le lit vacilla pendant qu’il se débarrassait de son boxer.

D’une manière ou d’une autre, je devinais qu’il était nu. Une partie de moi le savait, sans avoir à recourir à la vue. Je percevais aussi qu’il se tenait au-dessus de moi, son membre chaud et dur prêt à me pénétrer.

— Qui es-tu ? demanda-t-il.

Sa question me renvoya dans mes ténèbres amnésiques. Plutôt que de chercher une réponse introuvable, je chuchotai :

— Sans doute celle qui te sauvera.

Kill recula, son corps passant d’une chaleur brûlante à un froid glacial.

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai besoin qu’on me sauve ? cracha-t-il, agité par une haine inouïe.

Prudence. Ne le pousse pas trop loin. Pas maintenant. Pas encore.

M’inclinant brusquement vers l’avant, il leva le bassin afin de me positionner. Mes jambes écartées se logèrent contre ses hanches tandis qu’il s’apprêtait à me pénétrer. Jamais je n’avais été prise ainsi.

Du moins, je n’en avais pas le souvenir.

Mais l’étrangeté de cette position, où nous n’étions unis que par l’essentiel, m’attristait. J’aurais aimé suffoquer sous son poids, connaître la joie de sentir son cœur s’emballer à chacune de ses poussées. Mais de cette manière, je ne percevais rien d’autre que l’invasion imminente de sa virilité et l’emprisonnement tranquille de mes hanches.

Je regrettais de ne pas pouvoir le toucher. Tout le monde avait besoin de ça, d’être enlacé de temps à autre. Les bras me brûlaient de l’entourer et d’apaiser une part de son mal-être.

C’était injuste qu’il exige autant de moi sans rien m’accorder en retour. Je voulais comprendre, savoir si j’étais folle d’imaginer un tel lien avec lui, ou si j’étais réellement à l’écoute de mon cœur.

— « Les flammes des bêtes sortirent se repaître. Nul prêtre ne peut sauver les défunts brûlés », chuchota-t-il.

Mon cœur cessa de battre.

— Quoi ? haletai-je, mourant d’envie d’être touchée tout en souhaitant saisir le sens de ses paroles.

Ses mots faisaient écho à quelque sombre recoin de mon esprit, faisaient trembler une porte qui demeurait obstinément close.

Il était tout près, se nichait plus profondément entre mes cuisses écartées, me communiquait sa chaleur corporelle, me chatouillait le bas-ventre avec son souffle.

— C’est tatoué sur ton flanc, expliqua-t-il calmement, comme s’il craignait que cette révélation ne déclenche quelque souvenir.

J’avais déjà deviné que j’avais dû survivre à un incendie, et je percevais également que le feu avait dû emporter des proches.

Ce n’est pas pour rien si tu es couverte de tatouages évoquant la mort, le désir et le chagrin.

Les preuves étaient là, il ne me restait plus qu’à en tirer les bonnes conclusions.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Kill, toute tension et toute animosité mystérieusement envolées.

— Je ne sais plus, répondis-je en inspirant vivement lorsqu’il me frôla le genou pour suivre mon tatouage d’une main tout en effleurant mes cicatrices de l’autre.

Sa voix résonna de nouveau.

— « Nous nous sommes rencontrés dans un cauchemar, aimés dans une prière. Nous avons tout donné jusqu’à nous mettre à nu. »

Je me réveillai brusquement, le cœur battant à tout rompre.

Écris-le. Vite.

Me ruant hors du lit, j’attrapai un stylo pour noter le vers qui venait de surgir dans mon sommeil. Les pages de mon carnet se noircissaient au fil des semaines, à mesure que des bribes s’échappaient du coffre-fort qu’était devenu mon esprit, pour abreuver le sol aride où poussaient les bourgeons d’un nouvel espoir.

Je griffonnai d’une main tremblante.

L’esprit obnubilé par une âme sœur que j’avais perdue.

Le sentiment d’un profond amour me suffoquait l’âme. J’aimais quelqu’un qui n’existait pas. J’avais donné mon cœur au garçon de mes rêves. Que cela signifiait-il ?

Mon cauchemar s’incarnait-il en l’homme entre mes cuisses, aussi incapable que moi de rassembler les pièces du puzzle ? Était-ce possible ?

Sort cruel. Amour cruel.

Peu importait la vérité, je ne pouvais empêcher mon cœur désobéissant de battre pour Kill. Pour Arthur.

Il s’assit et s’empara de mon pied, qu’il souleva pour l’inspecter. Je me figeai au contact de ses doigts frôlant le petit proverbe dissimulé dans ma voûte plantaire.

— « J’ai aimé et perdu, articulai-je en chœur avec lui. Il a aimé et trouvé. Mais ce sont eux qui rirent le plus fort. »

Sa voix se brisa, et sa tranquille curiosité se mua de nouveau en colère.

— Tu es tatouée d’absurdités, grogna-t-il. Des absurdités dont tu n’as aucun souvenir.

Je secouai la tête.

— Ce n’est pas absurde si un jour, cela me mène à la vérité. Il s’agit plutôt d’une richesse, tu ne le comprends pas ?

— Non. Je ne comprends rien de tout ça.

D’une main possessive, il se positionna de nouveau à l’entrée de mon intimité et je me mordis la lèvre.

— Assez parlé, gronda-t-il en m’assaillant délicieusement, me soulevant du lit pour m’attirer sur ses hanches.

Il me pénétra de plus en plus profondément jusqu’à ce que mes épaules seules reposent sur le matelas.

Il me taquinait, y allait par petits à-coups plutôt que par franches poussées.

— Ça ne me plaît pas que tu lui ressembles, marmonna-t-il. Mais je ne peux pas nier que tu es sacrément bandante.

J’essayai d’onduler, de l’inciter à me marteler, mais la position qu’il m’avait contrainte à adopter lui offrait un contrôle complet. Aucun coup d’œil, aucune tricherie n’était possible. Il m’avait enfermée dans le noir, sans me laisser la moindre marge de manœuvre.

Prise d’un léger sentiment de claustrophobie, je me tortillai dans l’espoir de me libérer.

Mais lorsqu’il se mit à pousser les hanches vers le haut, toute idée de fuite m’abandonna.

Il se retira presque entièrement et me pénétra de nouveau avec un doux gémissement.

Amorçant un mouvement de va-et-vient, il m’infligea une exquise torture qui valait tous les châtiments imaginables. Je me cambrai à sa rencontre, mais en vain.

Malgré ma position et mon asservissement complet, je trouvais un sublime état de paix à le percevoir en moi, comme si cela allait de soi.

Ne sois pas si stupide.

Là, plongée dans mes ténèbres, libérée du langage et des inquiétudes, il devenait mon sanctuaire.

— Donne-moi quelque chose de vrai, tonna-t-il furieusement. Tout de suite.

Je déglutis, mon esprit se vidant de toute passion et mon cœur s’emplissant de peur. Tant de vérités se dissimulaient derrière les secrets.

— J’aimerais en être capable.

J’aimerais te faire croire en l’impossible.

— Essaie.

J’étouffai un cri lorsqu’il s’enfonça plus profondément.

— Tu n’as pas envie d’entendre ce que j’ai à dire.

Il jura à voix basse, se cramponnant à mes hanches.

— Comment tu t’appelles ?

Comment je m’appelle ?

Ce fameux petit poisson argenté qui refusait de se laisser prendre.

— Je ne sais pas.

— Dis-le-moi, ordonna-t-il en décuplant l’intensité de ses assauts.

Au ton suppliant de sa voix, j’ouvris brusquement les yeux sous mon bandeau.

La folie du désir me faisait perdre toute prudence.

— S’il te plaît, Kill… Donne-m’en plus. J’ignore comment je m’appelle. Ne me punis pas pour une chose qui m’échappe. Je suis à toi.

Il émit une saccade qui me serra le cœur et son sexe se nicha plus profondément en moi, nous arrachant un gémissement à tous deux.

— Tu ne seras jamais mienne, souffla-t-il en m’appuyant sur le ventre pour m’épingler au matelas. Je ne veux pas de toi.

De mon âme, la douleur se déversa dans mon cœur.

« Je ne veux pas de toi. »

Comment se pouvait-il que cet homme soit plus brisé que moi ? Si aveugle à une vie qu’il ne menait pas vraiment, dans laquelle il se contentait d’exister ?

J’attendis… mais quoi ? Des excuses ? Des paroles à même de soulager le supplice qu’il m’infligeait ? Malheureusement, rien ne vint.

Je devais me résoudre à des questions sans réponses.

J’espérais de toute mon âme trouver la vérité avant la fin de ce cauchemar.

Je pensais qu’il me prendrait brutalement, sauvagement. Or, il se contenta de poursuivre son va-et-vient rythmé tout en refusant de me toucher ailleurs. Puis, il m’écarta et se retira.

Je me sentais vide pendant qu’il déverrouillait la barre pour me permettre de joindre les bras. Me retournant, il pesa sur moi.

J’émis un soupir de soulagement au contact de son corps, retins un petit cri quand il se glissa en moi, son ventre se plaquant contre mes fesses à chaque poussée.

J’en voulais plus. Je souhaitais sentir ses mains sur ma peau, ses lèvres sur les miennes.

Mais ce vœu était sans espoir.

Soudain, un baiser aussi doux qu’un murmure se déposa sur mon omoplate, si fugace que je ne l’aurais pas perçu si mes sens n’avaient été à l’affût. Un unique baiser planté presque craintivement sur ma chair, de manière si aimante qu’un petit sanglot me suffoqua.

J’ignorais ce qui me faisait tant souffrir, et pourquoi j’avais tellement envie de pleurer mais, à cette infime preuve de tendresse, je m’effondrai.

Il fallait que je me rappelle, que je me souvienne de lui – du garçon, de mon passé et de mon avenir – pour que ce supplice prenne fin.

Je m’arc-boutai au contact de sa bouche sur mon dos.

Je gémis lorsqu’il enroula un bras sous ma poitrine pour m’approcher de ses lèvres et me goûter avec une infinie délicatesse.

Le souffle coupé, les joues baignées de larmes brûlantes, je savourai la traînée de baisers qui me remontait la colonne vertébrale pour s’attarder sur ma nuque. Puis, ses caresses cessèrent. Sa présence n’était plus indiquée que par le bruit de sa respiration et les coups de reins qui me martelaient inlassablement.

Je regrettais de ne pas pouvoir le voir. J’aurais voulu contempler ses yeux pendant qu’il me regardait. Il me touchait comme un homme amoureux, comme s’il me connaissait. Comme s’il m’avait aimée et désirée autant que moi, je l’avais désiré.

Quel mensonge.

En me bandant les yeux, il m’avait enfermée dans une prison pire que l’amnésie, presque comme s’il souhaitait se plonger dans ses souvenirs sans m’y inclure.

Quel égoïsme.

Mon âme fut traversée d’un éclair de haine.

Il accéléra brusquement la cadence et m’arracha un gémissement, m’asservissant à son désir.

Un va-et-vient incessant.

Toujours plus profond, plus intense.

J’avais l’impression que mon cœur éclatait, alors que mes sens se concentrèrent sur le creux de mes cuisses. Chacun de ses assauts provoquait en moi un nouveau séisme. Ses bourses crispées pressaient délicieusement sur mon clitoris et, les jambes serrées, je me frottai contre le matelas sous le poids de son corps.

Il se redressa pour s’enfoncer plus profondément. Nos mystères se faisaient plus épais au rythme des battements effrénés de nos cœurs.

— S’il te plaît… Dis-moi qui tu es, suppliai-je, les joues mouillées de larmes.

Il ne répondit pas, se contenta de m’écarter les cuisses avec colère.

Brusquement, je basculai la jambe en arrière pour l’enrouler hardiment autour de la sienne.

Il se figea, et je sentis son membre tressaillir en moi.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’essaie de me souvenir, soufflai-je.

Il marqua une pause. Je craignis qu’il me repousse mais, lentement, il reprit ses assauts, se soumettant à la pression de ma jambe autour de la sienne, qui lui dictait rythme et profondeur.

Je fus traversée d’un sentiment de pouvoir et il gémit, son érection s’affirmant davantage, sa peau soyeuse m’envoyant des décharges électriques qui décuplaient mon désir.

Je le voulais, lui, tout entier. Son corps ne me suffisait pas, je désirais aussi son cœur.

— Touche-moi, priai-je. Baise-moi.

Il inspira vivement, l’air chargé de toutes les paroles que nous taisions. J’espérais, envers et contre tout, qu’il les prononcerait, mais il n’en fit rien.

Il se contenta de repousser mon pied et d’étouffer mon corps sous le sien.

Son membre martelait ma féminité brûlante et je me convulsai pour mieux l’accueillir.

Puis, il eut un geste surprenant.

M’attrapant par les cheveux, il tendit ma tête en arrière pour m’embrasser.

Ses lèvres happèrent les miennes.

Fougueusement.

Brutalement.

Goulûment. Pour me faire sienne.

Incapable de penser ou de respirer, je savourai le contact de sa langue contre la mienne.

Focalisée tout entière sur ce baiser, je ne pus retenir un cri sous ses assauts furieux.

Des étoiles m’apparurent devant les yeux et je m’arc-boutai, toute à cette frénésie de douceur et de violence, de tendresse et de haine. Il me butinait les lèvres, me les mordait, s’enfonçait de plus en plus profondément.

Il avalait mes cris, m’abreuvait de ses gémissements.

L’incapacité de le voir ou de le toucher décuplait tout, et il prenait tout ce que j’avais à donner.

Mon orgasme commença à monter derrière mes souvenirs, sombre et furtif, comme l’ensemble de mon existence. Kill poursuivait son agression sensuelle au point de me pousser vers la tête du lit.

— Prends tout. Putain, je peux pas…

Pour ma part, je n’avais rien à lui dire. Pas cette fois. Pas quand je ne souhaitais qu’une chose : conserver la chaleur et les étincelles de ma jouissance imminente.

— Putain, je peux pas. Je… devrais pas. Merde alors… C’est mal, c’est… très mal, gronda-t-il.

Son agitation me tracassait. Ce que nous faisions était mal ? Quoi, le fait de se toucher ? De se procurer un plaisir mutuel ? Je n’arrivais pas à y croire. Je ne voulais pas y croire.

Creusant les reins, je nous entraînai tous deux dans l’abîme.

— Il n’y a rien de mal à ça, gémis-je tandis que sa virilité déclenchait la boule de feu entre mes cuisses.

J’explosai brutalement, me contractant sur toute sa longueur avec une férocité qui me fit monter les larmes aux yeux. Puis, il jouit à son tour, avec un grondement si sonore que je connus un deuxième pic, aussi violent qu’une bombe ou une grenade – au parfum de pouvoir, de rage et de liberté.

Il me baisait avec abandon, se défaisant de tout faux-semblant pendant que l’euphorie fusait dans nos veines, nous projetant dans cette zone grise où il n’y avait ni fantômes, ni souvenirs – rien d’autre que nous, et notre plaisir.

Chapitre 11

Elle m’a regardé comme si elle comprenait, comme si elle lisait dans mon âme.

Elle ne comprendra jamais.

Elle m’emmêlait l’esprit.

Je la haïssais de m’offrir une nouvelle chance à chaque clignement de ses yeux verts, de me tendre le précieux cadeau de l’oubli et de l’abandon.

Mon cœur voulait tellement y croire.

Ça faisait si longtemps que plus personne ne s’était préoccupé de moi.

Mais c’était aussi ce qui la rendait plus dangereuse.

Les émotions étaient nocives, et je n’avais aucune intention de tomber dans les filets de cette fille.

Ne pas me laisser avoir par les mensonges, voilà ce qui m’avait permis d’échapper à la mort. Je ne pouvais écouter autre chose que les murmures de la haine.

Je ne connaissais rien d’autre.

Rien d’autre n’avait de sens après ce qui s’était passé.

Kill

***

Trois jours passèrent.

Après m’avoir possédée, Kill s’en était allé sans un mot, me laissant sans liens, libre de faire ce que bon me semblait. Une demi-heure après l’un des orgasmes les plus intenses de toute ma vie, la porte d’entrée avait claqué et la maison vide avait pris des allures de tombeau.

Il était parti.

Pour s’occuper de ses affaires ? Répondre à un coup de téléphone ? Quoi qu’il en soit, il y était allé seul, ce qui m’avait rassurée. Or, malgré le soulagement qui m’avait réchauffé les veines, mon cœur s’était serré d’angoisse à l’idée de ce que l’avenir me réservait.

Cette première journée avait été bizarre. Je m’étais douchée et, m’étant servie d’une brosse à dents en trop trouvée dans sa trousse de toilette, j’avais enfilé les vêtements qu’il m’avait achetés au centre commercial. Je ne savais pas quoi faire, où aller, ni ce qu’on attendait de moi. Alors, j’étais demeurée dans ma chambre, à me poser toutes les questions qui me passaient par la tête tout en m’efforçant d’en soutirer les réponses.

Ce soir-là, je l’avais attendu, arpentant sa maison jusqu’à minuit passé.

J’étais restée éveillée jusqu’à 2 heures du matin, heure à laquelle j’avais fini par succomber au sommeil et, au réveil, je l’avais retrouvé face à ses ordinateurs, cliquant frénétiquement, effectuant des transactions que je ne serais jamais en mesure de comprendre.

Le lendemain matin, je l’avais croisé par hasard dans la cuisine. Ayant fureté dans ses provisions, je m’étais concocté un petit déjeuner consistant en un bol de yaourt aux fruits rouges, apporté la veille lors d’une livraison hebdomadaire de repas sains.

Il s’était figé sur le seuil de la porte et m’avait dévisagée comme si j’avais été une inconnue.

Je n’avais rien dit, espérant qu’il éclaircirait la situation. Mais il avait tourné les talons et quitté la maison une deuxième fois.

Si, pour le moment, je me trouvais chez lui, je n’étais pas idiote au point de croire que je disposais d’un temps illimité pour me remémorer le passé. La conversation téléphonique que j’avais surprise m’avait confirmé qu’on comptait bel et bien me vendre, avec ou sans l’accord de Kill.

Il était le président de Pure Corruption, mais il obéissait à un autre – à l’homme qu’il désignait comme son patron, et qui était actuellement incarcéré. J’ignorais pour quelle raison Kill s’était abaissé à la traite d’êtres humains, mais je ne me faisais aucune illusion, et savais pertinemment que je ne pouvais le contraindre à s’en offusquer.

Je n’avais pas effectué de progrès pour autant. Kill me haïssait, ou il détestait les sentiments que je lui inspirais, bref… J’étais en sursis.

Le lendemain, il repartit. Il ne me touchait pas, ne m’expliquait rien, se comportait comme si je n’existais pas. Nous errions, tels des fantômes, dans la même maison, où nous nous croisions sans nous rencontrer. Il n’évoqua pas nos parties de jambes en l’air, ne m’interrogea plus sur mes souvenirs et mes tatouages.

Il se replia sur lui-même, devint pensif, silencieux, tellement maussade que je renonçai à lui poser les questions les plus simples, et préférai l’éviter.

Un train-train improbable se mit en place, aussi simplement que si nous suivions un plan soigneusement rédigé.

Arthur partait tôt le matin, pour aller je ne sais où. Je restais au lit jusqu’à m’être assurée qu’il n’était plus là, puis je descendais dans son bureau et scrutais les équations aux murs.

Celles-ci renfermaient des données qui me titillaient l’esprit, me narguaient avec des réponses que je n’arrivais pas à décrypter.

Je farfouillais dans sa penderie, en quête de souvenirs précieusement conservés qui auraient pu révéler un lien vers mon passé, ou vers le sien. Je déambulais dans sa maison, cherchant… quelque chose, n’importe quoi.

Il ne semblait guère s’inquiéter de me laisser seule chez lui aussi longtemps. Avait-il tellement confiance en ses talents sexuels qu’il était convaincu que je resterais ? Mais rester pour quoi ? Il ne m’avait rien donné.

Minute après minute, mon univers rétrécit pour ne plus dépasser la circonférence de son foyer. Là, je me sentais à la fois en sécurité et sous surveillance. Réconfortée et mal à l’aise.

Je tentai de me servir de ses ordinateurs, mais ils étaient protégés par un mot de passe.

Je voulus me promener, or le portail était verrouillé par un code.

Je m’efforçai de trouver une faille dans sa propriété, qui s’avéra être une véritable forteresse. Chaque impasse me donnait une folle envie de liberté, et je me mis à chercher des manières de m’enfuir.

Le soir, à son retour, je cessais d’essayer de lui parler, de descendre l’escalier sur la pointe des pieds en pleine nuit pour l’espionner pendant qu’il cliquait furieusement sur sa souris et effectuait des transactions à l’aide des graphiques clignotant à l’écran.

Plus le silence s’instaurait, plus je relevais la vivacité dans ses yeux d’émeraude, la lueur d’intelligence, l’intensité presque effrayante qui l’animait, nuit après nuit, alors qu’assis à son bureau, il marmonnait en boucle les mêmes paroles, rivé à une image que je ne pouvais voir.

— J’aurai ma vengeance. Je trouverai la paix. Je détruirai ces ordures et je romprai mes chaînes.

J’avais essayé de découvrir en quoi consistait l’image en question, mais le tiroir était verrouillé et la clé était introuvable.

Le reste de la maison ne fournissait aucun indice sur celui qui se dissimulait derrière ces impénétrables yeux verts, et mon agitation allait croissant à mesure que les minutes s’égrenaient et que je demeurais dans le noir.

Je dois me souvenir.

Je m’y efforçais. Et comment. Mais toutes mes tentatives restaient vaines. Je finis par renoncer à harceler mon esprit. Désormais, j’étais prise au piège, obnubilée par la seule idée de fuir.

Je ne pouvais plus séjourner dans la maison d’un président motard qui ne me prêtait pas la moindre attention.

Je ne voulais plus vivre dans le monde vide de l’oubli.

Je dois partir.

Il n’y avait plus rien pour moi ici. Arthur me l’avait clairement fait comprendre, en prenant ses distances de façon à avoir la conscience tranquille le jour où il me vendrait.

Tu mérites mieux que ça.

J’étais entièrement d’accord. Alors, pourquoi mon âme s’insurgeait-elle dès que je voulais pousser la porte et ne plus jamais revenir ?

Chapitre 12

J’étais une arme.

J’avais été entraîné par les plus grands, qui m’avaient donné les compétences nécessaires pour exceller et gouverner un empire.

J’étais un guerrier.

On m’avait accordé un immense pouvoir, l’intelligence pour réussir et de puissants alliés capables d’exaucer le moindre de mes vœux.

J’étais un roi.

Et les rois ne se laissent pas distraire par plus faibles qu’eux.

Kill

***

— Viens avec moi.

Assise en tailleur sur le lit, je levai les yeux. Chez Kill, les lectures se réduisaient à des revues de trading, des brochures d’entreprise et un livre intitulé Alors comme ça, tu te prends pour un génie. On y trouvait divers casse-tête, équations, et tests très techniques qui démontraient qu’en fait, non, je n’étais pas un génie.

La veille, vers 3 heures du matin, alors que Kill n’était toujours pas rentré, j’avais décelé une faille dans la clôture arrière. Le mur de pierres y était plus mal dégrossi, moins bien bâti, et permettait tout juste de s’agripper pour escalader ses trois mètres de hauteur.

J’ignorais ce qui se cachait derrière ce mur, et je n’avais rien à emporter excepté quelques fruits chipés dans la cuisine. Le service de restauration de Kill ne livrait qu’en début de semaine – des plats sains, au nombre de calories limité, qui nous maintenaient tous deux en vie sans avoir à passer par les peines ou les joies de cuisiner.

Malheureusement, la prochaine livraison n’était pas prévue avant plusieurs jours, or je tenais à partir le soir même.

Je ne resterais pas un instant de plus dans cette maison.

— Pour aller où ? demandai-je froidement en reposant le livre sur mes genoux.

Il plissa les yeux en entendant la dureté dans ma voix.

— À Pure Corruption, répondit-il. C’est l’heure de notre réunion hebdomadaire, et je dois t’emmener. Les frères veulent parler de ton avenir.

Ma gorge se noua. Je savais que ce jour viendrait, j’avais simplement espéré qu’il ne coïnciderait pas avec mon projet de fuite.

Je serrai les poings.

— Tu m’as dit que tu ne te débarrasserais pas de moi tant que tu ne saurais pas…

— Peu importe ce que j’ai pu dire. J’en ai marre de jouer les baby-sitters avec toi et j’ai pas mal de merdiers à gérer.

« Surtout pas le baby-sitter d’une traîtresse.

Flambe, petite. Flambe. »

Je frémis en entendant cette voix odieuse résonner dans mon esprit, et agrippai la couverture cartonnée de l’ouvrage pour ne pas montrer ma peur.

— Qu’est-ce que tu comptes faire de moi ? décochai-je.

Il se raidit, sans s’éloigner de la porte pour autant.

— Je te trouve bien insolente !

J’écarquillai les yeux.

— Sérieusement ? Tu as le culot de me traiter d’insolente ?

Il s’avança, menaçant, paraissant grandir avec l’intensité de sa colère.

— Oui. Tu te crois où, là ?

Je refermai brusquement le livre et le lui jetai au visage.

Se baissant pour l’éviter, il fit volte-face et regarda le lourd volume s’écraser sur la moquette. Puis, il se retourna vers moi avec une expression d’incrédulité.

— Qu’est-ce qui te prend ?

— Ce qui me prend ? m’écriai-je en m’agenouillant sur le lit. Attends, je vais te le dire. Je t’ai recousu. Tu m’as emmenée faire du shopping. Tu m’as fait l’amour il y a trois nuits de ça, et puis tu es sorti de ma vie ! Sans la moindre explication, sans me laisser d’indice sur ce que tu comptais faire de moi. Tu me rends dingue, et je sais qu’il y a quelque chose que tu ne me dis pas – beaucoup de choses, d’ailleurs. Mais tu t’es tellement éloigné de moi que… que je…

Kill me regarda à travers ses cils épais.

— Quoi ? Dis-le.

Je baissai les mains, épuisée et lasse de me battre.

— J’en ai assez. Je ne sais pas plus qui je suis ni comment je te connais que le jour où on m’a kidnappée. Je t’ai entendu au téléphone, marmonnai-je en carrant les épaules. Tu comptes toujours me vendre, alors tout le reste…

Je m’interrompis, puis ma voix s’emplit de tristesse.

— Plus rien de tout ça n’a d’importance, j’imagine, parce que quand mon futur maître me tabassera et me sautera comme il lui plaira. Je serai heureuse de ne me souvenir de rien. Je te saurai gré de ta froideur, du manque de lien avec mon passé, parce que je ne serai plus jamais cette fille-là.

Arthur s’approcha d’un pas, puis d’un autre, foulant l’épaisse moquette sans un bruit. Il avait retiré son blouson de cuir, et ne portait plus que ses bottes, son jean et son tee-shirt noirs.

— Écoute-moi bien, petite amnésique, lança-t-il. Il y a trois jours, je ne t’ai pas fait l’amour. Je t’ai baisée. Je t’ai dit que je ne recherchais rien d’autre que du plaisir. Et c’est ce que j’ai obtenu. Je n’ai rien à t’expliquer et ce que je fais de ma vie ne te regarde pas. J’ai des affaires dont je dois m’occuper, des affaires liées au club dont je ne discuterai jamais avec toi, ni avec n’importe quelle femme au monde.

Mon cœur se serra.

— Tu as toujours su quel sort t’attendait et je pourrais te punir pour le simple fait d’avoir écouté aux portes, enchaîna-t-il. D’ailleurs, tu m’as tellement mis en rogne que c’est exactement ce que je vais faire.

Mon sang se glaça dans mes veines.

— Quoi ?

Il s’approcha du lit, pressa les genoux contre le matelas et, avec une affreuse rapidité, m’attrapa les hanches, me retourna sur le dos et enroula ses longs doigts autour de mes chevilles. Presque sans effort, il me positionna sur le bord du lit.

— Tu portes une jupe, releva-t-il avec un sourire satisfait. C’est commode.

— Ne me touche pas ! m’écriai-je en enfonçant les ongles dans la couverture pour m’échapper.

Il enfouit la main droite sous ma jupe pour frôler le satin entre mes cuisses.

Au plaisir qui jaillit à son contact, je manquai de défaillir.

— Tu veux que je te caresse, gronda-t-il. Avoue-le.

— Je veux que tu me dises qui tu es.

Il secoua la tête, tout en continuant d’effleurer mon clitoris gonflé à travers le tissu.

— Je ne te connais pas, protesta-t-il.

— Dis-moi comment elle est morte.

Dès que j’eus prononcé ces mots, je les regrettai instantanément – pas seulement pour ma propre sécurité, mais à cause du désespoir dans le regard de Kill.

Il me pinça cruellement l’entrejambe.

— Je t’avais dit de ne jamais me parler d’elle.

— A-t-elle brûlé ? lâchai-je dans un accès de courage. Est-elle morte dans un incendie ?

S’est-elle échappée d’une maison en feu sans que personne la voie, lui a-t-on donné une nouvelle identité parce qu’elle ne se souvenait de rien ? En ce cas, regarde mes cicatrices !

D’un geste violent, il m’arracha mon string et retroussa ma jupe rose jusqu’à ma taille.

— Si tu continues de parler comme ça, tu vas finir par déguster, déclara-t-il.

Il défit sa ceinture et ouvrit sa braguette, son fin boxer noir masquant à peine son érection.

Incapable de bouger, je le vis sortir un préservatif de sa poche, baisser son boxer et son jean sur ses chevilles. Un objet lui échappa des mains pour atterrir doucement sur la moquette.

Je voulus voir de quoi il s’agissait, mais Kill ne m’en laissa pas le loisir.

Il se moquait de savoir qu’il se tenait nu devant moi, avec son tatouage de sirène dont la crinière flottait autour de son membre raidi. Il se fichait de ce que le signe de la Balance dessiné dans les vagues semblait rayonner et éveiller en moi des souvenirs enfouis. Peu lui importait qu’une larme – née de la confusion, du désir et de la folie – glisse sur ma joue.

Les mains tremblantes, il déroula le préservatif sur toute la longueur de sa virilité.

— Comment tu sais qu’elle n’est plus là, Killian ? chuchotai-je. Comment peux-tu être aussi sûr de sa mort, alors que je connais des choses que je suis incapable d’expliquer ?

Il se figea, son poing enroulé à la base de son sexe. Je ne m’étais pas attendue à une réponse, et encore moins à la vérité, mais il m’accorda une phrase.

— Elle est morte suite aux complications d’une opération chirurgicale, révéla-t-il. Elle ne s’est jamais réveillée. C’est véridique, et chaque fois que je te regarde, tu me rappelles sa mort. Ça te va, comme explication ?

Je soulevai le bassin, l’incitant à me prendre.

— Non, ça ne me va pas de savoir que tu souffres.

Dans ses yeux passa une lueur de douleur et il haussa les sourcils, comme rendu méfiant par mon audace.

Je hochai doucement la tête, me mordis la lèvre pendant qu’il pliait les genoux pour se mettre en position. Aucun préliminaire n’était nécessaire ; ces trois journées de solitude m’avaient laissée brûlante d’excitation.

— Quel type d’opération ? chuchotai-je en le sentant s’immiscer en moi.

— Assez parlé, grommela-t-il en me pénétrant entièrement.

Je me tendis, puis me relâchai alors qu’il amorçait un premier mouvement de va-et-vient.

— Tu l’as vue, au moins ? insistai-je. S’il te plaît… Je dois le savoir.

Le supplice dans son regard était tel qu’il éclipsait son désir. Avec un soupir, il poussa des hanches, mais son cœur n’y était pas – il l’avait perdu le jour où cette fille était morte.

— J’ai vu les photos, répondit-il. J’ai lu le rapport de police. Je te l’ai dit, je me suis tenu sur sa tombe. Elle n’est plus là.

Il me pénétra furieusement, ivre de colère.

Mon cœur battait, empli d’un sentiment lourd et douloureux. Je voulais oublier cette conversation morbide et m’abandonner à la sensation qui m’envahissait à chacun de ses assauts, mais je ne pouvais capituler pour autant. Je me devais de poursuivre, de pourchasser, il n’y avait pas d’autre moyen de découvrir la vérité.

— J’ai l’impression que tu n’as pas pu lui dire adieu, déclarai-je. Pourquoi as-tu dû consulter les rapports de police ? Vous n’êtes pas restés ensemble jusqu’à la fin ?

Son visage s’assombrit et il enfonça les ongles dans mes hanches.

— J’étais en taule, articula-t-il.

Mon esprit s’emplit de silence, de bruit blanc, de confusion.

— Pour… Pourquoi ? balbutiai-je.

Il éclata d’un rire frénétique et me martela de coups de reins, m’entraînant vers un curieux orgasme mû par mon désir de découvrir la vérité.

— On m’a trahi. Mais je n’étais pas innocent pour autant, gronda-t-il en se penchant sur moi. J’ai été incarcéré pour meurtre, ma belle. Et là, qu’est-ce que ça te fait ? lâcha-t-il, ses yeux d’émeraude s’illuminant d’une lueur intense.

Toute aux picotements de ma féminité brûlante, je ne pus m’empêcher de lever une main vers son visage pour caresser sa joue rugueuse.

— Tu continues de payer pour tes péchés, soufflai-je.

— Ne me touche pas.

Il accéléra la cadence, quittant rapidement le monde du langage pour se concentrer sur le bouquet final. Mais je n’étais pas prête à rompre le lien qui nous unissait. Pas encore.

Demande-lui.

Pose-lui la question.

Mon cœur était rongé de jalousie à l’idée que cet homme en aimait toujours une autre. Toutefois, j’étais également animée d’un espoir qui m’incitait à l’interroger.

Il était le seul à pouvoir me donner cette réponse, mais je craignais qu’il me la refuse.

— Dis-moi son nom ! m’écriai-je alors qu’il plantait les mains sur mes flancs pour me marteler de coups de hanches. Comment s’appelait la fille que tu aimais ?

Le monde s’immobilisa brutalement.

Je sentis tressaillir le membre de Kill. Lui semblait tétanisé.

— Ne me pose plus jamais cette question, siffla-t-il en enroulant une main autour de ma gorge. Tu ne mérites pas de connaître son nom.

Puis, il me lâcha le cou pour presser sa paume sur mes yeux et m’empêcher de voir. Le monde sombra dans les ténèbres, mais mon instinct s’amplifia.

Il me pénétra avec une vigueur accrue, me procurant un plaisir inexprimable.

— Je ne supporte pas que tu me regardes avec ses yeux, et je ne supporte pas de te regarder pendant que je te baise, affirma-t-il d’une voix brisée, dont il masqua la souffrance avec un grondement.

Il accéléra le rythme, transformant sa quête de plaisir en châtiment.

Je ne voyais rien. Sa main était lourde et chaude.

Je n’arrivais pas à respirer. Le plaisir était trop fort et intense.

Je ne pus m’empêcher de réagir à la colère qui me pilonnait entre les jambes.

Je jouis.

Longuement, et violemment, tourbillonnant dans le noir, perdant mon être dans le monde boueux et désolé d’Arthur Killian.

Avec un rugissement, il gicla en moi et m’anéantit, me raflant tout entière.

Le temps passa.

Je ne saurais dire combien exactement, il aurait pu s’agir de cinq minutes ou d’une heure, mais Kill me tira de mon assoupissement brumeux en trébuchant sur le livre qui avait atterri sur la moquette. Entièrement vêtu et de nouveau maître de la situation, il se pencha pour le ramasser.

Je me calai sur les coudes, sans me préoccuper de ma jupe entortillée autour de ma taille qui révélait ma féminité malmenée. Tout ce qui m’importait, c’était cet homme, enveloppé d’un nuage sombre et en proie à un grand désarroi.

Je n’ai pas peur de lui.

Le brusque constat que je ne pouvais craindre un être plus névrosé que moi me rendit plus forte.

Il se tourna vers moi en agitant le livre, un sourcil dressé.

— Tu travaillais sur ton QI ?

Je souris en me remémorant une question mathématique particulièrement ardue que, même avec la meilleure calculatrice au monde, je ne serais pas parvenue à résoudre.

Je ne m’y essayai même pas. Après tout, il n’était pas là pour rectifier mes erreurs et effacer mes mauvaises réponses.

— Je suis nulle en maths, déclarai-je en baissant ma jupe.

— La réponse est neuf cent quatre-vingt-quatre au carré.

— Tu as mémorisé les solutions ? lâchai-je, bouche bée.

— Tu m’accuses de tricher ? protesta-t-il en fronçant les sourcils.

Je lui fis signe d’approcher, jetant un coup d’œil à l’équation qui s’étalait sur une page et écrite en si petit qu’il m’aurait presque fallu une loupe pour la déchiffrer.

— Il t’a fallu deux secondes pour résoudre ça, soulignai-je en levant les yeux vers son visage assuré. Soit tu te souvenais de la réponse, soit…

— Soit quoi ? acheva-t-il avec un rictus. Je suis un génie ?

Il haussa un sourcil. Je n’arrivais pas à savoir s’il se moquait de moi, ou si mon incrédulité l’agaçait.

— C’est ce que tu es ? demandai-je. Un génie ?

Il lâcha le livre sur le lit et croisa les bras.

— Il existe de nombreuses théories sur ce qui fait un génie, mais j’ai un QI de cent cinquante-huit et un génie commence à cent soixante, alors on pourrait dire que… je m’en approche.

Je hochai la tête, ravie qu’il consente enfin à me parler après trois jours de silence.

— C’est fascinant ! commentai-je. Dis-moi quel est le sens de la vie, l’intello.

— Il n’y en a pas, affirma-t-il en souriant malgré lui.

Je resongeai au mantra qu’il chuchotait chaque nuit dans son bureau.

— Je crois que pour toi, elle a un sens, que tu as un but, murmurai-je curieuse. C’est ce qui te motive, et tu ne t’arrêteras que lorsque tu l’auras atteint.

Il recula d’un pas, brusquement pâle comme un linge.

Je me dressai, ne voulant pas le voir partir alors que je m’apprêtais à démolir un des murs qu’il avait érigés. Soudain, je sentis un objet doux et frais me caresser les orteils.

Baissant les yeux, j’aperçus la gomme en forme du signe de la Balance.

— Tu as des devoirs ce soir ?

Je le laissai entrer et refermai derrière lui.

— Maman et papa sont de sortie, affirmai-je. La maison est à nous ! J’ai besoin de toi, chuchotai-je.

L’entrée de la demeure que je partageais avec mes parents se chargea brusquement de tension sexuelle.

Ses yeux verts s’enflammèrent, et il déglutit.

— Je… Tu sais à quel point j’ai envie de toi, mais… tu es trop jeune.

— J’aurai quatorze ans la semaine prochaine. Et je te connais depuis que je suis née.

Je voulus le prendre dans mes bras, mais il s’écarta.

— Je t’en supplie, je t’aime. Je veux que ma première fois soit avec toi.

Il poussa un lourd soupir.

— Ce sera le cas, affirma-t-il. Mais attends encore un peu. Je ne veux pas te faire de mal.

Il glissa une main dans sa poche pour en extraire la gomme en forme de Balance flambant neuve que je lui avais offerte la semaine précédente. Il m’avait dit de m’acheter une meilleure gomme, et j’avais voulu lui rappeler toutes les qualités liées à son signe astrologique.

— Tu m’as donné ça, marmonna-t-il en brandissant l’objet en question. Je n’accepterai rien d’autre de ta part tant que je ne serai pas sûr de ne jamais te perdre.

— Tu ne me perdras jamais.

Une tristesse qui allait au-delà de ses dix-sept années passa dans son regard.

— Je te perds chaque fois que je rentre chez moi sans toi. Le jour où je te ferai l’amour, ma vie prendra fin.

— Comment ça ? balbutiai-je, le cœur serré.

— Je te donnerai mon âme alors que tu m’offriras ton corps, et je ne pourrai plus jamais vivre sans.

M’effondrant, j’attrapai la gomme et la serrai sur mon cœur.

— Je… Je t’ai donné ça, affirmai-je en la brandissant, les yeux baignés de larmes. Je te l’ai offerte le soir où je t’ai supplié de prendre ma virginité.

Kill vacilla et, l’espace d’un instant, je craignis qu’il s’évanouisse. Puis, une terrible rage s’empara de lui.

— La ferme ! rugit-il. Arrête avec tes manigances et tes mensonges !

— Ce n’est pas un mensonge ! Il faut que tu me croies !

Il se rua en avant et m’arracha la gomme. Blême, il leva le poing, comme pour me frapper.

— Arrête ! criai-je en me roulant en boule pour me protéger la tête avec les bras. Je me souviens de toi. Je me rappelle les baisers volés sur le toit au clair de lune, les séances d’aide aux devoirs, les journées passées à nager nus sur la plage privée qu’on avait trouvée. Je me souviens de l’amour que j’éprouvais pour toi, un amour qui ne pourrait jamais…

Il me flanqua un coup de pied.

La douleur qui m’assaillit les côtes mit fin à ma révélation et me réduisit au silence. Une chaleur brûlante m’envahit le flanc, dévorant ma peau déjà couverte de cicatrices.

J’inspirai avec difficulté, les yeux emplis de tristesse et de regrets.

Kill s’accroupit au-dessus de moi, bouillant de colère.

— J’en ai assez que tu joues avec ma souffrance, cracha-t-il. J’en ai assez d’être manipulé. Je t’ai dit qu’on m’avait trahi dans le passé, et je ne vais pas laisser une pute comme toi déformer mes souvenirs et me pousser à croire en un mensonge atroce. Tu es en train de m’arracher le cœur et je refuse de te laisser faire !

— Ce n’est pas un mensonge, protestai-je. Explique-moi comment je sais tout ça ! Dis-moi comment je pourrais connaître ces souvenirs s’ils n’étaient pas réels !

Il m’agrippa les cheveux pour me forcer à le regarder dans les yeux.

— Tu es une menteuse et une arnaqueuse. Ils m’ont dit où ils t’ont trouvée avant de te kidnapper. Je sais qui tu es, et toutes ces conneries que tu me sors en décrétant m’aimer… ça me donne envie de te tuer rien que pour avoir eu l’audace de me faire autant de mal.

Il me repoussa, jeta la gomme au sol et s’approcha de la porte.

— C’est fini. Je ne veux plus jamais te revoir. Va diffuser tes mensonges ailleurs. Nous deux, c’est terminé.

Il claqua la porte.

J’entendis le cliquetis d’une clé dans la serrure.

Il m’abandonnait à mon triste sort.

Chapitre 13

Autrefois, on m’a aimé.

J’ai aimé en retour.

Je me suis donné entièrement, sans la moindre retenue.

Et j’ai reçu son amour sans équivoque.

Posséder un être aussi précieux avait fait de moi l’homme le plus riche au monde, et sa perte m’avait précipité dans une misère si sombre que je n’avais aucune chance de quitter les ténèbres.

Je n’en avais pas envie.

J’en étais incapable.

Il ne me restait rien d’autre que la souffrance.

Désormais, je n’aimais plus personne.

Désormais, on me craignait.

Il était temps qu’elle me craigne, elle aussi.

Elle m’avait poussé trop loin, et je refusais de la laisser me blesser davantage.

Je l’attaquerais donc le premier.

Pour ma propre survie.

Kill

***

Quelques heures plus tard, la porte s’ouvrit.

Je levai vivement les yeux, souhaitant et craignant à la fois que Kill revienne me faire du mal. Ce qui était impossible. Ce n’était pas le bleu sur mon flanc qui m’empêchait de respirer, mais l’atroce idée que je le comprenais. À mon sens, il était brisé, et quelqu’un allait devoir l’aider à recoller les fragments de son être.

Or, il m’avait montré la dure réalité.

On ne pouvait réparer un être qui refusait de s’arracher à sa souffrance. Il était persuadé que je n’étais pas elle. Sa conviction était telle que je n’étais plus sûre de croire en quoi que ce soit, et j’étais navrée de tout ce que je lui avais infligé.

Je ne suis pas elle. Ou alors, si ?

Mon esprit restait assailli de questions.

Je voulais comprendre comment les souvenirs d’une fille morte pouvaient exister dans mon cerveau confus, et je savais que l’unique manière d’y parvenir était de me rapprocher d’Arthur, non de Kill.

Je levai les yeux, à court de mots.

Je suis désolée.

Laisse-moi une chance de t’expliquer.

S’il te plaît, aide-moi à comprendre.

Mais ce n’était pas Kill qui était venu me voir.

Debout sur le seuil se tenait un frère de Pure Corruption. Je contemplai les yeux bleus du motard à crête brune dénommé Grasshopper.

À la lumière du soleil, lavé du sang de la bataille, il semblait plus jeune, et ses lèvres charnues esquissaient un doux sourire qui creusait sa joue droite d’une mignonne petite fossette.

— Salut, lança-t-il. Euh…, enchaîna-t-il en s’approchant, les sourcils froncés… Tu vas bien ?

Je serrai les genoux sur ma poitrine. Appuyée contre le lit, je n’avais pas bougé de la moquette, où je faisais tournoyer la gomme entre mes doigts. Kill n’avait pas bien réfléchi en la jetant à mes pieds, puisque manifestement, il y tenait beaucoup.

J’aurais aimé qu’elle soit magique : tournez-la dans un sens et déverrouillez la vérité, pivotez-la dans l’autre et retrouvez tout ce que vous avez perdu. Mais j’avais beau la faire tourbillonner en tous sens, elle refusait de me révéler quoi que ce soit.

— Oui, répondis-je en passant une main dans mes cheveux, espérant ne pas avoir l’air d’une femme martyrisée qui avait pleuré toute la nuit.

Je n’avais pas pleuré d’ailleurs, je me sentais… hébétée. Tremblante, triste et désorientée.

Grasshopper contempla ma jambe nue, dont la cuisse, le mollet et les orteils étaient recouverts d’images colorées : celles de fleurs, de pétales et d’une petite licorne.

— Joli tatouage, commenta-t-il.

Je baissai les bras et allongeai la jambe pour la poser sur la moquette.

— C’est vrai, acquiesçai-je. Dommage que je ne me souvienne pas de sa raison d’être, ni même si j’ai eu mal quand on me l’a fait.

Il écarquilla les yeux en s’accroupissant face à moi.

— Tu ne te rappelles pas la douleur ? s’étonna-t-il. Un peu comme ces histoires d’accouchement où on dit que la fille ne se souvient pas d’avoir été déchirée en deux par un gosse, et qu’elle le refait un an plus tard ?

J’éclatai de rire.

— Merci de m’avoir mis cette image dans la tête, lançai-je en frôlant mon genou, suivant du doigt une étrange équation qui s’estompait en une phrase impossible à lire dans ma position. Mais ce n’est pas tout à fait ça. Je semble avoir oublié pas mal de choses essentielles.

Grasshopper s’esclaffa.

— Eh bien, tu es toujours vivante, affirma-t-il en me tendant la main, alors tu es encore capable de manger, de dormir et de communiquer. C’est déjà pas mal.

J’examinai sa paume ouverte avec méfiance.

— Sans vouloir te vexer, qu’est-ce que tu fais là ? demandai-je. Je n’ai revu aucun des hommes du club depuis l’autre soir. Arthur m’a dit qu’il vivait seul.

— Arthur ? répéta Grasshopper, ses yeux bleus pétillant de gaieté. Merde alors, tu l’appelles Arthur ? Pas étonnant qu’il soit en rogne.

Je ne bougeai pas, sentant un vent glacial me remonter l’échine. Malgré l’amabilité de Grasshopper, sa présence constituait une menace… Après tout, il se trouvait dans la chambre de son patron.

— Désolée, me repris-je. Kill. Le président Kill.

Le jeune homme hocha la tête et tendit de nouveau la main, qu’il agita un peu en signe d’impatience.

— Je le connais. C’est un type bien et s’il est énervé à ce point, c’est que tu n’es pas bonne pour sa santé, ma p’tite dame. Allez, debout. Il est temps de s’en aller.

— Quoi ? m’écriai-je. Je n’ai pas envie de partir.

Grasshopper cessa de feindre qu’il m’attendait pour m’agripper directement le coude. Tout en m’aidant à me lever, il remarqua la gomme serrée dans mon poing.

— Merde, d’où tu sors ça ?

— C’est moi qui la lui ai offerte, déclarai-je en la tenant contre mon cœur. Il y a bien longtemps.

L’air de curiosité presque joviale s’effaça dans son regard.

— C’est bon, j’ai pigé, affirma-t-il avec froideur. Tu joues avec lui. Désolé, mais j’ai pas de temps à perdre avec des putes qui essaient de foutre en l’air un de mes frères, encore moins si c’est mon prés’.

Il s’empara de mon poignet, me força à lâcher la gomme et la jeta sur le lit. Le même lit sur lequel Arthur m’avait prise, et où j’avais constaté son chagrin.

— Allez, viens. Tu ne lui feras plus de mal, c’est fini, décréta-t-il en m’entraînant vers la porte.

J’enfonçai les talons dans la moquette et lui griffai la paume.

— Non, attends ! Je ne peux pas partir. Je dois rester.

Sans un mot, il m’expulsa de la chambre pour me propulser dans le couloir.

— Tu ne comprends pas, insistai-je. Je le connais. Je suis peut-être…

Il se figea brutalement.

— Il t’a baisée ?

Je clignai des yeux.

— Ça ne te regarde p…

— Je vais prendre ça pour un oui. Réponds à trois questions. Réponds bien, et je te laisserai ici. Je dirai à Kill d’être un homme et de gérer ça avec toi. Mais si tu te plantes, tu viens avec moi. Tu ne le reverras plus jamais. Et tu feras mieux d’espérer que l’homme qui t’a achetée tolérera mieux les menteuses.

« Achetée » ?

On m’avait déjà vendue ?

Le monde s’écroula et le couloir se mit à tourbillonner devant moi. Kill avait dit vrai en partant.

« Je ne veux plus jamais te revoir. Nous deux, c’est terminé. »

L’atroce silence de Kill m’avait presque poussée à partir, mais c’était avant que je ne voie luire la vérité dans ses yeux. Il était trop habitué à souffrir, à vivre avec son chagrin, et il me détestait parce que je représentais un espoir.

— Je répondrai à tes questions, à la seule condition que tu répondes d’abord à l’une des miennes, lançai-je.

Je vous en supplie, faites qu’il ait la réponse. Faites qu’il soit assez proche de Kill pour le savoir.

— Comment s’appelait sa petite amie, celle qui est morte ? risquai-je.

Grasshopper se figea, et ses ongles me mordirent la chair.

— T’es au courant de ça ? Merde alors, t’es sacrément forte. Pas étonnant qu’il ait été dans un tel état ces derniers jours. À sa place, je t’aurais butée pour avoir fait resurgir ces souvenirs.

— Quels souvenirs ? S’il te plaît, explique-moi !

Il me repoussa, passa les mains dans ses cheveux, défaisant sa crête.

— D’accord ! Qu’est-ce que tu veux savoir ? Kill a été condamné à la prison à perpétuité…

À perpétuité ?

— Je sais, il m’a dit qu’il était en taule lorsqu’elle est morte, affirmai-je.

Il secoua la tête, un sourire cruel aux lèvres.

— Pas lorsqu’elle est morte, mais à cause de sa mort, rectifia-t-il en me poussant vers le mur. Tu ne piges donc pas ? Il a été incarcéré pour meurtre ! Il l’a tuée.

Mon cœur ne savait pas s’il devait céder ou exploser.

— Ce n’est pas possible ! Il m’a dit qu’elle avait succombé à une opération…

— Suite à des blessures qu’il lui a infligées.

Brusquement, mon esprit bascula dans un tourbillon d’horreur.

Les flammes.

La fumée me désorienta et me ramena deux semaines en arrière, le jour de mon anniversaire.

Je soufflais mes quatorze bougies. Mes parents avaient organisé un barbecue pour la section tout entière. Des hommes en blouson de cuir, des femmes arborant les insignes de leurs compagnons, des enfants élevés dans ce mode de vie, tous étaient venus en mon honneur.

Nous étions une famille. Une famille heureuse et unie.

Mais à présent, je rampais sur une moquette imbibée de sang afin d’échapper à des flammes plus brûlantes que celles de n’importe quel barbecue, mon flanc droit presque calciné.

La douleur.

Elle était insoutenable, puis… elle disparut.

Le choc me donna l’énergie suffisante pour continuer de ramper, d’étouffer, de revivre l’horreur d’avoir vu celui qui avait versé l’essence dans ma maison familiale.

J’avais vu qui avait craqué l’allumette.

Je savais.

Je n’avais pas d’autre choix que de survivre pour les faire payer.

— Il y a quelqu’un là-dedans ? lança une voix, perdue dans le crépitement des flammes.

J’avais la gorge sèche, les yeux aveuglés par la fumée. J’étais incapable de répondre.

Je rampais…

Je traînais mon corps en feu…

Je… rampais…

Je sombrai dans le néant.

Grasshopper me secouait comme une poupée de chiffon pendant que je clignais des yeux pour dissiper cet horrible flash-back.

— Il a mis le feu à ma maison ? chuchotai-je, les poumons comprimés par la terreur.

Mon âme se brisa en un milliard de morceaux. Le garçon aux yeux verts avait essayé de m’assassiner ?

Je tirai sur le blouson de Grasshopper, haïssant la tête de mort et les pièces de monnaie brodées sur le cuir épais. Quelque chose clochait affreusement dans cette image.

— Pourquoi ? le suppliai-je. Pourquoi est-ce qu’il a tenté de me tuer ? On s’aimait !

Grasshopper recula, s’efforçant de me repousser.

— Reprends-toi, salope ! Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Si, tu le sais ! Dis-le-moi. Je t’en supplie.

Mon corps entier tremblait, mon estomac se tordait de douleur, les murs du couloir se refermaient sur moi de plus en plus vite, m’écrasant comme une boîte de conserve.

Je poussai un hurlement, me tirai les cheveux, essayant de débloquer mes souvenirs et d’y trouver un soulagement. Mais la pression ne cessait de croître, encore et encore, jusqu’à ce que mon crâne me semble pris dans un étau, que mes yeux me paraissent trop grands et ma langue trop gonflée.

Je ne voyais plus. Je n’entendais plus. Seul le battement effréné de mon cœur paniqué résonnait dans mes oreilles.

— S’il te…, balbutiai-je.

Le fracas de mon passé me dévorait. C’était insoutenable.

J’abandonnai toute lucidité.

Je succombai aux hurlements silencieux des ténèbres.

Je revins à la vie, dans un monde de duvet et de nuages cotonneux.

Je m’humectai les lèvres, grimaçant de constater un goût ignoble sur ma langue. J’avais le nez bouché, mon crâne vociférait de douleur.

Je gémis pendant que mon corps recouvrait ses sens, tressaillis en me touchant les côtes.

Il m’a donné un coup de pied.

Des larmes brûlantes me montèrent aux yeux tandis que les derniers jours me revenaient en mémoire. Il s’était montré désagréable depuis mon arrivée, mais ce coup de pied en disait très long.

Kill ne devait pas savoir à quel point il s’était exhibé dans ce bref instant. Sa colère n’avait pas été contenue, ni refrénée. Il m’avait frappée. Pas le lit, ni la chaise, mais moi.

Parce que j’étais celle qui le faisait souffrir, celle qui le forçait à affronter des souvenirs que je ne pouvais que deviner. Il portait un tel fardeau en lui qu’il semblait se noyer à chaque seconde.

Ce geste m’avait secouée, non par sa violence inouïe, mais parce que j’y avais vu un appel à l’aide.

Ma vision vacilla pendant que mes pensées se tournaient vers le reste de l’après-midi.

J’eus un mouvement de rejet, n’étant pas prête à m’évanouir de nouveau sous le poids du stress et des secrets.

Je me frottai les yeux et me redressai.

Je me trouvais dans une cellule. Un cube doté d’un lavabo, d’une kitchenette, de toilettes et d’un lit. Il n’y avait ni fenêtres, ni tableaux, ni moquette, et l’unique issue était manifestement verrouillée.

L’ampoule au-dessus de ma tête projetait une lumière vive et crue. Dans la pièce régnait une odeur de peur et de vomi.

Où suis-je ?

Me levant en tremblant, je m’approchai de la lourde porte et frappai.

— Il y a quelqu’un ?

J’attendis une réponse.

J’attendis encore.

Je me montrai plus patiente que jamais.

Rien.

Sans tenir compte de ma violente migraine, j’entrepris d’inspecter le petit cachot dans ses moindres recoins. Je regardai sous le lit, entre les ressorts et le matelas, allai jusqu’à scruter les robinets pour voir s’il y avait quoi que ce soit que je puisse dévisser afin de m’en servir comme d’une arme.

Comme lorsque j’avais frappé à la porte, il n’y avait rien.

Puis la lumière s’éteignit, me plongeant dans le noir.

Seule au milieu de cette prison, je me mis à pleurer.

Le matin.

Grasshopper me réveilla en glissant la clé dans la porte pour me proposer une tartine et un verre d’eau.

Je n’avais pas fermé l’œil de la nuit, mon esprit refusant de défaillir de nouveau. Je m’étais donc répété en boucle tout ce que je savais.

Corrine.

Bouton d’Or.

Barbecue.

Flammes.

J’avais essayé de recoller les morceaux, d’apporter un peu de lumière à ce sombre puzzle – sauf que les pièces avaient refusé de s’assembler, et qu’elles n’avaient rien eu de lumineux.

Je portais encore la jupe rose que Kill avait retroussée pour me prendre, ainsi qu’un joli pull gris qui ne m’avait pas tenu chaud. Sur le lit, les couvertures sentaient le parfum, et j’avais eu la nausée en pensant aux femmes qui étaient restées là, à attendre leur sort.

Grasshopper posa la tartine et le verre sur la table branlante à côté du lit.

— Ça va ?

J’émis un bruit de dérision, me frottai les bras en évitant son regard.

— À ton avis ?

— Si tu connais un fragment de la douleur qu’il éprouve, je dirai que tu es au poil, gronda-t-il.

Je serrai les dents et demeurai muette.

Un silence gêné s’instaura, et je ne fis rien pour y mettre fin. Grasshopper sautilla sur place.

— Je t’ai apporté le petit déj’, annonça-t-il.

— Je n’en veux pas.

— Il faut que tu manges.

— Non.

Il se pencha pour m’attraper le menton et me contraindre à le regarder. Ses yeux bleus étaient rougis, plissés par de petites rides.

— Arrête ça, ordonna-t-il. Si tu es gentille, tu pourras venir traîner avec nous dans le foyer. Il te reste une nuit avant la livraison.

Je m’arrachai à son emprise, le souffle court.

— Je n’ai pas envie de manger, ni de « traîner » avec des connards de trafiquants, et encore moins de te parler, à toi. Laisse-moi tranquille, achevai-je en me roulant en boule et en fermant les yeux.

Grasshopper se dressa au-dessus de moi. Je n’entendais rien d’autre que le grincement de ses dents, ainsi que le sifflement agaçant de sa respiration pendant qu’il réfléchissait.

— Tu te souviens des trois questions que j’allais te poser ? Chez Kill ?

À ce nom, une violente douleur me parcourut le corps. Je demeurai muette.

Il souffla.

— Écoute, réponds-moi et je déciderai si son comportement se justifie. Dans le cas contraire… j’irai lui parler.

Je me raidis, ouvris les yeux et le fusillai du regard.

— T’es un malade, tu le sais, ça ?

Il fronça les sourcils.

— Pourquoi tu dis ça alors que j’essaie seulement d’être gentil ? protesta-t-il. Je ne suis pas obligé, tu sais. Je pourrais t’abandonner jusqu’à ce que la vente se fasse. Te laisser péter un plomb ici, lâcha-t-il en croisant les bras, me transperçant de ses yeux bleus. Sauf si tu es déjà folle, bien sûr. Auquel cas, ça ne changera rien.

Je m’assis, ménageant le feu qui me rongeait le ventre.

— Pose tes questions. Et ensuite, laisse-moi tranquille.

Qu’est-ce que tu fous ?

Tout en moi me hurlait de me la fermer et de ne pas entrer dans son petit jeu, mais une infime partie de mon être espérait encore la rédemption.

Grasshopper déglutit et prit son temps pour formuler sa première question.

— Quand il t’a pénétrée… c’était en levrette ?

Je le regardai, bouche bée.

— Je n’ai jamais entendu de question aussi répugnante que…

— Réponds, bordel. Alors ?

Je plissai les yeux. Je refusais de répondre à une question aussi personnelle et indiscrète. Mais cela n’avait pas d’importance, car mon silence trahit ma réponse.

Il m’a prise à quatre pattes une fois. Les autres, c’était différent…

Grasshopper soupira, passant une main sur son visage.

— Oui, en conclut-il. Comme avec toutes les putes du club qu’il a accueillies dans son lit.

Mon cœur se serra, rongé de jalousie pour un homme que je haïssais. Qui m’avait flanqué un coup de pied. Qui m’avait tout pris, qui avait mis le feu à ma…

Ce n’était pas lui.

Je chassai cette pensée au loin, mais le fil de vérité poursuivit son chemin au-delà de mes défenses et attrapa un porte-voix, de sorte que je ne puisse feindre son inexistence.

Ce n’était pas lui qui tenait l’allumette. Tu le sais.

Je serrai les poings. Non, il n’avait pas mis le feu à ma maison.

Un homme aux yeux verts. Un homme plus âgé, avec un blouson de cuir noir et un sourire cruel.

Yeux verts.

Yeux verts.

Yeux verts.

— Question suivante, poursuivit Grasshopper. Est-ce qu’il t’a noué les mains pour t’empêcher de le toucher ?

Je ne pus retenir les larmes de honte qui me montèrent aux yeux en guise de réponse.

Grasshopper hocha la tête.

— C’est donc oui, affirma-t-il. Dernière question, marmonna-t-il à voix basse, presque comme si je lui faisais de la peine.

Sa question, je la connaissais déjà.

— Est-ce qu’il t’a bandé les yeux pour que tu ne le regardes pas ?

Je fus incapable de continuer.

Les paumes plaquées sur les paupières, je me détournai, haïssant les sanglots qui m’étouffaient déjà.

Je laissai échapper un cri lorsque Grasshopper posa une main lourde sur mon dos en esquissant de petits cercles réconfortants.

— Trois « oui ». Ça veut dire que, quoi que tu croies avoir vu, ou ressenti, ce n’étaient que des mensonges.

Il continua de me caresser, mon corps las s’imprégnant de la douceur de sa sollicitude.

Je pris une grande inspiration.

— Explique-moi comment j’ai pu savoir pour la gomme, chuchotai-je inégalement. Qu’il travaille comme trader. Que c’est le garçon le plus doux et gentil que j’aie jamais connu. Que je l’ai aimé.

— On ne peut pas expliquer ce qui arrive quand notre esprit décide de se barrer en vacances, répondit Grasshopper après un lourd silence. Qui sait comment et pourquoi nous créons nos mondes imaginaires ? Tu l’as dit toi-même, tu ne te souviens de rien. Tu as tout inventé. Tu as créé des mensonges en lesquels tu crois tellement qu’ils sont devenus des vérités – mais Kill… Lui, ça le tue à petit feu.

Il cessa de me caresser pour se lever dans un crissement de cuir.

— Ne le prends pas personnellement, ajouta-t-il. C’est un salaud, avec toutes les femmes. Je ne devrais sûrement pas te dire ça, mais il s’est fait dépuceler dès sa sortie de taule. Parce qu’il avait vingt-deux ans, qu’il n’avait jamais goûté à une chatte et qu’il était le plus jeune président à hériter du club. Il fallait qu’il devienne un homme – et vite. C’est moi qui lui ai apporté la pute, annonça-t-il fièrement. Je suis là depuis le début, je l’ai aidé à remettre ce club sur pied.

Je me mordis la lèvre, me forçant à garder le silence afin d’entendre chaque mot prononcé par cet homme.

Il hocha la tête, perdu dans ses pensées.

— Il l’a ligotée, lui a bandé les yeux et l’a prise par-derrière, poursuivit-il. À ce jour, il n’a jamais agi différemment.

Il m’a pénétrée face à lui. Deux fois.

Mon cœur se gonfla d’un dégoût mêlé d’optimisme.

— Pourquoi ? soufflai-je.

— Pourquoi ? répéta-t-il en haussant les sourcils avant d’émettre un petit rire. Je pensais que c’était évident.

J’attendis, immobile.

Il soupira.

— Parce qu’il ne supporte pas qu’elles s’approchent, parce qu’elles ne sont pas elle, marmonna-t-il. Il n’aime pas qu’elles le regardent, il a l’impression qu’elles peuvent voir ce qu’il a fait. Et il ne veut pas qu’on le touche plus que nécessaire parce qu’il est hors de question, quelle que soit la situation, qu’on lui offre du réconfort alors qu’il est responsable de sa disparition.

Mon cœur se brisa.

Kill me laissait profondément déconcertée.

Mais, surtout, il m’inspirait de la pitié.

— Comment… Comment tu sais tout ça ? demandai-je.

Le sourire triste, Grasshopper s’approcha de la porte.

— Comment fait-on pour connaître les secrets intimes d’un homme torturé ?

Je m’agenouillai, priant silencieusement pour qu’il achève son énigme avant de m’abandonner à ma solitude.

Il pencha la tête.

— En le regardant. En écoutant ce qu’il ne dit pas. En l’accompagnant lorsqu’il quitte le club précipitamment pour se rendre sur la tombe d’une morte. En étant son unique confident.

Il ouvrit la porte et avança d’un pas.

— Attends ! m’écriai-je.

Il se tourna, l’air résigné.

— Quoi ?

Je me tordis les mains, regrettant de ne pas en savoir plus. Regrettant que tout cela ne parle pas à mon esprit alors que mon cœur, lui, semblait tout comprendre.

J’avais mal pour lui.

— Pourquoi tu me dis tout ça ? lâchai-je. Pourquoi tu me parles de ses secrets, alors que tu viens de prouver que je ne suis pas différente des autres ? Que je ne suis pas… elle ?

Il ne répondit pas tout de suite.

— Parce que tu ne le reverras plus jamais, finit-il par affirmer. Et, avec un peu de chance, le fait de savoir ce qui le hante te permettra de tourner la page. De comprendre que tu n’as jamais eu l’ombre d’une chance, lâcha-t-il, sa voix perdant de sa courtoisie pour devenir glaciale. Je te l’ai dit pour que tu n’essaies plus jamais de le détruire, parce que tu n’es rien pour lui. Comme toutes les autres.

Ses mots me déchirèrent en lambeaux.

Il claqua la porte, me laissant saigner à mort avec une âme décousue, à la dérive d’une souffrance infinie.

— Comment je m’appelle ?

Rien.

— Comment je m’appelle ?

Silence.

— Comment je m’appelle ?

Le vide total.

Je poussai un juron de frustration qui résonna dans la cellule sombre sans personne pour l’entendre, à part moi.

Quatorze heures étaient passées depuis que Grasshopper m’avait apporté mon petit déjeuner et donné quelques éclaircissements sur son président, un homme qu’il aimait manifestement beaucoup. Six heures s’étaient écoulées depuis qu’un autre frère de Pure Corruption m’avait proposé un dîner consistant en des lasagnes réchauffées au micro-ondes et une boisson.

Deux cent dix-sept fois, je m’étais posé la même question.

Deux cent dix-sept fois, je n’avais obtenu aucune réponse.

Il y avait de quoi devenir folle.

Je capitulai, glissant le long du mur pour reposer sur le flanc. Ma respiration constituait l’unique bruit de mon monde silencieux. C’était aussi agaçant que la fuite d’un robinet, le tic-tac d’une horloge, ou le bourdonnement d’une mouche.

Je ne vais jamais pouvoir dormir.

J’étais vidée, mais je n’avais pas sommeil. J’avais les larmes aux yeux, mais je ne pleurais pas. J’étais arrivée jusque-là sans perdre la foi – il fallait simplement que je continue, sans me préoccuper du lendemain.

Serrant les poings, je les calai sous mes joues et repris depuis le début.

— Comment je m’appelle ?

Rien.

— Comment je m’appelle ?

Silence.

— Comment je m’appelle ?

Sarah.

Je me pétrifiai.

— Comment je m’appelle ? chuchotai-je.

Sarah.

— Sarah ! Bon sang, laisse ce pauvre minou tranquille.

Adressant un sourire à Corrine, je fourrai le petit chaton noir et blanc dans ma veste.

— Un minou, hein ? Même pour toi, c’est une mauvaise blague.

Elle gloussa, le vent d’hiver ébouriffant ses cheveux courts et blonds. C’était un privilège de vivre en Angleterre, pays des monarques, de l’histoire avec un grand H, de familles dont la lignée remontait à l’âge de pierre, mais alors, quel temps de merde !

Je m’étais installée en Angleterre pour étudier dans le cadre de mon diplôme. J’avais quitté les États-Unis. Parce que…

Comme toujours, un mur se dressa, me barrant la route. Je soupirai, si habituée à ne me souvenir de rien de ce qui avait pu se passer avant mon quatorzième anniversaire que j’avais pris le parti de m’en moquer. J’avais une nouvelle vie qui était géniale, un petit ami qui m’adorait et une formation me permettant de travailler avec des animaux qui appréciaient ce que je faisais pour eux.

Je vivais un vrai conte de fées.

Alors pourquoi ton cœur languit-il après un passé dont tu n’arrives pas à te souvenir ?

Cette question obsédante ne me laissait jamais tranquille.

Corrine passa un bras sous le mien, pour que nous joignions nos forces contre le verglas. Nous vivions non loin de là, dans un coquet petit studio à peine dans nos moyens et qui nous créait de multiples problèmes dès que l’une de nous voulait y passer la nuit avec son chéri.

Vivre sans me rappeler mon passé ni ma famille n’était pas facile, mais, d’une manière ou d’une autre, j’y étais parvenue. D’après les médecins, la mémoire me reviendrait un jour. À mesure que les années s’écoulaient, cette possibilité paraissait de moins en moins plausible. J’avais frôlé la mort, et ils ne pouvaient rien faire pour l’amnésie qui s’était ensuivie. En outre, j’étais plus que reconnaissante que mes autres fonctions cérébrales paraissent normales. Personne ne pouvait expliquer les marques de brûlure sur mon corps, ni le fait qu’on m’avait retrouvée dans un fossé au beau milieu d’un champ.

Tout était un mystère, à jamais irrésolu.

En hommage à un passé que je ne connaissais plus, j’avais tatoué mon autre flanc de tout ce que j’imaginais avoir aimé petite fille. Je m’étais un peu lâchée, et j’en avais payé le prix au contact des aiguilles, mais chaque fois que je contemplais ces dessins, je me sentais plus proche de ma vie d’avant.

Un motif caché déverrouillerait un jour les portes de mon esprit, j’en étais sûre.

C’était une équation.

Enfouie et brouillée, pour que ce fragment de vérité ne se révèle qu’à moi. Nul autre ne le saisirait, nul ne me donnerait une clé pour le résoudre. Mon but était de percer ce mystère.

— Ça te dit de mater un film ce soir ?

— Bien sûr, répondis-je en pressant le nez contre la petite boule de poils.

Je n’aimais pas voir des animaux abandonnés, et je faisais marcher les affaires du refuge du coin à moi toute seule en apportant régulièrement des créatures trouvées dans la rue.

Il faut dire que, d’une certaine façon, j’étais moi aussi sans abri.

— Super ! Je pensais à un truc sexy. Du genre, une héroïne qui se tape un canon aux yeux bleus.

J’éclatai de rire et lui serrai le bras.

— Je suis pour… Mais il ne pourrait pas plutôt avoir les yeux verts ?

Le passé s’estompa.

Un sourire s’épanouit sur mon visage.

— Je m’appelle Sarah, et la mémoire commence à me revenir.

Chapitre 14

Le travail pouvait revêtir différentes formes. Suivre diverses obsessions. Divers buts.

En ce qui me concernait, cela n’avait pas dévié depuis que ma vie avait changé du tout au tout.

J’avais un plan. Je travaillais dessus depuis huit longues années.

Chaque contact, chaque dollar, chaque transaction allait dans le même sens.

Enfin, après tout ce temps, ma quête prenait un goût de liberté.

J’étais sur le point de devenir leur pire cauchemar et ils ne s’en doutaient même pas.

Kill

***

— Salut, me lança Grasshopper en passant la tête par l’embrasure de la porte.

Je me redressai pour m’étirer et tenter de dissimuler mon bâillement. Quelque chose avait changé en moi, une sorte de fissure était apparue. On aurait dit que le mur dans mon esprit n’était plus aussi solide qu’avant, qu’il était infesté de petites fractures laissant filtrer des pointes de lumière.

On m’avait affirmé que je risquais de ne jamais me remémorer ma vie d’avant mon quatorzième anniversaire. Jusqu’à une semaine plus tôt, je ne m’étais souvenue de rien et j’avais mené une autre existence, qui commençait tout juste à me revenir ; pourtant, les souvenirs qui surgissaient le plus vite étaient ceux enfouis si profondément qu’ils en étaient devenus lourds et stagnants, et les revoir après tout ce temps était aussi inestimable qu’insoutenable.

— Je t’emmène à la salle de bains, annonça-t-il. Tu vas pouvoir faire un brin de toilette. J’ai quelques habits pour toi, et puis tu mangeras avec les gars.

Je clignai des yeux, tâchant de réintégrer ce monde où j’allais me doucher et déjeuner avec des motards, avant d’être transmise à un acheteur inconnu.

Demande-lui.

Je me levai d’un bond, me sentant répugnante et crasseuse, mais plus vivante que jamais.

— La fille morte de Kill. Je connais son nom.

Je t’en supplie, ne te trompe pas. Il faut que tu aies raison.

Grasshopper fronça les sourcils et ses yeux bleus s’assombrirent.

— J’en doute fortement.

— Sarah, lâchai-je vivement. Elle s’appelait Sarah.

Elle s’appelle Sarah.

— Je ne connais pas encore mon nom de famille, mais je me suis souvenue du prénom ! m’écriai-je en me précipitant vers lui. Tu ne vois pas ? Dis-le-lui et il comprendra. Il saura que je ne mens pas !

Je trépignais d’une excitation mêlée d’angoisse. Que ferait-il en apprenant que tout ce que j’avais dit était vrai ? Me demanderait-il pardon de m’avoir maltraitée ? Se mettrait-il à genoux et me prendrait-il dans ses bras, me permettant de le serrer contre moi pour la première fois depuis ma « mort » ?

Le visage de Grasshopper était devenu indéchiffrable. Je n’arrivais pas à savoir s’il me croyait ou s’il avait envie de me frapper.

— Va te doucher, je lui passe un coup de fil, déclara-t-il en penchant la tête. Je vais lui demander de déjeuner avec nous avant ton départ.

Incapable de me retenir, je lui sautai au cou.

— Merci.

Il se raidit, glissa une main crispée entre nous et me repoussa en m’évitant du regard.

— Je ne suis pas aussi tordu que Kill, mais je n’aime pas que des putes me prennent dans leurs bras, marmonna-t-il avant de me faire signe de sortir. À la douche. Ensuite, tu pourras annoncer la bonne nouvelle au prés’.

Une demi-heure plus tard, j’entrais dans la pièce où Kill nous avait ordonné de nous déshabiller la première fois. Le sang par terre avait été lavé et les divans en cuir étaient immaculés.

Sous la douche, je me serais crue au paradis, même si on m’avait donné un gel nettoyant à la forte odeur masculine qui avait également dû me tenir lieu de shampoing. Grasshopper m’avait passé un bikini doré à strass et une robe portefeuille couleur bronze. J’aurais été parfaitement vêtue pour me rendre à la plage ou à une fête en bord de piscine, mais je trouvais plutôt bizarre de porter un ensemble aussi… fantaisiste en compagnie de bikers.

— Tu es sûr que c’est approprié ? m’inquiétai-je en pinçant le tissu pour la vingtième fois, ma crinière rousse et humide commençant à former des boucles.

— Ouaip. Ordre du prés’, lança Grasshopper en passant rapidement devant les murs tapissés de couvertures agrandies de magazines. Par ici.

Je m’arrêtai brusquement en remarquant une photo de Kill sur l’une de ces dernières, accompagnée d’une formule écrite en rouge vermillon : « Un motard milliardaire aide à dénoncer la corruption au conseil municipal. »

Je restai bouche bée, le cœur battant à tout rompre, en émoi face à la fière allure d’Arthur Killian dans son costume sexy. Sa cravate vert émeraude faisait ressortir ses yeux, qui brillaient comme de la kryptonite sur ce papier glacé.

Pourquoi figure-t-il dans des magazines ?

Je passai à l’image suivante.

Kill se tenait assis à un bureau en bois, calé sur le coude, son petit doigt pressé sur sa lèvre inférieure, son regard dégageant autant d’intelligence que de férocité. Dans l’arrière-plan reposait sa Triumph, d’un noir mat, espiègle et malfaisante.

J’eus la chair de poule lorsque je lus le résumé de l’article : « Arthur “Kill” Killian fait honneur à son nom en massacrant le marché des changes et en inculquant une leçon à Wall Street. »

— Qu’est-ce que tu regardes ? gronda Grasshopper en revenant vers moi, impatient.

Je montrai du doigt une autre couverture, où l’on voyait une photo d’identité judiciaire de Kill qui tenait une plaque indiquant sa date de naissance. Il avait les cheveux longs et désordonnés, et la lueur au fond de ses yeux ne disait qu’une chose : que son âme était morte et que la vengeance était désormais son unique raison de vivre. Sur la photo, il fulminait. On aurait cru qu’il allait en sortir pour assassiner ceux qui lui avaient fait du tort.

« De la délinquance à l’opulence – l’histoire d’un jeune criminel et du bienfaiteur qui le transforma en héros local aux intentions les plus pures. »

Je déglutis.

— C’est à ce moment-là qu’il s’est fait prendre ? demandai-je en me penchant pour contempler l’image de Kill plus jeune.

Ses mâchoires étaient tout aussi larges, son nez tout aussi fin, mais on ne décelait pas encore en lui la brutalité ou le vernis de tolérance qui le caractérisaient désormais. Ce cliché dégageait une haine et un désir de vengeance purs.

— Ouais. Dix-sept ans, le pauvre.

Je secouai la tête.

— Tu m’as dit qu’il avait écopé d’une peine à vie. Comment il a fait pour sortir aussi vite ?

— À nous de le savoir et à toi de l’ignorer, déclara Grasshopper en posant un index sur ses lèvres. Ça ne te regarde pas, mais on a remercié le ciel le jour où il a pris la tête des Corrupts pour faire de nous Pure Corruption.

M’attrapant par le coude, il m’éloigna des images stupéfiantes du garçon que j’aimais et de l’homme que je n’arrivais pas à comprendre pour pousser une autre porte.

Je me pétrifiai.

La pièce n’avait rien de sophistiqué : des murs gris, un ventilateur de plafond, un plancher ciré et des fenêtres donnant sur l’enclos à l’arrière, mais au centre trônait une grande table ovale autour de laquelle étaient assis une douzaine de gars.

Le même motif de boulier, de tête de mort et de cascade de pièces avait été lourdement gravé dans le bois, accompagné de la devise que je commençais tout juste à comprendre : « Purs en pensée et en vengeance. Corrompus dans tout ce qui importe. »

Grasshopper me tira une chaise.

Je m’approchai doucement, incertaine.

— Les gars, voici Sarah.

Frémissant en entendant ce prénom qui venait de me revenir, je parcourus la salle du regard.

Il n’était pas là.

Les hommes présents avaient entre vingt et quarante ans, portaient tous le blouson de cuir marron de Pure Corruption et semblaient à l’aise les uns avec les autres – contrairement au soir de mon arrivée.

— Salut, lancèrent certains d’entre eux, pendant que d’autres m’adressaient un hochement de tête.

Agrippant le devant de ma robe, je m’assis maladroitement sur le siège qu’on me proposait.

— Bonjour, murmurai-je.

Redressant le dos, je plissai les yeux pour inspecter les motards, croisant des regards amicaux aux prunelles noisette, bleues et vertes. Chaque homme était confortablement installé sur sa chaise, assuré de sa position. L’ambiance fraternelle ne cachait rien de malveillant, et je me défis de la tension qui me crispait les membres.

Puis, mon regard accrocha le sien.

Aussitôt, mon monde s’assombrit.

Des yeux marron enfoncés, un beau visage qui n’éclipsait pas tout à fait une âme cruelle. Des lèvres fines, de longs cheveux noués dans une queue-de-cheval graisseuse, le tatouage d’un alligator sur le cou qui dépassait du col de son blouson en cuir.

Il hocha la tête, le sourire en coin. L’objet qu’il manipulait brilla soudainement, attirant mon attention.

Un briquet.

La tension que j’avais relâchée m’envahit brusquement. Cramponnée au rebord de la table, je ne quittai pas des yeux le briquet qu’il allumait pour faire jaillir une petite flamme orange.

Mon esprit se contorsionnait devant la porte fermée, se jetait en panique contre la barrière d’amnésie. Mes doigts se portèrent involontairement à la nouvelle brûlure sur mon avant-bras, frottant la douleur qui venait de m’assaillir.

Lui.

C’était lui qui m’avait brûlée.

Cette nuit-là.

La nuit où ils m’ont kidnappée.

Malgré tous mes efforts, je n’arrivais pas à me souvenir de davantage, ni des circonstances de mon enlèvement, mais je savais, avec une absolue conviction, que c’était lui qui m’avait infligé cette cicatrice.

Était-ce ce qui avait déclenché une nouvelle crise d’amnésie ? Mon esprit avait-il été tellement traumatisé par le feu qu’au moindre frôlement d’une flamme, je me repliais sur moi-même ?

Mon cœur s’affola.

Je devais me rappeler non pas un seul passé, mais deux. Une vie ancrée en Angleterre, avec Corrine et un petit ami aux yeux noisette dont j’avais tout oublié, puis une autre existence avant celle-là… une enfance faite de motos, d’une famille et d’un amoureux aux yeux verts qui m’aidait à faire mes devoirs.

Connaîtrai-je un jour la vérité ?

Je tressaillis lorsque le type aux cheveux blond-roux, Mo, s’affala sur le siège à côté du mien. Son arrivée m’arracha à ma contemplation du gars au briquet, désamorçant la crise de panique que je m’apprêtais à subir.

Mo sourit.

— Alors comme ça, t’es restée chez le patron, hein ? lança-t-il en sifflant. C’est un sacré honneur de pieuter chez le prés’, tu sais. Qu’est-ce que t’as fait pour tout foutre en l’air ?

Je me raidis, refusant de répondre. Je me focalisai de nouveau sur le salaud au briquet, mais celui-ci reporta son attention sur la table, comme pour m’empêcher de lire dans ses pensées.

Grasshopper s’assit à ma gauche et fusilla Mo du regard.

— Ça a toujours été temporaire, lança-t-il. Elle est la sixième vente, tu te souviens ?

La porte s’ouvrit derrière moi, répandant une odeur de gras, de fromage et de salami. Les hommes autour de la table se léchèrent les babines, dévorant du regard les immenses boîtes à pizza qu’un jeune membre sans insigne posait sur la table.

Les convives n’étaient pas très nombreux, entre douze et quinze, et la plupart semblaient sympathiques. Mais, face au type à briquet, je ne pouvais me défaire de l’affreux sentiment de dîner avec le diable.

Comment a-t-il fait pour m’enlever ?

Comment tout ça est-il arrivé ?

Et où m’avaient-ils kidnappée si je vivais en Angleterre ? Ils n’auraient pas pu me faire passer en fraude d’un pays à l’autre… si ? Mais, surtout, quel intérêt ? Pourquoi moi ? Pourquoi la fille sans souvenirs qui était unie à leur patron par un lien inexplicable ?

Cette situation me faisait penser à une partie d’échecs, dont tout le monde connaissait les règles sauf moi. Je n’étais qu’un pion, qu’on faisait glisser à droite et à gauche jusqu’à ce que quelqu’un me fasse tomber de l’échiquier et me tue dans un violent échec et mat.

— Il était temps que tu arrives, gamin. Je crevais la dalle, gronda l’un des motards au bouc hérissé.

Il tendit le bras et ouvrit l’une des boîtes pour dérober une tranche à l’air délicieux.

Je me félicitai brusquement d’avoir séjourné chez Kill. Au moins, même s’il ne cuisinait pas, il commandait des plats sains, que je n’aurais sûrement pas pu déguster si j’étais restée ici.

Mo se leva et se pencha au-dessus de ses frères pour poser deux parts de pizza sur une assiette en carton, qu’il fit glisser jusqu’à moi.

Je l’attrapai, incapable de retenir les gargouillis de mon estomac. Margarita et Bolognaise. J’aurais préféré une Hawaïenne, mais l’odeur qui flottait dans l’air me donnait l’eau à la bouche.

Les hommes se servirent en silence, et on apporta une glacière remplie de bière. Je refusai la bouteille qu’on me tendit et grignotai dans mon coin en observant les autres.

Mon regard ne cessait de s’attarder sur le type au briquet. Certes, les autres avaient l’air dangereux, avec leurs cicatrices, leurs piercings et leur mine farouche, mais ils paraissaient plutôt… normaux. Ils riaient, plaisantaient, parlaient de banalités tout en mangeant – bavardaient au sujet de leur famille, se plaignaient de leurs épouses et des corvées de ménage. C’était un peu perturbant d’entendre ces propos du quotidien alors que la société leur avait collé l’étiquette de « rebelles hors-la-loi ».

— Bouton d’Or, mange tes spaghettis. C’est bientôt l’heure de la réunion et tu sais que tu ne peux pas y être.

Je triturais le contenu de mon assiette en boudant. Je tenais à écouter ce qu’ils disaient – après tout, j’étais sa fille unique et je devais savoir comment se gérait le club si je voulais le diriger après lui. Mais il n’arrêtait pas de me rappeler qu’une fille ne pouvait diriger des motards, qu’elle se devait de demeurer en périphérie de ce monde, protégée par des hommes tels que mon père, qui faisaient de vilaines choses pour conserver notre train de vie.

— Mais j’ai envie d’écouter.

Il s’accroupit pour me regarder droit dans les yeux.

— Va trouver ton ami. Il t’aidera à faire tes devoirs.

— J’ai pas envie, m’obstinai-je en faisant la moue.

J’avais dix ans, et j’étais écœurée que le garçon que j’avais toujours admiré ne veuille brusquement plus rien avoir à faire avec moi. Il se disait trop cool pour traîner avec des gamines.

Méchant.

Mon père m’ébouriffa les cheveux en riant.

— Bouton d’Or, il ne faut pas lui en vouloir ! Crois-moi, dès que tu auras treize ans, il se remettra à te regarder.

— Vraiment ? demandai-je en me déridant.

Mon père sourit, ses yeux bleu-vert se plissant aux coins. Ses cheveux auburn étaient légèrement plus sombres que les miens. J’avais hérité mes taches de rousseur de ma mère, qui était une vraie rouquine.

— Vraiment, confirma-t-il. Aucun garçon ne saura te résister. Et c’est pour ça que je lui ferai la peau s’il essaie quelque chose.

Le flash-back prit fin, me coulant de nouveau dans la discussion du déjeuner comme dans la douceur d’un bain chaud. Mon cœur était empli d’amour. Pouvoir me remémorer mon père, son visage, sa voix, je n’en avais pas espéré tant.

Quel souvenir incroyablement précieux.

J’éprouvais un réel soulagement. J’avais enfin trouvé une pièce concrète du puzzle dans ma quête de réponses.

— Alors, Sarah… Kill t’a offert quels types de divertissements ?

J’avalai une bouchée de pizza, m’imprégnant des discussions environnantes.

On m’enfonça un doigt dans les côtes et je plissai les yeux.

— Quoi ?

— On t’a posé une question, souligna Grasshopper en fronçant les sourcils et en désignant un jeune biker aux cheveux bruns fixés avec du gel.

— Ah bon ?

L’intéressé hocha la tête.

— Ouais, je t’ai appelée par ton prénom et tout.

La pizza me glissa des doigts. J’aurais dû sursauter en entendant le nom que je venais de me remémorer. Pourquoi cela n’avait-il pas été le cas ?

— Quelle était la question ? demandai-je, tâchant de ne pas tenir compte des frissons qui me parcouraient le dos. Désolée.

— Il essayait de t’emmerder, affirma Mo, la bouche pleine.

— Ah ?

— Il voulait savoir comment Kill t’avait « divertie », lança-t-il en remuant les sourcils.

Deux réactions me vinrent à l’esprit : rougir et détourner le regard, ou sourire et entrer dans leur jeu. Deux personnes cohabitaient en moi : la fille qui vivait à l’étranger et qui étudiait d’arrache-pied, et l’adolescente qui avait grandi en compagnie d’hommes semblables à ceux-ci, avec une assurance acquise grâce à une existence sûre et entourée d’une famille.

— Si vous tenez à le savoir, lançai-je en évitant le regard du type au briquet, il m’a emmenée faire du shopping, m’a apporté à manger et a respecté mes limites.

Je restai de marbre. Ma réponse était, en théorie, vraie – elle émanait de l’esprit de Sarah.

Sarah est calme et sérieuse.

J’écarquillai les yeux tandis que mon cerveau m’indiquait un nouveau tournant dans mon voyage au cœur de ma propre mémoire.

Qui était donc la fille pleine de vivacité qui aimait le fils d’un biker ?

Qui étais-je quand j’ai embrassé Kill si fougueusement dans la cabine d’essayage ?

Grasshopper émit un gémissement.

— C’est chiant ! Raconte-nous les détails croustillants. Je sais déjà qu’il t’a baisée.

— Arrête, ordonnai-je en me tournant vers lui.

Un curieux lien s’était tissé entre nous, pas d’amitié ni de compréhension, mais de… respect mutuel, peut-être ? Ou sans doute ne s’agissait-il que d’une trêve, car nous savions tous deux que je partirais dans quelques heures.

— Toi, tu le sais, mais je n’ai pas envie que les autres…

— Ah, mon chou, s’esclaffa un motard à gros bide. Tu es restée chez lui. On sait qu’il t’a sautée. Alors… raconte.

Mon agacement se mêla d’espièglerie. Les hommes, à l’exception du type au briquet, paraissaient aussi amusés qu’intrigués. C’était si agréable de côtoyer d’autres personnes. J’avais oublié l’aisance qu’on éprouvait en groupe, quand on riait avec des inconnus qui devenaient des amis.

Avec l’immense passoire qui me tenait lieu d’esprit, je ne pouvais guère espérer mieux que des amis. Je n’avais pas de famille.

Pourtant si.

Mon cœur s’enfla comme une montgolfière. Pour la première fois depuis des années, je n’étais pas seule. J’étais issue de quelqu’un. J’appartenais à quelqu’un.

Et pas au garçon de tes rêves.

Non, lui ne voulait pas de moi.

Prise de lassitude, je me raidis. Kill n’était toujours pas là. Que cela signifiait-il ? Qu’il me haïssait encore ? Qu’il continuait de nier que la femme dont il avait pleuré la perte des années durant n’était pas vraiment morte ?

Était-ce même possible ?

— Allez, Sarah ! Raconte-nous : est-ce que notre prés’ est un bon coup ? lança le type gras du bide en flanquant un coup de coude à un de ses collègues et en m’adressant un clin d’œil.

Je me calai sur mon siège, regrettant de ne pas avoir de serviette pour m’essuyer les doigts, et étreignis la fille en moi qui m’était encore inconnue, celle qu’on appelait Bouton d’Or. Celle qui, tant d’années plus tôt, aurait ri et blagué avec des motards comme ceux-ci.

— Eh bien… Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

Les hommes abattirent la paume de leurs mains sur la table et firent résonner leurs rires graves.

— T’aurais pas dû dire ça, ma p’tite !

— Raconte-nous les détails coquins.

— Dis-nous des trucs qui vont te faire rougir.

Je me raidis, mais souris aux hommes mal dégrossis qui ne me faisaient pas peur, puisque j’avais été élevée avec leurs semblables, en d’autres temps et dans d’autres lieux. J’appartenais autant à ce monde qu’à un autre, et même plus : l’odeur de l’essence et le grondement des motos constituaient la berceuse de mon passé.

Alors, si tu viens de ce monde, pourquoi t’effraie-t-il autant ?

Les questions s’accumulaient et je n’avais aucune réponse à leur apporter.

Calmement, le type au briquet se leva, s’essuya la bouche, vida sa bière et entreprit de contourner la table pour partir. Ses frères, suspendus à mes lèvres, ne lui prêtèrent aucune attention. Mais moi, je ne le quittai pas du regard.

Il ouvrit la porte et tourna la tête dans ma direction. Son sourire carnassier me procura des frissons, car il me laissait entendre qu’il n’en avait pas fini avec moi. La raison pour laquelle il m’avait enlevée ne s’était pas encore révélée.

Remuant les doigts avec condescendance, il sortit et referma derrière lui.

Mon cœur bondit dans ma poitrine.

Il faut que tu te souviennes. Et vite.

Le temps qui m’était imparti touchait à sa fin. On m’avait vendue. Bientôt, je partirais, et je n’aurais pas de deuxième chance. Je devais me battre.

Mo me poussa du pied sous la table.

— Raconte-nous, supplia-t-il. C’est pas sympa de nous faire attendre.

— Ouais, on appelle ça se faire allumer, blagua l’auteur de la question.

Des rires masculins emplirent la pièce.

— Vous voulez des détails…, commençai-je en inspirant un bon coup.

— Tu m’étonnes !

— Rien qu’un petit truc bien croustillant, m’incita Grasshopper avec un large sourire. Allez, crache le morceau !

Je fis défiler dans mon esprit toutes mes interactions avec Kill – les sentiments qu’il m’avait procurés, la vulnérabilité et le chagrin qu’il dissimulait derrière sa façade bourrue.

— OK, un détail. Lorsqu’il m’a emmenée faire des emplettes, il m’a plaquée contre le mur de la cabine d’essayage et m’a embrassée si brutalement que j’ai saigné de la lèvre inférieure.

Je frémis d’excitation, me remémorant la passion, la confusion et, plus que tout, le désir qui m’avait consumée.

Les rires s’éteignirent ; les hommes se considérèrent avec des expressions bizarres.

— Comme si c’était possible, bordel, marmonna enfin Mo. Brode un peu si tu veux, mais ne nous mens pas.

Grasshopper me jeta un regard indéchiffrable tout en s’empiffrant de pizza.

J’aurais menti en affirmant qu’il m’avait embrassée ? Était-ce donc si difficile à croire ?

Oui, si Grasshopper a dit vrai.

Ligotée, les yeux bandés, interdiction de toucher… l’unique manière pour Kill de coucher avec une femme.

Perdant l’envie de bavarder avec eux, je laissai mon âme chuter dans mes ténèbres intérieures. Ce que leur président faisait avec moi ne les regardait pas. Surtout au vu de mes réponses, qui semblaient les déstabiliser. Et j’avais envie de garder ces précieux souvenirs pour moi – ils constituaient ma seule source de lumière.

— Essaie encore, mon chou. Mais sois crédible, cette fois, lança le type au gros bide en essuyant les miettes autour de sa bouche.

Je serrai les poings sous la table.

— Ce qui s’est passé chez Kill…

— C’est pas vos oignons.

Cette voix. Douce, mais râpeuse. Profonde et puissante. Apte à provoquer des séismes.

Les cheveux dans ma nuque se hérissèrent et mon corps se mit au diapason.

Un silence pesant s’abattit sur la pièce.

Je tournai sur ma chaise. Mon cœur explosa dans une boule d’étincelles.

Le visage de Kill était renfermé, ses yeux injectés de sang, sa peau marquée de plaies récentes. Envolé, le président furieux mais à l’air imperturbable. Il avait été remplacé par un homme à vif cherchant la confrontation.

— Je te confie une mission, une seule, et voilà ce que je retrouve ?

Tout en lui n’était que rage, ses cheveux étaient ébouriffés, et l’odeur du vent, du sel et du cuir s’emmêlait à des vapeurs d’alcool.

D’où venait-il ?

Il s’est battu.

Sans m’accorder le moindre regard, Kill déversa sa colère sur Grasshopper.

— Je vois que tu m’as encore désobéi et que tu as nourri cette fille ?

Je me crispai. J’avais envie de lui crier de me parler, mais mes lèvres restaient obstinément closes.

Grasshopper se leva et s’essuya les paumes sur son jean usé.

— Salut, Prés’. C’est ma faute. On l’a enfermée pendant plusieurs jours, alors je me suis dit que ce serait pas mal de lui faire prendre un peu l’air, tu vois ?

Je sentais Mo me transpercer du regard, mais mon attention demeurait sur Kill. Je m’en abreuvais, contemplais ses mains tachées de sang et la tache d’herbe sur son jean. Dans ma tête se bousculèrent toutes sortes d’hypothèses sur ses activités des derniers jours.

Il m’avait manqué.

J’avais envie de le soigner, comme lors de la nuit de mon arrivée. J’aurais aimé le guérir, réparer ce qui l’avait poussé à adopter un comportement aussi destructeur.

Peut-être ne s’était-il pas battu ? Peut-être s’était-il simplement défendu ?

Mon esprit fut assailli de nouvelles horreurs en l’imaginant molesté par des personnes malveillantes.

Inconsciemment, je me penchai en arrière, attirée vers lui aussi sûrement que la marée par la lune.

— Tu es blessé.

Le lien qui nous unissait s’affirma de nouveau, comme si nous ne nous étions jamais touchés ni embrassés, comme si nous n’avions pas couché ensemble. Certes, il apportait son lot de problèmes, mais il demeurait présent. Et puissant.

Sous son regard, ma peau s’enflamma et je me mis à fondre de l’intérieur.

— Pourquoi tu m’as appelé, Hopper ? lâcha-t-il. Tu savais ce qui était prévu. Et pour quelle raison je tenais à ce que ça se passe comme ça.

— Je voulais vérifier un truc, protesta son second. M’assurer une bonne fois pour toutes, avant que tu aies perdu ta chance, que ce que tu crois est vrai.

— Putain, mec, je te l’ai déjà dit !

Kill avança, et la pièce frémit de violence. Les hommes se levèrent, le doux raclement des chaises et le bruit des respirations saccadées mettant tout le monde à cran.

— Tu peux me maudire autant que tu veux, Kill, mais écoute-moi d’abord. Une dernière fois. Je te le jure. Après, elle s’en ira. Pour toujours.

Kill blêmit en entendant ce mot : « toujours ». Les jointures de ses mains blanchirent.

Profitant de ce brusque cessez-le-feu, Grasshopper me releva de mon siège et je me dressai en trébuchant afin de me tenir face à Kill.

— Elle s’est souvenue de son prénom, annonça-t-il.

La vague d’émotion que m’envoya Kill manqua de me noyer.

Le visage parcouru par un sombre désir de possession, il posa les yeux sur mon coude, que Grasshopper serrait fortement. Mon cœur battait la chamade.

J’ai envie que tu me touches.

Je veux que tu te souviennes de moi.

Puis, Kill croisa les bras, m’excluant de son monde.

— Tu m’as fait revenir pour que j’entende d’autres mensonges ? cracha-t-il, un feu d’émeraude flambant dans ses yeux verts. Ça va être intéressant, bordel.

Je déglutis. Une nouvelle bouffée d’alcool m’inonda les sens. Était-il saoul ? Avait-il la gueule de bois ?

— Tu es tellement aveugle, murmurai-je.

— Parce que je refuse de me faire escroquer ? renvoya-t-il avec un rictus.

— Non. Tu es aveuglé par le chagrin et l’entêtement.

Kill tressaillit, et s’approcha de moi jusqu’à me communiquer sa chaleur.

— Tu ne sais rien de l’entêtement.

Dieu, qu’il m’agaçait. Sans obstination, je ne me serais pas tenue là à cet instant. J’aurais déjà été vendue, car je n’aurais pas proposé de le guérir, ni trouvé le moyen de m’immiscer dans sa vie.

Écumant de rage, je retins mes paroles à grand-peine.

Or, en observant la raideur de Kill, ses épaules voûtées et les muscles noués dans son cou, je devinais qu’il était en proie à une souffrance déchirante. Je ne pouvais lui porter un véritable coup alors qu’il se recroquevillait déjà autour des débris de son cœur. Aimer aussi éperdument un fantôme, au point d’en mourir, c’était peut-être au fond le comble du romantisme.

Sauf que ce n’était pas le cas.

Non, ce n’était pas romantique, mais infiniment triste.

Et absurde.

D’autant plus que j’étais persuadée d’être en mesure de soulager son supplice.

Grasshopper me poussa en avant.

— Tu voulais le voir. Je te l’ai amené. Tu ferais mieux de lui dire comment tu t’appelles, p’tite, histoire qu’on puisse passer à autre chose.

Je fus brusquement saisie d’effroi. Pourquoi ces paroles semblaient-elles aussi menaçantes ? N’aurait-il pas dû être heureux de savoir que j’avais dit vrai ? Kill n’aurait plus à se sentir coupable en croyant qu’il m’avait assassinée. Il pourrait connaître le bonheur !

— Dis-lui, m’ordonna Grasshopper.

Je ne cessais de contempler Kill, de scruter ses yeux verts emplis de méfiance.

— Alors ? s’impatienta ce dernier. Je suis ici contre mon gré. Parle, que je puisse repartir et oublier ce cauchemar.

Le cauchemar. Les rêves. Je l’avais vu dans mes rêves, m’étais unie à lui dans mes cauchemars. Nous trouverions-nous un jour une place dans le monde réel ?

Cesse de te dérober et dis-lui.

— Je me souviens de toi parce que tu fais partie de mon passé, lançai-je en serrant les poings. Je me rappelle l’incendie, le barbecue, la gomme en forme de balance. Je me souviens des devoirs, de la télé, des baisers volés. Je me souviens de toi, Arthur Killian – à une époque où tu étais plus jeune, pas encore brisé. Mon nom est Sarah et je t’appartiens.

La voix cassée, je combattis la nausée qui montait pendant que je déposais mon cœur à ses pieds.

— Je me souviens de toi, et je veux que tu cesses de faire semblant avant qu’il soit trop tard.

La pièce disparut.

J’oubliai la présence des autres motards.

Le reste du monde n’existait plus.

Avec une infinie lenteur, Kill décroisa les bras et s’approcha de moi. Son visage était impénétrable, ses yeux vides, ses mâchoires crispées.

Ma peau brûlait d’être touchée, mes lèvres appelaient les siennes.

— Toi…, siffla-t-il cruellement.

Je me raidis, me retenant de fuir.

Mo se leva pour se tenir à mon côté tandis que Grasshopper me flanquait de l’autre.

Comme par ironie, ils assuraient ma protection contre l’homme que j’aimais. Ils se tenaient prêts à voler à mon secours face au monstre qui bouillait de rage.

Tremblant, Kill secoua la tête.

— Je dois cesser de faire semblant ? chuchota-t-il.

La colère contenue dans sa voix me terrifia.

Presque malgré moi, je reculai d’un pas.

— Oui. Je m’appelle Sarah. Tu me connais !

— Voyons si j’ai bien compris. C’est moi qui ne dois plus faire semblant ?

Une lueur passa dans son regard, et je me mis à réellement le craindre. Il était enfermé, barricadé, tellement noyé dans son propre chagrin qu’il était incapable de voir la vérité.

Les larmes me piquèrent les yeux.

— Je suis là, devant toi. Pourquoi tu fais ça ?

— Kill, ce n’est pas la faute de la fille…, intervint Grasshopper.

— Pas sa faute ? rugit Kill. Ce n’est pas sa faute si elle m’a déchiré le cœur une nouvelle fois, et qu’en plus elle a le culot de me dire de ne plus faire semblant ?

Il me pointa du doigt avant de continuer son discours.

— Je n’ai jamais rencontré quelqu’un d’aussi détestable et manipulateur. Et j’en ai connu, des traîtres ! Tu es pire qu’eux, enchaîna-t-il en m’abreuvant de terreur. Au moins, ils se sont contentés de me poignarder dans le dos et de m’abandonner à mon sort. Toi… tu continues de me poignarder. Encore et encore, jusqu’à ce que je saigne à mort.

Des larmes me gonflèrent les yeux et me brouillèrent la vue, faisant danser sa rage devant moi.

— Je ne sais pas ce que tu veux que je dise ! balbutiai-je. Il faut que tu croies…

— Je n’ai pas à croire à un seul de tes mensonges. Tu n’es pas elle ! Ni aujourd’hui, ni jamais.

Mon corps devenait trop lourd. J’avais envie de m’effondrer, mais je devais continuer de lutter. Je ne pouvais pas baisser les bras.

— Si, je le suis ! hurlai-je. Si tu acceptais seulement d’écouter ce que je…

— Elle est morte ! Comme tu finiras par l’être si tu ne la boucles pas !

— Killian, marmonna Grasshopper. C’est bon, mec.

Kill reporta son courroux glacial sur son second.

— Non, ce n’est pas bon, contra-t-il. Je veux qu’elle parte. Maintenant. Immédiatement, avant que je fasse une connerie.

— Une connerie, comme me croire ? m’écriai-je, d’une voix qui paraissait fluette face à la sienne.

Kill se dressa de toute sa hauteur, comme s’il aspirait toute vie dans la pièce. Sa voix adopta un sifflement atroce.

— Je ne serai jamais aussi crédule, ma belle. Et, histoire de tourner la page une bonne fois pour toutes, non, tu n’es pas elle. Maintenant, j’en suis sûr.

— Comment ? Comment tu le sais ?

Il sourit froidement, faisant remonter mes pires peurs.

— Tu es une menteuse, Sarah. Laisse tomber. C’est fini.

Des larmes me coulèrent sur les joues.

— C’est faux ! Tu es simplement dans le déni. Dans le déni complet. Ne fais pas ça !

Il éclata de rire.

Des frissons me parcoururent le dos.

— Très bien, marmonna-t-il en carrant ses épaules. Je vais te donner une chance. Une dernière chance. Dis-moi… Tu es sûre que ton nom est Sarah ?

Je hoquetai, affolée par sa question. Pourquoi me demandait-il de le confirmer ? Ça m’était venu comme ça. Je me souvenais de Corrine m’appelant ainsi. C’était mon nom.

L’horreur m’incitait à tout remettre en question ; la terreur me permettait de voir à quel point tout avait déraillé.

Ne cède pas.

Lentement, je hochai la tête.

— Oui. J’en suis sûre.

Il sourit, le regard vide. Son visage était dénué d’émotion.

— Je te remercie d’avoir creusé ta propre tombe en prouvant que tu étais bel et bien une menteuse.

Je me repliai sur moi-même, ne souhaitant pas en entendre davantage, refusant de me soumettre à cette cruauté une seconde de plus.

— Tu te trompes, Sarah, souffla-t-il.

Brusquement, il m’enserra la gorge.

Mon corps se colla au sien et, l’espace d’une atroce seconde, je crus qu’il allait m’étrangler. Il transperça mon âme du regard et la déchira en lambeaux. Révélant une souffrance que je n’avais encore jamais vue dans le visage d’un homme, il pressa amèrement le front contre le mien.

— Elle ne s’appelait pas Sarah, lâcha-t-il.

Avec une tendresse déroutante, il me prit le menton pour m’empêcher de me détourner pendant qu’il dévoilait l’accablante vérité.

— Elle s’appelait Cleo. Et je l’ai tuée.

Chapitre 15

Certains disent que les pécheurs vont en enfer et les saints, au paradis.

Si c’était vrai, alors je venais de vivre les huit dernières années au milieu du soufre et des flammes.

Mon cœur, dévoré par les mensonges, voulait croire à ce que disait Sarah. J’aurais aimé avoir la force de me défaire de ma haine et de… capituler.

Or, tout ce que je faisais, chaque voie que j’empruntais, chaque but vengeur que je poursuivais n’était pas pour moi, mais pour elle.

Je devais à sa mémoire de la venger.

Je lui devais la paix.

Car je l’avais vue mourir.

J’avais assisté à sa fin.

Et elle hurlerait au purgatoire tant que je ne lui rendrais pas justice.

En prenant les vies de ceux qui avaient volé les nôtres.

Rien de ce que je pouvais vouloir d’autre ne suffirait à m’arrêter.

Kill

***

Cleo.

Elle s’appelait Cleo.

Moi, je m’appelle Sarah.

Cleo.

Il l’avait tuée.

J’avais la vue trouble à cause d’une migraine insistante me martelant les tempes. D’où me venaient ces souvenirs que je n’expliquais pas ? Comment pouvais-je revivre un passé qui n’était peut-être même pas réel ?

Cleo.

Ce nom ne m’évoquait rien, ne tirait pas sur les ficelles d’un passé que je croyais pourtant véridique.

Je me recroquevillai sur moi-même, sans accorder un regard à la pièce qui se vidait comme du sable s’écoulant à travers des doigts écartés, me laissant seule avec Kill et Grasshopper.

— Je l’emmène, déclara Grasshopper en s’approchant de moi.

Je ne me débattis pas en sentant ses mains s’abattre sur mes épaules et m’arracher à l’emprise aussi tendre qu’écrasante de Kill.

Tout ce qui, en moi, avait été passionné et à vif, avait mystérieusement disparu. Engloutie dans un trou noir, je chutais dans le cratère créé par le séisme de mes propres cauchemars. Je plongeais dans les profondeurs d’un néant amnésique.

Tout était fini.

— Ça va, mec ? s’inquiéta Grasshopper en constatant le mutisme et l’immobilité de son patron, qui semblait à peine respirer.

— Ça ira mieux lorsqu’elle sera partie, affirma enfin le président après s’être raclé la gorge.

Je tressaillis, regrettant de ne pas pouvoir m’écrouler par terre pour prendre soin de mon cœur en sang.

— Bon… Eh bien, on va y aller, déclara Grasshopper en me guidant vers la sortie. Fais attention à toi. Je reviens vite.

Il reviendra sans moi.

Leurs vies continueront… sans moi.

Je ne regardai pas en arrière.

J’en étais incapable.

La porte se referma derrière nous et je voûtai le dos, le ventre assailli par une douleur dévorante.

— Ça va aller, chuchota Grasshopper. Tu verras. C’est pour le mieux – pour tout le monde.

Je ne trouvai rien à rétorquer. Je doutais de reparler un jour. À quoi bon, quand chacune de mes paroles ne provoquait qu’un désastre plus important ?

Nous poursuivîmes notre marche.

Nous passâmes devant la première couverture de magazine, avec Kill et sa photo d’identité judiciaire.

Devant la suivante, où il ressemblait à la fois à un homme d’affaires et à un chef de motards.

À chacun de mes pas, j’abandonnais derrière moi des fragments de mon être, déposant une traînée de miettes que personne ne suivrait pour retrouver la fille perdue en moi. Je partirais donc. Pour ne jamais revenir. J’avais laissé filer ma seule chance – l’existence en laquelle j’avais cru n’était qu’un mensonge.

Je ne me faisais plus confiance. Je ne pouvais me fier à un esprit qui était si sûr de lui et qui produisait des images si crédibles, entachant ma raison jusqu’à me convaincre de ma folie.

Du moins mon imagination excellait-elle. Il s’agirait de l’unique refuge qui s’offrirait à moi dans mon avenir d’esclave.

— Attends ! lança Kill.

Grasshopper s’immobilisa, resserrant son emprise sur mon coude pour me forcer à m’arrêter aussi.

Je ne me retournai pas, mais mon dos fut parcouru de frissons à l’approche de l’homme aux yeux verts.

— Tu as oublié quelque chose ? lui demanda son second.

J’attendis impatiemment la réponse de Kill, priant encore pour qu’il ait commis une erreur et qu’il s’en soit enfin rendu compte.

— Je vais l’emmener.

Quoi ?

Seigneur, non ! Je vous en supplie.

Il ne pouvait me livrer à un autre. Ce serait le summum de la cruauté. Il m’avait déjà poignardé le cœur, inutile de remuer le couteau dans la plaie.

Grasshopper me relâcha et s’écarta pour permettre à son patron de prendre sa place.

— Tu es sûr ? Je veux dire…

— Je suis sûr. J’ai besoin de la voir partir.

Mes nerfs s’enflammèrent dès qu’il enroula les doigts autour de mon poignet.

— Tu n’as pas confiance en moi, c’est ça ? souffla Grasshopper.

— Si, gronda Kill. Mais je dois m’assurer que je ne souffrirai plus.

Souffrir ?

Il me faisait passer pour une garce sans cœur. J’avais voulu apaiser sa douleur, pas l’aggraver. Je lui avais offert mon amour, ma gentillesse, mon amitié – comment pouvait-il croire que mon but était de le faire souffrir ?

— Je comprends, affirma Grasshopper. Je vais appeler l’acheteur pour l’informer de ta venue.

— Bien. Merci.

Un silence gêné s’instaura, et les doigts de Kill me serrèrent plus fortement le poignet.

— Bon, Sarah. On va se dire adieu, lança Grasshopper en me tirant de ma triste torpeur.

Je déglutis, gardant la tête et les yeux baissés.

— Merci. D’avoir au moins essayé.

Kill tressaillit. J’espérais qu’il avait détecté dans ma voix l’accusation que je lui adressais – de ne pas m’avoir crue, d’avoir refusé de m’écouter.

Sans un mot, il me tira en avant.

Nous passâmes devant les couvertures de magazines.

Devant la pièce où je m’étais déshabillée sur ses ordres.

Nous traversâmes le bâtiment, jusqu’au garage.

Cleo.

Elle s’appelait Cleo. Ça sonnait juste… mais faux.

Pouvais-je m’être trompée dans mes souvenirs ?

Serais-je en mesure de tout défaire si on m’accordait le temps de démêler le vrai du faux ?

— S’il te plaît, Kill. Ne fais pas ça, murmurai-je tandis qu’il me traînait vers un break noir.

Il serra les dents, mais resta muet, tout en continuant de m’agripper le poignet et d’avancer précipitamment, comme s’il avait envie de piquer un sprint.

Je sentis mon cœur palpiter en percevant la haine qui émanait de lui. Je ne luttais pas, c’était inutile. Mais j’aurais aimé qu’il s’arrête un instant. Qu’il s’arrête pour…

Quoi ? Pour rompre avec un déni qu’il s’impose depuis des années ? Pour s’exposer à la souffrance de croire ?

Cela n’avait rien de facile et, d’une certaine façon, je comprenais sa réticence.

Il était plus aisé de continuer de vivre dans le mensonge plutôt que d’affronter les conséquences si j’étais, réellement, Cleo. Tant de questions se mettraient à jaillir… Comment avions-nous été séparés ? Pourquoi pensait-il m’avoir tuée ? Que s’était-il vraiment passé toutes ces années plus tôt ?

J’enroulai la main autour de son bras, mais il ne s’arrêta pas et ne baissa pas les yeux.

— Je suis désolée, Arthur. Je suis navrée de savoir que tu souffres, de t’avoir forcé à affronter des choses auxquelles, manifestement, tu n’es pas capable de faire face. Mais s’il te plaît, ne fais pas ça. Laisse-moi partir. Relâche-moi. Je ne reviendrai jamais, tu n’auras plus à me revoir. Je t’en supplie, ne me vends pas.

— Ne m’appelle pas par mon prénom, aboya-t-il en accélérant le pas pour atteindre le break noir et ouvrir la portière arrière.

Mon cœur adopta un rythme frénétique.

— Il faut que tu saches que je n’ai jamais voulu te faire de mal ! m’écriai-je. À mon sens, tout est vrai. Tout ce que j’éprouve pour toi, tout ce qui est arrivé est réel.

Comment est-ce possible ?

Mon esprit avait-il volé les souvenirs d’une autre, ou m’étais-je simplement raconté des histoires pour m’empêcher de sombrer dans la folie à l’idée de ne pas avoir de passé ?

Tout en refusant obstinément de croiser mon regard, Kill m’empoigna par la taille et me jeta sur la banquette arrière de la voiture.

Mes dents s’entrechoquèrent lorsqu’il claqua la portière.

Deux secondes plus tard, il s’asseyait au volant et actionnait l’ouverture de la porte du garage.

Il mit le contact, fit vrombir le moteur, passa une vitesse et le véhicule avança.

— Ah ! lâchai-je en glissant sur le siège en cuir brun clair tandis qu’il appuyait sur l’accélérateur, quittant le garage pour le soleil de Floride.

Il conduisait comme un dingue, prenait les virages trop vite, faisait crisser les roues.

L’estomac en vrac, le front perlé de sueur, je cherchai une ceinture de sécurité.

Il s’en foutait, c’est ça ?

Mais quel… connard ! Un connard incapable de communiquer et qui refuse de voir la réalité en face.

— Kill…

Il passa une main dans ses cheveux et fit accélérer davantage le véhicule.

— Arrête, dit-il.

Serrant les bras sur ma poitrine, je ne cessais de glisser malgré la ceinture que j’étais enfin parvenue à boucler.

— S’il te plaît… Il faut que tu m’écoutes. Je n’ai pas voulu te faire de mal ! Je crois vraiment te connaître. Je ne peux pas l’expliquer…

— Tu n’as rien à expliquer. C’est fini. Tu as réussi à me revoir et ça n’a fait qu’aggraver ton cas.

— Comment ?

Il se cramponna au volant.

— Je t’ai déjà dit que tu n’obtiendrais aucune tendresse de ma part. Je t’avais prévenue de ne pas me mentir, ni d’essayer de me toucher. Mais tu n’en as pas tenu compte. Tu m’as soutiré plus d’émotions en quelques jours que n’importe qui au cours de ces dernières années, et je te hais de m’avoir infligé ça. Non seulement tu m’as forcé à revenir écouter tes mensonges, mais après tout ça, tu crois vraiment que je vais me contenter de te laisser partir ? lança-t-il en secouant la tête avec un petit rire triste. Ce n’est pas comme ça que ça marche, le péché, ma belle. Il va falloir payer. Autant que moi, j’ai payé.

Il fila à travers les rues, adoptant une vitesse ahurissante.

— Et la vengeance ?

Il tourna la tête pour accrocher mon regard avant de se retourner vers la route.

— Tu ne sais rien de la vengeance, affirma-t-il. Ne me raconte pas de nouveaux bobards. C’est fini, ces conneries.

— Tu as raison. Je ne sais rien de la vengeance. Je n’ai pas d’ennemis… du moins, pas autant que je m’en souvienne. Mais je sais ce qu’on en dit : que s’en prendre aux autres fait non seulement du mal à ceux que l’on veut blesser, mais aussi à soi. Qu’on finit par en souffrir. Le pardon…

— « Le pardon » ? hurla-t-il, frappant le volant et faisant retentir le klaxon. Comment oses-tu parler de pardon ? Tu n’as aucun droit, aucun, de me dire comment je dois mener ma vie. Tu ne sais rien de ce qu’ils m’ont fait. À moi. À elle. À mon avenir, bordel. Ils m’ont détruit !

Mon cœur chavira en entendant la douleur contenue dans sa voix. J’avais tellement envie de le guérir de sa souffrance, de l’inciter à se défaire de son chagrin pour qu’il cesse de mourir à petit feu. Plus je le côtoyais, plus je me demandais ce qui était advenu du garçon simple et gentil de mon passé.

— Tu n’as pas l’air détruit, commentai-je. Tu veux savoir ce que je vois quand je te regarde ?

— Non. La ferme !

— Je vois un homme tellement intelligent qu’il doit être épuisant d’être à sa place. Tu es riche, respecté par tes pairs, par le gouvernement et les médias. Tu as tout pour toi.

Une veine de son cou se mit à pulser violemment tandis qu’il secouait la tête et riait doucement. Il avait l’air frénétique. Il était tel le sommet d’un volcan s’apprêtant à exploser sous la pression des profondeurs.

— J’ai tout ? Tout ? lâcha-t-il en se penchant sur le volant. Tu te trompes, Sarah. Je n’ai rien. Rien du tout, parce qu’ils m’ont tout pris.

— Je sais que tu souffres. Et je ne vais pas essayer de comprendre ce que tu endures, mais tu ne peux pas vivre comme ça, à bloquer tous tes sentiments. Tu vas finir par craquer.

Il l’a déjà fait.

Je craignais pour sa santé mentale. Je n’avais pas voulu le pousser à bout, mais il s’agissait sûrement de ma dernière chance.

Il rit froidement.

— Craquer ? Ma belle, ça m’est arrivé il y a bien longtemps, et je n’ai pas besoin qu’une bonne femme essaie de m’adoucir. Ça ne m’arrivera plus, et je vais m’assurer que je n’aurai plus jamais à poser les yeux sur toi ni à entendre tes mensonges.

Je voûtai les épaules, laissant un silence glacial emplir la voiture. Comment pouvais-je le forcer à voir ? Il comptait me vendre, se débarrasser de moi. Quel genre d’homme était-il donc ?

Un homme brisé.

Tout ce que je voulais, c’était être libre, partir, lui donner ma parole qu’il ne me reverrait plus jamais. Il n’avait pas besoin de détruire ma vie.

— Tu as beau être un génie, tu n’as pas l’air de comprendre, marmonnai-je.

Il serra les dents, refusant de commenter.

Dans mon esprit défilèrent divers moyens de l’inciter à me prêter attention – il devait bien exister une manière de le provoquer. Il fallait simplement que je la trouve.

— Qu’est-ce qui s’est passé dans la cabine d’essayage l’autre jour ? Explique-moi le lien qui nous unis. Ce baiser, Killian… Ce n’était pas que deux inconnus qui se désiraient. Il y avait autre chose… un passé commun.

— Boucle-la !

— Non.

Il crispa les mâchoires, la veine dans son cou battant frénétiquement.

— Tu aggraves ton cas.

— Le mien, ou le tien ? Dis-moi ce que tu as ressenti. Dis-moi ce que tu as pensé quand tu m’as embrassée.

Il émit un grondement bas.

— Ce qui s’est passé, c’est pas tes…

— Oignons, achevai-je à sa place. Mais je le sais déjà, petit génie ! m’écriai-je en jetant les mains en l’air. C’est à cause d’elle. De moi ! Tu es tellement amoureux d’une morte que tu es incapable, même pour un instant, de te laisser aller avec une autre femme. Même si cette autre femme, c’est elle !

Il brutalisa le volant, qu’il fit tournoyer sur la droite pour quitter la route et freiner dans une allée. Puis, il me frappa si fort sur la cuisse que ma peau fourmilla sous cette réprimande, qu’on aurait crue infligée à un enfant désobéissant.

— Tu n’es pas elle. Pourquoi tu refuses de le reconnaître ?

— Oui, je me suis trompée de nom, mais explique-moi le reste. Je t’en supplie, explique-le, parce que là, tout de suite, la seule interprétation plausible est que je suis la fille que tu crois avoir tuée.

Pâle comme la mort, il leva un doigt tremblant.

— Si tu refais allusion à elle, tu vas t’attirer de sérieux ennuis.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? demandai-je, les larmes aux yeux.

Qu’est-il advenu du garçon talentueux qui m’a volé mon cœur et qui m’a donné le sien ? Que nous est-il arrivé ?

— C’est la vie, ma belle.

Je ne pouvais retenir mes tremblements.

— Il faut que tu laisses quelqu’un t’approcher. Il faut que tu cesses de souffrir !

— Il n’y a pas la place pour un autre que moi.

— Non. Il n’y a pas la place pour une autre qu’elle !

Il me poussa – geste puéril, mais dans ses yeux brillait une rage dangereuse.

Glissant sur le cuir, je me frottai le genou là où ses grandes mains m’avaient touchée.

— Qu’est-ce que tu ressens quand tu me regardes ? Est-ce que tu vois la fille que tu as aimée, ou celle que tu t’apprêtes à vendre ? Et d’ailleurs, si tu te débarrasses de moi, est-ce que c’est parce que tu ne supportes pas ma présence ? Parce que je te rappelle trop une fille de ton passé ?

Il explosa.

Arrachant sa ceinture de sécurité, il ouvrit la porte à la volée et se rua à l’extérieur. Pris d’une rage cyclonique, il flanqua un coup de poing dans un panneau, puis se retourna et mit un coup de pied dans le pneu de la voiture avant de me fusiller du regard à travers la portière ouverte.

— La ferme ! Un mot de plus sur ce qui t’échappe, tu te réveilleras dans les bras d’un maître que tu n’as jamais vu et je serai déjà loin. Compris ? acheva-t-il en se secouant les mains pour soulager la douleur.

— Compris, Bouton d’Or ? Je compte t’y voir. Je ne tiens pas à être le seul à annoncer à nos parents que nous voulons nous mettre ensemble.

Je souris au garçon aux yeux verts avec lequel je voulais passer le reste de ma vie.

— Promis. Je ne manquerais ça pour rien au monde.

Une douleur déchirante me lacéra le cœur pendant que l’atroce vérité s’imposait à moi.

J’avais promis d’être là. Lui aussi. Mais aucun de nous n’avait tenu parole.

Nous ne nous étions plus jamais revus.

Notre amour s’était éteint pour toujours deux semaines après mon quatorzième anniversaire – six mois avant qu’il souffle ses dix-huit bougies, alors que nous étions si près d’obtenir tout ce que nous voulions.

Je m’effondrai. Ce souvenir était accompagné d’émotions trop violentes. Pourquoi ne nous étions-nous plus revus ? Que nous était-il arrivé ? Quelle affreuse tragédie mon esprit essayait-il de dissimuler ?

L’incendie.

Le sang.

Les coups de feu.

Les hurlements.

Mon cœur manqua de bondir hors de ma poitrine. L’odeur de la mort me suffoquait. L’incendie avait été déclenché pour masquer un meurtre. Il avait consumé les cadavres de…

Le mur se dressa plus haut encore, plus solide, se couvrit de cadenas et de lourdes chaînes, résolu à ne rien me laisser voir.

À qui appartenait le sang dans lequel j’avais dû ramper pour échapper aux flammes de l’enfer qui menaçaient de me transformer en cendres ? Qui avait lâché l’allumette me privant ainsi de mon existence, de mes souvenirs ?

Killian respira fort. Il ne m’offrit pas le moindre apaisement tandis que je perdais toute contenance. Le souvenir d’un amour pur et immaculé me comprimait les poumons, et je sanglotai.

J’avais enfin atteint mon point de rupture. Là, sur le bord de la route, alors qu’on s’apprêtait à me vendre.

Enroulant les bras autour de moi, je m’abandonnai à la rage et au chagrin qui me dévoraient de l’intérieur. J’exorcisai ma mémoire défaillante en pleurant à chaudes larmes. À chaque sanglot, je me recroquevillais davantage, jusqu’à ce que mon front touche mes genoux, puis je continuai de me replier sur moi-même, tel un origami, quittant la fille que j’aurais aimé être pour me réduire à une vulgaire marchandise.

Je lâchai prise, sombrant dans le chagrin.

J’oubliai Killian et m’abandonnai à mes larmes brûlantes.

Je ne le vis pas contourner la voiture.

Je ne l’entendis pas ouvrir ma portière.

Je m’en fichais.

Plus rien ne m’importait.

Le visage enfoui dans mes genoux, je sanglotai de plus belle, me purgeant de tout ce qui s’était passé.

Une pression réconfortante s’appliqua sur mes omoplates. Je me recroquevillai encore, les bras écrasés entre mon ventre et mes cuisses.

La pression se déplaça vers mes biceps, m’incitant à me redresser, exigeant que j’abandonne mon sanctuaire.

Non !

Je voulais demeurer dans mon cocon, me faire aussi petite que possible.

Je résistai, mais Kill ne me laissa pas d’autre choix que de relever la tête pour montrer mes yeux rougis et mes joues mouillées.

Je fronçai les sourcils, désorientée. Kill se tenait debout face à moi, le visage crispé. Il me lâcha dès que je me redressai, mais je me détournai, car je ne voulais pas le voir. Pas après ce qu’il avait dit et fait, après la froideur et l’insensibilité dont il avait fait preuve.

Mes larmes coulèrent à flots pendant que Kill défaisait ma ceinture et, sans un mot, m’attirait contre lui.

La force de son étreinte m’écrasa contre son torse, où j’entendis son cœur battre tout près de mon oreille, son rythme affolé égalant celui du mien.

Son parfum de vent et de cuir m’enveloppa comme une douce couverture, son emprise puissante m’enchaîna à lui comme s’il refusait que je m’échappe.

Tout à coup, je me sentis comme… chez moi.

Son odeur, sa chaleur, sa solidité. Je savais. Mon corps réagit, et j’émis un nouveau cri.

Je n’avais pas envie de demander pourquoi il avait fini par céder. Pourquoi il m’avait accordé ce refuge. Mais j’allais en profiter.

Enroulant les bras autour de lui, je le tins serré contre moi, encore en proie à un terrible chagrin. Je ne cherchais pas en lui une source de réconfort, mais une ancre, afin de ne pas me noyer dans mes larmes.

Le visage pressé contre son torse, je n’attendais rien de plus. Jamais je n’aurais osé espérer cette étreinte.

Puis, il me serra plus fort encore. Il me serra comme un homme éternellement désolé, qui souhaitait que son corps exprime ce qu’il ne parvenait pas à dire à haute voix. Comme un homme cherchant à dire adieu.

Me pelotonnant contre lui, je poussai un lourd soupir.

C’était ici, mon chez-moi. Avec l’homme de mes cauchemars. Le garçon de mes rêves.

— Arthur…, émis-je en tremblant.

Il se raidit et m’écarta, laissant s’échapper la chaleur statique de notre étreinte.

— Je suis navré, souffla-t-il.

J’accrochai son regard, tout en essayant d’essuyer mes joues poisseuses.

Il fronça les sourcils.

— Je suis un salaud, je le sais, mais d’habitude je ne suis pas aussi odieux. Je suis vraiment navré de ce que je t’ai fait, de t’avoir frappée et traitée aussi cruellement. Tu ne le méritais pas.

Ses yeux verts demeuraient indéchiffrables et dépourvus d’émotions. Ses bras pendaient à ses côtés.

Je hochai la tête, ravalant les sentiments étranges qui étaient tellement réels, mais qui survenaient des années trop tard.

— Je comprends. Il t’est insupportable d’endurer le passé.

— C’est juste que…, lâcha-t-il dans un soupir. On ne tombera jamais d’accord, toi et moi. Peu importe ce que tu pourras dire ou faire, tu n’arriveras jamais à me convaincre de te croire. Trop longtemps, j’ai suivi des idées imposées par d’autres, et ça ne m’a apporté que des souffrances. Je sais ce que j’ai vu. Je sais ce que je ressens. Elle est partie, et je refuse d’entacher sa mémoire.

Ses épaules s’affaissèrent.

— J’aimerais que… tu l’acceptes, et qu’on passe à autre chose. D’accord ? Ça vaut mieux, pour toi comme pour moi.

Je baissai la tête, refusant de croiser son regard familier. Il voulait que je m’en aille doucement, que je cesse de lui rappeler son supplice intérieur.

Il était faible.

— Je l’accepte, déclarai-je.

Puis je poursuivis à voix basse :

— Mais je t’en prie, laisse-moi partir. Dépose-moi au poste de police le plus proche, et je te jure sur ma vie que tu ne me reverras plus jamais. S’il te plaît…, insistai-je, ma voix se craquelant de nouveau. Je ne veux pas qu’on me vende.

Longuement, il garda les yeux obstinément rivés au sol. Il prit un air pensif, des idées se formant dans son esprit avant d’être rejetées. Malgré l’espoir qui continuait de luire au fond de mon cœur, je savais que c’était peine perdue.

Il leva la tête.

— Si je pouvais faire quelque chose, je le ferais, affirma-t-il. Je te laisserais partir, vraiment. Mais maintenant, ce n’est plus de mon ressort. Il se passe des choses dont on ne me tient pas au courant, même moi, et je ne peux pas désobéir aux ordres.

— Tu ne peux pas, ou tu ne veux pas ?

Il esquissa un sourire triste.

— Je ne veux pas. Il est le seul à avoir toujours été là pour moi. Envers et contre tout. Il m’a aidé à me relever et m’a donné un empire à gouverner. Je lui en serai éternellement reconnaissant, et je n’agirai pas dans son dos.

Mon cœur se serra à ce gage de loyauté, d’amour. Un amour dont je n’étais pas digne.

Je baissai de nouveau la tête, et nous plongeâmes dans le silence.

Je ne dis rien, ne laissai pas entendre que je comprenais sa décision, n’insistai pas pour qu’il me libère. C’était fini.

Au bout d’une minute, Kill hocha la tête, comme si j’avais accepté sa promesse tordue. Pinçant les lèvres, il referma ma portière et regagna le siège du conducteur.

Voilà. Je m’étais battue et j’avais perdu. Il avait argumenté et gagné.

Notre temps ensemble était terminé. Désormais, j’allais devoir affronter l’avenir.

Lorsque Kill immobilisa de nouveau la voiture, nous nous trouvions au port.

Il se gara et descendit du véhicule, puis vint de mon côté pour m’aider à sortir. Notre bagarre semblait lui avoir permis de tourner la page. Il me traitait à présent comme n’importe quelle fille qu’on lui aurait ordonné de vendre.

Même si, bien entendu, je n’avais jamais assisté à ce genre de transaction.

Je lui pris la main et quittai le break.

— Combien ? demandai-je en plissant les yeux dans le soleil d’après-midi.

Le regard dénué d’émotion, il claqua ma portière et verrouilla la voiture à l’aide de la télécommande.

— Combien de quoi ?

Il me reprit la main, moins par tendresse que pour signifier mon emprisonnement, avant de me guider vers le dock et la surface scintillante de l’océan. Sa paume sèche et chaude m’encerclait les doigts. Ce contact m’électrisait. Il pouvait nier me connaître, refuser tout ce que j’avais essayé de lui montrer, mais il ne pouvait cacher le lien qui unissait nos deux corps.

— Combien de filles as-tu vendues ?

La tristesse me comprima la poitrine. Je n’aimais pas l’idée que cet homme avait pu être impliqué dans de tels agissements. Pires que le vol, ces transactions équivalaient à un meurtre, car on écourtait la vie d’une femme pour l’asservir à la volonté d’un maître qui risquait de se lasser au bout de quelques heures.

Sans oublier l’horreur qu’elles connaîtraient avant leur – mon – dernier souffle.

Kill se tendit, tout en évitant mon regard.

— Tu es la sixième et la dernière. Malgré tout ce que tu penses de moi, je refuse de tremper dans le crime.

Je trébuchai. Les couvertures de magazine évoquant ses services rendus à la communauté me revinrent à l’esprit. Tout indiquait qu’il s’était conformé à la loi. Certes, il avait un passé de criminel, mais je pressentais qu’il avait tiré le club de l’obscurité pour l’orienter vers la lumière.

« On a remercié le ciel le jour où il a pris la tête des Corrupts pour faire de nous Pure Corruption ».

La voix de Grasshopper résonna dans mon esprit. S’il disait vrai, alors qu’étions-nous en train de faire ?

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? demandai-je.

Ses bottes crissaient sur le gravier, tandis que je faisais doucement claquer les tongs à strass que Grasshopper m’avait données. Ma jambe et mon pied gauches s’illuminaient de reflets colorés sous le soleil, alors que mes cicatrices, timides déformations, accrochaient la lumière.

— Arrête de poser des questions, marmonna Kill en m’entraînant vers un hors-bord blanc.

Le port n’était pas très animé, hormis quelques groupes de personnes et des bateaux qui grinçaient, arrimés à des gréements.

— Alors, pourquoi as-tu accepté de nous vendre, moi et les autres femmes ? Si ça va à l’encontre de tes convictions, la raison doit être importante. Sûrement pas pour de l’argent, tu t’en fais déjà beaucoup grâce à la Bourse.

Il me décocha un regard en coin, l’air surpris.

— Tu as raison, ce n’est pas une question d’argent.

À notre approche, un capitaine blond au nez tartiné de crème solaire et coiffé d’une casquette de base-ball bondit du hors-bord.

— Tu es Kill ? Jared a appelé, il y a eu un changement de dernière minute.

Kill dressa le menton.

— Ouais, répondit-il. Tu sais où on va ?

— Pas loin. À un quart d’heure d’ici, max.

Kill se tourna vers moi et désigna le bateau blanc.

— Monte.

— Jared ? Qui est Jared ?

— Grasshopper, m’expliqua Kill avec un petit sourire. Jared, c’est son vrai nom.

— Ah.

Pour une raison ou pour une autre, il me paraissait curieux que l’homme que j’avais côtoyé porte un prénom aussi normal. C’était l’une des raisons pour lesquelles j’aimais les clubs de motards. Vous n’étiez pas défini par le nom donné à votre naissance, c’était vos frères qui vous nommaient.

« Thorn » – « Épine ».

J’écarquillai les yeux. « Thorn » était le surnom de mon père. Je fronçai les sourcils, tâchant de me rappeler comment il s’appelait vraiment, et ce qui lui avait valu d’hériter de ce curieux sobriquet.

Kill m’attrapa le coude pour m’entraîner vers l’embarcation, dont les flancs rutilants étaient frappés d’un motif et d’un nom : Seahorse Symphony.

— Je vais t’aider.

Je m’écartai, subitement prise de nausées en m’imaginant ce qui arriverait si je montais dans ce bateau. Je ne le reverrais plus jamais. Je ne serais plus jamais libre, asservie à un connard sadique jusqu’à la fin de mes jours.

Je ne peux pas.

La gorge nouée, je regardai par-dessus mon épaule. La liberté. C’était ce que je voulais. Me libérer de lui, de mes souvenirs, de tout ce qui s’était passé. Retrouver une vie simple, soigner des animaux, connaître ma place dans le monde.

Mais cela aussi, c’était un mensonge.

J’ignorais où était mon chez-moi. J’avais peur de ne jamais le savoir.

Sarah ne composait qu’une partie de moi. Allez savoir de quoi l’autre était faite.

Je me débattis, levai les yeux vers le visage féroce de Kill.

— Je t’en supplie, ne fais pas ça, Arthur.

Ses yeux verts s’animèrent d’une lueur furieuse.

— Arrête avec ça. J’en ai marre de te l’entendre dire. Je t’ai déjà expliqué pourquoi il fallait le faire, on ne peut pas revenir en arrière. C’est fini, Sarah, ajouta-t-il en plantant les mains sur mes hanches.

De ses bras puissants, il me souleva pour me balancer par-dessus le bord du bateau.

— Et puis, une fois de plus, ne m’appelle pas par mon prénom, soupira-t-il. Je serai content de te voir partir, je n’aurai plus à te le rappeler.

Aïe.

Mon cœur se serra lorsque j’atterris sur le pont. Le balancement des vagues me donna aussitôt la nausée, et je regrettais déjà la terre ferme.

Mon équilibre ainsi compromis, je me cramponnai à la rambarde.

Sautant à bord, Kill posa une lourde main sur mon épaule pour m’entraîner vers le banc arrière et me forcer à m’asseoir.

Nous ayant considérés sans mot dire, le capitaine se contenta de regagner les commandes, de mettre le contact et de démarrer.

Le vrombissement assourdissant du moteur coupa court à toute discussion, et le vent qui me cinglait le visage me fit monter les larmes aux yeux. Quelques minutes plus tard, nous avions quitté le port et rebondissions sur les vagues, le claquement sonore de l’eau contre la coque noyant toute pensée.

Fais quelque chose.

Mais quoi ?

J’ignorais comment mettre fin à tout ça. Plus j’essayais d’empêcher l’inévitable, plus l’inertie allait croissant.

Saute par-dessus bord.

Et quoi ensuite, mourir dévorée par les requins ?

Il n’y avait nulle part où aller – rien que l’océan turquoise et cristallin, et j’étais incapable de marcher sur l’eau.

— Où est-ce qu’on m’emmène ? demandai-je, assez fort pour qu’on m’entende.

Kill évitait mon regard et scrutait l’horizon.

— Vers ton nouvel avenir.

Un frisson qui n’avait rien à voir avec le vent mordant me remonta le dos.

— Je ne peux pas te convaincre de me libérer ? Tu ne me reverrais plus jamais. Tu n’es pas obligé de faire ça.

Il secoua la tête.

— Je te l’ai déjà dit. Ce n’est pas moi qui gère.

Je croisai les bras, le soleil de Floride se rafraîchissant au contact de la brise marine.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? Tu pourrais au moins me répondre, lâchai-je brusquement face à son silence. Aide-moi à comprendre un peu, avant de m’abandonner.

Mon ventre se crispa douloureusement.

Tu ne le reverras plus jamais.

Il t’a donné un coup de pied.

Il t’a presque vendue.

Ce n’est pas quelqu’un de bien.

Alors pourquoi mon âme se fendait-elle ainsi ?

L’homme qui se trouvait face à moi n’était pas celui sur lequel j’avais fondé tous mes espoirs, il n’avait rien à voir avec le garçon de mes rêves. Partir n’aurait pas dû m’infliger une telle souffrance. C’était un inconnu qui m’avait donné du plaisir et m’avait accordé le droit de le guérir alors qu’il était vulnérable.

Rien de plus.

Dis-le donc à ton idiot de cœur.

Enfin, il me regarda.

— Je n’ai rien d’autre à te dire. Si j’agis ainsi, c’est parce que l’homme envers qui je suis loyal, celui qui m’a tout donné et qui comprend mon besoin de vengeance, m’a demandé de lui rendre ce service. Je suis loyal envers ceux qui ont fait leurs preuves, enchaîna-t-il en passant une main dans ses longs cheveux en bataille. Je n’ai pas besoin d’en savoir plus.

Je me détournai.

Le silence s’abattit et je contemplai l’horizon, en quête de réponses plus satisfaisantes.

Je me tenais sur le pont d’un impressionnant et luxueux yacht.

Le hors-bord paraissait minuscule en comparaison de ce puissant vaisseau noir et argenté. Le flanc, décoré du même motif, portait également le nom Seahorse Symphony, et le pont en bois clair était doré à l’or fin.

— Où sommes-nous ? demandai-je à Kill.

Il serra les dents et ne répondit pas, son attention entièrement absorbée par l’immense cabine devant nous, les jambes écartées pour conserver l’équilibre en haute mer.

Pourquoi sommes-nous ici ?

Pour exercer des activités illégales, là où la police d’eau douce ne pourrait pas nous atteindre ? Ou pour s’enfuir à toute vitesse dès la transaction effectuée ?

La transaction.

Même moi, j’en étais venue à me considérer comme de la marchandise. C’était plus facile comme ça, et je pouvais ainsi oublier que j’étais un être humain. Car ce n’était plus le cas. Depuis que j’avais mis le pied sur cette prison flottante de luxe, je n’étais plus qu’un objet.

Un steward surgit de l’intérieur, le visage buriné par une vie passée en mer, vêtu d’un uniforme blanc impeccable et parfaitement ajusté.

— Bonjour, monsieur Killian. Nous sommes honorés de la présence du président en personne. Mr Steel vous sait gré d’être venu.

Kill se raidit, et il me serra plus fort le poignet. J’ignorais pourquoi il me tenait encore. Ce n’était pas comme si je pouvais m’enfuir. À moins que des ailes dont j’avais oublié l’existence me poussent subitement dans le dos, j’étais enchaînée ici.

— Inutile de me lécher les bottes. Il y a eu un changement de dernière minute, et j’ai voulu livrer la fille moi-même.

Pour s’assurer que Grasshopper, prenant conscience de l’horreur de ce qu’il s’apprêtait à commettre, ne me laisse pas partir.

— Eh bien, c’est un plaisir de vous recevoir, lança le steward en nous décochant un sourire trop blanc et trop parfait. Mr Steel vous attend. Par ici, je vous prie.

Mon ventre se noua, et je dus me retenir pour ne pas me jeter par-dessus bord.

Percevant mon malaise, Kill me lâcha le poignet pour me prendre par le coude.

Ensemble, nous suivîmes le steward, dans un silence uniquement rompu par le claquement de mes tongs, le hurlement des mouettes et le doux baiser de l’eau sur la fibre de verre.

Ce monde nautique. Cette dimension inconnue.

C’est chez moi, maintenant.

Les cheveux balayés par le vent, nous traversâmes le pont immaculé et passâmes devant un jacuzzi avant de troquer la lumière du soleil contre l’obscurité relative d’un intérieur moquetté décoré d’un somptueux bois de noyer.

Mon cœur tambourina dans ma poitrine lorsque Kill me tira par le coude pour me projeter devant lui et m’exposer aux regards.

Les larmes qui s’étaient accumulées en moi formaient une boule dans ma gorge, m’étouffant lentement.

Après la lumière aveuglante du soleil, il fallut un certain temps pour s’acclimater à l’obscurité du salon.

Remarquant l’homme qui nous attendait, Kill se mit à frémir d’une agressivité tempérée par la politesse.

— Mr Steel, salua-t-il.

— Enchanté. Je vous en prie, faites comme chez vous.

Cette voix, bien trop guindée et cordiale, sonnait faux.

C’est un hypocrite.

Mon instinct me dicta de fuir, me chuchotait que ce somptueux vaisseau dissimulait un véritable nid de vipères.

Kill me poussa en avant, même si mes genoux refusaient d’obéir.

— Tiens-toi à carreau, gronda-t-il en me fusillant du regard.

Trébuchant, je m’efforçai de détailler les traits de l’homme à qui j’allais appartenir. Assis, jambes écartées, sur un fauteuil design, au milieu d’une magnifique pièce à thématique océanique, il portait un costume en lin immaculé et tenait un verre à Martini à la main.

Kill hocha la tête.

— Je suis pressé par le temps, décréta-t-il. Finissons-en.

Mon cœur déjà brisé s’effrita davantage. Il était impatient de se débarrasser de moi, de ne plus jamais me revoir.

Mr Steel nous salua avec son verre.

— En ce cas, nous allons conclure sans tarder, affirma-t-il. De notre côté, nous tenons à partir avec la marée, il est donc dans notre intérêt à tous de tomber rapidement d’accord.

J’ouvris grand les yeux. Qui était cette crapule qui s’exprimait comme un monarque ? Sa prononciation était impeccable. Je l’étudiai plus attentivement, contemplai ses cheveux blonds oxygénés, son bouc bien taillé, ses yeux noirs et perçants. Malgré son teint hâlé, il n’arborait aucune ride. J’avais du mal à estimer son âge, car il avait manifestement eu recours à de la chirurgie esthétique.

Kill avança sur l’épaisse moquette, m’entraînant contre mon gré.

Plus nous nous approchions, plus je percevais le genre d’homme qu’était cet acheteur.

Il avait de la classe et il empestait la violence malgré le parfum de son après-rasage onéreux.

Il était élégant – le mal se camouflait sous sa perfection bien huilée.

Derrière sa beauté de façade se dissimulait une infection qui me donnait la chair de poule. Il était le vice incarné, et je ne voulais rien avoir à faire avec lui.

Je m’immobilisai face au maître des lieux, qui me caressa du regard.

Je dus me retenir de me détourner.

— La première impression est fantastique ! s’enthousiasma-t-il, contemplant ma jambe tatouée avant de s’attarder, le visage empreint de curiosité, sur celle marquée de brûlures.

À côté de moi, Kill respirait péniblement.

L’acheteur se redressa sur son siège et sa voix adopta un ton autoritaire.

— Montrez-m’en plus.

Quoi ?

Kill me lâcha, avant de se mettre derrière moi. J’étouffai un cri lorsqu’il passa les mains devant ma robe pour en défaire les attaches avec habileté.

— Kill…

D’un geste sûr, il m’arracha la robe portefeuille couleur bronze.

Je n’arrivais pas à croire à ce qu’il venait de faire. Il était si froid, si détaché. Certes, il ne voyait pas en moi la fille de son passé, mais tout de même, je devais bien représenter quelque chose à ses yeux ? Nous avions couché ensemble, après tout. Je l’avais soigné. Qui aurait été capable de ne pas en tenir compte ?

Quelqu’un qui se serait entraîné à le faire depuis des années.

— Intrigant, commenta Mr Steel, vidant son Martini d’une traite.

Je me mordis la lèvre, horrifiée, les mains serrées sur la poitrine, uniquement vêtue de cet affreux bikini doré. Mes cicatrices étaient exposées aux regards, mon précieux tatouage visible de tous. L’idée qu’il puisse m’examiner à loisir me répugnait, j’avais l’impression de n’être plus qu’un vulgaire objet à vendre.

Mes cicatrices me démangeaient, presque comme si l’odieuse inspection de l’acheteur m’infligeait une nouvelle brûlure. Mon tatouage, avec ses ombres et ses couleurs, arracha son regard à ma laideur pour l’attirer vers la beauté que je chérissais tant.

— Elle est unique en son genre, décréta-t-il en posant son verre vide sur la table basse avant de s’essuyer la bouche. Votre collègue ne m’en avait rien dit au téléphone, maintenant je comprends pourquoi. Elle me plaît, conclut-il en passant la langue sur ses lèvres.

À côté de moi, Kill se raidit. Le chef de motards n’était plus, il avait renoncé à son autorité pour se plier à une autre hiérarchie.

Ce n’était pas lui qui commandait. Et il ne le vivait pas très bien.

— Vous n’êtes pas très bavard, vous ? lança soudain Mr Steel en considérant mon geôlier.

— Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? cracha Kill en plissant les yeux. Elle vous plaît. C’est fait. L’accord était déjà conclu, il suffit d’une signature et ce sera terminé.

Je n’arrivais pas à savoir s’il était content ou furieux d’apprendre que l’acheteur m’appréciait.

Mr Steel ricana.

— Quelle impatience ! Si je ne me trompe pas, je dirais que cette femme est la raison de votre empressement à partir, ajouta-t-il en nous glissant un regard narquois. Qu’est-ce qui s’est passé entre vous deux ? demanda-t-il en montrant ses dents carnassières dans un sourire suffisant. Je n’ai pas pour habitude d’accepter des produits usagés.

Mes joues s’enflammèrent.

— Il ne s’est rien passé, gronda Kill. Bon, on en a fini ou pas ?

— Quel mauvais caractère ! souligna Mr Steel avec un petit rire.

— Finissons-en, je dois partir, insista Kill d’une voix véhiculant l’indifférence.

L’indifférence ?

Pire que la haine ou que la colère, il s’agissait d’une absence totale de sentiments, d’un état d’esprit que l’on adoptait lorsqu’on capitulait, faute de parvenir à gérer ses émotions.

L’espoir qu’il finirait par changer d’avis s’évapora dans un lourd soupir.

J’ai été idiote.

Quelle bêtise de ma part d’avoir voulu rester. J’aurais dû l’abattre quand j’en avais eu l’occasion.

— Très bien, déclara le propriétaire du yacht. Si vous êtes si pressé, allons au bar et commençons.

L’homme se leva pour évoluer dans son luxueux monde de bleus et de gris. Le décor était époustouflant. Masculin et féminin à la fois, entre les lignes rigides d’un mobilier en bois sombre et les courbes gracieuses de statues en verre soufflé.

J’avançai, sans attendre que Kill m’en donne l’ordre. Je ne voulais plus jamais qu’il me touche.

Le bar était garni de bouteilles d’onéreux cognac et de whisky, dont la lueur ambrée brillait dans les rayons du soleil qui inondaient la vitre.

Kill ne voulait pas de moi. Il représentait mon passé. Me résignant donc à l’oublier, je reportai mon attention sur l’acheteur – Mr Steel. Il était mon avenir, mon ennemi, mon châtiment pour des péchés dont je n’avais aucun souvenir. Je devais l’étudier pour comprendre comment survivre.

Que dissimulait-il sous son costume de lin blanc ? Quels secrets se terraient derrière ses yeux noirs ?

Tu n’as pas envie de le savoir.

Il était riche, aucun doute là-dessus. Je vivrais sûrement dans le luxe tant que je parviendrais à le satisfaire.

Jusqu’à ce qu’il te jette aux requins.

Cette pensée repartit aussi vite qu’elle était venue, et une bouffée d’air glacial me remonta la colonne vertébrale.

Acheter et vendre des femmes pour quelque raison que ce soit, ce n’était pas bien. Peu importait la taille de son compte en banque, il n’avait aucun droit sur moi.

— Un verre ? avança Mr Steel en sortant un tabouret de bar.

— Non, déclina Kill en secouant la tête.

Mr Steel m’adressa un sourire.

— Je ne vous propose rien, ma chère. Je suis sûr que nous trouverons bien mieux dès cette réunion terminée.

J’avais envie de vomir. De le tuer.

Je préférai garder le silence.

Kill se raidit, faisant crisser son blouson de cuir.

— Ça suffit, intervint-il. Signez ce que vous avez promis et elle est à vous.

Mr Steel plissa les yeux, quittant son rôle d’hôte pour se lancer dans les négociations.

— Très bien, parlons, avança-t-il en me détaillant une nouvelle fois du regard. Je la veux, Killian, mais votre prix est trop élevé.

Il s’adossa au bar, comme fasciné par mes seins.

Je me mordis la lèvre, regrettant de ne pas pouvoir m’envoler au loin, me libérer de tout cela, partir retrouver mes souvenirs.

La colère monta dans mes veines, comme de la lave en fusion. Je jetai un regard noir à Kill qui, sans prêter la moindre attention à Mr Steel, me contemplait, le souffle laborieux. Sa réaction m’offrait un aperçu de son âme, et laissait entendre qu’il déplorait cette situation. J’en tirai un sentiment de pouvoir, dont les petites flammes me léchaient de l’intérieur.

Il me considérait avec vulnérabilité. Il avait l’air perdu, désespéré, furieux – tellement furieux.

Les secondes s’égrenèrent et il ne coupait toujours pas le lien qu’il avait établi entre nous.

Tant qu’il me regardait ainsi, je me sentais capable de vivre sans souvenirs, sans passé ni avenir. Je pouvais demeurer dans son présent et trouver un semblant de bonheur.

Je suis elle.

Je ne suis pas folle.

— Je vous dérange ? railla Mr Steel.

Kill quitta brusquement la bulle dont nous avions été les prisonniers.

— Vous la voulez, lança-t-il. Il n’y a aucune négociation possible.

— Et pourtant si. Vous avez besoin de cette action boursière. Moi, j’ai besoin de cette fille. Mais l’action vous est plus essentielle. Alors, je vous en cède soixante-quinze pour cent, et c’est généreux de ma part.

Une action ?

Je savais qu’on ne m’échangeait pas contre de l’argent… mais une action boursière ? Laquelle ? Et pourquoi ?

— Non, contra Kill en croisant les bras. C’est du vol ! On veut l’action entière, ou vous n’avez pas la fille.

Je fermai les yeux, me glissant dans le monde rose caché derrière mes paupières tandis que le soleil m’inondait le visage. Je n’avais pas envie d’assister à ce marchandage dont j’étais l’objet.

Je cessai d’écouter. Kill voulait ce que possédait cet homme. Cruellement. Moi, je représentais sa monnaie d’échange. Mon cœur sombra dans ma poitrine, telle une malle à trésor s’enfonçant lourdement dans une mer sans fond.

Peu importe ce qui existe entre nous, c’est la dernière fois que je le vois.

Suite à cette transaction, je voguerais à bord de ce magnifique yacht telle une princesse vouée à un avenir d’esclave aux mains d’un sadique. L’homme que j’aimais me vendait sans le moindre état d’âme.

— Non. C’est le titre en entier, ou rien.

La voix de Kill détruisait ma fragile sérénité.

— Stop ! lança l’acheteur. J’en ai fini de me disputer. Maintenant, j’ai des questions à vous poser avant que j’accepte quoi que ce soit.

Mr Steel claqua des doigts. Le silence s’abattit sur le salon. Un steward surgi de nulle part versa une boisson ambrée dans un verre et le lui apporta, avant de ressortir par une porte dissimulée dans une bibliothèque.

— Alors, mes questions…, commença Mr Steel en buvant une gorgée de son breuvage.

Kill gonfla les narines, puisant dans l’énergie de la pièce comme il l’avait fait au club.

— Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

M’attrapant par le coude, il m’attira à lui, et nous frissonnâmes tous deux, comme électrisés. Je n’aimais pas qu’il m’affecte à ce point. Il n’était pas le seul à vouloir que nous nous éloignions l’un de l’autre. C’était trop douloureux.

Le souffle court, Kill me secoua sans raison, hormis son agacement de constater qu’il me désirait encore.

— Dites-moi ce que vous voulez savoir, reprit-il. Qu’elle est unique en son genre ? Intelligente ? Qualifiée en sciences vétérinaires ? Ou peut-être aimeriez-vous que je vous dise comment elle est au lit ? Qu’elle se contorsionne avec une perfection que je n’ai jamais vue chez une autre femme ? Qu’elle a le goût d’un bouton d’or gorgé de soleil ? Que, malgré tout ce qui lui est arrivé, elle reste forte et entêtée, qu’elle refuse qu’on la brise ?

Chacune de ses phrases enfonçait un peu plus le poignard planté dans mon cœur, jusqu’à ce que le sang ruisselle en moi. Il l’avait prononcé. Mon surnom.

Bouton d’Or.

Je fus prise d’une subite envie de le gifler.

Salaud !

— Il n’y a personne comme elle, Mr Steel, et si vous n’êtes pas capable de le voir, c’est que vous êtes un crétin.

Sa poitrine se soulevait et s’affaissait, ses yeux brillaient d’une intense lueur.

Si je suis si parfaite que ça, pourquoi tu ne me gardes pas, espèce de salaud ?

Mon cœur se serra douloureusement.

— Va te faire foutre, Arthur, chuchotai-je. Va te faire foutre. Va te faire foutre !

Kill recula d’un pas, les yeux écarquillés.

Je me tournai vers lui, prête à attaquer. J’avais envie de le griffer jusqu’au sang, de lui infliger la même souffrance que j’éprouvais.

Mais je sentis le bras de Mr Steel s’enrouler autour de ma taille pour m’entraîner en arrière. Je lâchai un cri au contact de ses doigts froids et reptiliens sur les brûlures de ma hanche.

J’avais été tellement focalisée sur l’envie d’agresser Arthur Killian que j’avais oublié tout le reste, notamment le fait que je n’étais vêtue que d’un bikini.

— Tu es fougueuse, dit l’acheteur d’une voix enjôleuse qui se déversa dans mon oreille. Passionnée. Ça me plaît. La passion, c’est bien, et la force, encore mieux.

Frissonnant, je me tortillai entre ses bras.

— Laissez-moi partir !

Au lieu de m’obéir, il me fit tourner vers lui pour m’emprisonner entre ses cuisses écartées.

— Lâchez-moi ! insistai-je, écœurée de me trouver aussi proche d’un monstre.

Il sourit, plissant la peau hâlée près de ses yeux. Ses dents étaient légèrement de travers, et ses mâchoires puissantes. Il avait l’air d’un homme qui obtenait toujours ce qu’il voulait.

— Ne me dis pas quoi faire, jamais ! lâcha-t-il en frottant le nez contre le mien, en un geste d’une tendresse atroce. Dis-moi, petite, qu’est-il arrivé à ton corps ?

Kill passa à l’arrière-plan tandis que je réprimais l’envie de vomir sur le costume blanc de Mr Steel, qui caressait ma chair tatouée et brûlée.

— Tu es comme le yin et le yang, enchaîna-t-il en voyant que je ne répondais pas. Moitié belle, moitié déformée. Raconte-moi. Je veux savoir comment tu es devenue ainsi.

Le dos crispé, je me rebellai contre ses doigts, mais ne pus m’écarter pour autant. Kill s’approcha, le souffle court, sa stature imposante inspirant la terreur. Était-il là pour s’assurer que je ne m’enfuyais pas, ou se retenait-il de m’arracher à cette raclure ?

— Je n’ai pas à vous dire quoi que ce soit, sifflai-je. Lâchez-moi.

Mr Steel plissa les yeux.

— Je vois qu’il va falloir te discipliner un peu. Ce n’est pas grave, chuchota-t-il. J’adore punir pour me faire comprendre.

— Jamais vous ne me toucherez !

Ses doigts se raidirent, prouvant qu’en l’occurrence, il était déjà en train de le faire. Il haussa un sourcil, me mettant au défi de le nier.

— Va te faire foutre, crachai-je.

Cette phrase me plaisait décidément beaucoup.

Mr Steel se crispa, et… éclata de rire.

— J’adore ton sale caractère. Ça va pimenter les choses.

— Ce n’est pas un sale caractère, mais du dégoût. Arrêtez de me toucher.

Chose étonnante, Mr Steel obtempéra.

— Voilà, je t’ai écoutée, affirma-t-il d’une voix douce comme le velours. Maintenant, tu vas faire de même. Dis-moi ce qui s’est passé.

Je respirai fort.

— Non. Cette histoire est personnelle.

Même moi, je ne la connais pas vraiment.

Chaque jour, je me plongeais dans la fosse de mes souvenirs et m’y noyais. À tel point que j’aurais préféré oublier ce qui m’était revenu en mémoire. Que chaque rencontre, chaque baiser, chaque gomme en forme du signe de la Balance, que tout s’efface pour que je n’aie plus jamais à revoir le visage de ce traître de Kill.

— Ta vie personnelle appartient au passé, déclara Mr Steel avec un sourire froid. Il faut que tu le comprennes, sinon tu risques d’avoir du mal à te faire à ta nouvelle existence.

Kill s’avança, sa présence me brûlant le dos. Où qu’il aille, son corps appelait le mien, ma chair attirait la sienne. Comme des aimants. Non, pire que ça… comme des planètes qui s’alignaient.

Pourtant, il ne le sent pas.

Ou alors, il choisit de mener une vie malheureuse en refusant d’en tenir compte.

Salaud. Connard. Et faible, avec ça !

N’avait-il rien perçu en me prenant dans ses bras dans la voiture ? J’étais incapable de décrire ce que j’avais éprouvé. Il n’y avait rien eu d’érotique, ni de sexuel dans son étreinte, rien qu’une certitude chaude et réconfortante.

Comme si j’avais retrouvé mon chez-moi.

Son corps, son cœur, son esprit détraqué – je m’y sentais bien, or il venait de me repousser sans la moindre arrière-pensée.

— Vous ne saurez jamais rien de moi, vie personnelle ou non, grondai-je, accrochant le regard de l’homme criminel qui s’était défait de toute moralité pour m’acheter.

Le visage de Mr Steel s’empourpra.

— Tu…

— Elle est amnésique, intervint Killian d’une voix blanche. En ce sens, elle est abîmée. C’est son unique défaut, je peux vous l’assurer.

Mr Steel prit le temps de digérer ce verdict, l’air inquisiteur.

— Elle est toujours aussi difficile ? demanda-t-il en me fusillant du regard.

« Difficile » ?

On ne les vendait pas, eux ! Tout cela était la faute de Kill, cet idiot borné et entêté.

Je me raidis et déversai ma haine sur l’homme qui aurait dû me sauver de ce cauchemar, non m’y plonger la tête la première.

— Je te déteste, Arthur Killian, crachai-je. Je t’ai tout donné. J’étais à toi hier, je le suis encore aujourd’hui, et pourtant tu me jettes comme un vulgaire déchet.

Mr Steel nous regarda, un sourire plaqué aux lèvres.

— Merde alors, commenta-t-il. J’ai l’impression d’être au théâtre. Vous n’étiez pas censé la foutre en l’air, Killian ! C’est le boulot de son nouveau maître. Vous ne connaissez donc pas les règles de la traite des femmes ?

Kill, muet, restait campé sur la moquette. Son regard s’emmêla au mien ; il en dissimulait beaucoup, mais pas assez. J’entrevis une part de panique, d’incertitude, comme s’il s’interrogeait sur ce qui était bien ou mal.

— Les règles, enchaîna Mr Steel. Vous pouvez vous servir des femmes. Prendre ce que vous voulez. Mais ne leur donnez jamais rien en retour.

— Il ne l’a pas fait, lançai-je, hargneuse, incapable de me retenir. Ne vous inquiétez pas. Il a tout pris et n’a rien donné. Un vrai professionnel dans l’art de vendre des femmes.

Kill entrouvrit les lèvres, le visage empreint de souffrance.

Bien. Je voulais le blesser.

Mr Steel éclata d’un rire sonore.

— Décidément, tu me plais de plus en plus. Et en ce qui concerne ce que vous avez dit plus tôt au sujet de son cerveau abîmé, Mr Killian, je doute que ce soit le cas, affirma-t-il en me regardant de haut en bas. Elle n’est pas cassée, non ; je dirais plutôt embrumée. Elle sait que son passé ne pourra pas l’aider à l’avenir. Belle intelligence, en vérité, ajouta-t-il avec un sourire glacial.

Il me répugnait.

C’était le mal incarné.

Il mourrait avant de me détruire.

Mes questions trouvèrent une réponse. Que cachait-il sous ce vernis étincelant ?

Les ténèbres.

Une crasse suintante dont je ne me libérerais jamais, qui me collerait à la peau comme du pétrole et qui commençait même déjà à me souiller. Toutefois, je me serais volontiers immergée dans sa noirceur pour le massacrer.

Mr Steel m’agrippa vivement les hanches.

— Je sais ce que tu penses, affirma-t-il. Tu ferais mieux d’oublier ces idées dangereuses, ajouta-t-il en m’attirant contre lui, jusqu’à ce que je sente son souffle chaud dans mon cou. Ça ne t’apportera rien que d’infinies souffrances, ma chérie.

— Ma chérie, ne sois pas en retard aujourd’hui. Tu sais que ton père organise une fête-surprise. Tu ne peux pas manquer ça. Ça lui briserait le cœur.

Je sautillai, pleine de vie et d’espoir. J’allais le voir ! J’allais fêter les débuts de mon adolescence. Mon cœur se gonfla à l’idée que je m’apprêtais à passer une heure ininterrompue à ses côtés.

J’étais amoureuse.

— Ne t’en fais pas, maman. Art ne me permettra pas d’être en retard.

Le souvenir referma brutalement sa boîte de Pandore, me laissant démunie, le cœur lesté de plomb.

La vérité.

Enfin, j’avais pu voir le nom du garçon aux yeux verts que j’aimais.

Art.

Le diminutif d’Arthur.

C’était réel, ça n’existait pas seulement dans ma tête. J’en étais sûre !

Je m’écartai. Mr Steel émit un cri de surprise en me voyant trébucher en arrière.

— Art ! m’écriai-je en regardant Kill dans les yeux. Avant, je t’appelais Art. Tu n’as jamais voulu laisser ta mère te couper les cheveux au-delà du col. Tu as obtenu ta première moto à l’âge de douze ans. Art, il faut que tu me croies.

Le visage de Kill se décomposa, ses yeux se gonflèrent de larmes. Cependant, en dépit de tout cela, il continuait de préférer le chagrin à l’espoir.

Mr Steel me retourna vers lui et me gifla.

Ma tête vola sur le côté et des étoiles explosèrent sous mes paupières. Je lâchai un gémissement de protestation en le sentant m’emprisonner le sein, écarter le haut de mon bikini pour révéler mon tatouage.

— Merde alors, souffla-t-il. Tu t’es aussi tatoué le téton. Tu dois bien endurer la douleur, commenta-t-il avec une lueur inquiétante dans le regard, ses lèvres esquissant un rictus satisfait.

Traversée d’un frisson d’écœurement, je repoussai sa main.

— J’ai bien plus souffert au contact du feu que sous les aiguilles, soulignai-je. Je suis immunisée contre la douleur physique. Et maintenant, grâce au salaud derrière moi, je le suis aussi contre la souffrance affective.

Rassemblant ma salive dans ma bouche, je crachai sur Mr Steel.

Le monde se figea.

— Merde ! gronda Kill.

Mr Steel n’avait pas bougé, et je le repoussai. J’ignorais s’il était en état de choc, ou s’il refusait simplement de croire qu’une esclave avait pu lui cracher dessus et l’insulter, mais il demeurait immobile.

Je me tournai vers Kill.

Il recula, les yeux écarquillés.

— Arrête, balbutia-t-il. Arrête, je te dis !

— Arrêter ? C’est surtout à toi d’arrêter ! décrétai-je en le bousculant, comme je venais de le faire avec Mr Steel.

Lorsque je frôlai son torse, mes doigts me brûlèrent. J’acceptai volontiers ce feu, que j’enfouis dans les profondeurs de mon cœur.

— Arrête d’être aussi faible, Art !

Puis, je tombai, écrasée sur la moquette par le steward qui, surgi de nulle part, tirait mes bras en arrière pour les ligoter.

Me remémorant avoir été attachée plus tôt, je me débattis.

— Ne me touchez pas ! m’exclamai-je en me contorsionnant.

Mais mes efforts restèrent vains.

— Lâchez-la ! cria Kill.

Brusquement, je ne sentis plus le poids du steward sur moi et Killian m’aida à me relever. Il respirait plus fort que moi, blême.

— Marché conclu ou pas ? siffla-t-il à l’intention de Mr Steel, qui s’était redressé et qui se tenait désormais debout, livide de colère.

— Quoi ? hurlai-je.

Puis… j’éclatai de rire. Il ne me restait rien d’autre. Rien d’autre que la folie.

— Tu es dingue ! m’écriai-je en riant plus fort. Complètement maboul. Qu’est-ce qui m’a pris de croire que je pourrais te convaincre ?

Kill, muet, se contentait de me regarder péter un câble, les yeux emplis d’un profond désespoir. Je n’aimais pas le voir ainsi, et ne pouvais m’empêcher, là encore, de vouloir le soigner, le sauver. Même après tout ce qu’il m’avait infligé.

La voix de Mr Steel fendit l’air et couvrit mes gloussements effrénés.

— Tu as de la chance que j’aime les femmes fortes, sinon je t’aurais déjà logé une balle dans le crâne et cette réunion serait terminée.

Je ne pouvais mettre fin aux rires silencieux qui continuaient de me secouer. J’ignorais pourquoi je n’arrivais pas à m’arrêter. La panique ? La terreur ? Peu importait, car cette hilarité me donnait l’impression d’être puissante, imprévisible, supérieure à ces hommes qui me précipitaient vers la démence.

Les liens autour de mes poignets n’étant pas bien noués, je m’en défis aisément et les jetai au visage de Mr Steel.

— Voilà ce que je pense de vous et de votre bateau. Vous n’êtes pas en mesure de me retenir, lâchai-je avec un nouveau gloussement, les yeux embués.

Ne craque pas. Je t’en supplie.

Certes, c’étaient des larmes de colère, mais je n’en voulais pas pour autant. Si elles me coulaient sur les joues, c’en serait fini de moi, elles m’entraîneraient dans les ténèbres les plus noires que j’avais jamais connues.

J’étais à deux doigts de m’effondrer complètement. Un coup de plus et je perdrais la raison à tout jamais.

Mr Steel sourit.

— Tu n’es pas comme les autres, je le reconnais. D’ailleurs, murmura-t-il, tu m’intrigues tellement que je suis prêt à te proposer un marché. Si tu acceptes ma requête, je te traiterai comme une reine et non comme une pute. Tout ce que je te prendrai, je te le rendrai au centuple, ajouta-t-il en me caressant la joue, m’assaillant le cœur de glaçons. Je te détruirai en te vénérant.

Le feu qui m’avait calciné la peau flambait désormais en moi : celui de la vengeance, un sentiment qui m’était tout nouveau. Je voulais me venger d’Arthur « Kill » Killian, lui jeter au visage ce que j’étais devenue à cause de lui, qu’il se souvienne de moi à tout jamais.

— Très bien, lançai-je en dressant le menton. Lui, il ne m’en a jamais donné autant.

Derrière moi, j’entendis une vive inspiration et le doux tintement d’un cœur qui se brisait. Je ne me retournai pas. J’en avais fini avec lui.

— Déshabille-toi, ma jolie. Montre-moi tout ce que tu es et je te ferai mienne.

Mr Steel recula, sa main continuant de me glacer la joue, comme pour y apposer une marque indélébile.

La cabine s’emplit de tension. Dans mon dos, Kill dégageait une chaleur intense. Je plissai les yeux pour humer le parfum de désir qui flottait dans l’air.

Si j’obéissais, je me donnais volontairement au diable ; en accédant à cette requête, je tournerais le dos à Sarah, à tous les souvenirs pour lesquels j’avais bataillé si dur. Je dirais adieu une bonne fois pour toutes au garçon que j’avais aimé dans mes cauchemars.

Je ne me réveillerai jamais de celui-ci.

Je regardai Kill par-dessus mon épaule. Il avait l’air détruit. Il n’était plus que l’ombre du chef de motards qui m’avait embrassée si fougueusement.

En le voyant ainsi, mon cœur se serra, avant de se ragaillardir à l’idée que j’avais gagné.

Les mâchoires crispées, je glissai les mains sous ma crinière rousse. Je tirai alors sur les ficelles de mon bikini puis le dégrafai, me délestant ainsi des triangles dorés.

— Sarah…, protesta Kill en inspirant avec difficulté.

Je me tendis, sans lui accorder le moindre regard.

— Je ne m’appelle plus Sarah.

Ses lèvres pâlirent. Le regard plein de regret qu’il m’adressa me fit presque succomber.

Presque.

Mr Steel élargit son sourire.

— C’est bien, me félicita-t-il. Et le reste.

Je baissai mes mains sur les nœuds à mes hanches. Un éclat de soleil se déversa sur la fenêtre ronde, m’inondant de lumière et de chaleur.

Non !

Qu’est-ce que tu fais ?

Ce n’était pas moi. Cette haine vengeresse n’avait rien de réel, ne dissimulait qu’à grand-peine la souffrance et le sentiment de trahison qui m’assaillaient. Mais j’étais allée trop loin. Je…

— Sarah… Arrête…

La supplication dans la voix de Kill me força à le regarder. La douleur au fond de ses yeux finit d’enfoncer le poignard dans mon cœur. Il ne contemplait pas mes seins nus, se contentant de déverser sa confusion dans mon âme.

La tension alla croissant.

Nos cœurs s’affolèrent.

Nos lèvres s’entrouvrirent.

J’attendis qu’il se batte pour moi. Qu’il me demande pardon, qu’il avoue tout.

Or, sa faiblesse intérieure l’incita à baisser les yeux et à se laisser consumer par le désespoir.

Art.

— Continue, ordonna Mr Steel, rompant notre transe fragile.

Je passai les doigts dans les attaches du bikini.

Les mains tremblantes, je tirai.

Mais je n’avais pas le courage de les lâcher.

Kill releva les yeux, la bouche tordue par la tristesse. L’obscurité menaçait de me dévorer, mais la lumière ruisselait sur moi comme une cascade scintillante. Le corps moucheté de rayons dorés, je continuai de tirer… de plus en plus… afin de défaire les nœuds qui camouflaient ma pudeur.

Puis, quelque chose se passa.

Quelque chose que je ne compris pas.

S’arrachant à mon regard, Kill dévora mon corps des yeux, frémissant sous le coup des émotions qu’il ressentait mais ne pouvait exprimer. La pointe de mes seins se raidit ; je brûlai de voir son visage empreint de désir.

Il s’attarda sur ma hanche, mise en valeur par un rayon de soleil.

Soudain, comme frappé d’horreur, il laissa échapper un cri.

S’effondrant brusquement tel un immeuble ravagé par un séisme, il tomba à genoux.

Son âme sembla se briser, et la vulnérabilité sur son visage fit place à une joie rayonnante.

Une joie sauvage, aveuglante.

Un instant plus tard, il se redressa et m’attira contre lui. J’étais incapable de parler, de respirer, de lui demander ce qui venait de se produire. Il m’écrasa contre lui, le corps secoué de spasmes, me donnant en une seule étreinte tout ce qu’il avait gardé enfermé en lui.

Je fus parcourue de frissons, soulagée de le sentir enfin tout contre moi – comme une ancre dans cet océan de folie. Mais que cela signifiait-il ?

L’incertitude bouillonna en moi avant de se muer en larmes.

Puis, il m’écarta, posa sa grande main sur mon sternum et m’inclina dans la lumière du soleil.

Je me débattis, agitée par le tourbillon de ses émotions.

— Que… qu’est-ce que tu fais ?

Mr Steel cessa d’exister. Nous ne nous trouvions plus à bord d’un yacht. En m’enlaçant, Kill m’avait emmenée dans une tout autre dimension.

La respiration haletante, il fixait ma hanche du regard.

La tête baissée, il chatouillait mes seins nus avec ses cheveux tout en remuant les lèvres silencieusement.

Puis, mon univers chavira quand ses yeux verts plongèrent dans les miens, sauf que cette fois, ils n’étaient plus emplis de confusion.

Ni de désespoir.

Ni de colère.

Rien que de certitude.

Une certitude ardente qui me touchait et me terrifiait.

Il ouvrit la bouche pour aspirer une goulée d’air. Il ne me regardait plus comme un motard brutal, mais comme un amant qui venait de retrouver son âme sœur.

L’adoration ébahie qui brillait dans ses yeux me tira des larmes.

Il me croit.

Il sait.

Ses lèvres s’écrasèrent contre les miennes et sa langue darda dans ma bouche. Le goût sombre de son baiser m’apporta la liberté – d’un seul geste, il arracha le poignard fiché dans mon cœur et, comme par magie, transforma ma haine en amour éternel.

— Je suis désolé, souffla-t-il sur mes lèvres. Incroyablement désolé.

— Qu’est-ce qui se passe, bordel ?

Le cliquetis du pistolet de Mr Steel mit fin à nos retrouvailles et nous ramena à l’horreur du présent.

Brusquement, mes seins nus me semblèrent trop vulnérables, ma poitrine découverte révélant les battements affolés de mon cœur.

Kill me cacha derrière lui pour me protéger.

— Je vais vous dire ce qui se passe, décréta-t-il. Notre accord ne tient plus.

Je fermai les yeux et un sanglot m’échappa.

Il a compris.

Qu’est-ce qui lui avait enfin permis de croire que je disais la vérité ?

Mr Steel arpenta la moquette bleu turquoise en brandissant son pistolet.

— Pardon ? lâcha-t-il d’une voix aussi noire que le granit. C’est à moi de dire si notre accord tient ou pas, affirma-t-il en crispant le doigt sur la gâchette. Même si tu es protégé par Wallstreet, je n’hésiterai pas à te tuer. Écarte-toi.

Kill se dressa de toute sa hauteur, accumulant une furieuse énergie.

— C’est fini. Elle n’est plus à vendre.

Mon corps épuisé faillit lâcher. J’étais assaillie par une multitude de questions : comment cela était-il arrivé ? Serais-je capable de lui pardonner de ne pas avoir cru en moi jusqu’à présent ?

Mr Steel secoua la tête et esquissa un rictus.

— Mais ce n’est pas à toi de le décider, hein, petit con ? C’est Wallstreet, le chef ici. Il m’a assuré que tu ne me poserais aucun problème, affirma-t-il en glissant une main dans ses cheveux blonds peroxydés. Donne-la-moi et j’oublierai ce qui vient de se dérouler.

— Jamais, cracha Kill. Elle est à moi, et elle repart avec moi. Je l’ai déjà dit, l’accord ne tient plus.

Tout en reculant pour m’entraîner vers la sortie, Kill passa une main dans son dos pour en extraire un pistolet.

— Laisse tomber, Steel. C’est terminé.

— Très bien ! s’écria l’intéressé, le visage cramoisi. Je te donne le titre en entier. Voilà, tu es content ? dit-il en lâchant son arme en signe de bonne volonté. Maintenant, donne-moi la fille.

Ma gorge se serra, un frisson me parcourut l’échine.

S’agissait-il finalement d’une tactique de négociation pour obtenir ce titre ?

Tu n’y crois pas un seul instant.

Non. Pas après avoir vu l’âme de Kill se défaire de ses chaînes. Il s’était montré plus sincère avec moi en une seconde que pendant toute ma semaine de captivité.

Kill continua de reculer vers la sortie. Son corps massif me protégerait des balles, mais non de la souffrance que j’éprouverais s’il était tué.

— Qu’est-ce que tu fous ? gronda Mr Steel. Tu sais qui je suis. Ne joue pas au con. Le titre entier – tu as gagné ! Lâche la fille et je ne te buterai pas.

— J’en veux plus, de ton titre. Je te l’ai déjà dit. Elle n’est pas à vendre.

Tremblant d’agressivité, Kill continuait de le menacer de son arme.

— On se barre. Il n’y a rien que tu puisses y faire.

Je les regardai à tour de rôle.

J’ignorai qui bougea en premier, mais Kill fut le plus rapide. Au son d’une détonation assourdissante, il me poussa au sol avant de se ruer sur Mr Steel, qu’il plaqua par terre.

Je me redressai vivement en le voyant écraser son poing sur le nez de son adversaire et tacher de sang son costume en lin.

Mr Steel voulut répliquer, mais en vain. Son châtiment infligé, Kill se releva et lui donna un coup de pied dans le flanc.

Je me rappelai brusquement qu’il avait eu ce même geste envers moi, et cet affreux souvenir se mêla à la joie de nos retrouvailles. Comment réussirais-je à concilier son entêtement et la souffrance qu’il m’avait causée avec le bonheur de savoir qu’il m’avait enfin entendue ? Il m’avait traitée affreusement mal. Aurais-je la force de lui accorder pardon et oubli ?

Deux stewards apparurent, dont l’un était armé.

Killian s’écarta, les poings couverts du sang de Mr Steel.

— Laissez-nous partir, et nous vous laisserons tranquilles, déclara-t-il.

Mr Steel toussa et s’assit prudemment.

— Tu crois que ça va se finir comme ça ? Que tu peux monter à bord de mon yacht, mettre fin à un accord commercial, et puis me tabasser ?

— Non. Je me rends compte de ce que j’ai fait. Mais j’ai déjà renoncé à elle une fois, je ne l’abandonnerai pas à nouveau.

Kill me décocha un regard qui m’enflamma le cœur.

— Ce n’est pas fini, Killian ! siffla Mr Steel.

— Je sais.

Une seconde interminable passa. Mr Steel demeurait au sol, sa colère palpable. Soudain, il voûta les épaules.

— Wallstreet va devoir me le rembourser au centuple, déclara-t-il, avant de regarder ses stewards. Ne tirez pas. Laissez-les partir. Je gérerai ça plus tard.

Hochant la tête comme pour exprimer son accord, Kill s’avança vers moi. Sans le moindre effort, il me souleva et, d’un geste vif, me jeta sur son épaule.

— Hé ! criai-je en me cramponnant à son blouson tandis que le sang me montait à la tête.

— Tu pourras me gueuler dessus tout ce que tu voudras quand on sera partis, mais pour le moment, la ferme, décréta-t-il en me claquant les fesses et en pointant de nouveau son arme sur Mr Steel. Ne bouge pas.

L’interpellé plissa les yeux.

— Oh, ne t’en fais pas, je bougerai en temps et en heure. Quand tu t’y attendras le moins, précisa-t-il.

Puis il s’adressa à ses domestiques :

— Escortez Mr Killian et sa pute. Qu’ils quittent mon yacht. Tout de suite.

Kill continua de reculer, sans jamais lâcher son arme.

Mr Steel se releva péniblement et cracha une gerbe de sang sur la moquette. Kill venait de se faire un puissant ennemi – à cause de moi.

Tout ça parce que le type au briquet m’avait brûlée et kidnappée en dépit des ordres qu’on lui avait donnés. Il fallait que je sache ce qui s’était passé.

Kill continuait de reculer. Son blouson de cuir m’offrait un chaud réconfort.

— Je vais arranger les choses, affirma-t-il. Il n’y a aucune raison de faire couler plus de sang.

Mr Steel éclata de rire.

— Barre-toi de mon yacht ! Tu verras bien la quantité de sang je peux faire couler.

Kill tressaillit.

Quelles répercussions devrait-il subir ? Comment le mystérieux Wallstreet prendrait-il la nouvelle que Kill avait refusé de me vendre ?

Ce n’est pas mon problème.

J’avais déjà suffisamment d’ennuis comme ça.

Kill poursuivit, son arme braquée sur les stewards qui suivaient chacun de nos pas. Il trébucha légèrement lorsque l’extrémité de sa chaussure accrocha le rebord de la porte intérieure. Je me cramponnai à l’encadrement pour nous stabiliser.

Sans un mot, nous continuâmes d’évoluer, reculant dans la lumière du soleil, passant devant le jacuzzi et le bar sur le pont doré du Seahorse. Chaque enjambée nous rapprochait de l’arrière du bateau et du hors-bord qui nous attendait.

— Le pilote travaille pour Mr Steel, glissai-je en pinçant les fesses de Kill à travers son jean noir.

— Je sais. Mais il ne refusera pas de nous ramener. Pas maintenant. Steel va vouloir m’infliger une leçon, ce qui ne sera possible que si Wallstreet donne son accord.

— Il va le faire ?

Kill haussa les épaules.

— Peut-être. Ça dépendra de sa colère.

Tournant le torse, il me remit doucement debout. Ses yeux émeraude rayonnaient d’émotion. Du bout des doigts, il m’effleura les joues.

— Monte à bord du bateau.

Ma gorge s’assécha, ma langue brûlant d’exprimer tout ce que je taisais.

— Tu as fini par me sauver, mais ça ne veut pas dire que je te pardonne, affirmai-je. Il faut qu’on parle.

Il fronça les sourcils.

— Pas ici, et surtout pas maintenant. Monte dans le bateau, répéta-t-il en se concentrant sur les stewards qui attendaient notre départ. Maintenant.

Je n’hésitai pas une seconde fois.

Sans regarder en arrière, je descendis l’escalier à l’arrière du yacht pour arriver sur le ponton où les vagues déferlaient et me trempaient les tongs. Le soleil qui me réchauffait la peau me rappela que j’étais à moitié nue.

Seigneur.

J’avais complètement oublié, absorbée par la dispute entre trafiquant et acheteur, et incapable de ressentir quoi que ce soit hormis la confusion qui m’imbibait le cœur. Plaquant un bras sur ma poitrine, je grimpai maladroitement dans le bateau. Le capitaine m’adressa un sourire narquois, puis se détourna dès que Kill bondit à bord.

Mr Steel apparut au sommet du yacht et nous décocha un regard malveillant.

— Ce n’est pas fini, Killian.

— Je m’en doute.

Son employeur ayant esquissé un léger hochement de tête, le capitaine fit ronfler le moteur et nous filâmes au milieu de l’écume et du vent. Je me délectai de la brise tandis que nous nous éloignions à toute vitesse, laissant toute cette folie derrière nous.

Plissant les yeux, je jetai un dernier regard à Mr Steel et à l’existence à laquelle je venais d’échapper. Puis, j’observai Arthur Killian. Les questions montèrent en moi, comme des vagues, avant d’être endiguées par le grand mur protecteur de mes souvenirs.

J’avais du moins une certitude.

Il fallait que ça se termine.

Ce soir.

Ce soir, je saurais vraiment qui j’étais.

Arthur m’aiderait à me le rappeler.

Chapitre 16

Putain.

C’était réel.

Elle, elle était réelle.

Elle était vivante.

Et je… je…

Qu’ai-je fait ?

Kill

***

La tension.

Je l’avais ressentie. J’avais vu ses effets. Mais jamais elle ne m’avait autant étouffée.

Les quinze minutes de trajet en bateau furent une véritable torture, mon cœur battant péniblement sous les épaisses vagues de colère qui émanaient de Kill.

De la colère ?

Je ne comprenais pas. Pourquoi cette rage ?

Il ne prononça pas un mot. Ne m’accorda pas le moindre regard.

Mais je percevais chacune de ses pensées, qui me cinglaient comme autant de coups de fouet.

Tout avait changé.

Tout était différent.

J’étais assise à côté de lui, ma crinière rousse flottant dans le vent, mon bras couvrant ma poitrine nue. Je regrettais mon habit couleur bronze, qui aurait pu dissimuler ce que j’aurais aimé abriter des regards, mais la robe et le haut de mon bikini jonchaient le sol du yacht de Mr Steel. Il ne me restait plus qu’une culotte fragilement nouée.

Nous filions de plus en plus vite sur l’eau turquoise ; le vent me mordait la peau et le soleil caressait mes cicatrices comme mes tatouages.

Kill, perdu dans ses pensées, semblait de plus en plus effacé. Ses cheveux sombres emmêlés sur son front cachaient ses yeux.

Il se souvenait.

Il croyait.

Mais pourquoi ?

Mon regard se posa sur ma hanche, sur l’emplacement qui l’avait persuadé de cesser de me prendre pour une menteuse pour s’éveiller à la vérité. Je cherchai la clé qui l’avait déstabilisé.

Il n’y avait rien.

J’avais beau insister, j’étais incapable de voir ce qu’il avait vu.

Je suivis du regard une étrange équation mêlée à des volutes de fumée et à des myosotis, mais elle ne revêtait aucun sens à mes yeux – cette part de mon esprit demeurait verrouillée.

La rage, la confusion et les questions s’accumulaient en moi, jusqu’à ce que je craigne d’exploser si je n’y voyais pas bientôt plus clair.

Dès que le hors-bord arriva à quai, Arthur se défit de son blouson pour le jeter sur mes épaules. La veste me semblait peser une tonne. J’ouvris grand les yeux lorsqu’il me prit les mains pour les passer dans les manches, comme si j’avais été une enfant. Pourquoi me donnait-il cet habit maintenant, et pas au début du trajet ? Était-il tellement perdu dans ses pensées que les détails les plus élémentaires lui coûtaient ?

J’avais envie de lui poser la question, mais je n’en avais pas la force.

Aucun de nous ne salua le capitaine, et Kill me prit la main une fois que nous eûmes regagné la terre ferme pour me faire traverser le port animé au pas de course et rejoindre le break.

Il ouvrit ma portière et attendit en silence que je grimpe à l’intérieur, avant de bondir sur le siège du conducteur.

Nous nous trouvions dans l’œil du cyclone.

Dans cet armistice intenable qui nous déchirerait dès que nous affronterions tout ce que nous taisions.

J’espérais seulement que nous serions assez forts pour survivre au déracinement de nos vies passées, présentes et futures.

Kill mit le contact, fit vrombir le moteur et s’inséra dans la circulation.

Il conduisait comme un démon.

Comme s’il était terrifié à l’idée qu’on puisse me voir.

Comme s’il voulait franchir une nouvelle fois la porte du passé.

Chapitre 17

Tout ce que j’avais cru n’était que mensonge.

Ceux que j’avais aimés m’avaient non seulement volé ma vie, mais ma capacité à voir du bon dans les autres – y compris en moi.

Elle était là depuis le début.

Dans mon lit.

Dans mes bras.

Pourtant, ma haine aveugle et mon désir absolu de ne plus jamais endurer de souffrance ni de déception avaient presque coûté la vie à la fille que j’aimais.

Qu’est-ce que ça faisait de moi ?

Et comment pourrais-je la mériter après tout ce que j’avais fait ?

Kill

***

L’étrangeté.

Des étrangers.

D’étranges événements.

La dernière semaine de ma vie avait tout simplement été étrange, sans qu’on m’apporte la moindre explication sur les comportements passés. Dès l’instant où nous étions revenus chez Kill, il était parti : s’étant garé dans un crissement de pneus, il avait bondi hors du break pour disparaître dans la maison.

Une seule phrase lui avait échappé, confuse et absurde :

— Laisse-moi… Je dois… Je viendrai… Laisse-moi du temps.

Sans un mot de plus, il m’avait abandonnée. Les grilles étaient verrouillées, le système de sécurité activé. Se moquant de me laisser seule, bouche bée, debout dans son garage avec son blouson de cuir sur les épaules, il s’était contenté de s’enfuir et de claquer une porte dans les profondeurs de la maison.

« Laisse-moi du temps. »

Où était-il parti ?

J’étais restée sans bouger, à attendre. J’avais fait preuve de patience, afin de lui permettre de remettre de l’ordre dans ses idées. La fille qu’il avait aimée, celle qu’il croyait avoir tuée et pour laquelle il avait fait de la prison, était de retour. Vivante. Amnésique, sans le moindre souvenir de ce qui s’était passé, mais saine et sauve, et tout à fait prête à parler.

Cela aurait suffi à faire détaler n’importe qui.

Mais l’amour aurait dû être plus fort que l’incertitude, non ?

J’attendis plus d’une heure, mais il ne revenait toujours pas.

J’entrai donc dans la maison avec prudence, en quête de l’homme le plus étrange qu’il m’avait été donné de rencontrer. Une heure durant, je le cherchai, mais en vain.

Il était parti.

J’éprouvais une souffrance aussi intense que lorsqu’on s’était apprêté à me vendre. Qu’avait-il vu qui l’avait poussé à me sauver, puis à disparaître, comme si j’avais été une maladie infectieuse nécessitant une mise en quarantaine ?

Pourquoi m’avait-il embrassée, déversant son cœur tout entier dans le mien, avant de partir ?

Ça n’avait pas de sens.

Ça n’a pas forcément de sens quand quelqu’un s’effondre.

Le cœur lourd, je m’occupai du mieux que je le pus.

Je me préparai un dîner consistant en des penne au saumon, grâce aux repas gastronomiques que Kill se faisait livrer, et mangeai seule, le regard dans le vide. Mes oreilles étaient à l’affût des bruits les plus infimes, dans l’espoir qu’il se joindrait à moi, attiré par l’odeur du pesto et de la crème. Or, il s’était bel et bien volatilisé.

Puis, je déambulai dans son bureau, où je m’assis dans son fauteuil en scrutant le tableau d’équations, suppliant mon esprit de me montrer ce que Kill avait vu.

Tout était en lien avec les mathématiques, l’aide aux devoirs et les caresses volées. Mais mon cerveau repoussait les perches que je lui tendais, refusait les flash-back et les bribes de mon univers d’avant.

Il fallut attendre que la fatigue m’entraîne au lit, que je m’assoie sur le rebord du matelas – celui-là même où Kill m’avait prise pour la troisième fois – pour que ma lassitude se mue en colère.

Je serrai les poings.

Non.

Je ne le laisserais pas jouer avec moi de cette manière. Je ne voulais plus qu’il m’embrouille l’esprit. J’en avais assez d’être tenue dans l’ignorance.

Après la manière dont il m’avait traitée, après qu’il avait essayé de me vendre !

Il ne méritait pas de s’enfuir. Il avait pour obligation de me faire face, de m’écouter l’insulter, lui et son âme brisée – de m’entendre hurler tout ce que j’avais retenu en moi.

Il est temps de laisser éclater la vérité.

Temps pour lui d’avoir les couilles de me parler plutôt que de fuir. Temps pour moi de démêler le désordre de mon esprit.

M’armant de courage, je me levai et m’approchai du miroir en pied de sa penderie.

Je me débarrassai de son blouson, que je lâchai doucement au sol, et son odeur, le parfum musqué des vents rebelles et du sel, me manqua.

Face au miroir, les lèvres pincées, une lueur féroce dans le regard, je défis les nœuds sur mes hanches et laissai ce qui restait du bikini doré tomber par terre.

Nue.

Mon cœur à l’arrêt, je m’inspectai en détail. Du sommet de mon crâne jusqu’à l’extrémité de mes orteils, je me forçai à reconnaître l’inconnue que me renvoyait mon reflet. Commençant par les cicatrices, je frôlai ma peau plissée, chatouillai des fragments d’épiderme lisse et sensible, regrettai le manque de sensation en d’autres. Aucun picotement, pas la moindre réaction – les nerfs avaient été entièrement calcinés. Ce vide était étrange, et j’avançai les doigts plus vite, préférant oublier cette laideur pour m’attarder sur mes tatouages.

Il ne s’est pas concentré sur mes cicatrices.

M’approchant du miroir, je me cambrai afin de mieux voir ma hanche tatouée dans le reflet, plissai les yeux pour étudier les symboles noirs en forme de losange.

— Pas comme ça. Bon sang, mais qu’est-ce que tu as dans le crâne ?

— Des poèmes, gloussai-je. Des mots, des mots, des mots.

— Ce n’est pas ce qui te rendra riche, décréta-t-il d’une voix ferme, mais enjouée.

J’avais envie de lever les yeux pour contempler le garçon que j’aimais, mais mon attention demeurait fixée sur le papier millimétré de mes devoirs.

— Les mots sont précieux, protestai-je. Ils constituent la richesse de l’âme.

Le garçon tressaillit à côté de moi et décroisa les jambes avec gêne.

— C’est une pensée sacrément profonde pour une fille de treize ans.

Je haussai les épaules. Ce n’était pas la première fois qu’on me le disait.

— L’âge n’a pas d’importance quand on sait.

Je me plongeai dans ses yeux d’un vert étincelant. Les yeux de l’amoureux de mes cauchemars et du voleur de mes rêves.

Follement éprise, je compris, sans l’ombre d’un doute, qu’il était à moi. Percevant la tension sexuelle, je déglutis.

— L’âge n’a aucune importance quand deux êtres se désirent.

Art baissa la tête et tripota sa gomme en forme de balance.

— Bouton d’Or… Ne fais pas ça.

— Quoi donc ? Admettre que j’ai envie de toi, ou te rappeler que toi aussi, tu me désires ?

Il releva les yeux vers moi, l’air tourmenté.

— Bien sûr que j’ai envie de toi. Terriblement. Mais je ne t’approcherai pas tant que tu n’auras pas au moins quinze ans.

Des années à attendre. J’entrerais en combustion avant.

— Je me débrouillerai pour que tu rompes cette promesse, murmurai-je, imaginant déjà toutes sortes de stratagèmes.

Avec un petit rire, il secoua la tête.

— Je sais que tu en es capable, mais si tu tiens un tant soit peu à moi, tu me permettras d’attendre.

— Quel coup bas !

Il s’esclaffa.

— C’est la seule arme que j’aie contre toi, affirma-t-il.

Il m’attira contre lui pour me prendre dans ses bras et chuchoter :

— Comme vous voudrez, Bouton d’Or.

Mon cœur se gonfla d’émotion.

« Comme vous voudrez. » La réplique mythique de Princess Bride, prononcée par le valet de ferme à l’intention de Bouton d’Or – un message secret.

« Comme vous voudrez. »

« Je vous aime. »

Je vacillai, secouée par ce flash-back qui finissait aussi vite qu’il avait commencé.

Il m’avait tellement aimée. En dépit de ma frustration et de tout ce qu’il m’avait infligé récemment, je ne pouvais pas le haïr. Après tout, c’était moi qui l’avais quitté. J’avais mené une nouvelle existence en l’oubliant, pendant qu’il souffrait en croyant m’avoir tuée. Il avait dû non seulement soigner son cœur brisé, mais également se faire à l’idée qu’il était un meurtrier.

Merde alors, il fallait vraiment qu’on parle.

Je reportai mon attention sur l’équation qui me marquait la peau, et m’abîmai les yeux en essayant de déverrouiller sa signification. Elle ressemblait à une pyramide d’algorithmes dissimulant la carte aux trésors que je recherchais.

— Allez, souviens-toi ! sifflai-je à mon reflet.

Le reste de mon tatouage s’anima, révélant des motifs cachés qui ne m’aidaient en rien. Une petite licorne. Une fée blottie dans des pétales. Le signe astrologique du Sagittaire, ainsi que des mots en filigrane cernés de multiples couleurs. Très beaux, mais dénués de sens.

Je m’hypnotisai moi-même, fixant mon reflet du regard, tâchant de ne pas tenir compte de la migraine qui commençait à marteler le mur de mon esprit.

Rien ne fonctionnait.

Je m’absorbai dans les motifs encrés et le temps perdit toute signification. J’oubliai Kill, l’acheteur, le trajet précipité du retour.

Je demeurais seule dans le dressing. Mon reflet était mon unique compagnie. Kill était toujours absent et aucun autre flash-back ne vint à mon secours.

Je renonçai.

La nuit s’était transformée en une aube nouvelle, et je refusais de passer un jour de plus sans savoir. Seul Kill pourrait me procurer la clé.

L’heure était venue de le trouver.

Je m’emparai de son blouson, l’enfilai pour me blottir dans sa chaleur réconfortante et commençai mes recherches. Nue sous le cuir souple, je sentis la pointe de mes seins se dresser. J’inhalai profondément, emplissant mes poumons de son odeur, invoquant un désir irrépressible.

Mon esprit voulait lui réclamer des réponses, mon corps brûlait d’être touché. Hier n’existait plus, l’avenir était aussi sombre que cette maison ensevelie sous la nuit, mais ici et maintenant… Cet espace regorgeait de possibilités, et je tenais à en profiter.

Pieds nus, je foulai tapis luxueux et sols de marbre froid. Aucun bruit ni grincement, pas la moindre trace de vie.

Je jetai un coup d’œil dans son bureau, avec ses quatre écrans d’ordinateur et son logiciel d’analyse toujours ouvert. Puis, je suivis mon cheminement habituel, allant du séjour au salon pour finir par la cuisine.

Vide.

Vide.

Vide.

Je m’approchai des immenses portes vitrées coulissantes qui donnaient sur le jardin arrière et mis mes mains en coupe autour de mes yeux pour inspecter l’extérieur.

La lune projetait sa lueur argentée, transformant l’espace en zone bidimensionnelle scintillante de mystère.

Vide.

Un petit voyant rouge clignotait, signifiant que le système d’alarme était activé.

Il n’a pas quitté la maison.

Je poursuivis mes déambulations, suivant le plan du bâtiment, passant aisément d’une pièce à l’autre. Des tableaux abstraits représentant des motos en noir et blanc étaient accrochés aux murs du couloir, ainsi que des diplômes d’excellence en mathématiques et des preuves de dons philanthropiques. Je traversai l’entrée pour pénétrer dans une aile de la maison que j’avais explorée la veille de mon départ pour le club.

On y avait agrandi et présenté dans d’immenses cadres lustrés des articles de journaux contenant des évaluations du marché boursier, des tableaux et des graphiques en chandeliers japonais.

Malgré son allure stérile et froide, la maison de Kill offrait un aperçu de celui qui se cachait derrière sa façade de violence, de jurons et de colère.

Je percevais un être incroyablement intelligent et… sans défense.

M’approchant d’une grande porte à l’extrémité de la propriété, je la poussai et m’enfonçai dans une chaleur lourde et humide. Des échos aqueux rebondissaient sur le toit de verre qui, au-delà d’une condensation étincelante, montrait le ciel velouté de la nuit.

Une chaleur moite m’envahit et j’entendis des bruits d’éclaboussures. C’était la première fois que je venais ici. La porte avait toujours été verrouillée.

Je m’avançai lentement, passant devant un vestiaire et un sauna.

Puis, je m’immobilisai.

Kill faisait des longueurs dans une grande piscine oblongue. Son corps puissant fendait les flots, qu’il assaillait d’un crawl véhément. Il fermait les yeux, ses cheveux étaient plaqués en arrière, et l’immense tatouage qui lui ornait le dos semblait onduler.

J’étais incapable de bouger. On aurait dit un prédateur. Des éclaboussures s’écrasèrent sur les rebords lorsqu’il s’immergea pour repousser le mur cramoisi, dont les mosaïques prêtaient à l’eau une teinte rouge et donnaient l’impression que Kill nageait dans une mare de sang.

Inlassablement, ses bras réitéraient leur terrible assaut, écartant les ondes comme s’il avait voulu en assassiner chaque gouttelette. Dieu seul savait depuis combien de temps il était là.

J’avançai vers l’extrémité de la piscine et, quittant l’obscurité, me plaçai volontairement là où il me verrait.

Un mouvement de bras.

Deux.

Soudain, il s’arrêta et se dressa dans un remous de chlore. Sa poitrine se soulevait et s’affaissait. Sa plaie recousue semblait s’être refermée, même si elle restait un peu gonflée. Les sourcils froncés, il me jetait un regard où se mêlaient incrédulité et déni. J’en étais clouée au sol.

Vacillante, je me laissai griser par son halètement, qui me rappelait des activités d’un autre genre. L’air humide me collait à la peau, m’inondant de sueur et de désir.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-il calmement pendant que l’eau continuait de se déverser sur son visage et ses lèvres.

Ses paroles me traversèrent d’ondes délicieuses. Comme la nuit de mon kidnapping, sa voix sismique déchira mon univers et brisa tout ce que je connaissais. J’étais au diapason avec lui – le parfait réceptacle du pouvoir qu’il diffusait.

Je déglutis, tâchant de reprendre le contrôle de mon esprit.

— Tu ne devrais pas nager avec ta blessure.

Ses yeux étincelèrent, refoulant les pensées qui avaient dû l’agiter pendant qu’il fendait l’eau.

— Il faut que les points sortent.

Je hochai la tête.

— Je te les retirerai, mais il vaudrait mieux ne pas y toucher pendant quelques jours.

Il ne dit rien, se contenta de pencher la tête. Son regard fixe me déstabilisait ; ce qu’il avait vu à bord du yacht lui avait fourni des réponses… et de l’espoir.

Se détournant, il avança dans l’eau qui lui arrivait jusqu’à mi-torse pour s’approcher du rebord de la piscine. D’un geste ample et aisé, il s’extirpa des flots et atterrit sur le carrelage. À la vue de ses muscles, j’eus l’eau à la bouche.

Dos à moi, il me présentait son tatouage en entier, les tissus cicatrisés sous le motif soulevant toutes sortes de questions. Quand mes yeux glissèrent vers le bas, mon cœur battit à tout rompre.

Seigneur.

Il était trempé.

Il était magnifiquement bâti.

Il était… nu.

Excitée, j’entrouvris les lèvres.

Il se tourna vers moi.

Le feu aux joues, je fixai mon regard sur son membre. J’étais incapable de m’en détourner, fascinée, et envoûtée. J’étais complètement concentrée sur la chevelure de la sirène qui s’enroulait autour de la parfaite érection qui se dressait, lourde et dure, ruisselante d’eau. Ses bourses, crispées et proches du corps, étaient rasées de près.

Ses quadriceps tressaillirent lorsqu’il serra les poings. On n’entendait rien d’autre que le doux clapotis de l’eau et le ruissellement régulier des gouttelettes qui s’échappaient de sa silhouette nue.

— Ce que tu vois te plaît ?

Je sursautai, m’arrachant à ma contemplation et maudissant mes joues en feu. J’avais envie de me cacher ou, plutôt, de lui bondir dessus. Non, j’aurais préféré le toucher, l’embrasser, le sucer.

Je hochai la tête.

— Oui. Depuis notre rencontre, j’ai toujours aimé te regarder.

Il plissa les yeux et s’approcha d’un pas.

— Et c’était quand, exactement ? décocha-t-il, avec autant de violence que de douceur, le visage impassible. Quand nous sommes-nous rencontrés ?

— Je ne sais pas ce que tu as envie d’entendre, murmurai-je. Que j’ai deux réponses à te donner ? La fois où tu as arraché le bandeau sur mes yeux, et…

— Je veux la vérité, gronda-t-il en s’approchant encore. Ce que tu voulais me dire depuis le début. Donne-moi cette réponse-là.

Je baissai le menton, gonflée d’espoir.

— Tu es prêt à écouter ?

Tu es prêt à cesser de me faire du mal, après tout ce que tu m’as infligé ?

Ma respiration se bloqua lorsqu’il prit mes joues dans ses paumes mouillées pour incliner mon visage vers le sien, ne me laissant pas d’autre choix que de le contempler.

— Pourquoi es-tu venue me chercher ? insista-t-il.

Son regard glissa sur le blouson de cuir qui dissimulait ma frêle silhouette – ma silhouette entièrement nue, que la fermeture Éclair à peine remontée laissait entrevoir à chacun de mes souffles. Le cuir épais me protégeait de son regard étincelant.

— Parce qu’il faut qu’on parle, chuchotai-je. Parce que tu dois m’expliquer ce que tu as vu là-bas. Pourquoi tu m’en veux. Pourquoi tu t’es enfui à notre retour ici.

Il inspira vivement, tout en continuant de masquer ses émotions.

— J’ai fui parce que j’avais besoin de temps, affirma-t-il au bout d’une éternité.

— Du temps pour quoi ?

— Pour comprendre tout ça. Pour me faire à l’idée que je suis devenu un monstre. Pour savoir si tu me pardonneras un jour.

— Il faut qu’on parle, insistai-je, le cœur me martelant la poitrine. De tout.

J’ai besoin de réponses avant de pouvoir te pardonner.

— Et si je te disais que j’ai encore besoin de temps ? lança-t-il en m’enserrant les joues. Si je te disais que je ne suis pas prêt à accepter que ma vie tout entière n’ait été qu’un mensonge, que le monde dans lequel j’ai vécu et tout ce vers quoi j’ai tendu ces huit dernières années n’aient été qu’une vaste supercherie, que répondrais-tu ?

La lueur d’émeraude au fond de ses yeux brillait de rage et de souffrance.

Je commençai à m’en vouloir.

J’aurais dû attendre.

J’aurais dû lui donner l’espace dont il avait besoin. Il s’était montré lunatique, violent et, jusqu’à quelques heures plus tôt, avait été prêt à me vendre au plus offrant. Qu’est-ce qui me faisait croire qu’il accepterait miraculeusement de parler ?

Quelle crétine.

Mais je n’avais pas envie d’attendre. Il fallait que je sache.

À cet instant, je le vis différemment – comme un homme qui contrôlait son univers d’une main de fer, sans laisser de place aux surprises. Un homme dont le monde venait de s’effondrer.

Je me mis à trembler.

— Pourquoi as-tu interrompu la vente aujourd’hui ? demandai-je.

Il tressaillit.

— Je… balbutia-t-il en fermant les yeux, ses épaules s’affaissant. Tu le sais pertinemment.

— Non. Et j’ai besoin de t’entendre le dire.

Lorsqu’il leva les yeux vers moi, son regard légèrement voilé, tout à fait méfiant, révéla qu’il était au supplice.

— Comment est-ce possible… Je croyais…

— Je t’en supplie, dis-moi ce que tu sais.

Kill secoua la tête, répandant des gouttes autour de lui avant de me regarder droit dans l’âme.

— Je… J’ai besoin… J’en ai tellement fait… (Il s’interrompit en fixant le sol.) Je n’y arriverai pas.

— Mais si, insistai-je, prise de nausées à l’idée qu’il me repousse encore. Aie confiance en nous.

Longuement, il me caressa la joue.

— Je ne…, commença-t-il, avant d’inspirer à pleins poumons. D’accord.

Je frissonnai. Ce mot tout simple renfermait tant de promesses.

— Je suis prête à comprendre, l’encourageai-je, la gorge serrée.

S’il te plaît, fais que tout redevienne clair.

— Qu’est-ce qui t’a poussé à croire ? enchaînai-je.

Un éclair de douleur traversa son visage. Il crispa les mâchoires.

— Je te donnerai toutes les réponses que tu veux, mais d’abord, il faut que je l’entende de ta bouche, déclara-t-il en penchant la tête, de façon à coller son front au mien. Comment et où nous sommes-nous rencontrés ? murmura-t-il. Dis-le-moi.

Aïe ! Ça fait mal !

Mes yeux s’emplirent de larmes en voyant mon genou plein de sang et de graviers. Je ne pus empêcher mes lèvres de trembler sous l’élancement de douleur. Mon vélo reposait à côté de moi, son cadre rose vif couvert de poussière et d’éraflures. Papa allait me gronder.

— Ça va ?

Je levai la tête, agrippée à mon genou. Un garçon qui habitait de l’autre côté de la cour sourit et s’accroupit devant le vélo.

— T’es qui ? demandai-je en clignant des yeux sous une nouvelle vague de douleur.

— Art. Et toi ?

— J’ai mal.

Il éclata de rire.

— Je t’ai vue tomber. Tu allais trop vite.

Je fis la moue.

— C’est même pas vrai !

S’approchant, il tendit ses mains crasseuses vers ma plaie.

— Tu ferais mieux de demander à ta mère de te soigner. Je vois déjà des microbes qui prolifèrent là-dedans.

— Vraiment ? lâchai-je, horrifiée.

Il se leva et se pencha pour m’attraper maladroitement le bras, qu’il enroula autour de ses épaules anguleuses en souriant.

— Allez, viens. Je te ramène à la maison.

Je battis des paupières. Je sentais encore dans mon genou la douleur fantôme du passé.

— Je ne sais pas quel âge j’avais, peut-être quatre ou cinq ans. Tu m’as ramenée chez moi quand je me suis écorché le genou…

— Après une chute à vélo, acheva Kill, le visage empreint d’un étonnement déchirant. Comment… Comment est-ce possible ?

Je posai les mains sur les siennes, encore plaquées sur mes joues.

— Je ne sais pas. J’espérais que tu me le dirais.

Il ouvrit la bouche, blême de peur et de stupéfaction.

— Je… Le plus…, commença-t-il, avant de soupirer et de reprendre. On m’a dit que tu étais morte. Je me suis tenu sur ta tombe. J’ai lu ton certificat de décès. Je suis allé à ton…

La voix de Grasshopper résonna dans mon esprit.

— Tu as fait de la prison… pour ce qui m’est arrivé ? murmurai-je, le cœur serré, ne sachant trop si j’avais vraiment envie de le savoir. Pourquoi ? Qu’est-ce que… qu’est-ce qui s’est passé ? Pourquoi as-tu été condamné ? Qui…

Il posa un doigt sur mes lèvres, les yeux sombres et tristes.

— Arrête. S’il te plaît, laisse-moi profiter de ta présence. Tu as ressuscité. Laisse-moi m’y faire… avant qu’on déterre le passé. Je t’en supplie… Je ne peux pas en parler. Pas encore.

Malgré mon impatience, je hochai la tête.

— D’accord.

— Viens, lança-t-il en laissant retomber ses bras. Montons à l’étage. Discutons.

S’emparant de mes mains, il m’entraîna vers la sortie et attrapa dans un panier une serviette soigneusement pliée. Il me lâcha pour l’enrouler rapidement autour de ses hanches dissimulant ce que j’aurais tant aimé contempler, avant de reprendre ma main.

Nous avançâmes d’un pas vif, mais guère précipité, grimpâmes les marches ensemble tout en échangeant des regards en silence.

Ma nervosité était extrême, à tel point que je craignais que mon cœur ne retrouve plus jamais un rythme normal.

Dès que nous entrâmes dans sa chambre, il me lâcha la main et, sans un mot, disparut dans la salle de bains.

Je restai un instant immobile, me sentant rejetée. Avait-il besoin de plus de temps ? D’espace ?

Non.

Je ne le laisserais pas s’enfuir. Pas cette fois.

Je le traquai, suivant à la trace la traînée de gouttes sur la moquette. J’entrai dans la salle de bains, où la tension fut aussitôt à son comble.

Le même dos tatoué rigide et noué me faisait face. Kill ne se tourna pas vers moi, portant son attention ailleurs.

Il se défit de la serviette à sa taille, sauta dans la douche, ouvrit le robinet, passa la tête sous le jet puissant et poussa un long soupir. Il ne produisit aucun son, mais je perçus sa confusion et son anxiété jusqu’aux tréfonds de mon âme.

Je restais plantée là, réduite au statut de voyeuse. J’étais incapable de m’arracher à sa nudité. Tout ce que je voulais, c’était le serrer contre moi, lui dire que ce n’était pas grave de se sentir bouleversé – que c’était mon cas, à moi aussi.

Rejoins-le.

Je ne pouvais pas nier que j’en avais envie, que je brûlais d’être près de lui, de le toucher, de comprendre une bonne fois pour toutes ce qui s’était passé ce jour-là.

Mais j’en étais incapable.

Quelque chose me retenait.

Envoyant une petite giclée de gel douche épicé dans ses paumes, il s’en frictionna le corps méticuleusement avant de se rincer et de sortir de la cabine.

Ses yeux verts plongèrent brièvement dans les miens, puis il attrapa une serviette propre, se frotta les cheveux jusqu’à ce qu’ils rebiquent de manière sexy, et en enroula une autre autour de son corps magnifique.

Sans un mot, il s’approcha de sa trousse de toilette, s’empara d’une petite paire de ciseaux argentés et disparut dans la chambre.

Ne sachant que faire, je le suivis et le trouvai allongé sur le lit, ses cheveux humides déversés sur l’oreiller, les yeux rivés au plafond, les ciseaux dans sa paume ouverte.

— Fais-le. Je ne veux plus avoir ces fils en moi. Une fois qu’ils seront sortis… on parlera.

Il cherche à gagner du temps.

J’ignorais si je devais me sentir flattée ou inquiète de l’affecter à ce point.

M’avançant vers le lit, je grimpai avec hésitation sur le matelas et m’approchai de lui. Kill ne me regardait pas, sa main libre crispée près de sa cuisse.

M’emparant des ciseaux, je me penchai sur sa blessure. La peau avait suffisamment cicatrisé. Je touchai sa chair, afin de m’assurer qu’il n’y avait pas d’infection ni de fièvre. Convaincue qu’une intervention n’aurait pas d’effet néfaste, je me redressai.

— Il me faut une pince à épiler.

— Dans la salle de bains, le tiroir du haut.

Je quittai le lit, récupérai l’outil et le rejoignis. Si la douche avait rafraîchi sa peau, sous la surface flambait un brasier qui réduisait toutes mes pensées en cendres.

Me trouver si près de lui. Tous les deux presque nus. Au lit.

C’était un rêve. Un cauchemar. Un fantasme devenu réalité.

Les manches du blouson étaient trop longues et m’encombraient. Je n’étais pas en mesure d’accomplir l’acte délicat de retirer des points. J’allais devoir me débarrasser de ce vêtement… Seulement, je ne portais rien en dessous.

Ce n’est pas grave.

Il m’avait déjà vue nue. Il m’avait possédée.

Alors, pourquoi est-ce que je me sens aussi timide et vulnérable ?

Rassemblant mon courage, je retirai la veste et la déposai délicatement au pied du lit.

— Merci de me l’avoir prêtée.

Kill se força à continuer de contempler le plafond. Je savais qu’il avait vu que je ne portais rien en dessous, mais il se contenta d’émettre un hochement de tête.

— Seules les vieilles dames et les membres du club ont eu ce privilège.

— Alors, pourquoi est-ce que tu m’as laissée le mettre ?

Il tourna la tête vers moi, refusant de baisser le regard au-delà de mon cou.

— Retire-moi mes points.

Le cœur transpercé de douleur, je constatai que la rage qu’il portait toujours en lui brillait dans ses yeux et étouffait le peu de confiance que nous avions réussi à établir.

— Kill… Non. S’il te plaît, ne me repousse pas.

Il crispa les mâchoires.

— Je… Ce n’est pas volontaire. Seulement, je…

Son regard s’adoucit et il me tendit la main avant de la laisser retomber sur les couvertures.

— Laisse-moi du temps. Ce n’est pas facile. Je suis tellement habitué à rejeter les autres, à me comporter en connard pour me protéger, expliqua-t-il en esquissant un sourire contrit. C’est dur de rompre avec les habitudes. Je n’arrive toujours pas à y croire, ajouta-t-il en chuchotant. Que tu es… toi. Et ici. Vivante.

Je tenais les ciseaux et la pince à épiler d’une main tremblante, l’esprit envahi de questions.

Chassant mon sentiment d’urgence, je me penchai sur sa blessure avec un sourire doux.

— Dès que ces points seront sortis, on parlera. Plus d’excuses qui tiennent.

Il hocha la tête.

Priant pour que mes mains soient assez stables, je coupai soigneusement le fil qui retenait sa chair. Ma concentration me libéra du chaos de mon esprit et je m’absorbai dans ma tâche, ce qui me permit de rester calme et de ne pas poser de questions… De me contenter d’être, tout simplement.

Il ne fallut pas longtemps pour retirer les points. Alors que je m’occupais du dernier, Arthur se tendit, sa respiration devint moins régulière, et je levai la tête.

Ses yeux étaient rivés à mon sein tatoué, sa lèvre inférieure coincée entre ses dents, son ventre crispé.

Mon cœur se mit à battre la chamade. Il n’y avait plus d’excuses. Je voulais, tout à la fois, danser de joie et trembler de peur.

J’ai peur de lui.

Peur de ce qu’il pourrait me faire, non pas physiquement, mais émotionnellement. S’il était le garçon de mon passé, mon cœur lui appartenait déjà. Alors, que se passerait-il quand il posséderait également mes souvenirs et mon esprit ? Serais-je en sécurité ? Qu’adviendrait-il de mon avenir ?

Kill émit un grondement.

— Qu’est-ce que tu es en train de me faire ?

Son aveu me bouleversa. Je n’aurais jamais cru entendre une telle détresse dans sa voix.

Le corps lourd et brûlant, je secouai la tête.

— Et toi ? renvoyai-je, les larmes aux yeux. Je t’en supplie… explique-moi. Sur le yacht, tu as vu quelque chose qui t’a poussé à croire. Il faut que je sache de quoi il s’agissait.

Il ferma les paupières et pinça les lèvres.

— Arrête. Je sais qu’on a dit qu’on parlerait, mais…

— Non. Tu ne peux pas me repousser une nouvelle fois. Ce n’est pas juste, ni envers toi, ni envers moi.

Il rouvrit ses yeux d’émeraude et se redressa en se calant sur les coudes.

— Tu dis que tu t’appelles Sarah. C’est faux. Où est la logique là-dedans ?

Il avait prononcé mon nom comme s’il s’était agi d’un affreux juron. Il avait besoin de trouver une faille dans mon discours pour ne pas avoir à ramasser les débris de son monde brisé.

— Je ne sais pas, avouai-je. Je croyais que c’était mon nom. J’ai l’impression qu’il correspond. Il me paraît… familier. Je n’ai pas menti là-dessus.

J’avais désespérément envie de baisser les yeux, là où ma vision périphérique était attirée par son érection croissante.

— Je ne dis pas que tu as menti, gronda-t-il. Seulement que… Merde, je ne sais plus ce que je dis.

Brusquement, il m’attrapa par la taille et me hissa sur lui.

— Je vais faire une crise cardiaque à force de te voir nue ! La fille que j’aime depuis mes huit ans. C’est tellement dur de se défaire d’une vie entière de croyance.

Je ne savais comment réagir. Affalée sur son corps massif, j’étais crispée de partout.

— Tu m’aimais, même si j’ai dû attendre tes seize ans avant de te convaincre de m’embrasser, affirmai-je.

Il écarquilla les yeux et étouffa un petit cri.

— Merde !

S’emparant de ma nuque, il happa ma bouche, me lécha les lèvres, se contentant de goûter sans chercher à s’immiscer à l’intérieur.

— Tu te souviens ? demanda-t-il en s’écartant. Toutes ces soirées passées ensemble ? Ces interminables séances d’étude ? La nuit où tu t’es faufilée dans ma chambre pour te glisser au lit avec moi ? ajouta-t-il en déglutissant. Bon sang, je n’ai jamais rien fait d’aussi difficile que te repousser cette fois-là.

Je souris doucement, me délectant de son visage animé tout en éprouvant une indifférence froide face à des événements dont je n’avais aucun souvenir.

Il se raidit.

— Tu ne te rappelles pas ?

J’avais envie de mentir, de lui faire plaisir, par peur de détruire ce qui s’érigeait entre nous. Mais je ne le pouvais pas.

— Ma mémoire est sélective, expliquai-je. Certaines parties sont claires, d’autres non.

— Quand l’as-tu su pour la première fois ?

— Que je te connaissais ?

— Oui.

Je me mordis la lèvre.

— Euh… Je ne me souviens pas du premier flash-back, mais je l’ai compris dès que tu m’as enlevé mon bandeau. J’ai reconnu tes yeux.

Son visage s’adoucit.

— Qu’est-ce que j’ai envie de toi, murmura-t-il.

Je fus immédiatement traversée d’un désir explosif.

— Alors, prends-moi.

Son visage refléta la souffrance, et une petite goutte de sang perla sur sa peau là où j’avais retiré ses points.

Il livra une bataille intérieure avant de capituler, puis souleva les hanches. Je poussai un soupir. Je le désirais. Je ne pouvais le nier.

— C’est ce que tu veux ? murmura-t-il.

— Oui.

— Parce que tu penses pouvoir effacer ce qui s’est passé ? Nous rendre ce qu’on a perdu ? Ramener le passé ?

Oui. Non. J’aimerais bien.

— Pour réparer notre avenir, déclarai-je. Et pour comprendre ce qui est arrivé.

Son visage devint glacial.

— Certaines choses ne devraient pas être déterrées.

Mon cœur se serra.

— Des choses en rapport avec ma supposée mort ?

Il ne répondit pas.

— Ce qui s’est passé n’altérera pas mes sentiments pour toi, affirmai-je, m’empressant de changer de sujet.

Tout en prononçant ces paroles, je n’étais pas sûre de dire vrai. Pouvais-je encore l’aimer, comme tant d’années plus tôt, alors que je ne connaissais pas l’homme qu’il était devenu ? Ni les circonstances mystérieuses de ma mort ? Me trouvais-je au lit avec mon meurtrier ?

L’idée qu’un démon puisse sommeiller en lui me terrifia.

— Ne dis pas des choses auxquelles tu ne crois pas, marmonna-t-il.

Je baissai la tête, incapable de masquer la vérité.

— On parlera plus tard, déclara-t-il en calant derrière mon oreille des mèches rousses battues par le vent. En attendant, dis-moi une vérité, une seule.

— Tout ce que tu veux.

Il poussa dangereusement des hanches.

— Tu as vraiment envie de moi ?

Je fondis de l’intérieur. J’entrerais dans son jeu. Les questions attendraient. Tout ce qui était susceptible de gâcher ce que nous avions pourrait attendre une éternité.

— Oui, vraiment.

Il frémit. Un courant d’électricité nous traversa, alimenté par la passion et le désir, vibrant d’un passé qui allait au-delà de quelques incompréhensions.

Avant de m’avoir laissé le temps de répondre, il blêmit et me fit rouler sur le côté.

— Bon sang, c’est complètement tordu, cette histoire.

Privé de sa chaleur, mon corps se refroidit instantanément. S’asseyant, il prit sa tête dans ses mains.

— Je n’arrive pas à y croire… après tout ce temps, émit-il en enfouissant les doigts dans ses cheveux. Ça me fait mal au cœur de me dire que tu as été seule… pendant si longtemps. Ils me l’ont dit ! s’écria-t-il, les yeux brillant de rage. Ils m’ont forcé à…

Je n’arrivais pas à le suivre.

Le cœur tambourinant, je m’agenouillai.

— Ça va aller. On va trouver un moyen. Tant que tu me gardes…

— Te garder ? lâcha-t-il, le visage tourmenté. J’allais te vendre, putain ! Comment peux-tu me regarder en face ? Comment peux-tu encore avoir des sentiments pour moi alors que je me suis comporté en monstre ?

— Franchement ? Parce que, en moi, je l’ai su depuis le début. Appelle ça l’alignement des planètes, ou une communion des âmes, en tout cas j’ai su voir au-delà de tes actes pour lire dans ton cœur, affirmai-je, reprenant ma respiration pour me calmer. Tout ce temps, je n’avais rien pour me guider. Aucune leçon du passé, aucun souvenir. J’ai dû me fier à mon instinct, et peu importait comment tu me traitais, tout en moi me hurlait que tu étais celui que je cherchais. Même quand j’aurais dû m’enfuir.

Arthur paraissait abasourdi.

— Merde, lança-t-il. Est-ce que tu as la moindre idée de ce que ça me fait, d’entendre à quel point tu es forte et altruiste ? De savoir que tu as cru en nous de manière si absolue, alors que je faisais tout ce qui était en mon pouvoir pour te détruire ? Je ne pourrai jamais te mériter après m’être abaissé à leur niveau. Un niveau que je m’étais juré de ne jamais atteindre.

Trouvant sa détresse insoutenable, je m’approchai de lui.

— Je ne comprends pas comment c’est arrivé, poursuivit-il. Je pense que tu es la fille de mon passé, mais les brûlures… les tatouages… ça me perturbe.

Il baissa la tête dans ses mains, marmonna des paroles que je ne pus entendre.

— Si ce que tu dis est vrai, reprit-il avec un sourire triste, alors ma vie est encore plus merdique qu’avant et le cauchemar vient juste de commencer.

Je tremblai, agitée d’un mauvais pressentiment.

— Quel cauchemar ?

Il regarda dans le vide, perdu dans un monde qui m’était inconnu. Puis, il se secoua.

— Peu importe, déclara-t-il en m’allongeant sur le dos, une vive lueur au fond des yeux. Tout de suite, je veux me concentrer sur toi – sur nous. Je veux me souvenir de toi.

De ses doigts agiles, il suivit mon tatouage jusqu’à ma hanche. Son regard se braqua sur le motif qui l’avait incité à accepter la vérité.

Enfin, il releva les yeux.

— Tu veux savoir ce qui a tout déclenché ? Ce qui me terrifie à l’idée que tu puisses dire vrai, que tout cela puisse être réel, même si c’est difficile à croire ?

Je hochai la tête.

Je retins mon souffle lorsqu’il frôla le dessin sur ma peau.

— C’est ici. Après tout ce temps, je n’aurais jamais cru…

Crispant les abdominaux, j’essayai de me redresser pour voir ce qu’il désignait. Or, sa main écartée sur ma côte me forçait à rester allongée.

Puis, il se mit à raconter.

— Tu avais treize ans. Je t’aidais avec tes devoirs tous les soirs depuis que tu avais été recalée en maths. Je t’avais toujours vue comme une petite sœur, ou comme une gamine irritante qui me collait aux basques, mais ce soir-là, quelque chose a changé, se remémora-t-il d’une voix emplie de nostalgie. C’est toi qui m’as embrassé. Tu as jeté ton cahier au loin et tu m’as sauté au cou. On est tombés du canapé et on s’est écrasés sur la table basse, faisant voltiger les feuilles. Heureusement que tes parents n’étaient pas là, parce que tu t’es débattue quand j’ai voulu t’en empêcher.

» On a roulé à droite et à gauche pendant que tu essayais de m’embrasser, et moi, de t’éviter. Mais tu as gagné, conclut-il avec un sourire. Rien ne pouvait t’empêcher d’obtenir ce que tu voulais. Et, pour une raison inexplicable, c’était moi que tu voulais.

Il m’accrocha le regard.

— Tu avais un goût de sucre et de Coca-Cola, et ce soir-là tu m’as intoxiqué. Je n’étais pas censé te désirer. J’avais presque quatre ans de plus que toi et j’avais déjà une petite copine. Non seulement j’embrassais la fille du meilleur ami de mon père, mais je trompais celle à qui j’avais juré fidélité.

Mon cœur se serra. Je ne me souvenais pas de sa petite amie, et ça me faisait mal de l’imaginer en aimer une autre.

Il sourit, effleurant mes sourcils froncés.

— Toujours jalouse, après tout ce temps, releva-t-il, ses yeux se voilant tandis qu’il replongeait dans le passé. Tu n’as pas laissé notre âge être un obstacle et tu n’as pas accepté mon refus. Tu m’as forcé à cesser de te voir comme une petite sœur pour t’aimer comme un homme ne devrait jamais aimer une fille. Et encore moins la fille de cet homme-là.

— Je t’ai forcé à m’aimer ?

Il eut un petit rire.

— Cleo, tu m’as forcé à te consacrer ma vie entière.

Cleo.

Cleo.

Mon monde se fractura et je chutai à travers les fissures.

— Cleo, ma chérie, on a invité les autres membres à dîner ce soir. Va mettre ton plus beau jean et viens m’aider avec les décorations.

La crinière flamboyante de ma mère brillait sous l’éclairage de la cuisine.

Mes souvenirs se tordaient et se heurtaient les uns aux autres.

— Alors comme ça, tu veux que je t’appelle Cleo maintenant ? Qu’est-ce qui se passe si j’ai envie de continuer de t’appeler Bouton d’Or ?

Mon père enfonça un doigt dans mes côtes, essayant de me faire rire, mais m’agaçant davantage.

— Je ne suis plus une gamine, papa. Appelle-moi Cleo.

Je tourbillonnai de plus en plus loin dans mon passé secret.

— Cleo Price, je t’aime de toute mon âme. Tu es ma Sagittaire et je serai toujours ton Balance.

Art prit mes joues dans ses paumes chaudes et m’embrassa avec tendresse, adoration et, par-dessus tout, un amour éternel qui avait bourgeonné après une vie passée côte à côte.

Des larmes me coulèrent sur les joues.

Je m’appelle Cleo…

Battant des cils, je revins brusquement au présent.

— Je suis Cleo Price. Mon père s’appelait Paul « Thorn » Price, ma mère Sandra Price. Je n’ai pas de frères ni de sœurs. Tu as été toute mon enfance, mon premier et unique amour. Tu étais ma raison de vivre et je t’ai retrouvé.

Le mur qui me séparait de ma famille s’effondra, filant tel un barrage cassé à travers la vallée de mes pensées et emportant les ténèbres au loin.

Je me souviens d’eux !

Je ne pus retenir un frisson de joie.

Kill demeurait sans bouger. Il ne respirait pas, ne clignait pas des yeux.

M’asseyant, je le pris dans mes bras.

— Parle-moi.

Il lui fallut très longtemps pour se détendre, mais, enfin, son dos s’affaissa et il me serra tendrement contre lui.

— J’ai vécu les huit dernières années en te croyant morte, affirma-t-il. J’ai encore du mal à concevoir tout ce que j’ai commis – comment je t’ai traitée, le fait que je t’ai baisée sans émotion. Merde, rien que d’y penser, ça me fout en l’air !

Il tremblait dans mes bras et je me blottis contre lui.

— Tu ne savais pas, le rassurai-je. On a tous les deux vécu suffisamment de tortures. Laissons le passé là où il est.

— Non, c’est là tout le problème. Dès que je t’ai vue, je t’ai détestée. Oui, tu me faisais penser à elle, mais je me suis persuadé que c’était impossible. Je ne comprenais pas comment tu pouvais être encore en vie après tout ce temps. Il m’est si souvent arrivé de prendre d’autres femmes pour toi, de te voir cachée dans leurs yeux et, chaque fois, ça m’a arraché le cœur… Alors, quand je t’ai vue… Tu lui ressemblais tellement…

Il s’agrippa les cheveux.

— J’ai du mal à parler correctement ! pesta-t-il. Je me répète, et pourtant ça ne facilite rien.

Je passai les doigts dans sa nuque et le massai doucement.

— Je t’aimais si fort…, reprit-il. Ta mort m’a détruit. Je ne voulais de personne d’autre. Je ne désirais rien d’autre que te revoir vivante.

J’eus toutes les peines du monde à formuler ma question suivante.

— Et tu l’as fait ?

— Quoi donc ?

Je n’arrivais pas à m’exprimer.

Est-ce que tu as fait ce qu’ils ont dit, est-ce que tu as failli me tuer ?

Son visage se crispa lorsqu’il comprit mon interrogation silencieuse.

Il me prit la main, entremêla nos doigts.

— Je te jure sur notre amour que non. Je ne sais pas ce qui s’est passé. C’est vrai, Cleo, insista-t-il d’une voix craintive. Il faut que tu me croies.

— Je te crois, affirmai-je en lui serrant les doigts.

Son soulagement manifeste m’effraya presque.

— Pourquoi tu n’es pas allé voir la police ? insistai-je. Pourquoi t’être rendu en prison pour un crime que tu n’as pas commis ?

La pièce sembla soudain glaciale pendant que Kill se renfermait, qu’il bloquait les réponses dont j’avais besoin.

— S’il te plaît… C’est en rapport avec un passé dont je ne peux pas encore parler, affirma-t-il, l’air torturé. Laisse-moi du temps. C’est tout ce que je te demande. Ensuite, je te raconterai tout, je te le promets.

Je restai sans bouger. Me parlerait-il un jour ? Ne valait-il pas mieux y aller sans ménagement et gérer les conséquences maintenant ? Mais je ne pouvais pas lui faire ça. J’avais déjà détruit le monde qu’il connaissait. Je ne pouvais pas en exiger plus.

— OK. Du temps.

Il m’embrassa tendrement.

— Merci. Je te dirai tout… bientôt.

Une ombre passa sur son visage.

— Ça vaut aussi pour toi, ajouta-t-il. Je veux savoir où tu as été, comment tu as pu perdre tous tes souvenirs.

Je fus brusquement nerveuse à l’idée de tout lui raconter, jusqu’aux détails que je ne me rappelais pas encore. Mon cerveau était un vrai gruyère, percé de trop nombreux trous. Faisant comme si de rien n’était, je souris.

— J’espère que tu vas pouvoir tout éclaircir pour nous deux, lançai-je. Je me souviens de mes parents, de leur allure. Je me rappelle ma chambre, ses murs jaunes, ma citation préférée de Princess Bride peinte au pochoir sur mon plafond. Mais je ne sais rien d’autre. J’ignore ce qui s’est passé après mon quatorzième anniversaire, comment je suis devenue Sarah, ce qui m’a amenée en Angleterre, et quand j’ai commencé à exercer comme vétérinaire.

Kill se détourna, l’air anxieux.

— Tu en as oublié beaucoup, commenta-t-il. Qui sait si tu retrouveras la mémoire un jour. Merde, Cleo ! lâcha-t-il en baissant les épaules. Il y a tellement de choses que j’aimerais te dire et que j’espère que tu ne pourras jamais…

Il s’interrompit avec un soupir.

— C’est trop douloureux. J’ai l’esprit trop encombré… Quel connard je fais ! cracha-t-il avant de s’écarter et de me regarder dans les yeux. Me pardonneras-tu un jour ?

À l’idée du sentiment de torture qu’il éprouvait, les larmes menacèrent de couler.

— C’est déjà fait, murmurai-je. Je comprends.

— Je suis tellement désolé, dit-il en reniflant.

Je voulais effacer sa douleur à force de caresses, mais le réconfort que je lui apporterais ne suffirait pas à le sauver.

— Qu’est-ce qui t’a permis de voir ? demandai-je, tâchant de dévier la discussion vers des sujets moins sensibles.

Avec un petit sourire, il m’écrasa contre lui.

— C’était l’équation. Notre équation. Ce truc d’intello qui t’a tant fait rire quand j’ai voulu te montrer à quel point les maths pouvaient être géniales.

Mon esprit demeurait vide. Certes, ma famille avait réussi à se libérer du filet qu’était mon esprit, mais le reste demeurait emprisonné et essayait en vain de s’échapper.

Me lâchant, il posa sa grande paume sur ma hanche.

— Regarde toi-même.

Je baissai les yeux sur la pyramide de chiffres tatouée sur ma peau. Je me souvins de m’être réveillée en pleine nuit pour griffonner l’équation avant qu’elle ne s’échappe de mes rêves. Mais je n’arrivais pas à me souvenir d’où je la tirais, ni ce qu’elle signifiait. Ce message secret résonnait si fort en moi que je l’avais donné au tatoueur pour ne jamais l’oublier.

Mon cœur tressaillit lorsque Kill dessina : « I <3 U ».

— Tu sais ce que ça veut dire ? murmura-t-il. Tu te souviens ?

Je secouai la tête, regrettant que ce ne soit pas le cas.

— Non.

Il sourit.

— C’est la parfaite preuve mathématique que l’amour existe, sous la forme de chiffres. Toi, tu avais tes mots et tes poèmes, et moi, ça. J’avais enfin trouvé le moyen de te dire que je t’aimais.

J’étais incapable d’articuler la moindre parole.

— Je t’ai aimée presque toute ma vie, et puis tu as… disparu. J’ignore ce que tu as traversé, je ne connais pas la femme que tu es devenue. Mais je ne vais plus lutter contre, gronda-t-il.

— Contre quoi ?

— Les émotions. Les hauts et les bas de la vie. J’ai vécu avec la vengeance pendant très longtemps, mais tu as ramené de la lumière dans mon monde obscur.

Je me mordis la lèvre, aux prises avec une explosion de joie.

— J’ai tellement à te dire, poursuivit Kill. Tu ignores tellement de choses. Tu n’as pas idée de la vie que j’ai menée. Tout ce que j’ai toujours voulu m’a été arraché, et ça me terrifie de songer que ça risque d’arriver de nouveau.

— Ça n’arrivera pas.

— Non, tu as raison. Pas cette fois. Je vais te garder à l’abri, et je ne te quitterai pas des yeux tant que ces fils de pute n’auront pas payé.

Le cœur battant à tout rompre, je réprimai un petit cri dans la chambre silencieuse.

— Ça te fait peur ? souffla-t-il.

— Non, niai-je en secouant la tête.

— Ça le devrait, pourtant.

— Je comprends que tu portes un fardeau en toi. Raconte-moi. Que t’est-il arrivé ?

Ses yeux perdirent leur intensité brûlante pour se voiler de désir.

— Plus tard.

Je déglutis lorsqu’il prit ma joue dans sa paume et passa doucement le pouce sur mes lèvres.

— Je te dirai tout… Mais d’abord, il faut que je te touche. Que je m’assure que tout cela est réel.

— Je suis réelle, lui confirmai-je avec un sourire en coin. Je suis à toi. Tu es à moi. Comme on l’a dit, il y a si longtemps.

Il inspira, gonflant brusquement le torse.

— Qu’est-ce que tu m’as manqué !

Il me lâcha la joue pour passer la main derrière ma nuque, me transperçant du regard, unissant nos âmes.

— Toutes les nuits, je rêvais que je t’embrassais.

Ses yeux se portèrent sur mes lèvres. Je n’eus pas le loisir de soupirer ni de me réjouir de la suite, car sa bouche s’écrasait déjà sur la mienne.

Mon corps se moula au sien sous l’effet de sa passion et de sa chaleur. Il me plaqua contre lui, contre son cœur qui tambourinait. Je me pressai davantage.

Ses lèvres étaient à la fois de la soie et du papier de verre, sa langue douce et dévastatrice. J’ouvris la bouche en grand, intensifiant notre baiser jusqu’à ce que nous soyons contraints de rompre notre lien pour respirer, ce que je n’avais aucune envie de faire.

Le suicide par baiser – la mort par étreinte –, voilà mon choix.

Kill ne cessait de m’embrasser, de me toucher.

Je brûlais de frôler ses muscles de mes doigts, de caresser, d’apaiser.

Je me figeai.

Il refuse qu’on le touche.

Percevant mon appréhension, il rompit notre baiser pour me regarder dans les yeux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je ris avec gêne.

— Est-ce que je peux, euh… te toucher ?

Son regard s’enflamma et son air tendre me désarma.

— Cleo, touche-moi. Tu es la seule à avoir jamais connu ce privilège. Pendant toutes ces années, j’ai rêvé de sentir une nouvelle fois le contact de tes mains. Toi morte, j’étais prêt à passer le restant de mes jours sans frôler quiconque. J’étais brisé… un homme incapable de tolérer le contact d’un autre. Chaque fois que je cherchais la compagnie d’une femme, je devais presque me retenir de la tuer parce qu’elle n’était pas toi. J’étais complètement bousillé, Cleo. Une épave.

Mon Dieu.

Mon cœur explosa tandis que ses lèvres happaient les miennes et avalaient les paroles que je m’apprêtais à prononcer. Je posai mes mains écartées sur son dos, caressai tout ce que je pouvais atteindre.

Il remua, me pressant contre lui et logeant son érection brûlante contre ma hanche dénudée. Il se frotta une fois, deux fois, m’assaillant d’une délicieuse sensation d’avidité. Mes seins se raidirent en sentant son cœur galoper contre mon flanc.

Mon corps tout entier appelait ses caresses et, sous l’assaut de ses baisers qui me faisaient fondre, ma sensibilité me paraissait autant une bénédiction qu’une malédiction.

Ce n’était pas comme avant. C’était plus intense. Tellement plus intense.

Il m’empoigna un sein, qu’il pétrit brièvement avant de pencher la tête pour en aspirer la pointe.

Je fermai les paupières, toute à mon désir.

Je me contorsionnai sous sa langue chaude qui me titillait de manière délicieuse.

— Qu’est-ce que j’avais envie de toi à l’époque, murmura-t-il contre ma peau. J’ai été idiot de te repousser.

Je gémis, enfouissant les ongles dans ses longues mèches épaisses et frissonnant de plaisir.

— Peut-être que si tu avais déjà goûté à moi, tu m’aurais reconnue en me prenant la première fois.

Il me mordilla le sein et m’arracha un soupir.

— Je voulais tellement être ta première fois. Que tu sois la mienne.

Brusquement, il cessa d’administrer des coups de langue pour presser le front contre mon sternum et enrouler ses bras tremblants autour de mon corps.

— Je suis vraiment déso…

Je tirai sur ses cheveux pour l’empêcher de s’excuser une nouvelle fois.

— Arrête. Je ne veux pas l’entendre. Ici, et maintenant, c’est notre première fois. Personne d’autre n’existe, ni le passé, ni les souvenirs, ni la vengeance. Rien de tout ça n’importe. Plus maintenant.

Il fronça les sourcils et se mordit la lèvre, une délicieuse mèche de cheveux lui cachant un œil.

— Merde, qu’est-ce que ça m’excite quand tu prends le contrôle ! souffla-t-il. Ça a toujours été le cas. Même quand tu étais une gamine tyrannique de dix ans.

J’éclatai de rire, étonnée de constater que cet intense instant sexuel pouvait posséder d’aussi nombreuses facettes.

— Tu fantasmais sur moi quand tu avais treize ans et moi, dix ? lançai-je en fronçant le nez de manière enjouée. Quelle horreur.

— Tu sais ce que je veux dire, s’esclaffa-t-il. Je ne te désirais pas de cette manière. Mais je n’arrivais pas… Je n’arrivais pas à te comprendre. Je ne pouvais pas te sortir de ma tête – pas parce que tu étais si mignonne avec ta crinière rousse et tes yeux verts, mais à cause de ta personnalité écrasante.

Il aventura les mains le long de mes côtes, frôlant du pouce le creux de mon ventre avant de caresser les cicatrices et les couleurs. Il me dévorait de son regard brûlant, s’imprégnait de moi, et l’envie de discuter s’estompa rapidement.

Je me cambrai à son contact.

Il siffla, pressant son érection contre moi.

— Il faut que je te prenne, Cleo.

Je fermai vivement les yeux en l’entendant prononcer mon nom, et tremblai violemment à l’idée qu’enfin, j’avais trouvé mon chez-moi.

Entre ses bras. Dans son cœur.

— Tu aimes ça ? murmura-t-il. Tu aimes quand je t’appelle Cleo ? Ma Cleo ?

Je gémis au contact de ses lèvres qui glissaient le long de ma gorge.

— Tu veux savoir ce que je vais te faire, Cleo ? Je vais te lécher partout, et puis je vais m’enfoncer lentement dans ta chaleur et te faire jouir pendant que tu auras les chevilles nouées derrière mes fesses.

Mes paupières étaient si lourdes que je dus lutter pour le regarder dans les yeux.

— Tu veux que j’enroule les jambes autour de ta taille ? murmurai-je.

Il hocha la tête, entrouvrant ses lèvres rouges et humides.

— Je veux que ta poitrine soit collée à la mienne, tes bras serrés autour de moi, je veux sentir ton souffle sur ma bouche. Donne-moi ce que je me suis toujours refusé, parce que je ne supportais pas l’idée qu’une autre femme prenne ta place.

— Je t’aime ! cria-t-il depuis l’extrémité de la cour.

Le soleil inondait ses cheveux sombres, ses mèches soyeuses ébouriffées par les baisers que nous avions échangés derrière le garage.

— Moi aussi, je t’aime ! Ne sois pas en retard ce soir.

Il sourit et m’adressa un signe de la main avant de regagner sa maison au pas de course.

Ce souvenir me coupa la respiration. Avait-ce été la dernière fois que je l’avais vu ?

La mélancolie et la confusion menacèrent d’étouffer la flamme qui me réchauffait le cœur. Jetant les bras autour de son cou, je l’attirai contre moi.

— Je veux que tu me regardes dans les yeux pendant que tu me pénètres, chuchotai-je. Je veux que tu voies combien ça m’affecte.

Il gémit et m’embrassa fougueusement, sa bouche devenant une arme, sa langue un outil m’asservissant à ses désirs.

J’avais envie qu’il me fasse l’amour.

— Je veux te couper le souffle, que tu ne puisses respirer que par moi, lâcha-t-il, avec une douleur insoutenable dans la voix.

Il portait encore tellement de souffrance en lui.

— Je veux que tu jouisses en moi, qu’une part de toi m’appartienne, murmurai-je.

— Tu ne sais pas si tu es sous contraceptifs, protesta-t-il en m’embrassant doucement.

Je secouai la tête. Je m’en souvenais. Il s’agissait certes d’un détail saugrenu, mais il m’était revenu en mémoire.

— Je me suis fait poser un stérilet il y a quelques années. Je ne peux pas tomber enceinte.

Il me transperça du regard, sans me demander pourquoi j’avais pris des mesures aussi sérieuses pour ne pas avoir d’enfant, ni combien d’amants j’avais eus.

— Je n’ai jamais couché avec une femme sans mettre de préservatif, me souffla-t-il à l’oreille. Jamais.

Je lui effleurai les joues, sa chaleur me brûlant les doigts.

Il m’écrasa contre lui. Pressés l’un contre l’autre, nous nous embrassâmes. J’insérai ma main entre nos deux corps pour m’emparer de son érection.

Je le caressai, fermement, voulant à tout prix le faire mien.

Il ouvrit la bouche en grand, au comble de l’extase. Ses jambes tressaillirent et il laissa échapper un grognement guttural.

— Tu aimes ça ? dis-je, le cœur battant, émoustillée par mon pouvoir. Tu aimes sentir mes doigts autour de ta queue ?

Il ferma vivement les yeux.

— Tu n’as pas idée. Qu’est-ce que c’est bon d’être caressé. Mais savoir que c’est toi… mon petit Bouton d’Or.

Je lâchai un petit cri.

— Pardon, s’excusa Kill en m’attirant contre lui. Je n’ai pas fait exprès.

— Quoi donc ?

— De t’appeler par ton surnom. Je sais qu’il appartenait à ton père.

Je secouai la tête.

— Tu peux t’en servir. Il est autant à toi qu’à lui.

Une brusque inquiétude m’assaillit.

« … il appartenait à ton père. »

Qu’entendait-il par là ? Parlait-il au passé pour évoquer un autre temps, ou pour signifier qu’il était mort ?

Mon cœur se serra à l’idée que mes parents puissent avoir disparu, puis en songeant qu’ils avaient pu vivre huit années en me croyant décédée.

— Seigneur, mes parents ! lançai-je en me cramponnant aux épaules de Kill.

L’instant était mal choisi, mais je ne pus empêcher la question de nous éclabousser, telle une tache d’encre.

— Où sont-ils ?

Brusquement, la chaleur qui nous animait fit place à un souffle glacial. Percevant les muscles raidis de mon amant, je sentis mon cœur s’affoler.

— Où sont-ils, Kill ?

Une seconde chargée de tension passa, suivie d’une autre. Enfin, il ferma les yeux et m’embrassa.

— Je te le dirai. Je te dirai tout.

Ses lèvres déposèrent une traînée de feu sur ma poitrine tandis qu’il couvrait mon corps du sien.

— Et s’il te plaît, ne m’appelle plus comme ça. Pas quand on est seuls.

Quand me le diras-tu ?

J’avais envie d’insister, mais ravalai mon impatience. Penchant la tête, je me concentrai sur un sujet plus aisé.

— Comment veux-tu que je t’appelle ?

Il émit un petit rire qui parut forcé.

— Le nom que tu m’as donné il y a si longtemps. J’aimerais l’entendre.

Mon cœur battit pour une raison nouvelle. Ses lèvres continuaient de papillonner sur ma peau tandis qu’il donnait de doux coups de langue en direction de mes seins.

— Art. Je t’appelais Art.

Il interrompit son trajet vers le bas pour me gratifier d’un baiser sur les lèvres.

— Oui.

— C’est comme ça que tu veux que je t’appelle ?

Il hocha la tête.

— Plus que tout.

Sans me quitter des yeux, il baissa une main pour me tapoter la cuisse. Presque inconsciemment, j’ouvris les jambes davantage afin de lui permettre de se glisser entre elles.

Mon souffle se fit court lorsqu’il marqua une pause, calé sur les coudes, se tenant au-dessus de moi comme pour me protéger. Il enfouit les doigts dans ma crinière.

— Tu as tant à apprendre. Tellement de choses qui se sont passées et que tu dois savoir. Mais, Cleo, pas ce soir.

Son sexe dur poussa doucement contre ma féminité et je gémis en comprenant sa question silencieuse. Me mordant la lèvre pour contenir ma joie, je hochai la tête.

Crispant les mâchoires, il se glissa en moi – lentement, sûrement, me faisant sienne d’une manière qui avait encore été impossible au début de notre amour. Certes, j’avais couché avec Killian, mais c’était ma toute première fois avec Arthur. Art. Mon seul véritable amour.

Plus rien ne nous séparait à présent – ni le latex d’un préservatif, ni les ténèbres des souvenirs oubliés. Il n’y avait rien d’autre que nous.

Il plissa les yeux en me pénétrant, sans jamais cesser de s’enfoncer jusqu’à s’être immiscé le plus profondément possible. Le dos tendu, il lâcha un grognement haché.

Je n’avais pas envie de bouger, ni d’estomper la délicieuse sensation de le sentir en moi. Je percevais son corps chaud au-dessus du mien, distinguais la lueur de ses yeux verts dans l’obscurité de la chambre.

Nous ne nous quittions pas du regard.

Immobiles, nous étions unis par une extase insatiable.

Je serrai les dents, me retenant d’onduler. Je tenais à me délecter du silence, à savourer l’intensité de l’instant, l’incroyable sentiment de s’être retrouvés après si longtemps.

Je sentis mon intimité se contracter, l’attirer plus profondément en moi.

S’abandonnant, Art gémit et pressa le front contre le mien. Nous n’avions pas encore bougé, mais nous étions tous deux trempés de sueur. Nos corps et nos cœurs battaient à l’unisson. Mes tatouages ressortaient vivement sur les draps, mes cicatrices ne me donnaient plus l’impression d’être laide. Son regard demeurait empli d’un amour parfait, malgré tous les changements qui m’avaient transformée depuis notre dernière rencontre.

Sa bouche chercha la mienne et, dès que nos lèvres se joignirent, je cédai. Le temps de la sérénité était terminé. À présent, je voulais qu’il me prenne, qu’il me possède, pour ne plus jamais me quitter.

Le pressant contre moi, je mouvai le bassin.

Avec une vive inspiration, il cessa de se contenir et amorça de puissants mouvements de va-et-vient. Ses hanches me martelaient les cuisses tandis que j’ouvrais plus grand, accueillant volontiers la violence de son désir.

Il n’y avait qu’un pas entre l’amour et la baise, mais il s’agissait là d’une baise d’amour. C’était tout à la fois tendre et cruel, furieux et joyeux. Mille paroles contenues en un seul acte hors du temps, qui redressait les torts de notre passé et, avec un peu de chance, réparait un futur que nous n’avions pas espéré trouver un jour.

— Bon sang, Cleo. Putain !

Il me pilonna de plus belle, ses grognements se mêlant à mes cris. J’enfonçai les ongles dans ses hanches, me soulevai à chaque poussée.

— Oui, Art. Encore !

Il multipliait les coups de hanches, comme si son corps essayait de me dévorer. Des larmes m’échappèrent, floutant le monde de désir et de désespoir. Il m’avait tant manqué.

— Merde, ne pleure pas…, chuchota Art en essuyant le sel sur mes joues.

— Ne t’arrête pas, haletai-je en me dressant brusquement.

Je ne pouvais m’interrompre. Ni maintenant, ni jamais.

Rien sur Terre ne pourrait m’inciter à suspendre ces incroyables assauts lancés par le garçon que j’avais cru perdre.

Je lâchai un cri lorsqu’il m’agrippa la jambe pour la relever et m’écarter davantage les cuisses. Je pensais ne jamais pouvoir le toucher, le presser contre moi ou le caresser pendant qu’il me possédait, mais tous mes vœux étaient enfin exaucés. Je posai les mains sur ses fesses et serrai plus fort, l’exhortant à décupler sa violence et ses poussées animales.

— Bon sang, Cleo, marmonna-t-il pendant que j’enfonçais les ongles dans sa chair.

Nos peaux collées l’une à l’autre, son cœur interrompit les battements du mien jusqu’à ce qu’ils vibrent à l’unisson. Nous étions trop proches. Nous ne l’étions pas assez.

— Kill, tu vas me tuer.

— Art, bon sang ! gronda-t-il, se cramponnant aux draps tout en accélérant ses coups de reins.

J’étais envahie par un besoin viscéral de jouir, et me laissai emporter de plus en plus loin, sentant que je ne tiendrais pas longtemps.

Glissant un genou entre nos deux corps, je le calai sur l’épaule d’Art. En un seul geste, j’offrais ma vulnérabilité et ma confiance, m’exposais entièrement et lui donnais le contrôle pour nous faire chavirer dans l’abîme.

Sans un mot, il me mordit violemment la jambe tout en m’assaillant délicieusement, le ventre crispé à chaque poussée, luisant de sueur.

Mes seins rebondissaient, et je savais qu’il voyait tout. Mes cicatrices, mes tatouages, l’amour qui brillait dans mes yeux.

— Bon sang, Cleo ! Tu n’as pas idée de ce que tu me fais.

Je souris.

— Si. La même chose que tu me fais, à moi.

— Mon cœur t’appartient.

— Depuis notre première rencontre.

Il esquissa un sourire en coin, les paupières alourdies par un sombre désir.

— Oui. Depuis toujours.

Son regard se posa sur nos deux corps, s’attarda sur ma féminité. Je contemplais le même endroit, haletant de voir son membre puissant disparaître en moi par à-coups réguliers.

Il serra les mâchoires, enfonça les ongles dans ma chair.

— Je vais jouir. Je ne peux plus me retenir.

Je hochai la tête.

— Emmène-moi avec toi.

Il accéléra la cadence, me martelant, me baisant, jusqu’à ce que sa virilité se gonfle et qu’il se crispe de plaisir.

— Seigneur…

Il ouvrit grand la bouche et frémit de tout son corps en atteignant un pic.

Je le sentis jaillir en moi.

— Oui, Art. Mon Dieu, donne-toi à moi !

Les yeux voilés par le plaisir, il posa les doigts sur mon clitoris, qu’il titilla de manière ferme et résolue, m’arrachant du haut de ma falaise pour me précipiter dans le vide.

Je m’arc-boutai et, recroquevillant les orteils, me laissai emporter par une vague d’extase qui me fit tourbillonner jusqu’à ce que j’explose en un millier de morceaux cosmiques.

Je lui donnai tout ce que j’étais, tous mes ennuis, mes rêves et mes flash-back. Je lui permis de me sauver et, au même moment, je le sauvai aussi.

Lorsque l’ultime frémissement de nos orgasmes finit par s’estomper, nous étions tous deux languides et haletants.

Art se retira et abaissa doucement ma jambe raidie de son épaule. Je tressaillis pendant qu’il massait mes muscles saisis de crampes.

Sans un bruit, il s’allongea sur le dos pour me blottir contre lui. Pas gênée le moins du monde par la moiteur visqueuse entre mes cuisses, je m’abandonnai à ses caresses.

Une bombe nucléaire aurait pu exploser, je n’aurais pas bougé. J’étais exactement là où j’avais envie d’être.

M’enveloppant de son grand corps, il posa une paume sur un de mes seins.

— Endors-toi, petit Bouton d’Or, me murmura-t-il à l’oreille.

Je soupirai, refoulant des larmes de bonheur, de tristesse, de confusion et d’égarement. Le rayonnement qui réchauffait mon cœur rassemblait le fil de mes émotions pour en faire une couverture repue et satisfaite.

Pour la première fois depuis que j’avais oublié mon monde et l’existence de mon âme sœur, je m’endormis le sourire aux lèvres, me sachant en sécurité.

Chapitre 18

Je lui avais avoué mon état déplorable quand je l’avais crue morte.

Mais ce n’était rien en comparaison des pensées confuses qui m’assaillaient désormais.

Je m’efforçais péniblement de trouver un sens à mon monde.

Plus rien n’était simple.

Je dus me retenir de protéger mon cœur à nouveau. Ne rien ressentir avait été plus facile, moins douloureux.

Mais Cleo m’entraînait encore une fois vers la souffrance.

Une souffrance si intense que je n’arrivais plus à respirer, à penser ni à bouger.

Elle était réelle.

Elle est revenue d’entre les morts pour me retrouver.

Et je ferais tout ce qui était en mon pouvoir pour qu’elle ne me quitte plus jamais.

Kill

***

Quand je me réveillai, Arthur me frôlait le ventre du bout des doigts.

Je me tortillai, tâchant de me soustraire à son contact.

— Toujours aussi chatouilleuse ! murmura-t-il dans mes cheveux.

Il m’attira plus près de lui pour m’allonger sur le flanc, contre son corps chaud.

Songeant à la nuit précédente, je me dis que j’en voulais encore.

— J’ai adoré jouir en toi, me chuchota-t-il à l’oreille. Je n’avais jamais fait ça sans préservatif. Bon sang, Cleo, ta chaleur… J’ai vraiment dû prendre sur moi pour ne pas avoir un orgasme dès le début.

— C’était génial, approuvai-je en souriant.

— J’avais l’impression d’être en plein fantasme.

Je gloussai en le sentant m’effleurer jusqu’à ma poitrine et dessiner des cercles autour de mes seins dont la pointe se dressait à vue d’œil.

— Qu’est-ce que j’ai envie de toi ! Je ne peux penser à rien d’autre qu’à t’écarter les cuisses pour te prendre.

Il pressa son érection contre mes fesses et s’y frotta.

Je me cambrai à sa rencontre.

— Vas-y. Prends-moi.

Il me mordilla l’oreille.

— Pas possible. J’ai à faire.

Je gémis, me rapprochai de lui, tendis le bras en arrière pour saisir son membre.

Je manquai ma cible.

Avec un petit rire, il me relâcha brusquement et se redressa. Je m’agenouillai pour tenter de le retenir, mais ne fus pas assez rapide. Un sourire ironique aux lèvres, il sauta du lit pour se tenir debout devant moi, m’exposant sa bien trop tentante nudité.

— Si je cède, on ne partira jamais, décréta-t-il. Et ça ne peut pas attendre.

Je me laissai retomber en arrière et poussai un soupir théâtral.

— Qu’est-ce qui ne peut pas attendre ?

Se penchant, il s’empara de ma cheville et me tira vers l’extrémité du lit.

— Dis donc !

M’arrachant aux draps entortillés, il enroula les bras autour de mes épaules et de mes jambes avant de me soulever comme si je ne pesais rien.

— Viens, on va se doucher.

J’avais envie de me débattre, d’en sortir victorieuse et de me récompenser en ne quittant plus jamais le lit. Cependant, derrière son expression amusée se cachait beaucoup d’angoisse et de colère.

— Qu’est-ce qu’il y a ? murmurai-je, prenant sa joue dans ma paume pour le contraindre à me regarder.

Ravalant ses sombres émotions, il secoua la tête.

— Rien, m’assura-t-il avant d’avancer vers la salle de bains et de m’embrasser sur le front. Sais-tu que je n’ai jamais laissé qui que ce soit me toucher ou s’approcher comme toi ? Jamais je n’ai pris une femme dans mes bras, pressé sa peau nue contre la mienne.

Mon cœur se serra en l’imaginant avec d’autres, avant de rayonner d’une chaude lueur. Je souris.

— C’est mal de ma part d’aimer le fait que tu te sois montré brutal avec d’autres filles ? Que j’aie été la seule à avoir pu profiter de ça ?

Je frôlai son torse, percevant les battements de son cœur sous mes doigts tout en considérant la blessure en voie de cicatrisation.

— Non, affirma-t-il avec tendresse. Je suis heureux que tu sois encore jalouse. Ça me donne l’impression d’être désiré.

— Ça, pour être désiré…, m’esclaffai-je pendant qu’il me déposait sur le carrelage de la salle de bains.

Son expression de joie se mua en soif avide.

— Arrête ! me rabroua-t-il. Je veux te nettoyer, pas te pénétrer.

Je clignai des yeux avec innocence.

— Tu pourrais faire les deux, soulignai-je.

Avec un sourire lubrique, il entra dans la grande cabine de douche, tourna le robinet et m’entraîna brusquement sous le jet brûlant.

Les cheveux instantanément trempés, je contemplai Arthur, qui levait le visage sous le torrent et ouvrait la bouche pour avaler les gouttes giclant en cascade. L’eau coulait sur son torse, filait sur ses muscles, taquinait sa virilité.

J’avais une folle envie de lui.

Il ouvrit les yeux, les cils scintillants.

— Tu veux quelque chose, Cleo ? demanda-t-il d’un ton un peu trop présomptueux.

Pour cette seule raison, je résolus de lui compliquer la tâche.

— Non, pas vraiment.

Dissimulant un sourire, j’attrapai le gel douche au parfum masculin et m’en frictionnai entièrement. Les jambes tremblantes, je nettoyai les traces du plaisir d’Arthur sur l’intérieur de mes cuisses, tâchant de ne pas stimuler cette zone particulièrement sensible.

— Pas vraiment ? ronronna Arthur dans mon dos. C’est-à-dire que, si je te plaquais contre les carreaux et que je glissais ma queue entre tes jambes, ça ne t’intéresserait pas ?

Je frémis, sentant son corps chaud s’approcher et me presser contre la paroi de verre.

— Arrête, ordonnai-je. C’est toi qui as des grands projets aujourd’hui. Moi, je suis occupée.

Il enroula ses mains autour de moi, capturant mes poignets savonneux pour les épingler vivement au-dessus de ma tête, écrasant son corps contre le mien, me collant contre le verre froid et glissant.

Aussitôt, mon rythme cardiaque monta en flèche et je ravalai un gémissement avide.

— Tu es occupée ? chuchota-t-il en frottant son érection contre mes fesses. Trop occupée pour me prêter attention ?

Muette de désir, je ne trouvai aucune repartie.

Lâchant mes poignets d’une main, il écarta les doigts sur ma poitrine pour me titiller la pointe des seins et étaler les bulles luisantes.

— C’est moi qui te nettoie. Pas toi. Seules mes mains ont le droit d’aller ici…, dit-il tandis qu’il fit glisser ses doigts le long de mon ventre pour se saisir de ma féminité, et là.

Je me mordis la lèvre pendant qu’il me caressait avec une détermination résolue.

Plus fort, plus bas, sa pression me fit vaciller ; je plaquai les paumes sur le verre pour garder l’équilibre, les poignets toujours captifs.

Il gémit de plaisir.

— Qu’est-ce que t’es belle ! commenta-t-il en me mordant à l’épaule. Écarte les cuisses.

J’obéis, le souffle court. Il inséra immédiatement un genou et j’émis un petit cri pendant qu’il me lâchait les poignets pour me saisir la taille des deux mains. Puis, il appuya les pouces dans le bas de ma nuque.

— Seigneur !

Soumise à cette divine torture, j’étais incapable de me tenir debout.

— Ton « Seigneur » ne t’aidera pas, Cleo. Tu ferais mieux de m’implorer à la place.

J’entrouvris les lèvres en le sentant me pétrir les fesses, me crispai lorsque ses caresses s’orientèrent vers mon intimité. Chaque doux massage me traversait d’ondes de choc à mesure qu’il s’approchait de mon bas-ventre.

— S’il te plaît, Art, bredouillai-je. Caresse-moi.

Je vacillai quand il obéit et que ses doigts puissants s’emparèrent de mon clitoris. Il enroula un bras autour de moi, pressant nos corps mouillés l’un contre l’autre pour me faire constater la fermeté de son érection.

— Cleo, putain, j’ai envie de toi !

J’ondulai contre lui.

— Encore…

Il enfonça un doigt en moi et j’écarquillai les yeux.

— Encore ? chuchota-t-il, sa voix étranglée par une soif haletante et un désir fiévreux. Encore, quoi ?

J’avais le corps assailli de picotements et mon esprit tournoyait.

— Encore, de tout. De toi. De tes caresses. De ta bouche. De ta…

Les mots m’échappèrent quand il retira son doigt pour en glisser deux, me rappelant délibérément que notre session nocturne m’avait laissée endolorie.

— J’ai envie de toi, Art.

Il enfonça les dents dans mon cou et me serra plus fort contre lui, me maintenant en place tout en continuant d’assaillir mon intimité.

Je voulus serrer les cuisses, sentant que j’allais bientôt atteindre l’orgasme. J’étais tellement excitée que le simple contact du verre contre mes seins me procurait un intense plaisir.

Je gémis, ondulai contre lui.

Soudain, il me lâcha, retira ses doigts et coupa l’eau.

Je clignai des yeux.

— Qu’est-ce que…

— Bouge, Cleo. Je ne vais bientôt plus pouvoir me retenir, mais il y a d’abord quelque chose que j’aimerais faire.

M’assenant une petite tape sur le derrière, il m’entraîna hors de la douche. Je vacillai, chaque mouvement amplifié par l’intense sentiment de désir entre mes cuisses.

Sans attraper de serviette ni me laisser le temps de me sécher, il me prit la main pour me guider vers la chambre.

Il parcourut la pièce d’un pas vif et me tourna vers lui, se servant de la gravité pour me jeter en arrière sur le lit. J’étouffai un cri en m’écrasant sur le dos, tout en contemplant l’homme qui gérait un club de motards et qui se faisait une fortune grâce à des spéculations boursières. L’homme qui me regardait comme s’il allait me dévorer vivante.

S’emparant de mes hanches, il me fit glisser vers le rebord du lit avant de s’agenouiller.

Mon cœur battit à tout rompre, tous mes sens concentrés sur ma féminité.

Il m’écarta les cuisses, le regard brûlant.

— J’ai envie d’avoir ton goût dans ma bouche, gronda-t-il.

Je m’arc-boutai sur le lit, laissai échapper un cri au contact de ses lèvres chaudes sur mes replis intimes.

Il me lécha, tel un délicieux prédateur ignorant à quelle vitesse il voulait me dévorer.

Quand sa langue glissa vers mon orifice et s’y inséra, je ne pus rester immobile.

— Seigneur ! m’écriai-je en me cambrant, le corps parcouru de spasmes. Arthur !

Il posa une main sur mon ventre et m’aplatit sur le matelas, m’effleurant la cheville de l’autre pour remonter vivement vers l’intérieur de ma cuisse, de plus en plus haut, jusqu’à toucher mon clitoris. Tout en continuant de me lécher et de me mordiller, il enfonça profondément deux doigts en moi.

Je n’avais plus aucun espoir de garder la raison.

Je me cramponnai à ses cheveux soyeux encore humides. Il émit un son qui me plut instantanément, à mi-chemin entre un rugissement arrogant et un gémissement de désir.

Sa langue adopta un rythme effréné, me lapant, me goûtant.

D’un geste empressé, il cala ma jambe tatouée sur son épaule afin de m’attirer plus près de sa bouche avide.

Lorsqu’il marqua une pause, m’inondant de son souffle chaud et haletant, je me contorsionnai.

— S’il te plaît…, suppliai-je en soulevant le bassin vers ses lèvres. Art…

Il lâcha un grondement bas et lourd, faisant trembler ses grandes mains sur mes hanches.

— Putain, qu’est-ce que t’es belle ! Tu m’intoxiques.

Puis, sa bouche s’empara de mon sexe frémissant et je m’arc-boutai sur le lit.

Le corps tout entier crispé, j’étais absorbée par sa langue qui errait de plus en plus bas et taquinait l’entrée de ma féminité.

— Oui. Oui…

Je m’agrippai à ses cheveux, tirai sur ses mèches, pressée de le sentir s’immiscer en moi.

D’un coup vif, il plongea la langue, tout en caressant l’intérieur de mes cuisses de son souffle chaud.

Les préliminaires sous la douche, la bestialité avec laquelle il me lapait, et l’image sensuelle de ses cheveux qui lui cachaient les yeux tandis qu’il penchait la tête entre mes jambes me propulsèrent dans les étoiles. Un plaisir ahurissant monta, encore et encore, jusqu’à ce que, les yeux écarquillés, je m’abandonne à l’orgasme.

Arthur continuait de sucer et de titiller, d’insérer et de frôler.

Je me cramponnai aux draps. Un voile noir s’abaissa devant mes yeux pendant que mon corps s’embrasait sous ses caresses habiles.

— Seigneur !

Le souffle coupé, je me laissai emporter par d’innombrables vagues de sensations bouleversantes. Jamais je n’avais joui avec une telle rapidité.

Dès que je cessai de frémir sous sa langue, il leva la tête. La satisfaction que je lus dans ses yeux m’inonda de bonheur.

Il se releva sans un mot – il n’en avait pas besoin, car son regard disait tout. De ses doigts encore humides, il me toucha la hanche pour m’inciter à rouler sur le ventre.

Une fois que j’eus pressé la joue confortablement sur le matelas, il se positionna derrière moi et me pénétra aussi rapidement que brutalement.

— Oui, siffla-t-il en s’enfonçant jusqu’à la garde.

Une partie de moi avait envie de se reposer, mais l’autre voulait s’envoler encore une fois et connaître une nouvelle explosion. M’emprisonnant les hanches, Arthur m’attira vers lui pour me pénétrer plus profondément.

— Bon sang, tu es délicieuse ! Je n’avais jamais goûté à une femme avant toi.

J’étais à peine capable de réfléchir ; parler me semblait aussi ardu qu’une mission pour Mars.

— Tu n’avais jamais fait ça ? m’étonnai-je.

Il continuait de m’assaillir, m’imposait une cadence éprouvante.

— Non. Je ne me suis jamais fait sucer non plus. Je ne le voulais pas. Je ne le pouvais pas…

J’avais le cœur gonflé de bonheur et un nouvel orgasme me prit par surprise. Mes jambes se nouèrent, s’enroulèrent autour de lui par-derrière pendant qu’il continuait de me baiser férocement.

Il gémit, accélérant ses mouvements de hanches qui l’entraînaient vers la jouissance.

— Putain, je vais jouir, gronda-t-il.

— Jouis ! m’écriai-je. Je t’en supplie.

Il adopta un rythme effréné, se raidit et gicla en moi, me propulsant vers un deuxième orgasme. S’il n’était certes pas aussi intense que le premier, je me contractai de l’intérieur et l’enserrai dans mon plaisir.

Des spasmes d’extase passèrent de son corps au mien, nos cœurs tambourinant.

Je me figeai.

Il m’a prise par-derrière.

Que cela signifiait-il ?

Ne surinterprète pas.

Je ne voulais pas me laisser gagner par l’angoisse à l’idée qu’il m’avait couchée sur le ventre. Il s’agissait sûrement d’une habitude, ou alors il avait eu besoin de retrouver un semblant de normalité après une nuit passée à se toucher, à s’aimer, à s’unir.

Se retirant lentement, il s’allongea à côté de moi. Ses longs cheveux tombaient sur un de ses yeux, son torse luisait de gouttes d’eau et de sueur.

Roulant pour m’approcher de lui, j’écartai les mèches sombres de son front.

— Plutôt pas mal pour un novice, commentai-je.

Il ouvrit les paupières, ses yeux voilés par la satisfaction.

— Je compte devenir expert en la matière, s’esclaffa-t-il. Maintenant que j’ai goûté à toi, je ne vais plus pouvoir m’arrêter.

« Je ne me suis jamais fait sucer. »

Si c’était vrai, il n’avait pas connu la fellation. Et, malgré tous mes efforts, je n’arrivais pas à me souvenir si j’en avais prodigué au garçon aux yeux noisette qui m’avait pris ma virginité.

— Eh bien, on dirait que je te dois une faveur, soulignai-je doucement.

Il se figea, puis un sourire se dessina sur ses lèvres.

— C’est vrai, je suis d’accord.

Il planta son regard dans le mien, me communiquant un amour ardent.

J’inspirai brusquement.

— Tout de suite ?

Il se redressa et m’embrassa, effleurant mon nez avec le sien.

— Non, répondit-il. On a déjà perdu beaucoup de temps. Il faut que j’aille au club. Je tiens à obtenir des réponses.

J’éprouvai une vive déception, qui fut aussitôt remplacée par un sentiment d’avidité. Je pouvais attendre pour lui procurer du plaisir. Après tout, nous avions désormais tout le temps au monde. Nous nous étions retrouvés. Rien ne saurait le gâcher.

Rien.

— Des réponses ? demandai-je en étirant mon corps las.

Arthur quitta le lit pour se diriger vers la salle de bains et se doucher une deuxième fois.

— Tu ne trouves pas ça bizarre que ce soit toi qu’on ait kidnappée ? lança-t-il en se retournant près de la porte.

Je m’assis brusquement, une vague de froid me parcourant le dos.

— Je n’y avais pas pensé.

Si, je trouve ça très bizarre.

Le type au briquet me revint à l’esprit, et toutes les questions que j’avais soigneusement évitées m’assaillirent.

Ses yeux d’émeraude s’assombrirent.

— Ça m’étonnerait que ce soit une coïncidence.

Je suis d’accord.

— Je suis sûre qu’il y a une explication, protestai-je.

— C’est ce qui me fait peur, déclara-t-il en montrant les dents. Pendant huit ans, je t’ai crue morte. Et puis, voilà que tu réapparais parce que mon club t’a enlevée, en défiant les ordres, pour te vendre comme esclave ? Ça n’a aucun sens.

L’animosité remplaça notre bonheur postcoïtal.

Je pensais exactement la même chose.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Que quelqu’un savait qui j’étais ? Avant que j’aie pu m’en souvenir ? Avant tout cela ?

— Je crois qu’il y a beaucoup de choses qu’on ne sait pas, décréta-t-il. Et je tiens à obtenir des réponses.

— Mais comment ? Si…

Il serra les poings.

— Je les forcerai à parler par tous les moyens, quitte à en venir aux mains.

À notre arrivée, le calme régnait au club.

La plupart des hommes que j’avais rencontrés pour manger des pizzas n’étaient pas là. D’ailleurs, l’endroit paraissait désert.

— Il y a combien de pièces ici ? m’enquis-je en suivant docilement Arthur, mon jean bleu et mon tee-shirt jaune créant une tache de couleur dans la salle au parquet gris.

Avec son blouson de cuir, son jean et son tee-shirt noirs, Arthur semblait maître de la situation. Disparu, l’homme tendre et vulnérable qui, à peine quelques heures plus tôt, avait sa langue entre mes jambes.

Il est mon secret.

Kill, le président motard, avait remplacé Art, mon âme sœur. Il me fallait simplement apprendre à les aimer tous les deux – malgré ce qu’il m’avait infligé.

— Il y a dix chambres, trois espaces communs, quelques bureaux et le garage. Pourquoi ?

— Comme ça. Je me posais la question. Tu ne dors jamais là ? Et les autres ?

Il émit un petit rire.

— Si, j’y dormais au début, quand je suis arrivé. Mais c’était avant les rénovations et le grand nettoyage, avant que le club accepte tout ce que je pouvais faire pour lui et obéisse à mes règles.

Il y avait tant de choses que j’ignorais : qu’avait-il affronté ? Qu’en était-il de son incarcération ? Comment avait-il pu se libérer ?

J’avais beaucoup à apprendre avant que nous puissions nous retrouver tout à fait. J’aimais un inconnu. Rien ne serait jamais assez puissant pour entraver mon amour – le temps lui-même avait échoué –, et le reste était sans importance. Ce qui existait entre nous était inébranlable, mais cela ne signifiait pas pour autant que je le suivrais aveuglément s’il accomplissait des actes immoraux.

— Tu attends de tes hommes qu’ils restent là, mais pas toi ? lançai-je.

Arthur se figea.

— Quand est-ce que j’ai dit ça ? Ce lieu appartient à tous et à personne en même temps. C’est un refuge, un lieu de recontre pour notre confrérie et un endroit où commercer. Avant que je prenne les rênes, tous les hommes, y compris le président, étaient obligés de vivre ici. Ils devaient faire passer leurs frères avant leurs femmes et leurs enfants, les liens du club avant ceux du sang. Ce qui donnait lieu à des familles perturbées.

» Les hommes ont besoin de la douceur d’une femme – ils ont besoin qu’on leur rappelle leur valeur, et les règles imposées par leurs proches. Lorsqu’ils vivaient tous ensemble, qu’ils devaient suivre les ordres, qu’ils ne possédaient rien qui n’appartienne déjà au club, ils étaient en proie à la colère, à la discorde et à un bon nombre de bagarres. Certes, ils étaient loyaux, mais de cette façon-ci – ma façon, à moi –, ils peuvent jouir de l’amour de leur famille, tout en restant fidèles au club, qui exige une certaine discipline.

L’amour d’une femme. Un amour qu’il n’avait jamais connu.

Il avait voulu donner à ses hommes ce qu’il ne pensait jamais pouvoir obtenir.

Mon cœur se brisa de nouveau.

— Gagnant-gagnant, ajouta-t-il avec un petit sourire.

Je voulais lui dire que je comprenais pourquoi il tenait tant à ce que ses hommes mettent l’amour au-dessus de tout, mais je n’avais pas envie d’appuyer sur un point sensible. En outre, une idée me tiraillait l’esprit.

— Mais ce n’est pas comme ça qu’on a été élevés, commentai-je. N’est-ce pas ?

— Tu t’en souviens ?

Je secouai la tête.

— Non, c’est juste une impression.

Il me prit la main et la serra.

— Tu te le rappelleras bien assez tôt. Maintenant, je suis avec toi. Je vais t’aider à recoller les morceaux.

Une telle adoration émanait de lui que mon cœur s’affola. Un « merci » manqua de m’échapper. J’avais envie de le remercier de m’aimer, de m’aimer au point d’avoir mené une vie de solitude pendant que ses hommes rentraient chez eux et retrouvaient leurs familles. Il était curieux d’être reconnaissante pour cela, mais s’il n’avait pas…

Brusquement, la panique s’empara de moi.

S’il avait laissé partir mon fantôme, il aurait peut-être connu l’amour avec une autre. Je l’aurais trouvé marié… avec des enfants, et plus le moindre sentiment pour moi.

Seigneur.

— Hé…, lança Arthur en me prenant le menton pour me contraindre à le regarder. Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je ne suis qu’une idiote, répondis-je avec un sourire larmoyant.

Il pressa doucement les lèvres contre les miennes, effaçant l’horreur dans mon cœur pour la remplacer par de l’amour.

— Je suis d’accord. Tu n’es qu’une idiote.

— Tu n’étais pas censé partager mon avis ! me rebiffai-je. Et puis, tu ne sais même pas à quoi je pensais.

Son visage s’adoucit, il m’attrapa par la taille pour me serrer contre lui.

— Ah bon ? Tu ne crois pas que j’y ai pensé, moi aussi ?

— Pensé à quoi ?

— À te laisser partir…, émit-il en plissant les yeux.

Mon cœur chavira dans ma poitrine.

— Huit années, Art. J’aurais compris. Le chagrin…

Je n’aurais jamais compris. Tu es à moi.

Il m’embrassa encore, chuchota contre ma bouche.

— J’avais beau vouloir oublier, j’en étais incapable. Tu as volé mon cœur et mon âme, Cleo. Il ne me restait plus rien à donner. J’ai renoncé à essayer de te chasser de mon esprit et je me suis concentré sur autre chose.

Je manquai de m’effondrer, en proie à une reconnaissance mêlée de culpabilité.

— Autre chose, comme la vengeance ? m’enquis-je.

Il crispa les mâchoires.

— Qui est-ce que tu comptes…, émis-je.

— Non. Pas encore, m’interrompit-il en m’écartant brusquement. Ça fait partie de ce que je ne peux pas te raconter tout de suite, affirma-t-il en passant rageusement une main dans ses cheveux.

L’angoisse m’étreignit la gorge. Que cachait-il ?

— Explique-toi, Art. Plus vite tu commenceras, plus vite ce sera fini.

— Et plus vite tu fuiras, parce que tu ne comprendras pas, gronda-t-il en secouant la tête. Non, je ne peux pas te le dire… pas avec des mots. Je dois te le montrer. Aujourd’hui, ajouta-t-il avec un sourire contrit. Je te le montrerai aujourd’hui.

Son visage perdant sa noirceur, il fourra une main dans la poche de son jean et, s’emparant de mes doigts, me tourna le poignet, m’ouvrit la paume et y déposa la gomme en forme de balance.

— Je l’ai gardée sur moi en permanence depuis que tu me l’as donnée. Pendant un certain temps, je l’ai détestée parce qu’elle était là, et pas toi. Mais ensuite, je me suis mis à l’aimer.

Il m’entraîna dans un nouveau baiser, tremblant de tout son corps, me communiquant autant de désir que de peine. Du désir pour cet homme qui ne m’avait jamais laissée mourir. Et de la peine pour la souffrance qu’il subissait – pour tout ce qu’il avait dû endurer.

— Je veux que tu l’aies, Cleo. C’est elle qui t’a ramenée – elle t’appartient.

Je secouai la tête, tâchant de me défaire de son étreinte.

— Je ne peux pas. Elle est à toi.

— J’ai beaucoup mieux maintenant.

— Quoi donc ? lançai-je avec un sourire, sachant pertinemment ce qu’il allait me répondre.

— Mon Bouton d’Or, chuchota-t-il contre mes lèvres.

Capitulant, je l’embrassai à mon tour. J’avais envie de rentrer, d’oublier encore un peu ce monde et le nombre infini de questions qui m’attendaient. C’était de l’égoïsme de ma part – de l’égoïsme à l’égard d’un garçon qui était devenu un homme en mon absence.

Sa langue se mêla à la mienne, nos corps se pressèrent de plus en plus l’un contre l’autre, cherchant à soulager notre ardeur croissante.

Le souffle court, je mis fin au baiser. Des paroles qu’il avait prononcées un peu plus tôt me tenaillaient.

— Tu ne l’avais pas sur toi tout le temps.

Il fronça les sourcils, ses lèvres humides et gonflées.

— Quoi donc ?

— Le jour de mon arrivée. Elle était dans ta chambre.

Je me remémorai cette fameuse nuit – la bataille, le sang, la plaie qui avait failli entraîner sa perte. Mon cœur s’emplit d’effroi.

— Art, si je n’étais pas venue cette nuit-là… tu serais mort.

Il se détourna, les mâchoires crispées, et je vis ce qu’il ne voulait pas que je voie. Il avait vécu avec imprudence, sans se soucier de sa sécurité ni de sa santé, sans aucune raison de vivre.

Je blottis le visage contre son torse et serrai les bras autour de sa taille.

— S’il te plaît, ne me dis pas que tu étais assez bête, assez brisé, pour vouloir mourir ?

— Non, répondit-il d’une voix sourde. J’avoue qu’il m’est arrivé d’être faible, de ne pas avoir envie de sortir du lit parce que personne ne m’attendait. Mais c’est quelque chose, la vengeance. Elle m’a gardé en vie alors que rien d’autre ne m’importait. Je ne me serais pas laissé mourir cette nuit-là. J’aurais survécu, parce que je refuse de crever tant qu’ils n’auront pas payé !

Je levai les yeux vers son visage, plus troublée que jamais.

— Qui ça ?

Il passa un pouce sur ma pommette.

— Tu le sauras bientôt. Je te le promets. Et quand ce sera le cas, tu comprendras le pourquoi de mes actes.

— Ça a quelque chose à voir avec le soulèvement ? Avec cette rébellion à mon arrivée ?

Arthur fronça les sourcils et regarda la pièce vide par-dessus son épaule.

— Ce n’était pas lié au club – pas directement, en tout cas.

— Si ce n’était pas en lien avec Pure Corruption, alors quoi ?

Je ne comprenais pas. Arthur avait créé un club de motards qui, contrairement aux autres, suivait ses propres règles.

— Il y a quatre ans, quand j’ai pris la tête des opérations, pas mal de membres se sont opposés à ma venue, expliqua-t-il.

Je m’approchai de lui, glissai la gomme dans sa poche.

— Ce n’est…, protesta-t-il.

— Elle t’appartient. Et de toute manière, je n’ai pas de poches. Tu auras toujours la première place dans mon cœur, murmurai-je, me dressant sur la pointe des pieds pour le détourner de son envie de me donner un objet qui était tout pour lui.

Absorbé dans le passé, il esquissa un sourire qui n’atteignit pas ses yeux.

— J’ai changé leur insigne, leur serment, j’ai transformé ces criminels en honnêtes gens. J’ai fait tout ce qu’il m’a demandé de faire.

— Qui ça, « il » ?

Il passa de nouveau un bras autour de ma taille.

— Wallstreet. C’est lui, la raison…

Il s’interrompit, avant d’enchaîner :

— C’est le seul homme pour lequel je me battrai toujours. Le seul auquel je resterai fidèle, en raison de tout ce qu’il m’a donné. Tout ça…, lança-t-il en indiquant la pièce. Ça appartenait à Wallstreet. Il a construit ce club, l’a étendu en établissant d’autres branches partout aux États-Unis, puis il s’est fait coffrer, et son successeur l’a trahi.

Je ne savais pas si ce Wallstreet me plaisait. Il avait été à l’origine de ma vente, après tout. J’avais l’impression que ce type était un vrai salaud – même si je n’en dirais rien, évidemment.

— Il t’a demandé de diriger à sa place ? lâchai-je, comprenant brusquement.

Arthur hocha la tête.

— La plupart des membres n’étaient pas contents de voir le nouveau président détruire tout ce que Wallstreet avait bâti, poursuivit-il. Ils m’ont soutenu malgré tout, même si je venais d’un milieu qui rendait les choses, disons, difficiles. Mais d’autres sont restés fidèles à Magnet.

— L’homme qui a détruit Wallstreet ? dis-je, tâchant de suivre son récit.

— Oui. Du jour au lendemain, les Corrupts sont devenus « Pure Corruption », et les branches ont dû obéir au changement ou se faire évincer. Ces quatre années ont été éprouvantes, affirma-t-il avec un sourire las. Mais, pour la plupart, ce sont de bons gars, qui ne veulent que la paix, et une loi à suivre, qui protégera leurs biens et leurs familles.

— C’est ce que tu leur as donné.

— Tout à fait, confirma-t-il en me prenant dans ses bras.

Je me blottis contre lui, avide de son corps. Toutes ces discussions et ces caresses me mettaient sens dessus dessous. J’adorais apprendre, découvrir la vérité peu à peu, mais j’aurais préféré le faire au lit, où je pouvais le distraire quand la conversation prenait une tournure trop sombre.

— Alors, ils ont tous une maison ? demandai-je pour changer de sujet.

— Certains en ont plusieurs, acquiesça-t-il. Tous de vrais rupins, ces connards, grâce aux savoirs que m’a transmis Wallstreet. La richesse est partagée dans le club. J’exige obéissance et confiance, qu’ils acceptent les tâches que je leur soumets ; en retour, ils ont de quoi nourrir leurs familles, et peuvent faire ce qu’ils veulent de leur temps.

Un éclair de colère me traversa.

— Et la traite de femmes, ça en fait partie ?

Je n’avais pas voulu l’évoquer, mais je me sentais atrocement coupable au sujet des cinq autres femmes qui avaient été kidnappées en même temps que moi.

— Art, celles que tu as vendues, insistai-je. Je n’arrive pas à y croire… Enfin, le garçon que je connaissais n’aurait jamais fait ça. Il n’y aurait pas moyen de les sauver ?

Ses yeux s’assombrirent.

— Arrête, Cleo. Tu ne connais pas la situation, je ne te laisserai pas me juger. Ces transactions étaient les premières et les dernières, mais elles étaient motivées par une raison bien précise. Tu peux me croire.

— Je te crois, mais… tu as vendu des êtres humains. Tu les as voués à une vie d’esclavage. Ce n’est pas si facile à oublier ou à pardonner.

Il secoua la tête.

— Je t’ai menti en te disant qu’elles avaient été choisies au hasard. Ce n’était pas le cas. Elles ont été sélectionnées pour des raisons que je ne vais pas évoquer avec toi. Ne les prends pas en pitié, ne pense pas qu’elles n’ont pas mérité ce qui leur est arrivé.

— Comment ça ? lançai-je, parcourue de frissons d’angoisse.

On les a choisies ? Est-ce que ça a été mon cas, à moi aussi ?

Cette question était lourde de trop de conséquences pour que je puisse m’attarder dessus.

Arthur m’attrapa le poignet et m’attira contre lui.

— Il y a tant de choses que je voudrais t’expliquer, mais il faut d’abord que je règle cette histoire. Ensuite, on ira voir Wallstreet.

Je n’avais pas envie de le voir. Que lui dirais-je ? Comment dissimulerais-je ma colère ?

— Prés’ ? émit Grasshopper, surgissant par une entrée latérale qui devait donner sur un bureau ou une chambre.

— Hopper, salua Arthur avec un hochement de tête. Tu as pris tout ce que je t’ai demandé ?

— J’ai essayé, mais je suis un peu perdu. Va falloir que tu t’expliques, mon pote.

Sans me lâcher, Arthur m’entraîna vers son second, qui me considéra de ses yeux bleus.

— Qu’est-ce qu’elle fout là ? s’écria-t-il. Je croyais que tu l’avais livrée à son acheteur ?

— Ravie de te revoir aussi, soufflai-je.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire… pas vraiment, protesta le jeune homme, qui me contempla avec un petit sourire. Si j’ai bien compris, ses mensonges n’étaient pas vraiment des mensonges, hein ? avança-t-il en considérant Arthur, l’air ravi pour son ami.

— Elle reste avec moi, déclara Art. J’ai commis une erreur. À partir d’aujourd’hui, tu lui voueras le même respect qu’à moi. Elle m’appartient, elle porte mon insigne, et on vieillira ensemble.

Brusquement, mon cœur s’affola et me comprima les poumons.

Visiblement, Grasshopper éprouvait la même chose. Il se frappa le torse en toussant.

— Merde, mec ! Tu veux dire que c’est elle ? Vraiment elle ? Putain !

Il s’approcha de moi, vibrant d’énergie.

Je m’emballai en songeant à la déclaration d’Art et au pouvoir que j’avais acquis en une seule phrase.

— Mais tu t’appelles Sarah, souligna Grasshopper. Ce n’était pourtant pas son prénom… Quelque chose m’échappe.

— Apparemment, j’ai deux prénoms – ou deux identités, affirmai-je.

Deux vies ?

Mes souvenirs enfouis étaient trop nombreux pour que je m’y retrouve.

Grasshopper marqua une pause, bouche bée.

— Alors… c’est vraiment toi ? balbutia-t-il. L’infâme Kill a accompli un miracle en ressuscitant sa défunte amante ? C’est absurde, putain ! commenta-t-il en passant une main sur son visage.

Arthur émit un petit rire, son regard trahissant tout le respect que lui inspirait son second.

— Elle s’appelle Cleo, peut-être aussi Sarah, mais ça reste à confirmer. Je ne l’ai pas ressuscitée, mais elle est de retour dans mon monde et n’en repartira plus jamais.

— Bordel de merde ! s’exclama Grasshopper en écarquillant les yeux. C’est dingue. Mais… comment ? demanda-t-il en nous observant tous deux. Je ne…

J’éclatai de rire.

Son étonnement était drôle à voir. En outre, il devait sûrement s’en vouloir d’avoir dépassé les bornes en me révélant des détails au sujet d’Arthur.

— Ravie de te rencontrer, Jared, lançai-je en lui tendant la main. Moi, c’est Cleo.

Grasshopper fronça les sourcils.

— Merde alors, tu connais mon nom en plus ! C’est carrément de la sorcellerie, marmonna-t-il en me serrant la main avant de m’attirer vers lui. Il faut que je sache tout, avant que mon cerveau explose.

— Pareil pour moi, m’esclaffai-je.

Arthur m’attrapa par la taille et m’éloigna de Grasshopper avec une mine sévère.

— Ce que je veux savoir, c’est comment Cleo est entrée en notre possession.

Mes rires s’estompèrent en entendant que sa voix avait pris un air grave.

— Explique-moi où on l’a prise, qui l’a kidnappée, pourquoi on m’a dit qu’elle avait été sa pute ? lança-t-il.

Je dressai brusquement la tête.

— Quoi ? lâchai-je en regardant les deux hommes. La pute de qui ? Je n’ai jamais…

— Rien, protesta Arthur en tressaillant. On m’a menti sur qui tu étais pour que je boucle la vente. Je veux savoir qui en a eu l’idée.

— Bazza, affirma Grasshopper en passant d’un pied sur l’autre. Il m’a dit l’avoir trouvée chez les Daggers avec les autres filles, dans son lit, à lui. Le sien, mec. Enfin… maintenant qu’on sait, ça n’aurait pas pu être un plus grand affront.

Mon Dieu ! Ma tête allait exploser. Je ne pouvais pas continuer comme ça, à vivre avec des demi-vérités, de vagues souvenirs et des intentions cachées.

— Quelqu’un pourrait m’expliquer ?

Grasshopper échangea avec Arthur un regard éloquent, mais garda le silence.

Sans tenir compte de mon intervention, Art serra les poings.

— Tu sais que je vais finir par tirer cette affaire au clair, et quand ce sera le cas, j’espère pour eux qu’aucun de ceux à qui j’ai accordé ma confiance n’est impliqué.

L’air dans la pièce devint pesant. Grasshopper, subitement froid et menaçant, se transforma en motard mû par une vendetta – tout comme son président.

— Un membre de notre club a dû nous trahir. Merde, pesta-t-il en passant les mains dans ses cheveux, défaisant sa crête jusqu’à ce qu’elle rebique en tous sens.

Arthur, le visage blême et les muscles crispés, affichait la même rage.

— Je veux savoir qui, Hopper. Et tout de suite.

Frémissant de peur, j’eus la brusque envie de fuir leur énergie palpable qui prenait la forme d’un cyclone.

Le type au briquet.

C’était lui.

— Les complications et les conséquences de cet épisode vont mettre un terme à tous nos efforts, marmonna Arthur avant que j’aie pu leur révéler mon épiphanie.

« Flambe, petite. Flambe. »

Je frissonnai.

— Comment ça ? balbutiai-je.

Ce fut Grasshopper qui répondit d’une voix basse, ses mots entrelacés de colère.

— Ces enfoirés se sont encore servis de nous. D’abord lui, maintenant toi.

Les poings d’Arthur devinrent blancs.

Mo fit irruption dans la pièce.

— Prés’, je ne pensais pas te voir ici, lança-t-il, ses cheveux blonds ébouriffés comme s’il venait de retirer son casque de moto.

Son regard dériva vers moi, mais il ne posa aucune question.

Son arrivée permit d’estomper la tension qui avait monté au sein de notre petit groupe.

Arthur le considéra avec méfiance.

— Les autres sont ici ?

Mo secoua la tête.

— Non, il n’y a que nous. Pas d’échanges aujourd’hui. Pas de réunions. Ils sont nombreux à passer la journée en famille.

Arthur hocha la tête.

— Bien. On va faire un petit voyage, annonça-t-il. On va partir tous les quatre en quête de réponses.

Enfin !

Arthur me prit la main.

— Il est temps de tirer ce bordel au clair une bonne fois pour toutes. Et quand je comprendrai enfin…

Grasshopper s’avança, les poings serrés.

— On pourra récolter le fruit de notre travail.

Je sentis des frissons me parcourir le dos.

— La vengeance, marmonna Mo, le visage empreint de fierté. Plus de déni. Mort aux traîtres.

Arthur acquiesça d’un signe de tête.

— Il est temps de partir en guerre.

Chapitre 19

La souffrance peut prendre de nombreuses formes.

La solitude.

La trahison.

Le sacrifice.

Mais j’ai fini par comprendre que l’amour était la plus douloureuse de toutes.

L’absence d’émotion m’avait rendu invincible. Ma détermination à rétablir la justice avait été absolue. J’avais eu le don d’oublier le reste du monde pour me jeter dans celui des chiffres, des calculs et de la vengeance.

Mais quand Cleo m’avait regardé dans les yeux, plongeant mon âme dans les mêmes abysses que tant d’années plus tôt, je m’étais retrouvé paralysé.

Je n’étais plus qu’un être inutile. Faible. Follement épris.

J’avais envie d’oublier tous mes projets et de la mettre à l’abri.

Pourtant, malgré toute la joie que me procuraient ses caresses et ses sourires, elle portait en elle un vide effrayant qui refoulait tout ce que nous avions partagé et m’inspirait un sentiment de solitude encore plus intense qu’avant.

J’aimais une inconnue. Une inconnue qui me connaissait mieux que je me connaissais, moi-même.

Qui aurait cru que l’amour qu’elle me vouait me ferait autant souffrir ?

Qui aurait cru que mon cœur se briserait de nouveau ? Car elle avait oublié tout ce que je lui avais murmuré.

Toutes les promesses que nous avions échangées.

Kill

***

Le visage cinglé par le vent, je me cramponnais à la taille d’Arthur.

La vie semblait avoir abandonné sa vitesse normale pour tourner en surrégime. Dès que nous avions décidé de résoudre l’énigme que posait mon existence, nous nous étions mis en action, sans la moindre concertation, ni l’ombre d’une hésitation.

Sur un hochement de tête collectif, des hommes intelligents s’étaient transformés en sauvages partis en chasse et concentrés sur un seul but.

Arthur avait vibré d’une telle rage que j’avais été étonnée qu’il ne me jette pas sur son épaule pour me mettre sur sa moto. La colère dont il s’était drapé avant nos retrouvailles avait refait son apparition ; il était de nouveau aux commandes.

Tous les quatre, nous avions gagné le garage au pas de course afin de retrouver nos montures. Sauf que, au lieu de fiers destriers et de lances, les chevaliers qui défendaient mon honneur avaient enfourché leurs fidèles Triumph et armé leurs flingues, prêts pour la bataille.

J’espérais seulement qu’aucune guerre n’éclaterait, et que les réponses obtenues permettraient de mettre un terme à la querelle entre Arthur et des gens que je ne connaissais pas. Je voulais que la vie redevienne simple, que s’efface la boule de mensonges qui menaçait de m’étouffer.

J’avais essayé de parler à Arthur tandis que nous filions sous le soleil brûlant, mais avec nos casques et la vitesse effrénée qu’il imposait à sa machine, je n’avais eu aucun espoir de me faire entendre.

Son corps était crispé, ses poings serrés sur les poignées. J’étais collée contre lui, vêtue du blouson de cuir qu’il m’avait prêté.

On ne voyait plus que la ville, la banlieue, puis l’autoroute, assourdis par le vrombissement des trois Triumph qui avalaient le bitume.

Je n’avais aucune idée de notre destination.

Vingt minutes passèrent, pendant lesquelles nous serpentâmes le long des routes.

Quarante minutes – mon front, pressé contre le dos puissant d’Arthur, était chaud et collant.

Cinquante minutes – plus nous avancions, plus je frissonnais sous l’effet d’un mauvais pressentiment.

Une heure.

Nous n’étions toujours pas arrivés.

Le rugissement de notre moto, ainsi que de celles de Grasshopper et de Mo, ne résonnait plus à mes oreilles, mais me ronronnait dans l’âme, me vibrait dans le cœur, me retournait le ventre.

Des berlines familiales se poussèrent pour nous laisser passer. Des semi-remorques s’écartèrent du terre-plein central afin de nous permettre de foncer. Était-ce par respect ou par peur qu’on abandonnait la route aux motards ? Quoi qu’il en soit, nous continuions d’accélérer, faisant crisser nos pneus tandis que les villes disparaissaient derrière nous.

Enfin, nous ralentîmes à l’approche d’une bourgade, serpentant le long des allées et traversant des coins de banlieue idylliques. À chaque coin de rue, mon cœur battait plus fort.

Je connais cet endroit…

Mon regard se posa sur un parc doté d’une cage à écureuil, d’un jeu de bascule et de balançoires.

Mon monde se désintégra.

— Si je te pousse, tu me laisseras t’embrasser ?

Faisant volte-face, je croisai le regard du garçon qui, jusqu’à la semaine précédente, n’avait rien voulu avoir à faire avec moi. Il m’avait repoussée si méchamment lorsque je lui avais proposé de regarder la télé ensemble en l’absence de mes parents que ce soir-là, je m’étais endormie en pleurant. Je ne comprenais pas comment nous avions pu passer du statut d’amis proches, qui se partageaient tous leurs secrets, à celui de parfaits inconnus.

Ma maman disait qu’Art avait des besoins, et que je le comprendrais à la puberté.

J’avais rétorqué que la puberté, c’était nul.

Art avait des besoins… mais c’était de moi qu’il avait besoin ! Cet abruti ne l’avait simplement pas compris.

Je fronçai les sourcils.

— Qu’est-ce que tu fais là ? lâchai-je en agrippant les chaînes de la balançoire.

Je ne voulais pas qu’il lise la souffrance dans mes yeux, ni l’amour dans mon cœur. Il ne me méritait plus – pas avec son comportement odieux.

Art avança et attrapa les chaînes pour m’immobiliser brusquement. Les yeux à la hauteur de son entrejambe, je déglutis.

— Je me suis comporté en vrai con, Bouton d’Or, me murmura-t-il à l’oreille.

— Ne jure pas, et ne m’appelle pas Bouton d’Or.

Malgré son sourire, il semblait triste, perdu et effrayé.

— J’ai tout gâché ? s’inquiéta-t-il. J’ai brisé ce qu’il y avait entre nous ?

Mon ventre se noua.

Glissant les mains sur les chaînes, il s’empara des miennes et s’accroupit face à moi, comme pour me supplier.

— Cleo. Je sais que je me suis mal comporté avec toi. Mais… tu me manques.

Brusquement, mon cœur se serra.

Tu me manques aussi.

Je t’aime.

Je veux que tu m’aimes de la même manière.

Toutes les paroles que j’avais envie de prononcer se heurtèrent à la boule logée dans ma gorge et m’empêchèrent de parler.

Il posa sa main fraîche sur ma joue, répandant l’odeur métallique des chaînes.

— Il y a quelque temps, on s’est promis qu’on se pardonnerait tout, déclara-t-il. Tu veux bien faire ça pour moi ? Me pardonner d’avoir blessé la fille que j’aime plus que tout au monde ?

Je manquai de tomber de ma balançoire, mais me cramponnai si fort que je réussis à ne pas glisser.

Il m’aime.

Comme une sœur ? Une amie ? Une gamine agaçante ?

— Qu’est-ce que tu veux de moi ? soufflai-je d’une voix rauque.

Cette question était curieusement mûre pour une fille de mon âge, mais je savais précisément ce que je demandais, ce que je voulais.

Il approcha son visage, jusqu’à m’effleurer le nez avec le sien. Jamais nous n’avions été aussi près de nous embrasser. Les chatouillis et les bisous plantés sur les joues en riant ne comptaient pas. Là… c’était différent. Complètement différent. C’était fou, osé, adulte.

— Tout, Cleo. Je veux tout de toi.

Le ralentissement de la moto et l’apaisement des vrombissements m’arrachèrent au passé. Collée contre le dos puissant d’Arthur, je le pressai aussi fort que j’avais serré les chaînes de la balançoire.

Un véritable torrent d’émotions me coupa le souffle et me noya dans mon amour pour cet homme complexe. Je l’avais aimé dès le premier instant, lorsqu’il m’avait ramenée chez moi dans ses bras après ma chute de vélo. Nos destins étaient liés. Je lui appartenais, et c’était atroce de me dire que je l’avais oublié.

Je l’avais oublié, lui. Cet endroit. Notre passé.

Tout.

J’étais partie, omettant ce qu’il y avait de plus important dans mon existence. Comment avais-je pu survivre sans lui ? Comment avais-je pu me réconforter dans les bras d’un garçon aux yeux noisette dont je ne me souvenais toujours pas ? Il était absurde que mon esprit ait pu occulter un être aussi essentiel.

— Je suis si désolée, Art. De t’avoir abandonné.

Je le serrai fort contre moi, les joues baignées de larmes. Mes bras me faisaient mal, mon cœur était sur le point d’exploser, mais je me sentais encore trop loin de lui.

Posant les bras sur les miens, il pressa à son tour. Puis, il me lâcha, retira son casque et se tourna face à moi.

— Tu t’es souvenue ?

— De notre premier baiser ?

— De ce que je t’ai dit ce soir-là.

Je hochai la tête, mes yeux dérivant vers ses lèvres.

— Tu as dit que tu voulais tout de moi.

— Et c’est ce que tu m’as donné ?

— Il n’y avait rien à donner, répondis-je doucement. Je t’avais déjà tout offert.

Ses lèvres s’écrasèrent contre les miennes, sa langue traversant leur barrière pour me ramener à notre premier baiser.

Ses lèvres chaudes avaient un goût de chewing-gum à la myrtille.

Dès que sa bouche frôla la mienne, je compris.

Je sus ce pour quoi j’étais née et ce que l’avenir me réservait.

Je l’épouserais.

Il resterait à mes côtés jusqu’à ce que la mort nous sépare.

Il prit mon visage entre ses mains pour l’immobiliser tandis que je savourais la délicieuse sensation de sa langue mouillée entrouvrant mes lèvres.

Je frémis.

Notre baiser n’avait rien de gênant ni de maladroit, rien d’expérimental ni d’incertain. Nous nous connaissions par cœur, il tombait donc sous le sens que cet instant nous vienne tout naturellement.

Art s’écarta, le souffle court.

— Cet endroit te dit quelque chose ? questionna-t-il.

Je fronçai les sourcils.

— Je me souviens très bien de cette soirée, affirmai-je. La balançoire à bascule, l’arbre de l’autre côté du parc contre lequel tu m’as plaquée pour m’embrasser plus fort que tu ne m’avais jamais embrassée. Mais je ne sais plus comment on est arrivés là, où on allait, ni où j’habitais, déclarai-je en secouant la tête et en me tapotant la tempe. Tout est là, mais… mal classé.

Son regard s’assombrit.

— J’espère que l’endroit que je vais te montrer te le rappellera. Sinon, je ne vois pas ce qui pourrait marcher. Ne t’en fais pas, ajouta-t-il avec un sourire nerveux. Peu importent les vieux souvenirs, maintenant qu’on est ensemble, je compte bien en fabriquer de nouveaux.

Sans me laisser le temps de commenter, il m’embrassa tendrement avant de se retourner, de remettre son casque et de relancer le moteur pour rattraper Mo et Grasshopper, qui avaient continué leur route afin de nous laisser en tête à tête.

J’aurais aimé savoir où nous allions. Qu’espérait-il me montrer pour me rafraîchir la mémoire ? Les rues que nous sillonnions m’apportaient autant de réconfort que d’angoisse. Ces lieux m’étaient aussi familiers qu’Art quand je l’avais vu pour la première fois, mais mes souvenirs demeuraient enveloppés d’une brume épaisse.

Le soleil d’après-midi avait quitté sa lueur dorée pour adopter une teinte rousse, baignant la commune dans une aube nouvelle.

L’intérieur de mes cuisses me brûlait et mes fesses étaient engourdies lorsque Grasshopper et Mo ralentirent enfin pour s’immobiliser devant un joli diner jaune et blanc.

Je me cramponnai à Arthur, m’attendant à un virage. Il se contenta de leur adresser un signe de la main et d’accélérer, soulevant un nuage de poussière en les laissant derrière nous.

Pourquoi poursuivons-nous seuls ?

Je n’eus pas à patienter longtemps pour poser ma question. Arthur traversa une banlieue à l’autre bout de la ville, avant de couper le moteur et de s’arrêter dans un recoin broussailleux qui donnait sur une route déserte.

Sortant la béquille, il descendit de la moto avant de m’aider à faire de même. J’avais les jambes en coton.

— On est arrivés, annonça-t-il en ôtant son casque et en passant une main dans ses cheveux collés par la sueur.

Il s’approcha, l’air impatient, et passa les doigts autour de mon menton pour défaire les attaches de mon casque.

À son contact, ma peau s’embrasa et je chancelai.

Il esquissa un sourire en coin qui mettait en valeur ses mâchoires carrées et ses longues mèches sexy sur son front.

— Même après deux heures de trajet, tu es toujours aussi craquante, murmura-t-il en m’enlevant le casque.

Je souriai tandis qu’il m’embrassait doucement.

— Ravie de te l’entendre dire, vu que je n’ai aucun moyen de me rendre présentable. Où est-ce que tu m’as amenée au juste ? m’enquis-je en observant la route vide.

Ses yeux perdirent leur pétillement d’émeraude pour adopter un vert moins éclatant.

— Un endroit où je m’étais juré de ne jamais revenir. Le lieu de mes pires cauchemars.

Au ton de sa voix, je sentis mon estomac se nouer.

« Flambe, petite. Flambe. »

Je déglutis.

— Alors, pourquoi tu m’as amenée ? questionnai-je en scrutant les buissons avec une angoisse subite.

Danger. Cours.

Je ne devrais pas être ici.

Il se massa la nuque.

— Parce que ça pourrait te rappeler assez de choses pour que tu te remémores tout le reste. Il faut que je sache ce qui s’est passé. Ensuite, je pourrai te dire ce que je compte faire.

— Qui tu as l’intention de blesser pour te venger, tu veux dire ?

Il montra les dents, le regard animé par la haine.

— Qui j’ai l’intention de tuer – pas de blesser.

— Tu n’es pas sérieux !

Il se figea, et parut s’envelopper d’un sombre nuage d’animosité.

— Je suis on ne peut plus sérieux. Si tu savais ce qu’ils ont fait, tu ne me jugerais pas aussi vite.

— Alors, dis-le-moi, que je puisse me faire un avis, lançai-je, le cœur battant. Tu ne peux pas continuer comme ça. Qu’ont-ils fait ? Qui sont-ils ? Donne-moi seulement leurs noms. Dis-moi ce que tu as commis pour atterrir en prison. Explique-moi comment tu as pu en sortir si vite, malgré ta condamnation à perpétuité.

— Comment tu sais ça ? lâcha-t-il, bouche bée.

— Je le tiens de Grasshopper, répondis-je en croisant les bras.

— Mais c’est pas vrai ! tonna-t-il en jetant les mains en l’air. Quel petit con ! Incapable de ne pas fourrer le nez dans mes affaires.

Mon esprit s’échauffa.

— Tu oublies que tu étais censé me vendre. Il ne pensait pas me revoir un jour. Il m’a raconté certaines choses pour que je puisse tourner la page et cesser de me demander si j’avais encore une chance avec toi, expliquai-je, m’interrompant le temps de me remémorer les autres révélations transmises par son compagnon. Il m’a dit comment tu prenais les femmes – en me précisant qu’à ta manière de me traiter, je ne représentais sûrement rien à tes yeux.

Brusquement, Arthur m’attrapa par les épaules et me secoua, me forçant à le regarder dans les yeux.

— Ne crois pas un traître mot de ce qu’il t’a dit ! Tu représentes tout pour moi. N’en doute jamais. Jamais.

— Je le sais, acquiesçai-je. Maintenant. Mais tu étais buté, Art, tellement miné par le chagrin que la vérité ne t’atteignait pas. Tu me croyais, inconsciemment, et pourtant tu n’arrêtais pas de me repousser, de me traiter…

Arthur ferma les yeux, la peine gravée sur son visage. Il pressa un baiser insistant sur mon front.

— Je suis désolé. Tellement désolé. Je te le dirai tous les jours jusqu’à la fin de nos vies. Je te revaudrai ça, je te le promets.

Je secouai la tête.

— Les excuses sont inutiles. Je t’ai fait un mal inimaginable en oubliant tout ce qu’on a vécu. Je ne comprends toujours pas comment mon esprit a pu éradiquer des souvenirs aussi essentiels. Nous avons tous les deux des défauts. Mais il y a beaucoup de choses dont on doit parler. Il faut que je…

— Je le sais, tout ça ! s’écria-t-il, blême de rage. Je sais qu’on doit parler, mais bon sang, Cleo, lâche-moi un peu !

Son accès de colère me paralysa. Que lui prenait-il ?

— Art, qu’est-ce qui t’arrive ? Tu ne peux pas t’énerver comme ça sans…

— Nom de Dieu, Cleo, pour une fois dans ta vie, sois patiente, m’interrompit-il en levant une main pour me réduire au silence.

— Mais je le suis !

Se renfrognant, il m’attrapa le poignet.

— Non, tu ne l’as jamais été. Mais je t’en supplie, laisse-moi t’expliquer à ma façon, bredouilla-t-il, dissimulant en vain sa terreur derrière une colère de façade. Ne me force pas à te raconter des choses que je n’ai pas le courage de dire. Pas encore.

Peinée, je dus m’abstenir de l’embrasser passionnément dans une volonté de soigner son âme déchirée.

Sans un mot, il m’attira dans les broussailles. Les feuilles et les branches tendirent leurs doigts épineux, égratignant le cuir de mon blouson et mes jambes nues.

Je ne pouvais m’empêcher de me répéter en boucle sa remarque marmonnée au sujet de ma patience. Pour ce qui était d’attendre des réponses, j’étais une vraie sainte.

— Que pour une fois dans ma vie, je sois patiente ? maugréai-je, incapable de me retenir. Je crois que ces huit dernières années, j’ai largement démontré que je l’étais.

Il se tourna vers moi, furieux.

— Et moi, non ? Je n’ai pas dû passer tout ce temps à aimer un fantôme, tout ça pour apprendre que tu étais vivante, en compagnie de personnes pour qui tu comptais, à te construire une nouvelle vie sans moi ?

Merde.

— Je n’avais pas à te parler comme ça, Art. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Tout ce que je…

— Putain, mais qu’est-ce qui me prend ? lâcha-t-il en se pinçant l’arête du nez pour se dominer. Je sais que ce n’est pas ce que tu voulais dire. Mais c’est tellement dur de penser que tu étais en vie pendant tout ce temps alors que je te croyais morte ! Si quelqu’un mérite une médaille de patience pour ne pas avoir perdu la boule, c’est bien moi, affirma-t-il en se tapant le torse. Tu n’as pas l’air de comprendre…

Se détournant, il émit un rire amer.

— Et pourquoi est-ce que tu comprendrais, après tout ? reprit-il. Tu n’as aucune idée de ce qui s’est passé en ton absence. Mais tu peux me croire sur parole, ça fait longtemps que je planifie tout ça. J’aurais pu me venger déjà, me contenter d’assassiner ce fils de pute dans son sommeil, quitte à me faire tuer. Mais Wallstreet…

Encore lui.

— Wallstreet ? répétai-je. Qu’est-ce qu’il a à voir avec ça ?

— Tout, répondit Arthur, le sourire triste. Il a tout à voir avec ça. Tu le comprendras si tu me suis et que tu me laisses te le montrer.

Comment en étions-nous venus à nous disputer ? Le simple fait d’être de retour en ce lieu, quel qu’il soit, me rendait irritable et mal à l’aise. J’avais envie de partir. Plus vite ce serait fini, plus vite nous ficherions le camp.

— Montre-moi, murmurai-je, cédant à contrecœur. Je veux voir.

Ses épaules s’affaissèrent.

— Je sais que ça risque d’être difficile, me prévint-il. De reconnaître cet endroit sans t’en souvenir.

— Pas plus difficile que de te reconnaître sans me rappeler notre vie ensemble, rétorquai-je avec un sourire navré.

Il déglutit.

— Tu ne crois pas si bien dire, dit-il, le regard perdu dans les ombres. Je ne vais pas nier que c’est une épreuve pour moi. Je lutte avec chacun de nos souvenirs, sachant que tu ne te rappelles rien, soupira-t-il en se détournant. C’est comme si tous mes vœux s’étaient exaucés, mais que soudain, ce qui avait fait de nous des êtres à part avait disparu.

Mon cœur se brisait à l’idée de sa douleur, et je me trouvai à court de mots.

En silence, il me prit la main, emmêla ses doigts aux miens et me guida à travers les broussailles.

Nous ne fîmes que quelques pas avant que Art file derrière un arbre et me presse contre l’écorce. Son cœur tambourinant contre le mien, il claqua une paume sur ma bouche.

— Chut, me souffla-t-il à l’oreille.

Le dos crispé, je tâchai de repérer ce qui l’avait effrayé.

Je n’entendis que le doux sifflement du vent dans les feuilles et le faible bourdonnement des insectes.

Mon propre cœur obéit au rythme du sien, de nouveau gagné par la nervosité.

Une minute passa avant qu’Arthur me relâche, sa main chaude me glissant des lèvres.

— Désolé, j’ai cru entendre quelque chose, expliqua-t-il en baissant les yeux sur ma bouche et en frottant le bassin contre le mien. Cela dit, cette position a ses avantages.

Je ne pus retenir un léger sourire lorsqu’il se pencha pour m’offrir un doux baiser.

Je gémis en sentant son érection naissante presser contre mon bas-ventre.

— Arrête ! m’esclaffai-je en le repoussant. Si on commence, on n’en finira jamais.

Et j’ai vraiment envie qu’on s’en aille au plus vite.

J’éprouvais une appréhension que je ne m’expliquais pas.

Seigneur, j’avais mal de partout. Non, ça allait au-delà de ça… J’étais en proie à une insoutenable torture.

J’évoluais dans le noir, mes poumons suffoquant de fumée, mon corps tout entier dévoré par des flammes ardentes.

J’entendis un crissement de pneus, puis des bruits de pas précipités, mais plus rien n’existait en dehors du crépitement et du grésillement du feu. Il vivait encore en moi, réduisait toutes mes pensées en cendres.

— Bonjour. Est-ce que vous m’entendez ?

On frôla mon bras calciné et je poussai un hurlement.

— Ne la touche pas. J’appelle une ambulance.

Ma conscience vacillait, passant de ce monde à celui des Enfers et inversement. Je ne me souvenais de rien d’autre que de la souffrance, la souffrance, la souffrance.

Puis, de vives lueurs et des odeurs d’antiseptique.

— On ne peut pas la soigner ici, on n’a pas le matériel nécessaire. On va l’évacuer par pont aérien et l’emmener chez le médecin le plus proche.

— Elle va s’en sortir ?

Mes oreilles luttèrent contre le rugissement des flammes pour saisir la réponse à cette question.

Est-ce que je vais m’en sortir ?

Est-ce que j’en ai envie ?

Quelle raison y a-t-il de vivre ?

— Je ne sais pas. Tout dépend d’elle. On n’a plus qu’à espérer que quelqu’un pourra l’aider. Tu as réussi à l’identifier ? On peut contacter des membres de sa famille ?

Mon cœur accéléra son rythme léthargique, s’efforçant de refréner ma douleur déchirante.

Ma famille.

Oui, j’en avais une.

N’est-ce pas ?

Je poussai un nouveau hurlement pendant que la souffrance commençait à tout effacer en moi, les flammes se tournant vers l’intérieur et dévorant mon passé, ma raison, l’essence même de mon être, jusqu’à ce qu’il ne me reste plus que du vide.

À présent, je n’étais plus qu’une page vierge.

Le flash-back prit fin. Je trébuchai, encore soumise au supplice de l’incendie. Pour une fois, mon amnésie me parut une bénédiction, car j’aurais préféré ne pas me rappeler cette atroce douleur.

— Ça va ? Merde, Cleo, tu trembles ! s’inquiéta Arthur en enroulant un bras autour de mes épaules.

La chaleur de son corps était réconfortante, mais trop étouffante après le souvenir d’avoir brûlé vivante.

Je m’écartai, me frottai le visage.

— Oui, ça va. Mais… poursuivons. J’ai besoin… d’avancer.

Ma voix était fragile, et je savais que si Arthur me demandait une fois de plus si j’allais bien, je m’effondrerais.

À présent, je comprenais du moins pourquoi on m’avait retrouvée aussi loin après que j’avais rampé dans les broussailles, mue par la nécessité de m’échapper, de fuir le plus loin possible.

Les braves gens qui m’avaient retrouvée m’avaient probablement sauvé la vie de plus d’une manière – non seulement en palliant ma situation immédiate, mais aussi en m’éloignant de cet endroit.

Qui a voulu me tuer ?

Qu’ai-je fait pour le mériter ?

Arthur restait cloué sur place, son regard trahissant ses questions et son envie de m’aider.

Mais il respecta mon souhait.

— Par ici, chuchota-t-il doucement.

Me prenant la main, il passa un pouce sur mes jointures couvertes de cicatrices, m’arrimant dans son amour.

— Un coup d’œil et on s’en va, Cleo. Je ne veux pas que tu restes ici, que tu revives des événements que tu as trop peur de me raconter.

Il considéra ma jambe brûlée, le regard empli de regret, de haine et de chagrin.

— Merci, murmurai-je. Merci de me comprendre.

Avec un hochement de tête, il me guida sur le reste du chemin. À mesure que nous nous approchions de notre destination, les broussailles se raréfiaient.

La haute clôture en bois surgit brusquement, tachetée par la lumière du soleil de fin d’après-midi et marquée de feuilles peintes au pochoir, le sommet protégé par de dangereuses spirales de fil barbelé.

Chaque planche était parfaite, le bois ne portant pas le moindre défaut ni trace de moisissure.

— Où sommes-nous ?

Arthur me rapprocha de lui, étrangement silencieux sur le sol tapissé de feuilles et de branches alors que mes baskets semblaient produire tous les craquements possibles.

Ne s’arrêtant qu’une fois à portée de la palissade, il m’attira jusqu’à ce que je me trouve debout devant lui. Puis, m’adossant à la clôture, il plaqua les mains de part et d’autre de ma tête.

L’intensité qui brillait dans ses yeux émeraude me fit chavirer.

Je l’imaginai me prendre là, tout de suite, au milieu de nulle part.

J’avais envie de sexe, d’affirmer que j’étais encore là, vivante, toujours à lui – malgré tout ce qui s’était produit pour l’empêcher.

Mes lèvres s’entrouvrirent, mon souffle se fit haletant.

Il haussa un sourcil.

— J’adorerais te prendre ici, Bouton d’Or, mais il est hors de question que je baisse la garde dans le coin.

Je savais qu’il avait raison, ce qui ne m’empêcha pas de manifester ma déception.

Il me butina le cou.

— Arrête de me regarder comme ça, gémit-il en déposant un baiser sur mes lèvres.

J’enfouis les doigts dans ses cheveux, les seins pressés contre son torse.

— Tu ferais mieux de poursuivre, Art, sinon je vais avoir du mal à me concentrer.

Déglutissant, il se pencha en arrière, les mains toujours posées sur la palissade.

— Regarde par la clôture, ordonna-t-il en m’indiquant de me retourner. Ensuite, on pourra partir.

Prudemment, je pivotai entre ses bras. Une planche de bois avait perdu un nœud qui, dans sa chute, avait formé comme un judas naturel.

— Vois si tu te souviens, murmura Arthur, son souffle me chatouillant la nuque.

Je frissonnai, absolument incapable de me concentrer.

— Arrête !

Il émit un petit rire.

Réchauffée par la proximité de son corps, je fermai un œil et regardai par le trou.

Les quartiers d’un club.

Celui-ci, plus grand, ressemblait davantage à un village que la résidence à un étage qui abritait Pure Corruption. En son centre, un immense pavillon semblait tenir lieu de point de rassemblement et de mairie. Tout autour s’éparpillaient de petits bâtiments, quelconques, mais bien entretenus, des motos reposant devant des portails et sous des auvents.

Je regardai plus longuement, m’imprégnant du mode de vie en contrebas. Des jouets d’enfant jonchaient les jardins, des voitures luisaient sous la lumière du soleil mourant.

Où sommes-nous ?

L’emblème d’un poignard ensanglanté transperçant une rose brillait en néon sur le toit du pavillon.

Une rose… Des épines… « Thorn ».

— Thorn, tu veux bien emmener Cleo chez Diane ? Il faut que je finisse ça pour Rubix d’ici à ce soir.

Mon père me ramassa sur le porche, où je jouais aux Lego.

— Viens, Bouton d’Or. Il est temps d’aller embêter une autre famille.

Je regardai davantage, tâchant de faire remonter d’autres souvenirs à la surface. Or, plus le temps passait, plus ma frustration grandissait. Je savais que je connaissais cet endroit, mais ce fichu mur mental refusait de me laisser voir.

Arthur se pressa contre moi.

— Tu reconnais ? chuchota-t-il.

Je frissonnai au contact de son souffle sur ma nuque, perdant toute envie de contempler la vue qui s’offrait à moi pour me concentrer sur l’homme debout dans mon dos.

— Pas vraiment, répondis-je. Je sais que je le devrais, mais rien ne vient.

— Comment s’appelle le club ?

Fixant la rose et le poignard, je tentai l’évidence.

— La Rose et le Poignard ?

— Presque, lâcha-t-il en tressaillant. Poignard Rose. Dagger Rose, un club de cinquante membres, plus nombreux que ceux de Pure. Ils ont des branches partout aux États-Unis, mais ici, c’est leur QG principal.

Poursuivant mon observation, je repérai des enfants jouant dans le bac à sable de l’un des jardins et deux femmes retirant le linge d’une corde. Des hommes paressaient en tenue de motard pendant que d’autres s’occupaient torse nu de tâches de jardinage, profitant du soleil de fin d’après-midi.

Tout paraissait normal et sûr.

— Salut, petite Cleo.

Je levai les yeux vers l’homme qui avait été là depuis ma naissance. Il avait toujours quelque chose dans la poche de son blouson en cuir, et il traînait tout le temps avec mon père.

— Salut !

— Où est Thorn ?

Je désignai le pavillon du menton.

— Avec maman. On leur a parlé d’une rafle. Je crois qu’ils sont en train de déchirer quelques trucs.

L’homme fronça les sourcils et une ombre passa furtivement sur son visage. Fourrant la main dans sa poche, il me jeta un petit sachet de bonbons à la réglisse.

— Merci, princesse.

J’eus un mouvement de recul, le souffle court.

« Flambe, petite. Flambe. »

Lui.

L’allumette.

L’incendie.

La maison en flammes autour de moi.

Tout était à cause de lui.

— Tu te souviens de quoi ? demanda Arthur en me tournant, tremblante, vers lui. Ne t’en fais pas ! Je suis là, avec toi. Personne ne te touchera.

C’est ce que je pensais. Je me croyais en sécurité.

J’étais censée être intouchable.

Enfouissant le nez dans son blouson, j’inhalai son parfum de vent et de sel.

— Je vais bien. Laisse-moi juste une seconde.

— Tu l’as vu, déclara Arthur en me caressant les cheveux. C’est ça ?

Je me figeai.

— Merde, tu t’en es souvenue, conclut-il d’une voix dure, presque cruelle. De ce salaud, cette ordure !

Je me tortillai dans son étreinte pour le regarder dans les yeux.

— Qui ? Où sommes-nous ?

— Je croyais que tu venais de te le rappeler ? s’étonna-t-il, crispé par la colère.

Je me mordis la lèvre, le solide mur de mon esprit restant obstinément clos. Il était inutile d’insister. La porte demeurait verrouillée, impénétrable.

— Ça ne marche pas comme ça, protestai-je. Je me rappelle des fragments, qui repartent aussi vite qu’ils sont venus. Je ne parviens toujours pas à constituer une histoire entière. Mais je devrais me souvenir de cet endroit, hein ? ajoutai-je dans un soupir.

Arthur se pinça l’arête du nez et s’écarta, frustré.

— Oui, répondit-il.

— Pourquoi ?

Il s’immobilisa.

— Parce que c’est ici que tu es née. Que tu as grandi. Moi aussi. Jusqu’à tes quatorze ans, nous avons coulé des jours heureux… là-bas.

Il ne s’exprimait pas comme un homme évoquant tendrement son enfance, mais plutôt comme un prisonnier qui s’était échappé par miracle et qui se retenait de massacrer ceux l’ayant maintenu en captivité.

Mon esprit se mit sur le qui-vive.

— Qu’est-ce qui s’est passé après mon quatorzième anniversaire ? murmurai-je.

Arthur se raidit brusquement, comme pris d’horreur.

— Tu veux dire que… tu ne t’en souviens pas non plus ?

Mon cœur s’affola.

— Arthur… Je te le demande… Que s’est-il passé cette nuit-là ?

Il recula, blême.

— Ne me pose pas cette question, Cleo. Tu ne peux pas me demander ça.

— Art, dis-le-moi. J’ai besoin de le savoir. Tout tourne autour de cette nuit. L’incendie. Le sang. Je me souviens de ma fuite, mais je ne sais plus comment ça a commencé, ni pourquoi.

Arthur secoua la tête, marchant en long et en large comme un animal en cage.

— Je… Cette nuit-là…, bredouilla-t-il en levant la tête, au supplice. Je… Je ne peux pas… Merde !

Je m’avançai, les bras tendus vers lui.

M’esquivant, il s’éloigna pour regagner sa moto.

— Viens. On ne peut pas rester là. Ils vont nous voir. Je compte bien provoquer une guerre, mais c’est moi qui la lancerai, pas eux.

La guerre.

Nous partons en guerre.

Il avait prononcé des paroles similaires au club.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que tu me caches ?

Arthur fit volte-face, m’attrapa le poignet et m’entraîna vivement vers sa moto.

— Je ne te dirai rien tant que je ne saurai pas ce que tu sais. Je ne veux pas courir le risque de te mettre des souvenirs dans le crâne.

Il dissimule quelque chose.

Mon cœur se serra à l’idée que l’homme que j’aimais, celui qui était censé être de mon côté, nourrissait des intentions secrètes. Je ne restais qu’un pion, déplacée contre mon gré sur un échiquier invisible.

— Ce sera encore pire si j’apprends ce que tu me caches de manière indirecte, chuchotai-je en lui emboîtant le pas à travers la forêt.

Il garda le silence.

Il n’y avait rien à dire. Il savait qu’il avait tort. Et il était à la fois pétrifié et pressé que je retrouve la mémoire.

La guerre arrivait.

Elle était imminente.

Elle éclaterait entre Pure Corruption et Dagger Rose.

Et j’en serais la cause.

Chapitre 20

Il y avait tellement de choses qu’elle ignorait.

Tellement de choses que je ne pouvais pas lui dire.

La mort à l’horizon. La guerre.

Je ne pouvais lui révéler mes intentions tant qu’elle ne s’était pas souvenue. Alors, je lui montrerais pourquoi je devais assassiner les personnes qui m’étaient proches. Alors, elle comprendrait.

Kill

***

Nous n’avions pas discuté.

Pas une seule parole n’avait été prononcée depuis qu’Arthur m’avait éloignée de Dagger Rose pour me jeter sur l’arrière de sa moto. Le rugissement du moteur avait aboli notre silence gêné, mais uniquement le temps que nous regagnions les Triumph de Mo et Grasshopper, garées devant le diner jaune et blanc.

Sans m’accorder un regard, Arthur m’ôta mon casque et m’ouvrit la porte du restaurant. Entrant à son tour, il se défit de sa veste pour la glisser sur mes épaules en un geste possessif de mâle dominant.

Je clignai des yeux.

Pourquoi agissait-il ainsi ? Pour me revendiquer comme sienne ?

Le restaurant était empli de familles, de quelques membres motards dont je ne reconnus pas les insignes, et d’automobilistes solitaires.

Mo leva les yeux, sa tignasse châtain clair accrochant les derniers rayons du soleil qui inondaient la vitre. Il agita le bras pour nous faire signe de les rejoindre dans leur box.

Arthur m’attrapa la main et m’entraîna à travers le diner avant de se glisser à côté de Mo.

— Assieds-toi, Sarah, Cleo ou je ne sais qui, proposa Grasshopper en remuant les sourcils et en tapotant sa banquette en vinyle jaune.

— Merci, lançai-je, m’installant avec un sourire.

— Pas de souci, renvoya-t-il en s’emparant de la carafe posée sur la table pour me servir un verre d’eau. Alors comme ça, on est revenue sur les lieux de son enfance ? On n’est jamais mieux que chez soi, hein ? s’esclaffa-t-il, comme s’il venait de prononcer la meilleure blague au monde.

J’étais rongée de l’intérieur.

J’avais besoin de réponses, de connaître l’histoire de Dagger Rose, de me rappeler cet endroit. Comment un souvenir aussi essentiel que le lieu de mon enfance avait-il pu disparaître ?

Quelque chose s’est passé là-bas. Un traumatisme tel que ton cerveau a voulu t’en protéger.

Belle protection en vérité, qui me gâchait l’avenir dans la foulée.

— C’était intéressant, décrétai-je en considérant Arthur, les yeux plissés.

Ce dernier me fuyait toujours du regard.

Bon sang, mais que cachait-il à la fin ? Et pourquoi était-il si terrifié de me le dire ? Son blouson était imprégné de son odeur, qui me chatouillait les narines. Était-ce pour cette raison qu’il me l’avait prêté ? Pour me rappeler que quoi qu’il arrive, je restais sous sa protection ? Entourée de son amour ?

— « Intéressant » ? répéta Grasshopper, hilare. C’est tout ?

Arthur leva vivement la tête pour fusiller son ami du regard.

— Assez, décréta-t-il, avant de s’emparer du pichet pour se servir un verre. Il n’était pas là, ajouta-t-il. En tout cas, je ne l’ai pas vu.

Qui n’était pas là ?

Je sondai les trois hommes du regard.

— Il avait peut-être quitté les quartiers du club ? suggéra Mo.

— Peut-être, concéda Arthur en levant un doigt pour héler la serveuse. Mais son absence ne me dit rien qui vaille. Avec un bon angle de tir, j’aurais pu l’abattre et les affaiblir avant que…

Ses yeux se posèrent sur moi et il sombra dans le silence.

— Tu as eu un max d’occasions pour le tuer, souligna Grasshopper. Ce n’est pas comme ça que tu voulais que ça se passe, mon pote. Cleo…, ajouta-t-il en me jetant un coup d’œil. Tu ne devrais peut-être pas…

— Quoi, être là ? décochai-je en serrant les poings. Écouter ce que vous projetez de faire ? Hors de question que vous me laissiez encore dans le flou. Aucun de vous, précisai-je en fixant Arthur du regard afin qu’il comprenne que j’étais à deux doigts de craquer et de réclamer la vérité à cor et à cri. Parlez-moi. Je veux tout savoir.

Grasshopper coula un regard à Arthur, mais pas avant que j’aie relevé son air anxieux.

— Arrête, lâchai-je.

— Quoi ? demanda Grasshopper en clignant des yeux.

Argh !

— Tu le sais pertinemment, insistai-je. Vous le savez tous ! Je me suis rappelé suffisamment de choses pour savoir qu’Arthur et moi avons un passé commun, affirmai-je en dévisageant les trois hommes. J’ai vécu au même endroit que lui. On a grandi ensemble. Ce que vous me cachez m’affecte aussi. J’ai le droit de savoir.

Brusquement, Arthur me prit la main et la serra sans se soucier qu’il le faisait devant ses frères.

— Ne sois pas si pressée d’apprendre des atrocités, Bouton d’Or.

— Ne me joue pas ton numéro, Art. Je veux la vérité. Et tout de suite. Dis-moi tout, le suppliai-je en l’absence de réaction de sa part. Y compris pourquoi tu souhaites déclencher une guerre. Qu’ont-ils fait pour mériter ça ?

Le blouson d’Arthur me plongeait dans une chaleur cuisante.

Les trois hommes éclatèrent de rire à l’unisson.

— Qu’est-ce qu’ils n’ont pas fait, plutôt ! lança Grasshopper. Sérieusement, si tu te rappelais la moitié de ce qui s’est passé, tu serais la première à sortir un flingue.

Je m’efforçai de faire resurgir un nouveau flash-back, de me remémorer cet endroit – quelle avait été notre maison, à quoi ressemblait l’intérieur.

Rien.

Aucune voix, aucune odeur, pas même la sensation de savoir quelque chose. Rien d’autre qu’un grand vide noir et impénétrable.

Soudain, j’écarquillai les yeux, en proie à une affreuse pensée.

— Si je suis née là-bas… est-ce que mes parents y sont encore ?

Les hommes se détournèrent. Arthur regarda par la fenêtre, tâchant de dissimuler son horreur.

Mon cœur sombra dans ma poitrine.

Non, c’est impossible.

J’avais beau esquiver la réponse qui se terrait dans mon esprit, elle s’imposait avec force.

Ils sont morts.

Non !

Je serrai les dents, maudissant tout flash-back susceptible de me montrer l’odieuse vérité. La dernière fois que je les avais vus… ils avaient été vivants. N’est-ce pas ?

N’est-ce pas ?

Les yeux verts d’Arthur, qui brillaient d’amour et de compassion, me communiquaient une peur paralysante.

Une serveuse apparut.

— Salut, tout le monde. Voici vos menus. Vous voulez la liste des plats du jour ?

Chacun se figea, comme coupable d’avoir évoqué des choses qui ne se discutaient pas en public.

Arthur se replia sur lui-même.

Je haïssais cette femme, qui était venue nous interrompre.

Rien qu’un instant de plus – c’était tout ce dont j’aurais eu besoin. Un seul instant, pour transformer la tension en poignard et l’enfoncer dans les mensonges. Arthur m’aurait tout raconté.

Il faut que je sache ce qui est arrivé à mes parents !

— Pas de plats du jour ni de menus, décréta Grasshopper. Hamburgers et frites pour tout le monde.

Le fossé entre Arthur et moi se creusait davantage à chaque seconde. Nos regards se croisèrent, pour ne plus se lâcher.

Une larme coula doucement sur ma joue. J’avais l’impression que mon cœur volait en éclats. Je n’avais pas besoin qu’on me l’explique verbalement. Ses yeux en disaient suffisamment.

Ils sont morts.

La serveuse blonde hocha la tête en griffonnant sur son carnet.

— Je vous apporte ça tout de suite. Quatre hamburgers.

La simple idée de manger me révulsait.

Je venais d’apprendre que j’étais orpheline !

— On a des délais à respecter, gronda Arthur. Il va falloir faire vite.

La serveuse hocha encore la tête.

— Ça marche, chéri.

Calant les menus sous son bras, elle s’éloigna dans son uniforme jaune et blanc.

— « Chéri » ? lança Grasshopper, tâchant de détendre l’atmosphère. Je ne sais pas si on t’a déjà appelé comme ça.

Mais l’ambiance ne se réchaufferait qu’une fois les mensonges révélés, dissipant un nuage de vengeance et de douloureux passé.

— Art… Comment tu as pu me cacher ça ? chuchotai-je, m’attaquant au cœur du sujet.

— Merde, marmonna Mo en glissant contre le mur pour s’écarter du corps massif de Kill.

— J’allais te le dire ce soir, bredouilla Art. Une fois seuls, quand j’aurais su ce dont tu te serais souvenue.

— Mais pourquoi ? Qu’est-ce qu’il y a de verrouillé dans mon esprit qui te fait si peur ?

Il baissa les yeux.

Il me cache encore quelque chose !

La rage s’empara de mes muscles, jusqu’à ce que je tremble sous l’effet d’un chagrin féroce.

— Maintenant, m’agaçai-je. Déballe-moi tout. Tout, Art ! sifflai-je en passant les mains dans ma crinière rousse. Je ne te le demanderai pas deux fois.

Le silence régna l’espace d’une seconde. Je me débattis avec son blouson, regrettant de ne pouvoir m’en débarrasser. J’avais l’impression qu’il me consumait, tout en m’empêchant de sombrer dans la folie.

C’est pour ça qu’il te l’a donné.

Pour me rappeler que, quels qu’aient été les événements passés, bons ou mauvais, il ne me laisserait pas tomber.

Sur le visage d’Art, la colère remplaça l’anxiété.

— D’accord. Tu veux connaître la vérité ? Eh bien, je vais te la donner.

— Oh là là, c’est parti, gémit Grasshopper.

Arthur lui jeta un regard noir.

— Tes parents sont morts, décocha-t-il. L’incendie dans lequel tu t’es trouvée avait pour but de dissimuler leurs cadavres et de détruire les preuves. On les a abattus pour prendre le contrôle du club.

Connaître la vérité et l’entendre étaient deux choses bien distinctes. Mon esprit se rebella et je ne pouvais empêcher mon corps de trembler.

— Qui… Qui les a tués ? lâchai-je.

Un instant, la Terre cessa de tourner et tout se figea, jusqu’aux grains de poussière flottant dans l’air. Arthur bataillait avec la réponse, son visage se contorsionna avant de se lisser dans l’acceptation. Il allait devoir dire la vérité, même si elle était douloureuse.

— Ta maison a été brûlée par Scott « Rubix » Killian.

Ces yeux verts.

Les bonbons à la réglisse.

Cet oncle avec lequel je n’avais aucun lien de parenté.

Et Arthur…

— Ton père a tué mes parents et a tenté de m’assassiner ? soufflai-je, d’une voix à peine audible.

Mon cœur me faisait mal et je me frottai la poitrine, tentant de soulager l’atroce douleur qui m’assaillait.

— Mais pourquoi ? Je me souviens qu’il était toujours là. Ils étaient très proches, tous les trois.

Grasshopper s’approcha de moi, m’offrant son réconfort tout en évitant de me toucher.

Arthur baissa la tête.

— Il voulait obtenir ce qu’avait ton père. Il voulait tout avoir.

— T’es qui, papa ? demandai-je en effleurant la broderie sur son blouson de cuir noir.

Son rang était inscrit dans des caractères que je ne parvenais pas tout à fait à déchiffrer.

Il me souleva de la moquette pour me blottir contre lui.

— Je suis le grand patron, Bouton d’Or. Je représente la loi.

— Toi, le patron ? lançai-je en fronçant le nez. Pas le mien, en tout cas !

Il éclata de rire pendant que je m’arrachais à son étreinte pour courir me cacher derrière le canapé.

— Je suis le président, et encore plus ton patron, affirma-t-il en levant les mains pour me chatouiller.

Je criai, mes jambes de sept ans n’étant pas assez puissantes pour me permettre de m’échapper.

— Et moi alors, qu’est-ce que je suis ? demandai-je. Si tu es le président, ça veut dire que je suis la princesse ?

Je n’en revenais pas. J’étais la princesse Bouton d’Or, comme dans mon film préféré.

Il sourit, lissant ma chevelure emmêlée.

— Je suppose que oui, d’une certaine manière. Ma petite princesse à moi.

— Il les a tués sans raison, dis-je en me recroquevillant sur moi-même.

— Je suis vraiment désolé, Cleo, déclara Arthur d’une voix tendue. Crois-moi, ce salaud va payer. Je ne peux pas changer le sang qui coule dans mes veines, mais je peux te venger en le mettant six pieds sous terre.

Je secouai la tête. Une mort pour une mort, ce n’était pas de la justice, mais une tragédie. En même temps, je ne pouvais supporter l’idée qu’il dirige un club dont il avait pris les rênes en commettant un acte malfaisant – un club qui avait appartenu à mon père.

Je ne peux pas vivre dans un monde où prospère un homme qui a essayé de me tuer.

— Pourquoi moi ? m’écriai-je. Est-ce qu’il a voulu me tuer parce qu’on était ensemble ? Parce qu’il connaissait nos sentiments l’un pour l’autre ?

Les yeux d’Arthur s’assombrirent.

— Non. Tu étais simplement au mauvais endroit au mauvais moment.

Il se détourna, les mâchoires tellement crispées qu’il ne put en dire plus.

— Il te voulait vivante, intervint Grasshopper.

— Pourquoi ? questionnai-je en sondant ses yeux bleus, le suppliant de mettre fin à cette énigme.

— Il savait ce qu’on allait lui demander ce soir-là, chuchota Arthur, enfin parvenu à maîtriser sa rage. Il savait à quel point je t’aimais. Mais ce connard avait d’autres projets.

Je sentis mon estomac se nouer davantage.

— Quels projets, Art ? soufflai-je, tétanisée.

— Te vendre, avança Grasshopper. Quel meilleur moyen de s’attirer la loyauté de nouvelles branches que de vendre la fille du président qu’il venait de tuer ? Il comptait se servir de toi pour s’allier avec un autre gros club à San Diego. Tu devais tenir lieu de…

— De pion, achevai, visualisant enfin l’échiquier et comprenant qui étaient les joueurs, même si les règles m’échappaient encore. Il n’avait aucune intention de nous laisser nous mettre ensemble, conclus-je en regardant Arthur.

Ce dernier secoua tristement la tête.

— Je n’ai appris que des années plus tard qu’il t’avait abandonnée à l’intérieur de la maison pour te terrifier. Il voulait venir à ta rescousse, te faire croire qu’il avait essayé de sauver tes parents – de la même manière qu’il t’aurait sauvée, toi. Il comptait se servir de ta reconnaissance comme d’une arme, que tu te sentes obligée de racheter la dette de sa bonté.

Seigneur. Non seulement j’avais évité une mort atroce, mais aussi une existence affreuse.

— Mais je me suis échappée, chuchotai-je.

Arthur baissa la tête, pâle comme la mort.

— Je ne sais toujours pas comment tu as pu le fuir, ou si quelqu’un t’a aidée…

— Ça n’a pas été le cas, l’interrompis-je. J’ai rampé toute seule. Je m’en souviens. J’ai réussi à atteindre la route, où on m’a retrouvée et on m’a emmenée à l’hôpital.

— Tu t’en souviens ? lâcha-t-il, le visage tordu par la douleur. Mon Dieu, Cleo ! J’aurais préféré que tu ne te rappelles jamais cette horrible nuit. Qu’est-ce que tu as dû souffrir.

Je haussai les épaules, le regard rivé à la table.

— Au moins, je sais comment je me suis enfuie.

J’avais été vouée à un sort pire que celui qu’Arthur avait failli m’infliger en me vendant à Mr Steel.

L’ironie et le parallèle entre père et fils ne m’échappèrent pas. Arthur était désormais président, tout comme son père. Et lui aussi avait été sur le point de me vendre.

Ça n’a aucun sens – encore moins maintenant que je connais la vérité.

— Ces filles, Art, lançai-je en me redressant. Comment est-ce que tu as pu les vendre alors que tu savais ce qu’il comptait faire de moi ? Tu les as fait souffrir. Et s’il s’était agi de moi ? Si…

— Je t’aurais trouvée et je t’aurais sauvée. Merde, Cleo, je serais venu te chercher en massacrant tout sur mon passage !

Je secouai la tête.

— Tu n’aurais pas pu. Tu étais en taule, tu te souviens ? J’aurais été engloutie dans un monde qui ne faisait pas de quartier. Même si tu avais réussi à me retrouver une fois libéré, je n’aurais plus été la même qu’avant – je n’aurais plus été la fille dont tu étais tombé amoureux.

— Tu as disparu pendant huit ans, et pourtant tu es toujours la petite rouquine qui a volé mon cœur.

Ses yeux étaient voilés, désormais d’un vert terne et boueux.

J’esquissai un faible sourire.

— Avoir pu mener une vie où j’ai connu le bonheur, ce n’est pas la même chose que d’avoir été réduite en esclavage, soulignai-je. Il faut que tu les retrouves, affirmai-je avec un lourd soupir. Tu dois sauver les femmes que tu as vendues.

Grasshopper rit froidement.

— Tu crois vraiment que Kill vendrait des innocentes pour leur offrir une vie d’horreur ?

Je levai brusquement la tête.

— Ces femmes ont été choisies, intervint Mo. Pas pour leur apparence, même si elles étaient sacrément canon, mais pour leurs fréquentations.

Je fus parcourue de chair de poule.

— C’étaient ses putes, Cleo, chuchota Arthur. On a pris toutes les filles qui ont couché avec lui depuis la mort de ma mère, il y a un an.

Diane.

La femme à la voix douce et aux mêmes cheveux bruns que son fils. Les effluves de pâtisseries tout juste sorties du four me parvenaient depuis l’extrémité de la cour, me titillant les papilles et m’incitant à sautiller jusque chez Art pour m’installer dans la cuisine, où je laissais pendre les jambes derrière la table bar.

Frappée de désespoir, je claquai une main sur ma bouche.

— Art, je suis tellement désolée !

J’avais envie de lui demander comment elle était morte, mais je voyais qu’il peinait à demeurer calme. Il ne remuait pas, ne montrait aucun signe de peine, car il l’avait refoulée dans son cœur, où elle couvait, de même que le chagrin qu’il avait éprouvé pour moi. Rien ne transparaissait, mais je le savais.

— On a pris ses putes pour lui donner une bonne leçon, affirma-t-il. Lorsqu’il apprendra qu’elles offrent maintenant leurs services à d’autres présidents de clubs rivaux, il pétera un câble.

Depuis quand mal choisir ses amants est-il devenu un crime passible d’esclavage sexuel ?

C’était injuste. Je ne pus masquer ma désapprobation et mon dégoût.

— Et moi ? crachai-je. Quelle action boursière essayais-tu d’acheter en me vendant ? Pourquoi était-ce si important ?

Arthur soupira.

— C’est lié à la partie de l’histoire qui est trop complexe pour l’évoquer dans un diner – surtout avec d’autres factions à portée de voix.

J’ouvris la bouche pour protester. Je tenais à tout savoir. Immédiatement.

Grasshopper me réduisit au silence en posant une main sur mon bras.

— Lâche l’affaire, Cleo-Sarah. Kill est un bon gars qui t’adore. Il te dira tout en temps et en heure.

Ses yeux bleus se portèrent sur son prés’, avec lequel il partageait tant de secrets.

— Tu auras ta vengeance, mon pote. Tu vivras heureux, et ceux qui t’ont fait du tort moisiront sous terre.

Cette phrase vibrait des serments et projets qu’on m’avait tus.

Nul ne pipa mot.

— Allez, il te racontera tout, répéta enfin Grasshopper en fusillant Arthur du regard. Hein, mon pote ?

Lentement et à contrecœur, l’intéressé hocha la tête.

— Je te dirai tout, Cleo. J’espère seulement que tu comprendras.

Ce n’est que bien après – après avoir ingurgité des hamburgers dégoulinants de gras et bu des sodas – que je m’aperçus que deux éléments manquaient.

Mon univers s’était élargi, mon horizon devenant vaste et accueillant à mesure que mes souvenirs refaisaient surface et que des secrets m’étaient révélés, mais les réponses inexprimées entretenaient ma peur.

Des réponses à même de liquider mon monde tout entier.

La lourde chaleur du blouson d’Arthur m’empêchait d’être parcourue de frissons glaciaux et de tomber en état de choc, mais ma détermination allait en s’affermissant.

Je dois découvrir ce qu’il me cache.

Cette soirée avait mis mon passé sens dessus dessous.

Toutefois, je ne savais toujours pas pourquoi et comment on m’avait kidnappée. J’avais eu les pieds nus et les yeux bandés, comme les autres femmes. J’avais été brûlée par le type au briquet.

Comment ?

Mes doigts se portèrent involontairement à la marque sur mon avant-bras. Quel sentiment étrange, d’avoir des bribes de souvenirs et de se sentir entière, tout en ayant eu le cerveau en passoire pendant si longtemps.

Le fait que je me rappelais certaines choses et pas d’autres me donnait l’impression qu’on me narguait.

C’était injuste.

Je voulais tout.

Je souhaitais contempler dans son intégralité le récit que formaient mon passé et mon présent.

Cependant, cette question paraissait dérisoire comparée à celle qui me trottait dans la tête. Celle que je ne pouvais éviter.

Celle qui jetterait de la lumière sur l’abjecte vérité.

Un homme qui m’avait presque élevée avait tué mes parents par pure avidité. Il avait détruit mon avenir, tourné le dos à la loyauté – et tout ça pour quoi ?

Pour un club qui ne signifiait rien sans amis.

Personne ne partageait mon sang. Ma lignée se terminait là.

J’étais la dernière Price à porter ce nom.

Mais parmi toutes ces affreuses révélations, l’une d’elles ressortait plus que les autres, l’une d’elles avait été étouffée.

Où se trouvait Arthur ce soir-là ?

Et pourquoi n’était-ce pas lui qui était venu me sauver ?

Chapitre 21

J’avais eu tellement peur que l’amour m’affaiblisse. Qu’il étanche ma soif de vengeance et m’ôte mon impitoyable résolution à les faire payer.

Mais ce n’avait pas été le cas.

Au contraire, l’amour avait encore renforcé ma détermination.

Je brûlais d’envie de massacrer ceux qui avaient commis ces actes.

Cette vengeance, je la voulais pour moi, mais aussi pour Cleo.

Ce serait mon cadeau pour elle.

Un cadeau qui permettrait de clore le chapitre de notre terrible passé.

Kill

***

— Vous voulez connaître mon plus grand souhait ? lança Grasshopper alors que nous quittions le diner.

La lune, désormais haut dans le ciel, était entrée en scène une fois le soleil couché. Suspendue au milieu des nuages, telle une pièce de monnaie, elle baignait le monde dans une lueur métallique.

Je gardais les bras croisés, car j’avais froid malgré la chaleur du blouson de cuir.

— Vu ton esprit mal tourné, je le devine déjà, déclara Arthur en levant les yeux au ciel.

— Je suis sûr que tu aimerais avoir une nana capable de te faire une pipe pendant que tu es sur ta moto, avança Mo en riant doucement.

Grasshopper lui assena un petit coup sur le bras.

— Je ne dirais pas non, mais ce n’est pas ça, protesta-t-il avant de nous désigner, Kill et moi. Voilà ce que je veux.

Nous étions séparés d’un mètre, distance que ni Arthur ni moi n’avions eu le courage de combler. J’avais à la fois envie qu’il me touche, et qu’il reste loin de moi. Je voulais qu’il me murmure à l’oreille et me dise que tout allait bien se passer, mais ne désirais rien de lui.

Son père a tué mes parents.

Mon esprit allait devoir démêler un certain nombre de pensées contradictoires avant que je puisse m’endormir ce soir-là.

— Tu veux quoi ? demanda Arthur, les sourcils froncés.

— Ce que vous avez, vous deux.

Art lâcha un petit rire mêlé de souffrance et d’angoisse.

— Une relation dysfonctionnelle avec plus d’emmerdes qu’un épisode de sitcom ?

Là, c’est blessant.

Certes, on avait pas mal de problèmes à résoudre, mais on n’était pas dysfonctionnels pour autant… si ?

Arthur me jeta un regard suppliant. Son corps tout entier tanguait inconsciemment dans ma direction, comme incapable de résister à notre attirance mutuelle.

— Non, contra Grasshopper avec un sourire qui creusa sa fossette. Je veux ce que vous avez. Un lien qui ne s’estompe jamais, même après des années de séparation. Je veux de la sincérité, et la conviction que je ne suis pas seul au monde.

Je chancelai. Cette phrase toute simple me transperça le cœur et dissipa ma colère. Toute la souffrance, les pensées confuses et la peine que j’avais éprouvées dans le diner se dispersèrent jusqu’à disparaître.

La vie était trop courte pour permettre au passé de dicter notre avenir. Surtout un avenir qu’on nous avait presque volé.

Avec une vive inspiration, Arthur s’approcha de moi, passa un bras autour de mes épaules pour me blottir contre lui et pressa les lèvres sur le sommet de mon crâne dans le plus doux des baisers.

— Je suis désolé, Cleo. Ce n’est pas comme ça que je voulais te l’apprendre.

Desserrant les bras sur ma poitrine, je les enroulai autour de lui, me moquant de la présence gênée des deux motards.

— Je suis navrée de ne pas avoir mieux géré la situation.

— Je ne l’aurais pas gérée aussi bien que toi ! s’étrangla Arthur. Le diner tient encore debout et personne n’a appelé les flics. Une vraie réussite.

— Si tu le dis, m’esclaffai-je.

— Vous voyez… c’est de ça dont je parlais, triompha Grasshopper, sonnant avide de trouver sa propre âme sœur.

Je m’efforçai de ne pas me laisser dévorer par le désir croissant entre Art et moi et demandai à Grasshoper :

— Il y a quelqu’un dans ta vie ?

— Tu veux rire ? lança-t-il en pouffant. Les seules femmes que je rencontre sont celles qui me courent après parce qu’elles me prennent pour un rebelle ou qu’elles sont en quête d’une bonne retraite.

Mo renifla.

— Kill est un super prés’, mais en nous remettant dans le droit chemin et en nettoyant le club, il nous a tous foutu en l’air.

— Comment ça ? gronda Arthur.

Grasshopper éclata de rire.

— Ce con prétentieux, là, avec son génie pour les chiffres qui nous en a mis plein les poches ! Maintenant, non seulement on plaît aux minettes qui veulent prendre leur pied avec des méchants motards qui emmerdent la loi – ce n’est plus notre cas aujourd’hui, mais ça l’était avant –, mais il faut aussi qu’on éconduise les princesses Barbie poussées par leurs parents ambitieux à se trouver un mari plein aux as.

Je secouai la tête, me demandant comment cette discussion pouvait suivre celle si sombre que nous avions eue dans le diner.

— Et elles se fichent de savoir que tu fais partie d’un club ou que tu préfères ta moto à une Aston Martin ? m’étonnai-je.

— Complètement, répondit Grasshopper. Pour elles, c’est même mieux. Un motard millionnaire qui obéit à la loi, sous la protection d’une confrérie prête à tout pour abriter les siens ? Qui pourrait résister à ça ?

— Hors de question que je me tape une vieille ! s’exclama Mo en levant les yeux au ciel. Je suis un loup solitaire, ajouta-t-il en se désignant du doigt.

Avec un petit rire, Arthur m’attira contre lui.

— Eh bien, Loup Solitaire, je m’excuse de vous avoir rendus aussi désirables. Maintenant, barrez-vous. J’ai envie de rentrer seul avec ma nana.

Grasshopper scruta la route avec angoisse, toute plaisanterie envolée.

— T’es sûr que c’est une bonne idée ? On est sur leur territoire, après tout.

Je sentis les muscles d’Arthur se tendre. J’en trépidai. Mes doigts me brûlaient de frôler son torse pour glisser jusqu’à son membre. Je devinais qu’il éprouvait la même envie dévorante de me retrouver après des révélations qui auraient pu nous déchirer.

J’avais besoin de le sentir en moi. Tout de suite.

— Ça ira, assura Arthur. On s’arrêtera en chemin, mais sur nos terres.

Il me contempla, les yeux animés d’une lueur qui me laissait entendre ce que nous ferions une fois seuls.

Un picotement brûlant m’assaillit le cœur avant d’irradier mon ventre.

Grasshopper s’avança pour claquer son ami dans le dos.

— D’accord, Kill. On se retrouve à la base. C’est génial que tu sois avec nous maintenant, Cleo-Sarah, ajouta-t-il en me soufflant un baiser. Remarque, je vais sans doute t’appeler CS pour aller plus vite, précisa-t-il en fronçant les sourcils. On se revoit de l’autre côté.

Nous saluant de la main, Mo et lui se dirigèrent vers leurs motos, enfilèrent leurs casques et s’éloignèrent dans un rugissement de moteur.

Dès qu’ils eurent quitté le parking, l’air entre Art et moi s’embrasa.

J’étais au supplice.

Nous demeurions figés, presque comme si nous étions convenus tacitement d’attendre. De nous assurer qu’ils étaient bel et bien partis avant de succomber à notre irrésistible attirance.

Cinq.

Quatre.

Trois.

Le tonnerre de leurs moteurs s’estompa.

Deux.

Un.

Brusquement, Arthur me plaqua fermement contre le mur du diner, et mon dos se heurta aux briques. La force de son assaut me coupa le souffle.

Sans me laisser le temps de protester, il happa mes lèvres en un baiser chaud et possessif.

Je gémis lorsqu’il captura de la main l’un de mes seins. Ses caresses, presque douloureuses, m’enflammaient tout entière.

Lui rendant son baiser, j’aspirai sa langue dans ma bouche et me cambrai contre lui. Le grondement qui monta dans sa poitrine se répercuta en moi et m’incendia le cœur.

En une danse sensuelle, nous essayions tous les deux de prendre le contrôle à l’autre ; nos respirations se firent haletantes à mesure que notre baiser s’intensifiait. Une seconde plus tard, nous nous frottions l’un contre l’autre.

— Art… Attends, dis-je haletante pendant qu’il baissait la main pour la glisser entre mes cuisses et me prodiguer des caresses qui me firent perdre la tête. Attends !

Brusquement, il me lâcha, recula et passa les mains sur son visage. Il esquissa un sourire, ses lèvres humides luisant au clair de lune.

— Putain, j’ai tellement envie de toi que je serais prêt à te prendre ici, sous les regards des passants.

Hors d’haleine, j’étais aux prises avec un désir hallucinant qui réduisait en cendres tous mes principes moraux.

— Allons-y, lançai-je. Plus vite on s’en ira, plus vite on sera seuls.

Son regard avide seul faillit me faire jouir.

— Bon, on y va, acquiesça-t-il en me tendant la main. Avant qu’on nous arrête pour outrage à la pudeur.

Nous n’avions pas roulé beaucoup – peut-être une demi-heure – quand Arthur ralentit l’allure de son monstre à deux roues.

La commune régie par Dagger Rose avait disparu depuis longtemps lorsque nous quittâmes la route principale pour suivre un dédale de sentiers.

Les trous et les bosses n’apaisèrent en rien mes fesses meurtries et, quand Arthur coupa enfin le moteur, ma colonne vertébrale m’élançait terriblement.

Nous nous arrêtâmes au début d’un sentier tapissé de sable, où il n’y avait pas âme qui vive.

Par chance, la lune était pleine ce soir-là, sinon l’obscurité nous aurait empêchés de voir.

Arthur descendit et s’étira.

— On est où ? demandai-je en m’ébouriffant les cheveux.

Il m’attrapa par la taille et me souleva aisément de la moto, pressant mon corps contre le sien en me laissant glisser au sol.

— Je ne te le dirai pas, murmura-t-il en m’effleurant la gorge du bout des doigts et en défaisant mon casque, qu’il lâcha sur l’herbe couverte de sable.

Ses yeux brillaient telles des flammes vertes dans la nuit argentée, et la silhouette des arbres semblait plus protectrice que menaçante.

— À toi de me le dire, Cleo, chuchota-t-il en me butinant derrière l’oreille. Dis-moi ce que je t’ai fait ici.

Mon bas-ventre se crispa, assailli par le même désir qui nous avait dévorés au diner.

— Je…

Avec un petit sourire, il s’écarta et, emmêlant ses doigts aux miens, il m’entraîna sans un mot le long d’une piste envahie par l’herbe, nos chaussures s’enfonçant de plus en plus dans le sable au fil de notre avancée. Le doux air du soir bourdonnait d’insectes et de légers clapotis.

La mer ?

Je plissai les yeux, tâchant de faire émerger un souvenir, n’importe lequel, alors que nous progressions au milieu de la nature.

— Ne me dis pas que tu as oublié, chuchota-t-il. Ne me brise pas le cœur.

Sur ses lèvres flottait un petit sourire.

Il avait beau l’énoncer comme une plaisanterie, je savais que ce devait être dur pour lui. À sa place, j’aurais été bouleversée en pensant à tous ces instants précieux que nous avions vécus et qui avaient disparu, oubliés, comme s’ils n’avaient revêtu aucune importance.

— Je ne te ferais jamais de mal volontairement, Art, dis-je en lui serrant les doigts. Tu le sais, ça ?

Il se détourna, mais pas avant que j’aie pu apercevoir le même air coupable et malheureux qu’il avait arboré avant de me croire.

— Je sais que tu me caches encore beaucoup de choses, affirmai-je. Tu n’as pas à avoir peur.

— Ne pousse pas le bouchon trop loin, Cleo, m’avertit-il en m’immobilisant pour me prendre la joue dans sa paume. Il me faut du temps, tu te souviens ? J’en ai encore besoin pour m’habituer à tout ça. Je dois me faire à ton retour… malgré tout ce qui est arrivé pour nous détruire. Tâchons seulement d’en profiter, insista-t-il en me dispensant un baiser doux comme une plume. Je t’en supplie.

Je soupirai contre sa bouche.

— D’accord. Alors, qu’est-ce que tu m’as fait ici au juste ? chuchotai-je en m’efforçant de détendre l’atmosphère.

Je frissonnai lorsqu’il enroula un bras autour de ma taille pour me presser fermement contre son érection.

— J’ai enfin capitulé. J’ai enfreint quelques lois en t’emmenant ici, s’esclaffa-t-il en songeant à un souvenir qui m’échappait encore. Bon sang, tu étais si jeune ! Trop jeune. Mais on savait tous les deux ce qu’on voulait. Tu… Merde. Il était impossible de te dire non. Tu veux savoir ce que tu m’as fait en retour ce soir-là ? ajouta-t-il dans un murmure enjôleur.

— Oui, soufflai-je, enfiévrée et brûlante. Qu’est-ce que j’ai fait ?

Ses yeux se voilèrent d’un désir passé.

— Tu m’as fait jouir. Pour la première fois, mais certainement pas la dernière.

Mon cœur se serra.

Arthur me reprit la main pour m’emmener vers sa mystérieuse destination. Je l’aurais suivi n’importe où. Mon esprit fourmillait d’images d’étreintes passionnées avec mon amoureux aux yeux verts.

— Tu étais tellement excitée, chuchota Arthur. Tellement tendre et sensible à mes caresses.

Ma gorge s’assécha, dévorée par une flamme brûlante.

— Je n’avais pas l’intention d’aller aussi loin, reprit-il. Ni de perdre le contrôle. Mais avec toi, c’était trop dur de refuser.

Soudain, les broussailles laissèrent place à une magnifique plage blanche, où les flots scintillaient sous le clair de lune tels des joyaux – saphirs, turquoises et lapis. Les feuilles des arbres, en véritables sentinelles, nous protégeaient des regards indiscrets, et le sable était aussi blanc et immaculé qu’une neige fraîchement tombée.

Le présent s’effaça au profit du passé.

— Tu peux me toucher, Art. J’en ai envie.

J’ignorais ce qui me prenait, mais à la simple idée qu’il pose les mains sur moi, qu’il les glisse en moi… ça me rendait folle. Ma mère m’avait parlé de sexe quand j’avais eu mes premières règles, deux ans plus tôt. Elle m’avait expliqué les mécanismes de l’amour – comment on faisait les bébés, les ravages que pouvaient causer des infections sexuellement transmises.

Mais elle n’avait pas évoqué les délices de l’excitation, ni l’hypersensibilité qui me saisissait à l’approche d’Art.

Ses paroles m’avaient autant fascinée que terrifiée, et je m’étais juré de ne jamais m’approcher du sexe opposé tant que je n’en aurais pas saisi toutes les implications.

Mais maintenant ?

Ici.

Seule avec le garçon que j’adorais et sans que personne soit là pour nous sommer d’arrêter, je me fichais éperdument des conséquences.

Mes lèvres brûlaient d’être embrassées ; je ne demandais rien de mieux que d’écarter les cuisses pour lui permettre de voir.

De me voir.

De voir ce qu’il provoquait en moi.

De voir à quel point je désirais qu’il me touche, me caresse, me prenne entièrement.

À la seule idée qu’il pose les yeux sur cette partie de mon corps, je fus assaillie de picotements.

Arthur s’approcha, ses mèches sombres se mêlant à mes boucles rousses sur le sable. Sous mon dos, les grains étaient frais et doux comme du sucre glace – si doux.

J’avais délibérément mis une jupe et, le cœur battant la chamade, je m’emparai de son poignet pour guider sa main sur ma cuisse et la glisser sous l’étoffe aux imprimés marguerites.

Son visage était crispé, ses yeux brûlants et enfiévrés.

Je laissai échapper un gémissement sous une explosion d’émotions.

Je me jetai sur Arthur.

Avec un grognement, il m’attrapa, muet de stupéfaction, tandis que j’enfonçais les doigts dans ses cheveux et inclinais sa tête selon l’angle parfait. Puis, j’étouffai d’avance ses protestations, bien qu’il n’avait pas l’air de vouloir se plaindre, en l’embrassant goulûment.

Nous tombâmes sur le sable sans que je m’en rende compte, car j’étais entièrement concentrée sur son goût délicieux, son odeur grisante et le velouté humide de sa langue.

— Cleo… Attends.

Je serrai les dents de frustration lorsqu’il essaya de retirer son poignet.

— Je ne peux pas, enchaîna-t-il. Tu es trop…

— Si tu dis une fois de plus que je suis trop jeune, Arthur Killian, je te fous mon poing dans la gueule.

Il éclata de rire et relâcha suffisamment le bras pour que j’entraîne sa main plus près de la zone voulue.

— Tu hésitais tellement à me toucher, haletai-je entre deux baisers. Tu avais tellement peur.

— Et toi, tu étais si effrontée, gronda-t-il pendant que je frottais sa virilité.

La plage retentit de son gémissement sonore lorsque je le caressai à travers son jean. Je brûlais de toucher sa peau, sans la barrière que représentaient nos vêtements.

Nos lèvres unies l’une à l’autre, nous nous embrassâmes en roulant sur le sable.

Un instant, je me trouvais sur lui, défaisant sa ceinture et sa braguette.

Celui d’après, Art me chevauchait et me retirait mon jean.

Puis, côte à côte, nous nous dévorâmes avidement, les jambes emmêlées, les bassins collés l’un à l’autre – nos corps impatients de se consumer ensemble.

Nos sous-vêtements devinrent des ennemis, tant nous étions pressés de nous en débarrasser.

Le sable s’infiltrait partout, mais nous n’en avions que faire.

— Touche-moi, Art. Rien qu’une fois. Ensuite, j’arrêterai de t’embêter.

Je mordillai sa lèvre inférieure et il avança le visage en signe de capitulation.

— Rien qu’une fois ?

J’avais gagné. Les sentiments de bonheur et de nervosité que j’éprouvai firent battre mon cœur.

— Rien qu’une fois.

Je me figeai en sentant sa main remonter d’elle-même, respirai profondément et poussai un cri lorsqu’enfin, enfin, il me toucha là où je brûlais d’être caressée depuis des mois.

— Putain, Cleo ! Où est ta culotte ?

Je gloussai, et mes yeux roulèrent dans leur orbite quand il glissa les doigts sur ma féminité.

— Je n’en ai plus besoin avec toi, déclarai-je. De toute manière, elle aurait été trempée.

— Merde !

Ses lèvres trouvèrent les miennes et sa précieuse retenue s’envola.

Je hurlai contre sa bouche lorsque son long doigt puissant s’immisça là où nul ne s’était jamais glissé. Il pressa en moi, m’étirant étrangement, lascivement, m’infligeant des délices qui me changeraient à tout jamais.

— Art. Seigneur, encore !

Je m’arc-boutai en sentant deux doigts s’enfoncer en moi, se recourber et caresser mon point G. Il n’était plus timide comme au premier jour. C’était lui qui menait la danse, et je m’abandonnai à ses soins experts.

Passé et présent dansèrent frénétiquement, jusqu’à ne plus faire qu’un.

Mes mains se refermèrent sur du vide tandis qu’Art m’embrassait et que son doigt poursuivait ses allées et venues. La sensation était incroyable, mais, peu à peu, mon corps en réclama davantage. Je manquais de mots pour exprimer le but qu’il souhaitait atteindre.

Je voulais le caresser.

Art se raidit quand mes doigts trouvèrent leur but : son érection brûlante à travers son jean, repoussant le tissu au moindre frôlement.

— Merde, Cleo. Arrête ! gronda-t-il, tandis qu’il cessa de bouger son doigt en moi.

Je poussai un gémissement de frustration.

— Je ne m’arrêterai pas, et toi non plus. Tu réfléchis trop, Art. L’âge n’a pas d’importance, ni la famille, ni les règles. Il n’y a que toi et moi. Et ce qu’on fait… ça me paraît juste. Mieux que ça, j’ai l’impression qu’il devrait toujours en être ainsi.

J’appuyai les mains plus fortement, lui ôtant toute possibilité de riposter.

Je revins au présent, où Arthur m’écartait les cuisses pour s’y glisser, et le griffai tandis qu’il s’insérait en moi. Sa bouche capturant la mienne, il s’enfonça de plus en plus profondément, la douceur du sable amortissant ses à-coups, son corps ferme durcissant la pointe de mes seins.

— J’ai voulu te pénétrer comme ça depuis ce jour-là, marmonna-t-il. C’était idiot de ma part de refuser. De nous imposer cette frustration.

Ses lèvres luttèrent avec les miennes et me réduisirent au silence.

Il m’écrasa sous son poids, sous sa bouche chaude et mouillée, sous ses mains qui s’enfouissaient dans mes boucles, dont il entortillait les mèches pour entraîner ma tête en arrière et exposer ma gorge.

Il se baissa afin de me dévorer le cou, grognant à chaque poussée.

Je lâchai un cri et m’abandonnai aussitôt à une béatitude embrumée de désir.

Il me tirait sur les cheveux, mordait ma gorge tendre et m’agressait furieusement de coups de hanches, mais je n’aurais rien changé à tout ça.

Pas le moindre détail.

J’éprouvais un plaisir délirant, que seules une confiance totale, une connexion implicite et une sensualité électrisante pouvaient offrir.

Seigneur !

La sensation ardente de l’avoir en moi, au-dessus de moi, tout autour de moi, me fit tourner la tête.

Nos corps s’évertuaient à se rapprocher plus encore, ses jambes s’emmêlant aux miennes, son ventre se collant au mien à chaque souffle.

Nous nous embrassions.

Nous nous dévorions.

Nous baisions.

Nous créions un nouveau présent tandis qu’il lâchait ma crinière pour aventurer les mains le long de mon corps. Secouée par les supernovae qui explosaient en moi et éblouie par leur poussière d’étoiles, j’attendais impatiemment qu’il finisse de m’infliger son amour.

Il m’embrassait avec une telle fougue que mon esprit se changea en kaléidoscope m’offrant un nouveau souvenir tout en m’envoyant tourbillonner dans un autre.

Je le tenais.

Je tenais son membre nu dans ma main pour la toute première fois. Je n’avais jamais éprouvé une telle sensation : soie et acier à la fois. Velours et roc. Sec, mais humide à l’extrémité.

Il me fascinait.

Allongé sur le dos, il fermait les yeux. Son torse se soulevait et s’abaissait comme s’il venait de courir un cent mètres.

Tirant la langue pour me concentrer, je le caressai.

La réaction fut instantanée.

Il souleva le torse brusquement, et son gémissement me fit frémir.

Je poursuivis mes frôlements, encore et encore. J’adorais sa façon de s’abandonner à moi, de me laisser faire ce que je voulais de lui.

Mon amour et mon désir s’en trouvèrent décuplés. J’étais obsédée par l’idée de provoquer son explosion.

— J’ai adoré te faire jouir cette première fois, soufflai-je, arrachant mes lèvres gonflées aux siennes pendant qu’Arthur intensifiait ses assauts.

— Je n’ai pas pu me retenir. Merde, tu m’as rendu fou ce jour-là ! Il m’a fallu faire preuve d’une maîtrise incroyable pour ne pas me jeter sur toi et te déflorer sur-le-champ.

Son martèlement m’arracha un cri, son érection s’affirmant en moi à cette idée.

— Tu aurais dû, protestai-je. Je voulais que tu le fasses.

Il jouit.

Jetant la tête en arrière, il lâcha un cri, secoué de spasmes sous mes caresses répétées.

Je n’avais jamais vu quelqu’un se donner aussi entièrement, chaque muscle tendu par l’extase, son visage emporté par des vagues et des vagues de plaisir.

Des giclées blanches tachèrent son tee-shirt noir, décrivant un arc à chacun de ses coups de hanche.

J’étais aussi effrayée que grisée. J’avais envie de le faire et de le refaire. De le contraindre à me donner les rênes – de se fier entièrement à moi.

Arthur me ramena au présent, m’agrippant la taille d’une main tandis que ses poussées implacables devenaient moins régulières. Un orgasme surgit, mû autant par ses assauts que par le souvenir de nos ébats d’autrefois.

Les doigts d’Art m’infligeaient des délices, mais son pouce était tout bonnement magique.

Ma féminité se crispa sous les prémices d’une sensation encore inconnue en réponse à son contact hésitant. Je poussai un cri pendant qu’il poussait son doigt en moi et caressait mes parois. L’alliance de ces deux sensations m’entraînait vers des hauteurs vertigineuses.

— Je veux que tu lâches prise, Cleo. Tu m’as fait jouir. Je tiens à te rendre la pareille.

Ses lèvres atterrirent sur ma joue, puis sur mon menton, répandant leur feu à travers mes veines.

Il recourba le doigt vers le haut pour presser sur une zone intérieure qui n’était pas faite de chair et de sang, mais de magie et d’amour.

— Seigneur… Art, oui !

J’aurais aimé le supplier de m’en donner plus, de ne jamais s’arrêter, mais il savait ce que je voulais.

Amorçant un mouvement de bas en haut, il accéléra la cadence. Je soulevai les hanches à sa rencontre et, perdant tout semblant de timidité, je cessai d’être une jeune fille modèle pour m’adonner au péché.

J’avais trouvé ma place ici. Avec lui.

— Je suis… Je suis…

Je ne savais pas ce que j’étais. En train de me briser en mille morceaux ? De me fendre en deux, dévorée par le feu entre mes jambes ?

— Tu vas jouir, Bouton d’Or. Vas-y. Laisse-moi voir ta première fois.

Art s’empara de mes lèvres, sa langue s’immisçant dans ma bouche en cadence avec son doigt.

Incapable de me dominer davantage, mon corps implosa sous ses caresses avant de s’élever vers les cieux en un milliard de petits rayons de paradis.

— Je vais jouir…

C’était irrésistible. Le souvenir de ce moment me poussait jusqu’au point de détonation.

— Merde, attends-moi. Attends !

Arthur accéléra le rythme. Nous respirions en cœur – haletant de plus en plus à mesure que le plaisir devenait trop intense pour être contenu. En parfait maestro, il ne laissait pas d’autre choix à mon corps que d’atteindre l’apogée.

Il enfouit de nouveau les doigts dans mes boucles, enfonça les coudes dans le sable tout en me pénétrant de plus en plus profondément.

Puis, il jouit.

Parcouru de tremblements, soufflant des jurons, il déclencha ma propre explosion.

Des comètes miniatures s’élancèrent de mon bas-ventre pour se ficher dans mon cœur, et chaque collision de plaisir déversait un peu plus de mon âme en lui. S’il m’offrait également une part de lui, il m’en dérobait tellement plus en contrepartie.

Nos souffles mêlés, nous retrouvâmes enfin le calme, et notre étreinte passionnée se mua en un doux balancement.

Ce qui venait de se passer entre nous resterait à tout jamais gravé en moi – tout comme cette première fois, que je garderais comme un précieux cadeau. Arthur était à moi. Et j’étais à lui.

C’était le destin.

Mon cœur se serra à l’idée que nous n’avions pas pu vivre notre première fois ensemble. J’avais donné ma virginité, dans un moment gênant et décevant, à un garçon aux yeux noisette que je ne me rappelais toujours pas, et Arthur… Je refusais de songer au fait qu’il avait abandonné un tel instant à une prostituée.

Mais c’était le passé. Je ne voulais plus jamais être avec un autre homme. Jamais.

Il n’y avait plus qu’Arthur.

Pour la vie.

— Parle-moi du tatouage, lança-t-il. Mis à part les équations et les poèmes que je reconnais, je ne le comprends pas.

J’ouvris les yeux ; Arthur se tenait calé sur le coude, sa silhouette nimbée dans le clair de lune argenté.

Nous avions dû nous assoupir un certain temps, car l’astre nocturne n’était plus là où il se trouvait lorsque j’avais été allongée sur le dos, mon amant entre mes cuisses.

— Tu as vécu toute une vie sans moi, reprit-il, le visage empreint de tristesse. Je… Je veux savoir ce que tu as fait, qui tu es devenue.

— Il n’y a rien à raconter, affirmai-je, tout en me détestant encore pour la peine que je lui avais infligée. C’est un mélange de tout et de rien.

— Ça n’a aucun sens, commenta-t-il en fronçant les sourcils.

— Ce n’est rien comparé à…

— Mais si, c’est…

Nous nous interrompîmes, et échangeâmes un sourire. Nous avions toujours agi ainsi, nous jetant l’un sur l’autre, parlant en même temps. Ce genre de petits détails commençait à me revenir.

Au comble du bonheur, j’eus envie de le serrer contre moi.

Il se baissa pour presser un baiser délicat sur ma tempe.

— Continue…

Je scrutai mon corps, cherchant un indice significatif. Certes, le tatouage était indéniablement beau et fantastique, mais il ne m’avait pas vraiment aidée à retrouver mon passé.

— Je suppose que je voulais quelque chose de joli pour contrebalancer la laideur de mes cicatrices, décrétai-je en haussant les épaules. On m’a dit que je risquais de ne jamais retrouver la mémoire. D’une certaine façon, j’espérais que la douleur déclencherait quelque chose en moi, que chaque tatouage déverrouillerait un secret par magie. C’est bête, hein ?

— Pas du tout, protesta Arthur en secouant la tête. J’aurais aimé que ça marche, tu me serais revenue plus vite.

À cette pensée, ma gorge se noua.

Ses yeux se voilèrent ; il glissa un doigt le long de ma cuisse, frôla mon intimité, arracha un gémissement à mon âme.

— Parle-moi de ton tatouage, chuchotai-je, luttant contre l’envie de le sentir de nouveau dans ma chair.

Baissant les yeux, il remonta les doigts sur mon bas-ventre, suivant les marques de brûlure.

— Tu sais ce qu’il signifie – l’allégeance à mes frères. Avant, j’avais l’insigne des Dagger Rose sur le dos et puis, quand j’ai hérité des Corrupts, j’ai fait tatouer leur logo par-dessus.

Ah, voilà ce qui expliquait le manque de netteté autour du dessin. Un serment par-dessus un autre. J’ignorais qu’il était possible de… troquer l’un pour l’autre, en quelque sorte.

Mais ce n’était pas ce que je voulais savoir.

Je tendis le cou pour déposer un baiser sur sa clavicule.

— Pas celui-là, chuchotai-je. Celui avec la sirène.

Il se détendit, m’effleurant la gorge du bout du nez.

— Tu as vraiment besoin de le demander ? Des cheveux roux, une queue verte…

Seigneur.

— C’est Ariel, le personnage de La Petite Sirène ?

Il recula, plissant les yeux d’agacement.

— Mais non, c’est pas cette sirène à la con. C’est toi, bon sang !

Je me figeai.

— Ah, pigé. Les cheveux roux…, lâchai-je en saisissant une de mes boucles… et une queue verte, pour la couleur de mes yeux, achevai-je en battant des cils.

Il hocha la tête.

— Exactement.

— Tu avais quel âge quand tu te l’es fait faire ?

— Vingt-deux ans. Dès ma sortie de taule.

— Et le signe de la Balance… Ça aussi, c’était pour moi.

— Tout a toujours été pour toi, Cleo. Je pensais que tu avais fini par le comprendre.

Levant une main, je lui caressai la joue, glissai les doigts le long de sa mâchoire puissante, contemplai son nez aquilin, son beau visage.

Aucun mot ne me venait. Pas le moindre.

Il roula au-dessus de moi, crispant les biceps pour ne pas m’écraser sous son poids.

— Qu’est-ce que tu m’as manqué, murmura-t-il en me regardant droit dans les yeux.

Sa bouche se joignit à la mienne dans un baiser onirique.

Lent et doux.

Plein de générosité et d’adoration.

Une vague délicate plutôt qu’un tsunami.

Ce baiser était différent des autres.

Les précédents avaient été violents et dominateurs. Celui-ci n’était que douceur et abandon. Un bref instant où nous n’étions plus un homme et une femme, mais deux cœurs qui se retrouvaient, avec la lune comme unique témoin.

Dans cet instant à la fois doux et amer, je regrettai celui qu’il avait été – le garçon que je n’avais pas eu la chance de voir grandir. Son sourire, son empressement, sa simplicité me manquaient.

Mon enfance me manquait.

Mais ton avenir n’attend que toi. Ne sois pas triste. Ne te cramponne pas à des choses que tu ne peux pas changer.

Adoptant cette sagesse que j’ignorais posséder, je lui léchai la lèvre inférieure.

— Je t’aime, soufflai-je.

Il me serra contre lui, pressa le front contre le mien.

— Je sais. Tu es née pour moi, Cleo. Ma Sagittaire à moi, tombée du ciel.

Chapitre 22

Les étoiles nous avaient réunis. Que cela signifiait-il ? Que nous avions réglé nos dettes et que nous méritions enfin le bonheur ? Ou peut-être que nous étions simplement des amoureux maudits bercés d’illusions ?

Quoi qu’il en soit, je me battrais pour la garder.

Je lutterais pour protéger notre avenir.

Je tirerais un malin plaisir à exercer ma vengeance.

Ils paieraient non seulement pour mes péchés, mais aussi pour ce qu’ils avaient infligé à la femme que j’aimais.

Je leur montrerais quel monstre ils avaient créé en voulant me détruire.

Kill

***

Lorsque la porte du garage s’abattit, éclipsant le ciel nocturne et nous enfermant dans la maison d’Arthur, j’étais exténuée.

Le trajet avait été long, et je n’avais jamais été aussi soulagée de descendre d’une moto.

Je songeais déjà à la douche chaude et au lit qui m’attendaient.

Arthur me retira mon casque, puis il posa ses mains sous mes genoux pour me soulever et me blottir contre son torse.

Je n’émis aucune protestation, car j’avais les jambes en coton.

— Au lit, je vous prie, cher monsieur, lâchai-je avec un sourire las.

— Vos désirs sont des ordres, ma reine.

Avec un petit rire, il s’approcha de la porte qui donnait sur l’intérieur de sa maison et réussit à la déverrouiller sans me poser à terre.

— Tu veux que je te fasse couler un bain ? proposa-t-il.

Je secouai la tête.

— Non, une douche fera très bien l’affaire. J’aimerais m’allonger au plus vite.

— Je croyais que tu l’étais déjà il y a à peine une heure, sur la plage, souligna-t-il avec un air satisfait qui m’arracha un gloussement.

— Oui, et ensuite j’ai dû chevaucher une machine chaude et vrombissante alors que j’avais déjà mal aux cuisses. À cause de toi, d’ailleurs.

— Ça a intérêt à être à cause de moi ! lâcha-t-il, avec un air de suffisance mêlé de joie.

Nous éclatâmes de rire en longeant le couloir jusqu’à l’entrée.

Brusquement, Arthur se figea.

Ses muscles puissants cédèrent, et il me déposa brutalement au sol.

— Mon Dieu ! Qu’est-ce qui s’est passé ? m’écriai-je en écarquillant les yeux.

On aurait dit qu’un ouragan avait traversé sa demeure, balayant tout sur son passage.

— Putain ! lâcha Arthur en se ruant dans son bureau.

Je lui courus après, claquai une main sur la bouche en contemplant les écrans d’ordinateur cassés, les cadres d’équations brisés et la table criblée de trous. Tout était en miettes.

Il fila vers le mur derrière l’unique divan, qu’il écarta furieusement. S’agenouillant à la hâte, il pressa un bouton qui actionna la levée d’un faux lambris. Sous mon regard ébahi, il tapota un long code et le coffre-fort s’ouvrit.

Qu’est-ce que… ?

M’approchant insensiblement, j’aperçus des liasses de billets, des chemises en papier kraft et quelques photographies calées sur le côté.

Je brûlais de voir ces images. Quelque chose en moi me soufflait qu’elles recélaient des indices, des fragments de mon passé que je souhaitais désespérément me rappeler.

Mais avant que j’aie pu avancer davantage, Arthur referma le coffre et le verrouilla.

— Au moins, ils n’ont pas trouvé ce qu’ils cherchaient, gronda-t-il en levant les yeux vers moi.

Son dos était tendu, son visage grave, plongé dans l’ombre. Il paraissait… non pas malfaisant, mais capable de tout. D’assassiner quiconque entrerait chez lui par effraction, ou essaierait de voler ce qui lui appartenait.

— Qu’est-ce qu’ils voulaient ? demandai-je en parcourant la pièce du regard.

Il se releva en secouant la tête.

— Je ne sais pas, déclara-t-il d’une voix changée, se défaisant de la décontraction qu’il avait acquise en ma compagnie pour ériger de nouveau la forteresse imprenable qui avait été présente lorsque je l’avais recousu.

Il le sait.

— Ne me mens pas, Art.

Il essayait de me duper, et j’en étais blessée. Qu’il me mente éhontément, après tout ce que nous avions vécu, c’était comme si un piano de dix tonnes s’écrasait sur mon cœur en jouant une berceuse mélancolique.

— Je ne te mens pas, Cleo. J’ai des soupçons, mais tant que je n’en aurai pas parlé à Wallstreet je ne serai sûr de rien. Je ne vais pas t’inquiéter outre mesure et t’encombrer l’esprit de nouvelles absurdités.

— Tu trouves que mon amnésie est une absurdité ? balbutiai-je en reculant d’un pas.

— Eh bien, ça nous ferait gagner pas mal de temps si tu pouvais te souvenir, non ? riposta-t-il en levant les mains au ciel.

Je clignai des yeux face à ce brusque emportement. Que lui prenait-il ? Était-il simplement furieux d’apprendre que des inconnus étaient entrés chez lui ? Ou de constater qu’il n’était pas capable d’assurer l’inviolabilité de son logement ?

Ce n’étaient pas des inconnus.

Les responsables le connaissaient. Ils me connaissaient, moi. Ils savaient ce qu’ils cherchaient – même s’ils ne l’avaient pas trouvé.

Soudain, la pièce s’illumina d’une lueur dorée ce qui rendit le désordre encore plus manifeste, entre les feuilles éparpillées sur le sol et un coupe-papier abîmé ayant servi à forcer l’ouverture du tiroir fermé de son bureau.

Il est ouvert.

Le tiroir dans lequel il conservait la lettre ou l’image qu’il avait tenue dans ses mains la nuit où je l’avais espionné.

Son serment résonna de nouveau dans mon esprit.

« J’aurai ma vengeance. Je trouverai la paix. Je détruirai ces ordures et je romprai mes chaînes. »

Surprenant mon regard, Arthur s’approcha de moi, le visage dur.

— Cleo… N’y pense même pas.

Lui décochant un coup d’œil, je me tournai vers le tiroir. Je savais que je devais respecter sa vie privée, mais en même temps…

Et merde, tant pis.

Me ruant en avant, je m’agenouillai pour ramasser l’enchevêtrement de feuilles tombées au sol.

Arthur s’approcha et posa les mains sur ses hanches, me surplombant de sa carrure imposante.

— Bon sang ! pesta-t-il. Tu n’apprendras donc jamais la patience ?

Je ne levai pas les yeux, trop affairée à parcourir une pile de documents présentant des colonnes et des chiffres.

Où est-ce ?

J’avais hâte de trouver ce que je cherchais. J’éprouvais une soif dévorante de savoir.

— Plus jamais, décrétai-je. Plus jamais on ne me tiendra dans l’ignorance.

Arthur s’accroupit et m’écarta légèrement pour appuyer sur un panneau encastré dans le fond du tiroir afin de retirer un petit papier de sa cachette.

— Voilà. C’est ce que tu cherches ?

Je m’en emparai, laissant les autres feuilles chuter au sol.

Je me moquais d’être grossière et de me comporter comme une folle.

Tout ce que je voulais, c’était découvrir ce qui importait tant à ses yeux.

Il s’agissait d’un poème.

Des baisers sur mes doigts. Des caresses de toi.

Ton cœur a volé le mien ; deux âmes unies par un lien.

Mais tu m’as repoussée – cruellement humiliée.

S’il te plaît, embrasse-moi. Prends-moi. Possède-moi.

Fais-moi tienne et rassure-moi.

Je ne pouvais détacher les yeux de ces lignes.

J’avais toujours voulu écrire des poèmes. Je n’étais pas très douée, mais les voyelles et les consonnes me paraissaient bien plus simples à manier que les divisions et les multiplications.

Art se tenait figé à côté de moi, les yeux rivés à la feuille de papier.

Cinq longues minutes passèrent avant que son beau visage ne se tourne vers le mien.

— C’est toi qui as écrit ça ?

Je hochai la tête et me mordis la lèvre.

Il expira vivement, passa une main dans ses cheveux.

— Qu’est-ce que tu veux de moi, Cleo ? chuchota-t-il. Tu es trop jeune. Je ne suis pas assez bien pour…

— Ne dis pas ça ! Bien sûr que tu es assez bien pour moi.

Il secoua tristement la tête.

— Non. Tu ne sais pas ce que j’ai fait. Ce à quoi je suis voué. Nous ne sommes pas destinés à vivre ensemble.

Mue par une terrible peur, j’attrapai sa main et la pressai fort contre ma poitrine.

— Tu le sens, ça ?

— Ton cœur qui bat ? souffla-t-il, une vive lueur au fond des yeux. Oui, je le sens.

— Si tu me quittes, il s’arrêtera.

— Ne joue pas à ces idioties avec moi, s’agaça-t-il. Tu survivras sans moi.

— Non, tempêtai-je à mon tour. Tu verras, Art. Tu verras que j’avais raison et que ton cœur bat pour moi. Je suis à toi, tu es à moi – nos cœurs obéissent au même rythme. Où qu’on aille dans le monde, quoi que tu fasses, qui que tu décides de côtoyer, tu ne te sentiras jamais entier tant qu’on ne sera pas ensemble.

Je pressai sa paume sur ma poitrine.

— Ce n’est pas de l’idiotie, ni un caprice de jeunesse. C’est la vérité. Sans moi, tu mourras. Tu as autant besoin de moi que moi, de toi.

Le flash-back prit fin ; une larme solitaire coula sur ma joue et s’écrasa sur la feuille entre mes mains.

— J’étais tellement effrontée, murmurai-je. Tellement sûre de nous à l’époque.

Arthur attrapa ma larme, porta l’eau salée à sa bouche et lécha le bout de son doigt.

— C’est vrai. Le jour où on m’a emmené en prison, je me suis souvenu de ce poème. Tu m’avais dit que je mourrais sans toi, et je te jure sur ma vie que j’ai eu l’impression d’être maudit parce qu’à cet instant, c’était vraiment comme si j’expirais. Tu n’étais plus là. Tout ce dont j’avais rêvé – notre avenir, notre amour, même la sérénité qui nous unissait lorsqu’on faisait tes devoirs ensemble –, tout avait disparu.

Il baissa la tête.

— J’étais mort, Cleo. Seul ce poème me permettait de me sentir vivant. Mais maintenant, je n’en ai plus besoin, parce que tu m’as ramené à la vie.

Il écarta les doigts sur ma poitrine, emprisonnant à moitié mon sein tout en absorbant les battements de mon cœur.

— Ceci m’appartient. Ce qui est à moi est à toi. Maintenant, je le comprends.

Je frissonnai sous son emprise.

— Alors, pourquoi est-ce que tu continues de me cacher des choses ?

Il serra les mâchoires, le regard perdu dans le vide.

— Je te jure que je finirai par tout te dire. Je te l’ai promis d’innombrables fois. Il me faut seulement…

— Plus de temps, achevai-je à sa place en hochant la tête. D’accord. Je serai patiente.

Cette part de moi qui éprouvait un besoin compulsif de soigner toute créature blessée souhaitait réconforter Art. Je ne voulais plus qu’il souffre. Si cela impliquait de faire preuve de patience pour qu’il gère ces bouleversements, ainsi soit-il.

Qu’il s’agisse de générosité ou de stupidité de ma part, je lui accorderais ce temps dont il avait si cruellement besoin.

D’une certaine façon, ça me rend plus forte que lui. Il est donc de mon devoir de le protéger.

Calant des mèches rebelles derrière mon oreille, il m’aida à me lever.

— Merci, lâcha-t-il. Maintenant, allons nous coucher. Je gérerai tout ça demain.

Me prenant par le coude, il entreprit de me guider vers la porte, mais je refusai de bouger.

— Attends, protestai-je. Je ne vais jamais réussir à m’endormir avec ce qui s’est passé. On ne devrait pas appeler la police ? Rassembler les preuves ou je ne sais quoi ?

Il sourit, comme si j’avais été une gamine incapable de comprendre le fonctionnement du monde.

— Les flics ne sont pas les bienvenus ici, Bouton d’Or. Et puis, aucune preuve n’aura de sens pour eux. Je vais demander à Grasshopper et à Mo de venir jeter un coup d’œil, voir ce qu’ils peuvent trouver. Et oui, tu t’endormiras, parce que je serai juste à côté pour veiller sur toi.

Je soufflai, masquant en vain ma frustration.

Sans rien dire d’autre, Art me fit gravir l’escalier et longer le couloir à l’étage, où les chambres paraissaient intactes.

Dieu merci.

Je n’aurais pas pu fermer l’œil si elles avaient été fouillées par des cambrioleurs.

Une fois entré, il me lâcha pour passer les deux mains dans ses cheveux.

— Merde, j’ai du sable partout ! maugréa-t-il. On va se doucher, et ensuite, au lit ! Je dois me reposer pour essayer de tirer ce merdier au clair.

Retirant son tee-shirt, il défit la ceinture de son jean, qu’il laissa tomber sur ses chevilles. Un instant plus tard, il s’était également débarrassé de son boxer et s’approchait de moi, entièrement nu.

Ma bouche s’assécha et l’agacement qu’il m’inspirait s’envola.

Ses abdominaux se soulevant et s’affaissant à chacun de ses souffles m’hypnotisaient. Le V de son torse guidait mes yeux vers son érection grandissante.

Je ne pouvais détacher le regard de la sirène sur sa cuisse, qui dansait avec ses mouvements.

En silence, Arthur attrapa l’ourlet de mon tee-shirt jaune et le passa au-dessus de ma tête. Tout en se mordant la lèvre inférieure, l’air sexy en diable, il baissa ma braguette et retira mon jean.

Le chuchotement de ses doigts sur ma peau provoqua une profonde agitation en moi.

Se baissant, il m’ôta ma culotte et déposa un baiser sur ma féminité. Il ne s’agissait pas d’un acte sexuel, mais d’adoration, qui reconnaissait tout ce que nous avions traversé et ce qui restait à venir.

Brusquement incapable de me retenir, de tolérer la distance ou le fossé émotionnel qui nous séparait, j’enroulai les bras autour de son crâne et le pressai contre mon ventre.

Il se raidit, avant d’enlacer ma taille avec une férocité qui manqua de me faire chavirer. Son contact était douloureux, mais terriblement nécessaire. Il communiquait tout ce que je signifiais pour lui.

Il expira lourdement, m’inondant de son souffle chaud.

— Je suis désolé, Cleo.

Les larmes m’étranglèrent et m’empêchèrent de parler.

Arthur me serra plus fort encore et, le visage collé contre mon ventre plat, il embrassa les brûlures et les cicatrices brillantes sur mon bassin.

— Je suis tellement désolé, insista-t-il d’une voix brisée, tout en frémissant contre moi.

Je n’aimais pas qu’il s’excuse en permanence. Rien de tout cela n’était sa faute. Il n’avait pas à porter cette culpabilité, il ne maîtrisait pas ces événements. Et, très franchement, ses excuses me rebutaient. Elles nous empêchaient d’oublier tout le mal qu’il avait pu commettre, alors que je le lui avais déjà pardonné.

J’ai envie d’avancer, pas de reculer.

Je voulais m’agenouiller, le prendre dans mes bras, lui signifier avec des actes, plutôt qu’avec des mots, que son regret et la haine qu’il se vouait à lui-même n’étaient plus nécessaires.

Mais soudain, tout prit fin.

Ses bras n’étaient plus là.

Il me tourna le dos, comme s’il me disait adieu, disparaissant dans la salle de bains.

Il cache tellement de choses. Ça le tue à petit feu.

Hésitante, je le suivis.

Je le trouvai déjà debout sous le jet d’eau, les mains plaquées sur le mur carrelé de la cabine de douche, ses fesses aux formes parfaites fermes et crispées, les muscles de part et d’autre de sa colonne vertébrale contractés par des émotions qu’il refusait de communiquer.

Me glissant sous l’eau, je déposai un baiser sur son dos et collai mon corps au sien. Il soupira, sa tension semblant s’écouler goutte à goutte.

— Je t’aime, Bouton d’Or, chuchota-t-il.

Mon cœur battit à tout rompre.

C’était la première fois qu’il prononçait ces paroles depuis nos retrouvailles difficiles.

Il aurait dû s’agir d’un nouveau départ.

Alors, pourquoi est-ce que j’ai l’impression qu’il me dit adieu ?

— Je t’aime aussi, Art.

En silence, il se retourna entre mes bras. Ses yeux verts masquant tous les secrets que je brûlais de connaître, il attrapa le flacon de gel douche et se savonna les mains. Délicatement, il passa ses paumes sur mes seins, les fit glisser le long de mon ventre, sur mes hanches – celle qui portait des cicatrices et celle qui était tatouée –, sur le creux de mes reins.

Du bout des doigts, il titilla la raie de mes fesses, un sourire taquin aux lèvres.

— Je ferais mieux de m’assurer qu’il n’y a pas de sable là-dedans.

J’émis un rire silencieux, le laissant me nettoyer à sa manière lente et hypnotique.

Il ne marqua pas le moindre empressement, n’exigea rien. Sa tendresse paresseuse me fit fondre de l’intérieur, et mon cœur sanglota de gratitude.

Enfin, une fois que je fus propre, il me relâcha. Renversant sa tête en arrière sous le jet d’eau, je me penchai en avant et m’enduisis les mains d’une bonne quantité de gel douche.

Je posai les paumes sur son large torse et il tressaillit.

Je lui rendis la faveur, glissant les mains sous ses bras, le frottant en m’avançant lentement mais sûrement vers sa virilité.

Je lui témoignai la même adulation qu’il m’avait montrée, sans jamais me hâter, ni réclamer quoi que ce soit.

Quand j’atteignis la fente entre ses fesses, j’enfouis les doigts entre ses muscles et il se figea, son membre chaud et dur pressant contre ma cuisse.

— Bon sang, Cleo. Arrête !

Je secouai la tête, m’enfonçant davantage. J’avais seulement eu l’intention de nettoyer le sable mais, enivrée par sa peau, par la conviction qu’il m’appartenait, je souhaitais le toucher là où nulle autre ne l’avait fait, afin de lui donner du plaisir.

J’avais trouvé son point faible.

Art, si musclé, mélancolique et sexy, était chatouilleux.

— Arrête tout de suite !

— Jamais ! gloussai-je en repliant les doigts derrière son genou, où il semblait être particulièrement sensible.

— Cleo, merde à la fin ! Arrête !

Il s’écarta vivement, nous faisant tomber du divan pour atterrir sur la moquette. Nous roulâmes ensemble, et ses longues jambes heurtèrent la table basse.

Pendant notre lutte, nous entendîmes le fracas d’un verre.

— Ouh là. Bien joué, marmonnai-je en l’épinglant au sol pour le chevaucher.

Ses yeux verts animés d’une vive lueur, il agrippa mes hanches.

— Tu vas t’attirer de sérieux ennuis, Bouton d’Or.

C’est alors que je sus qu’il m’appartenait. J’avais douze ans.

Il ne me restait plus qu’à me faire pousser des seins pour qu’il me remarque.

— Des ennuis, j’en ai déjà, Art.

Je soupirai tandis que le souvenir s’estompait.

Mon passé se révélait de plus en plus vite, les flash-back se multipliaient, et il y était toujours présent. Chaque souvenir semblait en décalage avec le présent, et ma chronologie des événements s’en trouvait confuse, mais je les aimais tous sans distinction.

Bien sûr, j’aurais préféré les voir dans l’ordre, mais ce mécanisme ne me déplaisait pas, car il agissait comme autant de surprises, de petits cadeaux.

Arthur m’agrippa le poignet, extirpant mes doigts pour fixer mes mains au-dessus de ma tête.

Dans un glissement mouillé, autant sous l’effet de la douche que de mon excitation, il m’écarta les cuisses avant de guider son érection en moi.

L’union de nos chairs nous arracha un gémissement à tous deux sous la pluie battante du jet d’eau.

Mon corps était douloureux. Meurtri.

Et pourtant, je n’aurais mis fin à cet instant pour rien au monde.

Ce n’était pas un simple acte sexuel, mais une affirmation de tout ce que nous avions vécu.

Arthur multipliait les poussées de manière possessive, tanguant profondément en moi.

Mon orgasme se déploya doucement, aussi délicat qu’un pétale, ses petites vagues m’entraînant vers la jouissance sans drainer mon corps du peu d’énergie qui me restait.

Trois coups de reins plus tard, Arthur chavirait à son tour, ses dents s’enfonçant dans ma gorge pendant qu’il jouissait en moi.

Sans rien dire, nous nous rinçâmes avant de quitter la douche.

En silence, nous nous séchâmes et laissâmes nos serviettes humides sur le sol.

Chaque pas que je fis pour atteindre le lit me coûta.

Quand Arthur souleva l’édredon pour m’inciter à me glisser dans son étreinte réconfortante, mes muscles décidèrent que leur travail était fini et qu’ils n’iraient pas plus loin.

J’eus un petit gémissement lorsque je me blottis dans le lit chaud.

Arthur grimpa à côté de moi, sa large carrure m’apportant joie et satisfaction à l’idée de dormir à son côté.

Je soupirai de bonheur en sentant son bras s’enrouler autour de ma taille pour plaquer mon corps chaud et humide contre sa nudité.

Emboîtés l’un dans l’autre comme un parfait motif de yin et de yang, nous nous endormîmes, nos cœurs battant en harmonie.

Chapitre 23

Le paradis sur Terre.

Voilà où je me trouvais quand Cleo me regardait avec amour.

Je me moquais qu’elle ait perdu la mémoire. Nous nous fabriquerions de nouveaux souvenirs.

J’avais la ferme intention de ne plus jamais me séparer d’elle.

Nous habiterions notre propre paradis sur Terre, où aucun mal ne saurait nous toucher.

Mais si le paradis existait, l’enfer aussi.

Un enfer tapi dans l’ombre, profond et ignoble.

Un enfer qui attendait de nous dérober notre bonheur.

Et qui ne tarderait pas à arriver.

Kill

***

La lettre semblait innocente. Une simple feuille de papier jaune et quadrillée, noircie de quelques lignes griffonnées dans une écriture délicate.

Si j’avais su qu’elle détruirait mon monde si soigneusement construit, je ne l’aurais sûrement pas ouverte, car elle allait démolir l’hypocrisie dont je m’étais entourée et me catapulter dans le néant, où j’allais demeurer en attendant qu’il me trouve.

Miss Sarah Jones,

Vous ne me connaissez pas, mais moi, je vous connais. Je vous ai tenue dans mes bras à votre naissance et j’ai participé à chacune de vos fêtes d’anniversaire. Je vous ai considérée comme ma fille et, à votre disparition, mon cœur s’est brisé comme si j’avais été votre parent.

Mais à présent, mon cœur s’en est remis, car je vous ai retrouvée.

Enfin.

Après toutes ces années.

Je dus interrompre ma lecture pour m’asseoir. Enfin, un indice relié à ce passé dont je n’avais aucun souvenir ! Qui m’avait écrit ? Comment m’avait-on trouvée ?

Trébuchant dans l’entrée de mon immeuble, je m’effondrai sur les marches. Les mains tremblantes, je lissai la missive et poursuivis.

J’ignore ce qui vous est arrivé pour que vous quittiez votre famille et ceux qui vous aimaient tant. Le monde que vous avez délaissé n’a jamais pu guérir en votre absence. Je ne savais pas si je devais vous retrouver, vous contacter et vous dire tout cela, mais certaines questions nécessitaient des réponses.

Vous nous détestiez donc tant que cela ?

Avez-vous décidé que nous ne méritions plus d’être votre famille ?

J’en ai tant d’autres à vous poser, et je suis sûr que vous souhaiterez m’interroger de même.

J’aimerais vous voir.

Si vous le désirez aussi, et si vous souhaitez savoir vraiment qui vous êtes, venez en Floride et prenez une chambre au Dancing Dolphins, dans les Keys en Floride. Donnez votre nom, je viendrai vous chercher.

J’espère que vous viendrez, Sarah Jones.

Il est temps pour vous de reprendre votre place.

Il est temps de rentrer.

Ce souvenir n’avait cessé de virevolter dans mon esprit depuis mon réveil.

Il s’agissait d’une réminiscence, ainsi qu’une des pièces du puzzle expliquant ma venue.

Qui avait rédigé ce mot ? Il n’avait pas été signé, et ne portait aucune adresse de retour. Malgré tous mes efforts, je n’arrivais pas à reconnaître son auteur.

Pendant qu’Arthur courait partout, multipliant les coups de fil afin d’enquêter sur le cambriolage et préparant la journée à venir, je continuais d’interroger mon nouvel indice.

Petit à petit, la vérité se dévoilait.

Dieu, que je m’ennuyais.

J’éprouvais aussi de la souffrance, de la frustration et de l’appréhension – mais, surtout, de l’ennui.

Malgré mon regard rivé sur le petit téléviseur de la chambre d’hôpital, je ne prêtais aucune attention aux couleurs ni aux bruits. Entièrement repliée sur moi-même, je tâchais de retrouver des souvenirs qui avaient disparu.

Pas la moindre trace de quoi que ce soit.

Pas même de mon nom.

— Bonjour.

Clignant des yeux, je me concentrai sur le nouvel arrivant vêtu en civil.

— Bonjour.

— Je suis l’inspecteur Davidson. Je travaille pour le FBI. Je vous ai rendu visite plusieurs fois depuis votre accident, il y a quelques semaines. Vous vous souvenez de moi ?

J’étudiai mon corps bandé.

J’ai eu un accident ?

Quelle bêtise avais-je commise ? Secouant la tête afin de me libérer des questions qui me tenaillaient, je considérai l’inspecteur.

— Non, vous ne me dites rien.

Il sourit doucement. Je décelai une telle pitié au fond de ses yeux bleus que mes forces m’abandonnèrent.

— Ne vous en faites pas, me rassura-t-il en s’approchant du lit. J’ai discuté avec vos médecins, et ils m’ont affirmé que vous alliez bientôt pouvoir partir. Ils m’ont aussi précisé que vous ne vous rappeliez toujours pas votre nom, votre famille ni votre ville d’origine.

Je tâchai de ne pas tenir compte de la douleur qui me déchirait la poitrine. J’étais une orpheline – sans domicile –, une errante sans famille. C’était encore pire que l’élancement constant de mes brûlures et de ma peau meurtrie. Il n’y avait rien à dire, alors je gardai le silence.

— En attendant que la mémoire vous revienne, l’État vous donne le nom Sarah Jones.

Il s’assit maladroitement près de mon lit et me tapota le genou.

Je sifflai férocement. Il s’agissait de mon genou droit, celui qui avait été brûlé.

— Merde, pardon ! s’excusa-t-il en se recroquevillant sur son siège.

Sa peur d’une fille emmaillotée comme une momie égyptienne rendait la situation presque comique.

— Ce n’est pas grave, m’esclaffai-je doucement. Pourquoi vous êtes là ? demandai-je en penchant la tête pour l’étudier. Pourquoi c’est un agent du FBI qui m’explique tout ça ?

L’inspecteur Davidson déglutit nerveusement.

— La subtilité, ce n’est pas mon truc, alors je vais aller droit au but, affirma-t-il. Nous avons des raisons de penser que cet accident était intentionnel. Certaines preuves nous portent à croire que vous avez été victime d’une tentative d’homicide. Tant que la mémoire ne vous sera pas revenue et que nous ne pourrons pas inculper le coupable, nous allons vous placer en détention protectrice. Nous ne communiquerons pas que vous êtes vivante, et nous ne demanderons à personne de nous approcher tant que nous ne saurons pas à qui nous fier.

— Vous allez m’arrêter ?

Un sourire flotta sur ses lèvres. Ses cheveux châtains coupés court lui donnaient des allures militaires.

— Non, rectifia-t-il, nous allons vous donner une nouvelle vie, loin d’ici. Vous allez avoir la chance de vous créer l’existence que vous avez toujours voulue, de vivre dans un pays que vous n’avez jamais visité, tout en évoluant sous notre protection. Comme vous avez moins de dix-huit ans, vous serez placée en famille d’accueil jusqu’à avoir atteint l’âge légal, mais vous pourrez décider de votre destination. D’habitude, nous donnons d’office un plan, un nom et un métier, mais dans ce cas précis vous allez pouvoir choisir.

Mes poumons se comprimèrent, encore irrités par la fumée que j’avais inhalée.

— Que… qu’est-ce que vous me dites ?

— Sarah Jones, voici votre nouvelle vie, lança l’inspecteur Davidson en tapotant le dossier posé sur ses genoux.

— Je ne veux pas d’une nouvelle vie. Je veux celle d’avant.

Il carra les épaules.

— Les médecins m’ont pourtant dit qu’ils vous avaient parlé, pesta-t-il. Vous souffrez de ce qu’on appelle une amnésie psychogène, qui agit comme par instinct de préservation.

Des larmes me brûlèrent les yeux à l’idée que j’étais prisonnière de mon propre esprit.

— Mais je suis prête à me souvenir ! protestai-je. Je suis assez forte pour comprendre.

L’inspecteur Davidson sourit tristement.

— Les médecins vous réexpliqueront ce que ça signifie, mais ça ne fonctionne pas comme ça. Il s’agit d’une affection très rare. Il est possible que les souvenirs réprimés vous reviennent spontanément, ou des décennies plus tard. Une odeur particulière, une chanson pourraient vous rafraîchir la mémoire. Comme c’est psychologique, une thérapie peut parfois aider. Mais nous devons nous préparer au pire.

— C’est-à-dire ? chuchotai-je.

— Imaginer que la mémoire ne vous reviendra jamais. Comme je vous l’ai déjà dit, c’est très rare, mais possible. Nous devons aller de l’avant.

J’avais envie de hurler. De vociférer. De pleurer.

Ce n’était pas seulement mon corps qui était meurtri, mais mon esprit aussi.

L’inspecteur Davidson se racla la gorge.

— Comme ça, de but en blanc, dites-moi… Quel serait votre métier idéal une fois vos études terminées ?

— Vétérinaire.

Je clignai des yeux. Ce mot avait surgi de nulle part. Je me figeai, priant pour me rappeler le reste.

— Et où habiteriez-vous, si vous en aviez le choix ? enchaîna-t-il.

— En Angleterre.

J’ouvris la bouche, ébahie. Pourquoi là-bas ? Cette réponse m’était venue spontanément, sans le moindre raisonnement.

L’inspecteur Davidson prit des notes dans son dossier.

— En ce cas, Sarah Jones, nous allons tout mettre en œuvre pour vous donner une nouvelle vie avec une famille en Angleterre, et vous permettre de vous assurer une carrière en tant que chirurgienne vétérinaire. Il faudra un peu de temps pour fignoler les détails, mais nous allons lancer les démarches administratives.

Tout cela était trop rapide. Trop soudain.

— Les démarches administratives ? répétai-je.

Il sourit.

— Oui, pour un nouveau passeport, un nouveau numéro de sécurité sociale – un nouveau commencement. Vous allez vous relever, vivre en sécurité dans un autre monde, précisa-t-il avec un regard doux. Et ensuite, quand vous serez plus âgée et que la mémoire vous sera peut-être revenue, nous rétablirons la justice.

Ce n’est qu’après des centaines de questions – auxquelles, pour la plupart, je fus incapable de répondre – que je me retrouvai enfin seule pour réfléchir à ce qui venait de se produire.

La personne que j’avais été jusque-là n’existait plus.

Je m’apprêtais à renaître.

Et à disparaître à tout jamais.

Mes genoux chancelèrent quand ce souvenir s’estompa. C’était ce jour-là que l’existence de Cleo Price avait pris fin. Quel sentiment atroce de se retrouver captive de son propre esprit, barricadée contre ceux qui auraient pu m’aider.

Et puis, il y avait eu Corrine.

Ce n’était pas seulement une amie, comme je l’avais cru.

C’était ma sœur.

— Ravie de te rencontrer.

Je traînais mon sac à travers le terminal en direction de la sortie et là, devant moi, se tenait une fille aux cheveux courts et blonds et aux yeux bleus qui pétillaient. Elle était si pleine de vie. Alors que moi, j’étais morte.

Derrière elle se tenaient un homme et une femme qui souriaient nerveusement.

— Je vous connais ?

Je vivais désormais dans la peur constante d’offenser mes pairs en ne me souvenant pas d’eux. Le moindre sourire qui m’était adressé, le moindre signe de la main dans ma direction m’angoissaient terriblement.

Les connaissais-je ?

Les avais-je aimés autrefois ?

— Non, mais nous, nous avons entendu parler de toi, tu viens vivre avec nous, déclara la jeune fille en sautillant sur place avant de s’emparer de ma valise et de me serrer dans ses bras. J’ai toujours voulu avoir une sœur. On va aller à l’école ensemble, et moi aussi, je veux devenir véto ! C’est génial, non ?

Mon cœur s’éteignit une nouvelle fois. Il s’agissait de ma famille d’accueil, d’une substitution que je n’avais jamais voulue à un foyer dont je n’avais aucun souvenir.

— N’aie pas peur, murmura le père en constatant mon manque de réaction. L’inspecteur Davidson a tout arrangé. Tu es déjà inscrite dans la meilleure école du coin, et on va t’emmener au poste pour que tu rencontres ton contact en début de semaine prochaine.

Je gardai les yeux rivés à ma valise. Je n’aimais pas qu’on la touche. Elle ne contenait rien dont je me souvienne, seulement des habits flambant neufs achetés pour Sarah Jones, ma nouvelle identité. Il s’agissait de mon unique possession, de la seule chose dont je devais prendre soin.

— Je n’ai pas besoin d’une nouvelle famille, décrétai-je, souhaitant qu’on me laisse tranquille, seule dans le noir, pour permettre à mes souvenirs de me retrouver.

Corrine passa un bras à travers le mien.

— Tu as raison, tu n’as pas besoin d’aide. Parce que tu m’as, moi, affirma-t-elle en m’entraînant dehors contre mon gré, sous un soleil mêlé de pluie, où elle poussa un soupir de contentement. Bienvenue en Angleterre, Sarah. J’ai l’impression qu’on va s’entendre à merveille.

Elle avait raison.

Après avoir passé les premières semaines à pleurer tous les soirs, dans l’incertitude de devoir apprendre à revivre avec un esprit vide, petit à petit, j’avais connu le bonheur.

J’avais guéri, tout en étudiant la biologie et la littérature.

J’avais cessé d’être obsédée par un passé dont je ne me souviendrais peut-être jamais pour devenir plus saine de cœur et d’esprit.

Mon univers tout entier s’était mis à évoluer autour de Corrine.

À présent, je m’en voulais d’avoir pu l’abandonner aussi aisément.

Elle m’avait redonné le goût de vivre ; elle m’avait prise dans ses bras quand j’avais flanché, avait fêté avec moi la moindre de mes réussites. Pourtant, dès l’arrivée de cette lettre laissant entendre qu’après tout ce temps, j’allais pouvoir découvrir la vérité, je l’avais quittée sans un au revoir.

Sans tenir compte de la petite voix qui me disait qu’il était idiot de courir après des choses qu’il aurait mieux valu laisser enterrées.

Je n’avais pas osé lui dire pourquoi je partais, craignant qu’elle le répète aux policiers qui géraient mon dossier. Je m’étais contentée de lui laisser un mot telle une lâche, de déposer mon préavis chez Precious Pets, où je travaillais, et de réserver un aller simple pour les États-Unis.

Bien sûr, elle avait fini par découvrir mes projets et m’avait suivie jusqu’à l’aéroport.

Toutefois, elle n’avait pas essayé de m’en dissuader.

Plus que quiconque, elle comprenait pourquoi j’éprouvais le besoin de m’en aller, de partir en quête du garçon aux yeux d’émeraude qui continuait de m’obséder.

J’avais foncé la tête la première dans le danger.

— Tu es prête ? lança Arthur, interrompant mes réflexions.

Après tout ce temps passé dans l’angoisse et la solitude, les émotions qui en avaient découlé refusaient de déloger leurs griffes de mon cœur. Je souffrais encore du vide qui m’avait hantée pendant huit longues années. Peu importaient les nouveaux souvenirs que je me créais ou les expériences que je traversais, je ne me débarrasserais jamais du chagrin d’être dénuée de tout passé.

Mon ventre se noua à l’idée d’avoir pu passer une vie sans lui. Toutes ces années avaient été interminables, et si j’avais dû endurer cela pour toujours, j’en serais morte.

Arthur me transperça du regard, son attention tout entière sur l’élucidation du cambriolage et son désir de justice. Il était mon protecteur, mon amant, mon meilleur ami. Tant que j’étais avec lui, tout se passerait bien.

— Oui, je suis prête, affirmai-je en lissant mon chemisier noir et mon jean slim foncé avant de le suivre dans le garage où nous attendait sa moto.

Pour la deuxième fois, je contemplai le pénitencier de l’État de Floride en clignant des yeux.

— Qu’est-ce qu’on est revenus faire ici ? demandai-je, nerveuse.

Arthur m’attrapa la main.

— On va le voir, décréta-t-il en s’avançant à grands pas vers l’imposant centre de détention.

— Qui ça ?

— Tu le sais bien. Celui qui m’a tout donné quand d’autres m’ont tout arraché.

En entendant la haine et la culpabilité dans sa voix, mon cœur s’arrêta net.

Je lui tirai sur le bras pour le forcer à s’arrêter.

— Raconte-moi, exigeai-je. Ici et maintenant. Dis-moi ce qui t’est arrivé. Pourquoi as-tu fait de la prison ? Cette fois, je veux la vérité.

Je regrettai de ne pas avoir eu le temps d’enquêter sur Internet. J’aurais pu lancer une recherche, jeter un coup d’œil à son casier judiciaire pour savoir ce qu’il continuait de me cacher.

Il fronça les sourcils et ses yeux s’assombrirent. Du bout des doigts, il m’effleura la joue en esquissant un sourire triste.

— Tu as confiance en moi ?

— Dans la mesure du possible, sachant que tu me dissimules tellement de choses.

Ses épaules s’affaissèrent.

— Tu m’aimes ?

— Absolument, répondis-je sans hésiter.

— Alors, ça devrait suffire pour le moment. Sois heureuse qu’on se soit retrouvés, parce qu’il y a tellement de choses que tu ne comprends pas et que je ne… Je n’ai pas envie de tout gâcher.

— Mais pourquoi tu dis ça ? m’étonnai-je en le regardant dans les yeux. Explique-moi ! Art, tu commences à me faire peur.

Il prit ma joue dans sa paume et m’embrassa doucement. J’aurais aimé voir la scène de l’extérieur : un motard à l’allure menaçante, chaussé de bottes et vêtu de cuir, embrassant une fille deux fois plus petite que lui devant une prison.

— Allons voir Wallstreet, murmura-t-il en rompant notre baiser. Ensuite… je tâcherai de t’expliquer.

Traverser le portique de sécurité ne fut pas une partie de plaisir.

Arthur passa aisément les détecteurs de métaux et les fouilles au corps – il en avait l’habitude.

Pour ma part, je n’appréciai guère qu’on me touche ou qu’on me donne l’impression d’être une criminelle simplement parce que je rendais visite à un détenu. On vérifia mon nom trois fois sur la liste de visiteurs pour laquelle Art avait dû appeler à l’avance, et les sourires qu’on m’adressait étaient empreints de méfiance. Lorsque les gardes, n’ayant trouvé aucune contrebande, nous donnèrent enfin l’autorisation d’entrer, ils semblaient si réticents que c’en était presque risible.

— On finit par s’y faire, m’assura Arthur tandis que nous longions le long couloir glacial pour nous enfoncer dans les entrailles de la prison, dont les fenêtres grillagées et les portes verrouillées constituaient l’unique décor.

Un garde l’aperçut et le salua.

— Salut, Kill. Ça va, mon pote ?

— Pas trop mal, renvoya Arthur avec un sourire. Et toi ?

— Je n’ai pas à me plaindre. Ton copain va bien et les prisonniers se tiennent à carreau, alors tout baigne.

Kill lui adressa un signe de la main et nous poursuivîmes.

On nous mena dans une cellule individuelle, dotée de fenêtres hautes, d’anneaux fixés au sol pour accueillir chaînes et liens, et d’une table métallique au centre.

— Attendez là, nous indiqua le garde qui nous avait servi de guide. Il ne sera pas long.

Arthur s’affala sur un des sièges métalliques comme s’il se trouvait chez lui. En un sens, il l’était. Combien d’années avait-il dit avoir vécu entre ces murs ?

L’envie d’apprendre la raison de son incarcération me rongeait l’âme. Il fallait que je le sache. Ce mystère m’inquiétait, car il était intrinsèquement lié à mon passé oublié.

La lourde porte s’ouvrit de nouveau dans un cliquetis sonore pour laisser entrer un homme vêtu d’une combinaison orange. Il ressemblait à un grand-père sympathique. Ses yeux dégageaient une vive intelligence et une bonté qui me donna aussitôt envie de graviter vers lui.

Ses cheveux blancs luisaient sous les lumières fluorescentes et il respirait la santé.

Pour un prisonnier, il semblait d’une propreté méticuleuse, les ongles coupés court, son col repassé et ses chaussures impeccables.

Arthur se leva en souriant à l’approche de son mentor, qui s’assit de l’autre côté de la table sans qu’on l’attache.

— Kill, mon garçon. C’est un plaisir de te revoir. Mais qui t’accompagne ? ajouta-t-il en me considérant de ses yeux bleus.

Je me figeai. Ces yeux… Pourquoi m’étaient-ils si familiers ?

Arthur emmêla ses doigts aux miens sur la table et sourit dans ma direction, le visage rayonnant d’amour et de fierté.

— Voici Cleo Price, annonça-t-il.

Le vieillard se mit brusquement à dégager une telle énergie qu’elle sembla faire vibrer la pièce.

— Ah… oui ? dit-il

Il fit glisser son regard du sommet de mon crâne aux poings serrés que je tenais devant moi.

— Maintenant, je comprends, déclara-t-il avec un sourire. Tout à coup, tout prend son sens.

Mais pas toi.

Je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus, mais il y avait quelque chose chez lui…

Arthur croisa le regard de son ami et mentor, comme pour lui communiquer tout ce que j’ignorais. Ces hommes avaient un passé commun, un lien solide qui les unissait – plus solide que tout ce que j’avais pu voir des autres relations d’Arthur.

Je trouvais curieux d’éprouver de la jalousie à cet instant, mais c’était le cas. J’étais jalouse de cet homme qui en savait plus sur Arthur que moi, jalouse de me dire que mon amant lui faisait plus confiance qu’à moi, et plus encore de constater la loyauté qu’il témoignait à son aîné – et qui dépassait celle qu’il me vouait.

Après huit années de séparation, je me retrouvais reléguée au second rang. Et ça ne me plaisait pas.

Le vieillard allongea le bras pour me tendre la main.

— Je suis Wallstreet. Mon vrai nom est Cyrus Connors, mais il vaut mieux que vous m’appeliez comme tout le monde.

Lentement, je glissai une main dans la sienne, et fus surprise de le sentir la serrer avec plaisir et chaleur. Démêlant les doigts des siens, je m’adossai à mon siège sans le quitter des yeux.

— Ravie de vous rencontrer.

À défaut de vous comprendre.

Coulant un regard à Arthur, j’essayai de décrypter la dynamique de notre curieux petit trio. Wallstreet était attaché à Arthur, aucun doute là-dessus. Mais, au fond de moi, j’avais le sentiment que cet homme calme et âgé jouait un rôle, celui d’un personnage soigneusement campé pour cacher l’étendue de son hypocrisie.

Wallstreet m’imita et se cala sur sa chaise, le sourire aux lèvres.

— Je dois dire que c’est un vrai plaisir de vous rencontrer enfin, Miss Price, déclara-t-il. Killian ne parlait pas souvent de vous, mais j’ai l’impression d’avoir appris à vous connaître au fil des ans. Et vous voir vivante – eh bien, c’est assez intrigant après vous avoir crue morte. Je veux tout savoir, j’ai toujours adoré les mystères.

Les battements de mon cœur s’accélérèrent.

— Comment ça ?

Était-il lié à ma disparition ?

Il éclata de rire, creusant une fossette dans sa joue.

— Je ne voulais rien dire par là. Seulement que vous avez été très importante dans la vie de Kill. Vous avez façonné l’homme qu’il est devenu, le garçon que j’ai rencontré il y a plusieurs années. Sans vous, il n’aurait peut-être jamais échappé à la violence de ce monde et n’aurait pas pu se concentrer sur ses incroyables talents.

Je plissai les yeux. Les manières de Wallstreet me chiffonnaient, sans que je sache trop en quoi. Je le sentais lié à une personne que je connaissais, mais je n’arrivais pas tout à fait à le cerner. Pas encore.

Je coulai un regard à Arthur, qui ne nous quittait pas des yeux, sa tête oscillant à chaque échange.

— Ton don pour les maths, lui lançai-je. C’est de ça qu’il parle ?

Il acquiesça.

— Tu sais que mon père n’aimait pas que je perde mon temps avec ça. Il pensait que tout ce que j’avais besoin de savoir, c’était de me servir d’un flingue. Sans Cyrus, dit-il en désignant Wallstreet du menton, je ne serais pas à la tête d’une fortune, je ne gérerais pas ce club, et je n’aurais pas aidé à orchestrer un chef-d’œuvre de vengeance.

— Tu es vraiment le meilleur élève que j’ai jamais eu, affirma son mentor en poussant un soupir de contentement. Et loyal, avec ça, ajouta-t-il en se penchant pour tapoter les mains d’Arthur. J’ai confiance en toi, fiston. Malgré toutes les rumeurs m’indiquant que tu aurais désobéi à mes ordres.

Je me figeai.

Il parle de ma vente comme si je n’étais qu’une vulgaire marchandise.

— Je suis là, vous savez, lui rappelai-je en croisant les bras. Vous allez vraiment le réprimander pour ne pas m’avoir vendue ? Pour ne pas m’avoir abandonnée après qu’on a été séparés pendant si longtemps ?

— Cleo, du calme, marmonna Arthur. C’est plus compliqué que tu le crois.

Nom de…

J’en avais plus qu’assez.

— Oui, je sais ! m’écriai-je. Visiblement, tout ce que j’ai envie de savoir fait partie de détails que tu ne veux pas partager, ou que tu me raconteras « plus tard ».

— C’est drôle, je ne vous imaginais pas aussi colérique, Miss Price, commenta Wallstreet en me souriant. Kill parlait de vous avec une telle tendresse…

— Sous prétexte que je sais me défendre, ça justifierait qu’un homme ne parle pas de moi tendrement ?

Mais c’était qui, ce type ? Après avoir passé presque dix ans sans passé auquel pouvoir me fier, j’avais appris à écouter mon instinct. Et celui-ci me hurlait de rester sur mes gardes.

— Ça suffit, intervint Arthur en levant les mains. Tous les deux.

Wallstreet sourit, imperturbable, alors que je haletais de colère.

— Pardonne-moi, affirma-t-il en regardant Kill et en me tenant ostensiblement à l’écart. Nous avons dévié du sujet. L’homme censé recevoir la sixième vente…

— C’est-à-dire, moi, crachai-je.

Wallstreet se tendit.

— Bon, d’accord, très chère, oui. La sixième vente – vous – était destinée à Mr Steel, l’ultime phase du plan. Mais ce n’est pas grave, on poursuivra sans.

Je l’espère bien.

Je tâchai de me calmer, d’apaiser la colère brûlante qui me fouettait les veines. Après tout, cet homme avait protégé Arthur lorsqu’il n’avait eu personne d’autre. Il avait été comme un deuxième père pour lui, à une époque où mon bien-aimé pourrissait en prison pour un crime qu’il refusait encore de me dévoiler.

Wallstreet était son parent d’adoption, tout comme le charmant couple sans nom qui m’avait accueillie.

Le vieillard me transperça de nouveau de ses yeux bleus.

— Vous savez, il y a le destin et il y a l’inévitable, décréta-t-il. Des concepts similaires, mais complètement différents dans leur exécution. Je crois que dans ce cas précis, il s’agit d’un peu des deux.

— Quoi ? balbutiai-je, prise d’une brusque migraine.

— Hein ? lança Arthur.

— Toi et elle. Elle et toi. Il était inévitable que vous vous retrouviez, de même que le destin a un rôle à jouer dans toutes les grandes histoires d’amour. Mais la question est : as-tu suffisamment expié tes fautes pour te libérer de la souffrance ?

— Qui êtes-vous, vraiment ? chuchotai-je.

Son langage et son comportement n’étaient pas ceux d’un criminel, plutôt ceux d’un psychologue ou d’un rêveur.

Plus je le côtoyais, mieux je percevais qui il était. Je soupçonnais des intentions cachées, une arrière-pensée tapie derrière la fierté paternelle qu’il démontrait envers Arthur.

Wallstreet passa une main dans ses cheveux blancs.

— Je ne suis personne, Miss Price, affirma-t-il. Personne d’important, en tout cas. Rien qu’un homme doué pour les chiffres et les coïncidences, comme votre amant.

— Ils sont entrés par effraction la nuit dernière, annonça Arthur en serrant les dents.

Désarçonnée par ce brusque changement de sujet, je tâchai de suivre le fil.

— Ils l’ont pris ? demanda le vieillard.

— Non. Ils n’ont pas trouvé ce qu’ils cherchaient.

Wallstreet se raidit.

— Tu en es sûr ?

— Oui, gronda Arthur. Qu’est-ce que ça pouvait bien être d’autre ?

Wallstreet posa les yeux sur moi ce qui me fit frissonner. Je me mis à gigoter sur mon siège.

— Laisse tomber, lâcha-t-il doucement.

Puis il reporta son attention sur son protégé avant d’ajouter :

— Pas de précipitation. Ça fait des années que tu te prépares. Ne fous pas tout en l’air alors que tu es si près du but.

Il se prépare ? À quoi ?

Arthur se pencha sur la table.

— Je n’ai aucune intention de tout foutre en l’air, affirma-t-il à voix basse. Il est temps pour eux de payer. Je leur ai laissé des années. J’ai fait ce que tu m’as demandé de faire. C’est à mon tour…

— Tu as suivi mes indications pour récolter ce qui t’est dû, l’interrompit son mentor. N’oublie pas que je t’ai aussi appris l’art de la patience, mon fils.

Arthur recula, réprimandé.

— Je voulais seulement dire que j’ai largement assez d’argent, et que ma réputation dans la communauté est plus qu’établie, bredouilla-t-il. J’ai attiré tous les hommes politiques que tu souhaitais dans notre camp. Je tire les ficelles de ceux que tu voulais tenir sous notre coupe. L’heure est venue. Je dois agir avant qu’ils tentent autre chose. La guerre est déclarée, et je tiens à la mener comme je l’entends.

L’énergie qu’il dégageait m’inspirait un mauvais pressentiment. Quelque chose me disait que la rébellion mineure que j’avais interrompue à mon arrivée ne serait rien en comparaison de ce qu’Arthur projetait.

Des hommes politiques ? Du pouvoir ? Il parlait de contrôler des hommes comme autant de marionnettes. Cette facette sombre et menaçante ne me plaisait guère, d’autant plus qu’elle s’était formée en mon absence.

Sans réfléchir, je frottai la brûlure presque guérie sur mon bras, le type au briquet me revenant brusquement à l’esprit.

Wallstreet remarqua mon geste et plissa les yeux.

— Vous semblez avoir mal, releva-t-il. Que vous est-il arrivé, ma chère ?

Sans mon jean et mon haut à manches longues, il aurait pu constater toute la souffrance que recélait mon passé, car mes cicatrices étaient plus qu’éloquentes.

Je me crispai.

Sa question contenait bien plus qu’une interrogation inoffensive.

Que sait-il ?

Mon regard accrocha celui du vieillard. J’essayai de voir au-delà des apparences. Il ne détourna pas les yeux, semblant contenir sa colère.

Arthur répondit à ma place.

— C’est arrivé le soir où elle m’est venue. On n’a pas encore élucidé le pourquoi ni le comment.

Wallstreet s’immobilisa.

— Comment vous vous êtes retrouvés déjà, après tout ce temps ?

Le vieillard et moi ne nous lâchions pas du regard, et plus je l’observais, plus mon appréhension croissait.

Je te reconnais. Mais d’où ?

— Un de mes coéquipiers l’a amenée, répondit Arthur en me décochant un coup d’œil. On m’a raconté des conneries sur l’endroit où elle se trouvait et qui elle était.

Ah oui. L’histoire selon laquelle je faisais partie des maîtresses de son père – vouées à racheter les péchés de l’homme avec lequel elles avaient choisi de coucher. J’avais beau comprendre le raisonnement d’Arthur sur un plan personnel, je ne me le justifiais pas pour autant.

Enfin, Wallstreet se détourna de moi pour considérer son fils prodigue.

— Alors, pourquoi en ont-ils livré six au lieu de cinq ?

Arthur haussa les épaules.

J’eus envie d’agiter la main.

Hé… Je suis là ! C’est moi, la sixième !

Je glissai un regard au surveillant qui se tenait près de la porte, songeant qu’il était curieux d’évoquer la traite de femmes devant un représentant de la loi.

Je n’étais pas une criminelle, ni une mauvaise personne. Pourtant, j’étais tombée amoureuse d’un garçon qui commettait des actes malfaisants et qui admirait un homme à l’allure dangereuse.

À présent, je savais comment il s’était constitué son air de dureté, ce qui lui avait permis d’acquérir sa cruelle motivation : grâce aux enseignements de Cyrus « Wallstreet » Connors.

— Pourquoi ? lança ce dernier en fronçant les sourcils. Qu’y avait-il à gagner ?

Arthur se crispa.

— Ils savent.

Wallstreet s’approcha, vibrant d’une énergie encore plus intense qu’avant.

— Comment est-ce possible ? lâcha-t-il. Comment auraient-ils pu la retrouver après tout ce temps ?

— Qui sait ? lança Arthur. En tout cas, ils sont au courant, c’est sûr. Ça explique tout.

Wallstreet passa une main sur son visage.

— Il paraît incroyablement commode que, comme par hasard, la sixième fait partie de ton passé.

Arthur s’immobilisa.

— J’espère me tromper, mais je pense que tu as une taupe, poursuivit Wallstreet en baissant la voix. Elle fait partie de ton passé, marmonna-t-il en me regardant. Le même passé que tu essaies de…

— Quelle ordure ! siffla Arthur.

— Exactement, confirma Wallstreet avec un hochement de tête vigoureux.

J’étais confuse, rien ne semblait avoir de sens.

— Quelqu’un peut m’expliquer ? réclamai-je, sans vraiment m’attendre à une réponse.

— Les membres d’origine de Corrupt dont je me suis porté garant sont dignes de confiance, il n’y a pas de doute là-dessus, déclara Wallstreet, sans tenir compte de moi. Tu en as accueilli d’autres depuis ?

— Quelques-uns, acquiesça Arthur. Mais seulement après les avoir soigneusement sélectionnés, et suite à une longue période d’essai en tant que recrues.

Son dos se crispa sous sa chemise. Il avait dû déposer son blouson en cuir aux vestiaires – aucun accessoire de gang n’était autorisé dans l’établissement.

— Je n’arrive pas à croire que quelqu’un ait pu faire ça, enchaîna-t-il. Et pourquoi ? Après tout l’argent que je leur ai donné, la paix pour laquelle j’ai bataillé si dur…

— Pourquoi ? ricana Wallstreet. Tous ceux qui te connaissent savent que ton passé joue un rôle moteur.

— Mais ça ? Merde !

Le surveillant s’approcha d’un pas traînant, la main posée sur une matraque accrochée à sa taille.

— Tout va bien, Mark, lui assura Wallstreet en lui souriant par-dessus son épaule. On s’échauffe un peu, c’est tout.

— D’accord. Mais baissez le ton, prévint le surveillant en s’adossant de nouveau au mur.

Le pouvoir de Wallstreet était impressionnant.

— Si vous vous demandez qui vous a trahis, je sais qui m’a prise, intervins-je.

Un silence s’abattit sur nous, telle un épais manteau de neige.

Pourquoi n’en avais-je pas fait mention plus tôt ?

Je n’en ai pas eu l’occasion.

Absorbée par notre amour retrouvé, je n’avais pas trouvé le temps d’évoquer l’homme au briquet.

Quelle idiote.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ? demanda Arthur, la mine sombre.

Si mes émotions n’avaient pas déjà été à leur comble, j’aurais éprouvé de la peine pour l’homme que je m’apprêtais à dénoncer.

Mon cœur battit à tout rompre.

— Le type au briquet, lançai-je. Je ne connais pas son nom, mais il était là lors du déjeuner quand tu es revenu. C’était après ta disparition de trois jours. Au fait, maintenant que j’y pense, qu’est-ce que tu étais parti faire ?

Ce n’était pas le bon moment pour poser cette question, mais elle m’était venue comme ça. Il avait été couvert de bleus et empestait l’alcool, ce qui ne lui ressemblait pas ; je ne l’imaginais pas s’enivrer volontairement, il tenait beaucoup trop à son self-control.

Sûrement parce qu’il en a été privé en taule.

Wallstreet répondit à sa place.

— Il obéissait à mes ordres. Non seulement Killian a suivi mes instructions et accompli plus que ce que j’aurais espéré, mais il gère aussi un empire doté de multiples facettes.

— Quelles facettes ? demandai-je en serrant les poings.

Wallstreet sourit.

— Au fond de vous, vous savez qu’il n’est pas qu’un simple motard, affirma-t-il. Certes, Pure Corruption est sa famille, tout autant que la mienne, mais maintenant, ça va bien au-delà de ça.

— Pendant ces trois jours, je me suis fait quelques contacts, finit par grommeler Arthur. Je me suis lié d’amitié avec des hommes puissants qui permettront d’accroître notre influence. Et, si tu veux tout savoir, j’ai passé pas mal de temps sur la plage où je t’ai emmenée hier soir… à ressasser le passé.

J’eus une furieuse envie de le prendre dans mes bras, mais aussi de sonder son cerveau pour apprendre la vérité.

Wallstreet hocha la tête.

— Tout ce que j’ai pu donner à Arthur, il me l’a rendu au centuple, déclara-t-il. Kill est l’homme le plus intelligent et le plus compétent qu’il m’ait jamais été donné de rencontrer, Miss Price. Vous devriez être immensément fière de ce qu’il a accompli.

Je croisai les bras, agacée. À l’entendre, on aurait cru qu’Arthur lui appartenait, qu’il n’était rien sans ses enseignements. Je savais que c’était faux. J’avais eu la chance de connaître ce garçon avant qu’il tombe dans les griffes de Wallstreet, et je ne pouvais me défaire de ma rage de devoir le partager avec cet homme, même si je savais que ce dernier l’avait sauvé.

— À quoi ressemble le type en question ? demanda Arthur, nous ramenant à notre discussion d’origine.

— Il est maigre, joue avec un briquet, a les cheveux châtains, les yeux noisette, décrivis-je en soupirant.

Arthur plongea dans une intense concentration afin de déterminer l’identité du responsable.

Je profitai de ce silence pour tenter de prendre Wallstreet en défaut.

— Ça fait combien de temps que vous êtes là ? avançai-je.

Le vieillard sourit, relâchant la tension.

— Dix-sept ans, répondit-il. Un bout de temps.

Je ne le connais donc pas d’avant.

— Vous sortirez quand ?

Il haussa les épaules.

— Ça dépend de Dieu, je suppose. Il m’en reste encore cinq à tirer, mais j’espère que ma peine sera réduite. Je ne le saurai que le jour où je franchirai ces portes.

Sa manière d’être me titilla encore l’esprit, dans une tentative pour reconstituer le puzzle.

— Alligator ! lança brusquement Arthur. Ce connard d’Adam « Alligator » Braxton.

— Ah oui, marmonna Wallstreet. Tu m’avais dit que les frères avaient voté pour le faire entrer, mais que tu réservais encore ton jugement.

Le tatouage d’alligator sur son cou me revint à l’esprit.

— Oui, c’est lui, confirmai-je.

Wallstreet adressa un sourire à Arthur, comme un enseignant face à son élève préféré.

— Tu vas t’en occuper, j’imagine, lança-t-il.

Art frissonna.

— Tu m’étonnes ! Quelle enflure ! lâcha-t-il en s’emparant de ma main pour la serrer douloureusement. Je ne le laisserai plus jamais s’approcher de toi. Je vais appeler Grasshopper pour qu’il le retrouve et l’enferme.

— Comment va Grasshopper ? demanda Wallstreet en se redressant sur son siège.

Je dressai l’oreille.

— Il va bien. Il met en place les derniers éléments pour détruire Dagger Rose.

— C’est bien, affirma Wallstreet, ses yeux bleus brillant d’intérêt.

Brusquement, tout prit son sens.

Les yeux bleus, la fossette, les traits identiques.

Seigneur.

Ils étaient liés.

Grasshopper et Wallstreet sont de la même famille.

À cette prise de conscience, mes muscles se crispèrent. J’eus envie de poser la question, afin de confirmer mes soupçons, mais quelque chose me retint.

Glissant un regard à Arthur, je tâchai de deviner s’il connaissait la corrélation entre son second et le bienfaiteur qui l’avait pris sous son aile.

Arthur était président, il incarnait la loi dans son monde, mais, au fond, il était tout autant un pion que moi. Le roi se tenait en face de nous, assis sur son trône, distribuant les sourires et les signes de main comme n’importe quel monarque, incitant les autres à accomplir le sale boulot tout en gardant les mains propres.

— Qu’y a-t-il, ma chère ? s’enquit Wallstreet en se penchant pour me tapoter l’avant-bras. On dirait que vous avez un mauvais goût dans la bouche.

Je clignai des yeux afin de balayer mes conclusions au loin.

— Désolée, je pensais à Alligator et au fait qu’il devait savoir qui j’étais, alors que je l’ignorais.

Bien joué.

À présent que j’avais énoncé ces paroles, je m’interrogeais effectivement sur ce point.

Seigneur, mon cerveau avait besoin de repos. On aurait dit un élastique tendu, susceptible à tout instant de claquer.

Wallstreet hocha la tête, l’air compréhensif.

— J’imagine que tout cela doit être très difficile pour vous. Je pense que vous feriez mieux de partir, de vous reposer afin de ne pas nuire aux progrès que vous avez accomplis jusqu’ici. Il existe différents types d’hommes, Killian, lança-t-il à ce dernier en me lâchant le bras. Ne les confonds pas.

Que cela pouvait-il bien vouloir dire ? Une fois de plus, mon esprit tourbillonna.

Je m’étais crue intelligente, mais après avoir parlé avec cet homme, j’avais l’impression d’être une idiote.

— Ils vont le payer cher, affirma Arthur en baissant la voix. Avec ou sans ta bénédiction. Et quant à Mr Steel, je compte me racheter. Laisse-moi seulement un peu de temps avant d’accepter les exigences qu’il va vouloir t’imposer.

— Très bien, acquiesça Wallstreet avec un grand sourire. Et je suis d’accord, tu dois leur faire payer. L’heure est venue, tu ne crois pas ?

— Oui, depuis un bout de temps, confirma Arthur en se crispant.

— En ce cas, tu as mon aval, déclara Wallstreet en dressant le menton. Finis le travail, Killian. Que ceux qui t’ont détruit comprennent que maintenant, c’est toi qui tiens les rênes. Que leur royaume t’appartient. Qu’ils le paieront de leur vie.

Un frisson me remonta la colonne vertébrale.

— C’est comme si c’était fait, lança Arthur en se levant.

Wallstreet se dressa également, et ils échangèrent une poignée de main.

— On ne se touche pas ! s’alarma le surveillant en s’écartant du mur.

Les hommes se lâchèrent la main, un sourire froid aux lèvres.

— Tiens-moi au courant, fiston. Je sais que tu trouveras ce dont tu as besoin une fois que tout sera fini.

Arthur m’attira contre lui. C’était la première fois qu’il me témoignait de l’affection depuis que nous étions entrés dans cette prison.

— J’ai déjà tout ce dont j’ai besoin, déclara-t-il. Je serai simplement plus heureux quand ce sera terminé.

Moi aussi.

— Tu l’as bien mérité, lui assura Wallstreet. Et, quand Dagger Rose aura disparu, tu seras plus proche du but. Ne me déçois pas.

— Jamais je ne te décevrai, Cyrus, protesta Arthur. Jamais.

Un vent violent me déchira le cœur, nourri par toutes mes questions et mes incertitudes.

Arthur ferait-il preuve d’une loyauté aussi aveugle s’il savait qu’on lui mentait ?

Et comment allais-je m’y prendre pour lui révéler la vérité sans qu’il me haïsse ?

Chapitre 24

Étais-je assez fort pour protéger Cleo ?

Avais-je acquis suffisamment de sagesse pour ne plus céder à ma naïveté d’avant ?

Ce que j’avais accompli dépassait mes rêves les plus fous. J’avais créé une fortune à partir de rien, je m’étais forgé une nouvelle existence alors que tout jouait contre moi. Et je disposais de l’aide d’un ange gardien riche et intelligent qui avait été essentiel à mes projets et à ma réhabilitation.

Il était mon sauveur.

Il m’avait appris tout ce que je savais.

Pourtant, en ce qui concernait Cleo, je restais tourmenté par d’infinies incertitudes.

Je demeurais ce garçon amoureux d’une fille qui n’était pas censée lui appartenir.

Ce même garçon qui manquait cruellement de confiance en lui.

Kill

***

Je jetai un coup d’œil à l’horloge.

2 h 30.

Argh.

Roulant sur le flanc, je constatai que le lit était vide.

Les draps étaient défaits ; voyant son côté abandonné, je me sentis triste et délaissée.

De retour de notre visite chez Wallstreet, Arthur avait passé l’après-midi sur son ordinateur portable, à effectuer ses transactions boursières comme s’il s’était agi d’une addiction. Le nez collé à l’écran, il avait multiplié les clics de souris et griffonné des notes sur son carnet, se détendant au fil des opérations.

Nous n’avions pas beaucoup parlé pendant le dîner, ni en nous préparant à aller nous coucher. Je ne parvenais pas à me défaire du trouble que j’avais éprouvé en rencontrant Wallstreet, à déchiffrer ses réponses cryptiques, ni à trouver une cohérence à quoi que ce soit.

Et je ne comprenais pas pourquoi Arthur ne voyait pas le lien entre Grasshopper et Wallstreet.

En ce qui me concernait, ça sautait aux yeux. Mais pour lui, qui cherchait à accomplir, contre vents et marées, sa vengeance, c’était loin de tomber sous le sens.

Cela dit, peut-être qu’il le sait déjà et que ça fait partie de ce qu’il me cache ?

Essayer de me rendormir était peine perdue. Je n’arriverais jamais à me relaxer avec toutes ces questions qui bourdonnaient dans mon esprit, ni avec cette place vide à côté de moi.

Je m’assis pour extraire les jambes de mon cocon de chaleur et, vêtue uniquement d’un des tee-shirts noirs d’Arthur, je longeai le couloir à pas de loup avant de descendre l’escalier.

Les lumières étaient toutes éteintes.

Cela ne me dérangeait pas ; le côté anonyme de l’obscurité me plaisait. J’aimais me faufiler dans le noir, presque comme si je déambulais dans les sombres recoins de mon esprit.

À notre arrivée, la maison avait été propre et rangée ; celui à qui Arthur avait fait appel pour s’occuper de la situation avait également laissé sa demeure dans un état immaculé.

Sachant où le trouver, je continuai de jouer les fantômes jusqu’à me figer devant la porte de son bureau.

Les quatre ordinateurs abîmés avaient disparu, remplacés par des cartons encore fermés et remplis de nouveaux gadgets. Les débris de verre du cadre affichant l’équation avaient été balayés, et la table, nettoyée.

C’était comme si le cambriolage n’avait jamais eu lieu.

Je trouvai Arthur par terre, près du coffre derrière le divan. Il reposait contre le mur, les jambes relevées, la tête penchée, les yeux rivés aux photos que j’avais aperçues la veille.

Il ne remarqua pas ma présence et j’en profitai pour contempler cet homme magnifique que j’avais eu le privilège de voir quitter l’adolescence pour devenir un adulte compétent et protecteur.

Il crispait ses mains puissantes sur les photographies délicates, comme prêt pour la bataille, véritable machine à tuer agitée par une rage cruelle et meurtrière.

J’inspirai vivement en apercevant un petit scintillement dans ses yeux verts.

Des larmes ?

Non, c’est impossible.

De la colère.

Une colère étincelante qui ne le lâchait jamais – malgré tout l’amour et la douceur qu’il me prodiguait.

Levant subitement la tête, il ramassa à la hâte les images éparpillées sur le carrelage.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-il.

— Je n’arrivais pas à dormir, répondis-je, sans quitter les clichés des yeux. Tu étais parti, je ne pouvais pas me rendormir sans t’avoir vu. Sans m’être rappelé que tu n’étais pas qu’un rêve.

Il ouvrit les bras avec un soupir.

— Viens ici.

Contournant le divan, je glissai contre le mur et me blottis dans sa chaleur masculine. Il m’embrassa sur le sommet du crâne, s’imprégnant du parfum de mon shampoing.

— Je suis réel, m’assura-t-il. Toi aussi. Plus jamais on ne se perdra de vue.

Il s’exprimait d’une voix tendue, avec un curieux mélange de haine et de culpabilité.

— Qu’est-ce qu’il y a sur ces photos ? murmurai-je.

Je n’avais pas envie de le mettre mal à l’aise et de le contraindre à me montrer des choses qu’il préférait me taire, mais je tenais à connaître la vérité. Je brûlais d’écarter les rideaux pour voir les secrets qu’ils recélaient.

— Ce n’est rien, Cleo. Retourne te coucher.

Ses bras se crispèrent, comme pour contredire ses paroles. Il avait beau décréter vouloir que je parte, ses actes affirmaient le contraire.

Je poussai un soupir, me fondant contre lui.

— De quoi as-tu peur ? demandai-je.

Il se tendit, sans m’avancer la moindre réponse.

J’attendis quelques minutes, mais en vain.

— Quand est-ce que tu me le raconteras ? insistai-je.

— Quoi donc ?

— Comment tu as atterri en prison ? Ce qui s’est passé pendant notre séparation ? Pourquoi tu étais si sûr de ma mort ? Il y a tant de choses que j’ignore, et que j’ai besoin de savoir avant de me donner tout entière à toi.

— Tu ne m’as pas encore tout donné ?

L’obscurité qui nous entourait semblait nous épier, étouffant nos aveux.

— Non, rétorquai-je. Pas encore. Tu me caches trop de choses.

— Toi aussi, tu me caches des choses.

— Oui, mais pas volontairement. Je m’en souviens de manière sporadique. Je ne peux pas le maîtriser.

Arthur me serra fort contre lui.

— Est-ce que ça devient plus facile ? questionna-t-il, d’une voix qui, encore une fois, véhiculait autant de peur que d’espoir.

Je poussai un lourd soupir, souhaitant qu’il cesse de me mentir et qu’il me dise de quoi il avait si peur. Saisie de colère, je me raidis entre ses bras.

— Wallstreet compte beaucoup pour toi, hein ? lançai-je.

Arthur se figea brusquement.

— C’est grâce à lui que je suis libre et riche, en position de me venger de ceux qui m’ont trahi. Alors, oui… Il compte énormément pour moi.

— Tu sais qu’il nourrit d’autres projets ? poursuivis-je en suivant du doigt l’enduit délimitant les carreaux blancs près de mes orteils. Ça se voit à sa manière de te regarder, Art. Il ne te révèle pas grand-chose, mais il t’en demande beaucoup en retour.

Arthur s’écarta, retirant son bras de mes épaules.

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire au juste ?

Je me redressai, m’apprêtant à affronter la tempête. Je n’avais pas voulu arracher si brutalement le sparadrap sur cette plaie purulente, mais il ne m’en avait guère laissé le choix.

— Tu sais ce qu’il recherche vraiment ? lançai-je. Tu sais ce qu’il te réclamera en contrepartie de tout ce qu’il t’a donné ?

Arthur se leva précipitamment et se mit à faire les cent pas devant moi.

— Qu’est-ce qui te prend, Cleo ? Tu ne peux pas être jalouse d’un homme qui a été le seul à m’aider. Je me contrefiche de savoir quels sont ses vrais projets, gronda-t-il en s’immobilisant. Il agit dans mon intérêt, et j’aurais beau obéir à chacune de ses requêtes, ce ne serait toujours rien par rapport à tout ce qu’il a fait pour moi.

Je me levai à mon tour, les poings serrés.

— Qu’est-ce qu’il a fait au juste, Art ? Je t’en supplie, dis-le-moi, j’en ai assez de vivre dans l’ignorance. Qu’est-ce qu’il te pousse à accomplir ? Qu’est-ce qu’il veut ?

Arthur passa les mains dans ses cheveux, haletant et frémissant de colère.

— C’est pas tes oignons !

— Tu te trompes, déclarai-je en m’avançant vers lui, souhaitant le contraindre à regarder la vérité en face.

Si, pour ma part, je me débattais dans le noir avec des souvenirs incomplets, sa situation à lui était pire, car il refusait délibérément de voir ce qui se trouvait en face de lui.

— Tu sais qui est Grasshopper ? risquai-je.

Arthur se figea, les mains emmêlées dans ses cheveux. Il écarquilla ses yeux verts.

— Hein ? balbutia-t-il. Qu’est-ce que Grasshopper vient foutre là-dedans ?

J’eus envie de le secouer.

— Arrête, tu ne l’as pas remarqué ? m’écriai-je. Ça fait des années que tu côtoies ces deux hommes, et tu ne les as jamais vraiment regardés ?

Soudain, une lueur de compréhension s’alluma au fond de ses yeux.

Enfin.

— Putain ! lâcha-t-il en laissant retomber ses mains. Tu as raison. Ils sont…

Il s’interrompit en secouant la tête.

— Ce n’est pas possible, reprit-il. Le nom de famille de Jared n’est pas Connors, c’est Shearer. Ils ne peuvent pas…

M’approchant de lui, je posai une main sur son bras.

— De nos jours, le nom de famille ne veut plus rien dire, soulignai-je. Il pourrait être un fils illégitime, avoir pris le nom de sa mère. Il aurait même pu en changer, tout simplement ! Regarde-moi. Cleo Price a une tombe, un certificat de décès qui confirme sa disparition. Aux yeux de la loi, je n’existe pas ; il n’y a plus que Sarah Jones. Tu ne penses pas que tout ce que tu crois connaître puisse signifier deux choses ? Avoir deux buts ?

Il m’attrapa par les épaules pour m’attirer à lui.

— Ça t’inquiète. Pourquoi ?

— Pourquoi ? répétai-je en fronçant les sourcils. Parce que je tiens à te protéger. Je n’ai pas envie que des gens exploitent ton intelligence ou tes talents. Et s’ils n’étaient pas de ton côté ?

— Je ne me répéterai pas, affirma-t-il en enfonçant les ongles dans ma chair. Je te suis reconnaissant de t’être inquiétée pour moi et je ne rejetterai jamais tes impressions ou tes intuitions, mais peu importe ce que tu penses de Wallstreet ou de Grasshopper, ce sont de bonnes personnes. Des hommes honnêtes. Je suis d’accord, vu de l’extérieur on pourrait croire qu’ils se servent de moi, mais, Cleo, là encore tu vas devoir te montrer patiente et me faire confiance.

Il porta une main à ma joue pour la caresser.

— Je ne laisserais jamais quelqu’un profiter de moi ou m’arnaquer, poursuivit-il. Je les tuerais sur-le-champ. Je suis allé en taule pour un mensonge. À cause de proches qui disaient m’aimer, et qui ont fini par me détruire. Je tiens à m’assurer qu’ils n’auront plus jamais l’occasion d’escroquer qui que ce soit. Et je ne me reposerai pas tant qu’ils n’auront pas payé. Tu comprends ?

Son regard était animé d’une telle férocité, d’une telle soif de sang que mes genoux vacillèrent.

— Je comprends, murmurai-je.

Il passa un pouce sur ma lèvre inférieure et hocha la tête.

— Bien. Maintenant, ne t’inquiète plus pour Wallstreet et ses motivations. Ne cherche pas des défauts à l’homme qui m’a gardé sain et sauf. Je t’assure, il est de mon côté depuis le jour où je l’ai rencontré. C’est lui qui a tout mis en branle, qui m’a donné un but, un plan – un moyen de prendre ma revanche.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demandai-je en écarquillant les yeux.

— Qu’il y a beaucoup plus de choses qui se passent à l’arrière-plan que tu ne le crois, répondit-il en crispant les mâchoires. Ça va au-delà de Pure Corruption et de Dagger Rose, au-delà de tout ce qu’on pourrait imaginer.

Il sombra dans le silence, presque comme s’il regrettait d’avoir évoqué ce qu’il me taisait. Puis, il fronça les sourcils.

— Tous ces efforts, Cleo, donneront un sens à mon existence, reprit-il. Grâce à eux, toutes ces années passées en prison à te croire morte n’auront pas été vaines. Je le mérite. Toi aussi. Et c’est grâce à Wallstreet.

— Mais, Art, protestai-je, prise de frissons. Qu’est-ce que tu projettes de…

Il pressa un doigt sur mes lèvres pour me réduire au silence.

— Laisse-moi me préoccuper de lui, chuchota-t-il. Fais-moi confiance, tout se passera bien, affirma-t-il en se baissant pour planter un petit baiser là où il avait posé son doigt. J’ai quelque chose pour toi.

Je me forçai à me détendre, lui permettant de conserver ses secrets.

— Ah ?

Il me prit par la main pour m’entraîner de nouveau vers le coffre-fort. Contournant prudemment les photographies au sol, il ramassa un écrin à bague.

Un écrin ?

Il se retourna vers moi et me le tendit.

— C’est pour toi, Bouton d’Or.

Mon cœur manqua d’exploser, aux prises avec des conclusions délirantes. Avait-il eu l’intention de me demander en mariage tant d’années plus tôt ? M’avait-il acheté un anneau juste avant ma mort, et l’avait-il conservé pendant tout ce temps ?

Je m’en emparai, les mains tremblantes.

Arthur émit un petit rire.

— Ce n’est pas ce que tu crois, commenta-t-il avant de poser une main sur la mienne. Tu m’as donné la gomme en forme de Balance parce que je t’avais dit n’avoir jamais vu quelqu’un commettre autant de fautes que toi. Moi, je t’ai offert ça parce que je ne trouvais pas le moyen de te dire que j’étais raide dingue de toi. Je n’arrivais plus à distinguer l’amour que j’éprouvais pour la petite fille avec laquelle j’avais grandi, et celui que je vouais à la femme que tu étais en train de devenir. Alors, j’ai trouvé un objet qui puisse te le montrer à ma place.

Sans me lâcher du regard, il m’aida à soulever le couvercle.

Dès que je vis ce qui reposait à l’intérieur, je fus happée par le passé.

— Sacrément rusé de ta part, Bouton d’Or.

Avec un gloussement, je me glissai par la fenêtre de sa chambre. Il était plus de 1 heure du matin et tout le monde au club, y compris nos parents, dormait à poings fermés. Arthur, allongé sur ses couvertures, et vêtu d’un simple boxer en soie, jouait à la PlayStation.

— Je vois que tu t’es mis sur ton trente et un pour moi, commentai-je, la gorge sèche.

Il baissa les yeux sur son entrejambe. J’attendis qu’il se précipite pour se couvrir, afin d’éviter toute possibilité d’une relation autre que platonique.

Mais cette fois, c’était différent.

Il me laissa le contempler.

Il me permit d’observer le durcissement de cette partie de lui que je brûlais de caresser.

L’air sembla soudain chargé de désir.

— Tu n’es pas censée être là, murmura-t-il.

Sa voix était empreinte d’une telle sensualité que je fus saisie d’une chaleur lancinante.

— Je suis censée être là où tu es, renvoyai-je, hors d’haleine.

Brusquement, Art se redressa, balança les jambes sur le côté de son lit et tapota le matelas à côté de lui.

— Viens ici, lança-t-il.

Son ordre me coupa le souffle. Sérieusement ? Il allait enfin céder ?

M’asseyant nerveusement, je luttai pour ne pas fixer du regard l’érection qui repoussait désormais la soie de son boxer.

Sans un mot, Art passa une main sous son oreiller pour en extraire un écrin.

— Voilà, souffla-t-il en le déposant sur mes genoux, comme s’il ne se maîtrisait pas assez pour me toucher. C’est pour toi.

Je tremblai tellement en l’ouvrant que je faillis lâcher la boîte.

À l’intérieur se trouvait une bague d’humeur… une grosse pierre ornée de l’archer du signe Sagittaire, une flèche logée dans son carquois.

— Art, je l’adore ! m’écriai-je en levant vivement la tête.

Saisissant la bague, il me prit la main et nous inspirâmes tous deux brusquement, traversés d’un éclair de désir interdit. J’aurais tout donné pour qu’il m’embrasse, qu’il m’allonge et me chevauche.

Je lâchai un petit cri, aux prises avec une intensité presque insoutenable.

Tremblant tout autant que moi, Art glissa lentement la bague à mon majeur. Instantanément, la pierre prit une teinte rouge sang.

— D’après les indications, ça veut dire que tu as soif, décréta Art avec un petit rire.

— J’ai soif ?

— Oui, soif d’amour, de passion, confirma-t-il en baissant les yeux.

Ce n’était plus possible. Je ne pouvais pas continuer comme ça.

Je me jetai sur lui, le renversant sur le lit.

Il ouvrit la bouche tandis que je pressais les lèvres sur les siennes pour aspirer son âme, son désir, toutes les émotions qui m’agitaient chaque fois qu’il s’approchait de moi.

Je frémis, secouée par un plaisir qui, à cet instant précis, cherchait à culminer.

Arthur gémit lorsque je l’enfourchai pour frotter mon short de nuit contre son érection. Je me moquais de savoir que le rose cendré de mon pyjama était trempé d’excitation, que je sentais le parfum de mon propre désir.

J’avais atteint l’âge de la puberté, et Arthur me taquinait régulièrement depuis notre premier baiser dans le parc. Il était temps pour lui de passer à l’acte.

— Cleo… Attends, siffla-t-il dans le noir.

Il recula la tête pendant que j’exerçais une violente pression sur son corps.

— Et puis merde, lâcha-t-il.

Il m’emprisonna le visage pour m’embrasser fougueusement.

Je laissai échapper un gémissement en le sentant presser vers le haut et appuyer précisément là où il fallait. J’avais l’impression d’être parcourue à la fois d’une flamme brûlante et d’un vent glacé.

Nous nous embrassions comme si le monde était sur le point de disparaître. Tâchant d’apaiser notre faim insatiable, nous nous dévorions goulûment. Lorsqu’il posa les mains sur mes hanches pour me presser plus fort contre lui, la couture de mon short me frotta juste au bon endroit.

Avec un petit cri, je m’abandonnai sur son torse.

Aussitôt, il s’arrêta, son cœur battant à tout rompre contre le mien.

— On ne peut pas faire ça, décréta-t-il. Cleo, va-t’en. Avant que…

— Avant que tu me baises ? soufflai-je en ondulant.

Sa colère embrasa l’air brûlant qui nous séparait.

— Ne dis pas de telles grossièretés, me réprimanda-t-il. Ce n’est pas raffiné.

« Raffiné » ? À cet instant, je n’avais rien de raffiné, je n’étais pas la princesse d’un motard président, ni même une femme.

J’étais sienne. Je voulais qu’il se serve de moi, qu’il me malmène, qu’il me prenne. J’avais envie qu’il me possède brutalement, bestialement.

— Baise-moi, Arthur Killian. Je t’en supplie.

Me jetant sur le côté, il se leva précipitamment pour se ruer vers sa penderie, où il enfila un jean.

— Tais-toi ! me rabroua-t-il. On pourrait t’entendre.

Je haletai sur son lit, caressant ma nouvelle bague d’humeur, qui avait pris une affreuse teinte noire. Cherchant la boîte, je trouvai la feuille indiquant le sens de chaque couleur.

Noir : Tristesse, dépression, rejet.

Exactement…

Art s’approcha et s’accroupit devant moi. Il posa les mains sur mes genoux et dessina des cercles qui ne firent que troubler davantage mes sentiments déjà confus. Son regard s’attarda sur la tache humide entre mes cuisses, et il crispa les mâchoires.

— Un jour, tu m’as décrit la personnalité d’un Balance, affirma-t-il. De mon côté, j’ai fait quelques recherches sur toi. Tu veux savoir ce que j’ai trouvé ?

Je secouai la tête, me dissimulant derrière un rideau de cheveux rouge feu. Je ne voulais pas le voir, pas après qu’il m’avait repoussée, comme les autres fois.

Il cala les mèches épaisses derrière mon oreille et dit dans un murmure :

— Tu es vive et curieuse, énergique et enthousiaste, audacieuse et sincère.

Sa voix quittait peu à peu son halètement excité pour reprendre de la vigueur.

— Tu es extrêmement passionnée et tu n’as peur de rien. J’en témoigne, précisa-t-il avec un sourire. Tu tiens à obtenir ce que tu veux sans te préoccuper des conséquences, et tu souffres d’un incorrigible optimisme.

Je ris doucement.

— Il le faut bien, commentai-je. Surtout en ce qui te concerne. Sinon, comment ferais-je pour passer autant de temps avec toi, à te supplier de me remarquer, alors que tu t’obstines à me repousser ?

— Même les traits négatifs, je les trouve adorables, poursuivit-il, sans tenir compte de ma remarque.

— Négatifs ? m’inquiétai-je, m’attendant au pire.

— Tu es impétueuse, impatiente, indiscrète et trop sûre de toi.

— Aïe.

Art s’assit sur le lit et enroula un bras autour de mes épaules.

— Mais c’est grâce à ça que tu es mon Bouton d’Or, reprit-il. N’abandonne jamais en ce qui me concerne. Ne cesse jamais d’être impatiente ou trop sûre de l’amour que j’ai pour toi. Un jour, je capitulerai, Cleo. Plus vite que tu le crois.

Le flash-back prit fin tandis qu’Arthur enfilait la bague d’humeur à mon doigt.

— Comment ça se fait que tu aies ça ? m’étonnai-je. Je ne l’avais pas sur moi le soir de ma disparition ?

Arthur serra les dents, le regard embrasé par la colère.

— Je l’ai trouvée dans les décombres de la maison, répondit-il. J’ai eu tout juste le temps de la mettre à l’abri avant que la police m’arrête le lendemain matin.

Une multitude de questions me vint immédiatement en tête. Je voulais entendre son histoire, comprendre pourquoi on l’avait interpellé, qu’il me raconte le procès auquel on avait dû le soumettre.

Mais ce souvenir m’avait vidée. Il ne me restait plus d’autre motivation que celle de montrer à cet homme ce qu’il signifiait pour moi.

Je me blottis dans son étreinte. Il enroula aussitôt les bras autour de moi et serra, fort.

Une minute passa, pendant laquelle nous nous contentions de nous enlacer, puisant et dispensant une sérénité dont nous avions grand besoin.

Enfin, Art s’écarta.

— Allons nous coucher.

Je hochai la tête.

— Attends, je vais refermer d’abord, lança-t-il.

Il rassembla les photographies et les remit dans le coffre-fort, qu’il verrouilla. Puis, il se retourna vers moi, mais son regard se posa sur une image au papier glacé en partie cachée par le divan.

Sans un mot, je me baissai pour la ramasser.

Mon cœur bondit dans ma poitrine, avant de me catapulter dans les flammes de l’enfer.

Lui et moi.

Jeunes, marqués de légers coups de soleil, en short et tee-shirt, entourés de nos familles. Ma mère et mon père. Sa mère, son père, son frère aîné. Une parfaite et intime carte postale.

Mon regard se porta sur son père.

Une haine viscérale monta en moi, m’exhortant violemment à le faire payer.

Des larmes me brûlèrent les yeux lorsque je contemplai mes parents. Un bref souvenir surgit. Ma mère s’appelait Petal – Sandra « Petal » Price. Elle était trop pure et délicate pour mourir.

Une seule larme coula sur ma joue tandis que je m’imprégnais de l’amour qu’ils dégageaient, du bonheur que nous avions connu en tant que famille. Songeant que je ne les reverrais jamais plus, j’eus l’impression qu’on m’arrachait le cœur pour le jeter au sol dans une flaque de sang.

Qu’est-ce que ça faisait mal.

— Merde, lâcha Arthur, me prenant le portrait des mains et me renvoyant à mon sentiment de solitude.

En un éclair, il me souleva dans ses bras et me porta jusqu’à la porte.

— Je ne supporte pas de te voir souffrir, souffla-t-il.

Je me laissai emmener sans protester.

Par-dessus son épaule, je repérai une autre photographie tombée au sol.

On m’y voyait riant dans les bras de Scott « Rubix » Killian. Je l’avais aimé. Je lui avais fait confiance.

Il avait été comme un oncle pour moi, mais il avait détruit ma famille par cupidité.

Exténuée, j’enfouis le visage dans le cou d’Arthur, qui me ramena en silence au lit.

Il me déposa délicatement sur le matelas et je pris sa joue dans ma paume.

— Je me suis toujours demandé pourquoi ta mère t’avait nommé Arthur, avançai-je. Tu le sais ?

— Oui, répondit-il avec douceur, avant de repousser les couvertures pour s’allonger à côté de moi et m’attirer contre son corps puissant. C’était en hommage à Arthur Cayley, un célèbre mathématicien qui a écrit de nombreux essais sur des règles dont on se sert beaucoup aujourd’hui.

Je souris dans le noir, tenant son bras autour de mes seins.

— C’est donc à elle que tu dois ta fascination pour les chiffres, en conclus-je.

— On pourrait dire ça, acquiesça-t-il avec un petit rire. D’une certaine façon, elle m’a jeté un sort.

— Ou, plutôt, elle t’a offert une plus belle vie que celle qu’imaginait ton père.

Sans trop savoir pourquoi, je me souvenais que l’enfance d’Arthur n’avait pas été aussi heureuse que la mienne. Son foyer avait toujours été empli de dangers, d’anxiété. Je ne l’avais jamais interrogé directement dessus, mais j’avais le sentiment que son père ne s’était pas contenté de le réprimander verbalement, et je devinais que son frère aîné s’en était également pris à lui.

— Peut-être, chuchota-t-il.

— Comment est-elle morte ? murmurai-je, priant pour qu’elle n’ait pas été assassinée comme la mienne.

Il y avait eu trop de morts, trop de gâchis inutile.

Arthur tressaillit, prenant son temps pour répondre.

— Un cancer du sein.

— Je suis désolée, Art, soufflai-je en serrant son bras contre moi.

— Cessons de parler. Endors-toi, gronda-t-il.

J’eus envie de lui offrir mes condoléances, de me retourner pour l’embrasser tendrement et le contraindre à oublier la souffrance d’avoir été enfermé dans une cellule pendant que sa mère succombait à un cancer.

Toutefois, j’acceptai de demeurer immobile et de me laisser gagner par le sommeil.

Dans le silence apaisant qui s’abattait sur nous, je me jurai qu’au réveil, je montrerais à Arthur toute l’étendue de mon amour, et combien son éternel dévouement importait à mon cœur et à ma mémoire.

Je glisserais les lèvres autour de sa virilité et je lui prouverais mon amour.

Je lui montrerais à quel point je le vénérais, lui, son âme et son esprit, mais son corps aussi.

Je me laissai lentement gagner par un doux sommeil. On n’entendait rien d’autre que le léger battement de nos cœurs, qui obéissaient encore au même rythme.

Je laissai notre tendre intimité m’emporter au pays des rêves.

— Ne crains pas la vérité que je porte en moi, Art, chuchotai-je avant de succomber. S’il te plaît, n’aie pas peur.

Je ne m’attendais pas à ce qu’il réponde, ni même à ce qu’il m’entende.

J’espérais seulement que ce vœu s’immiscerait dans son inconscient et apaiserait en partie sa détresse.

Le temps passa, le sommeil me gagna de nouveau.

Dans l’ultime seconde avant que je sombre dans les nuages, un chuchotement torturé souffla dans mon oreille :

— J’ai sacrément peur, Bouton d’Or. Je suis même terrifié.

J’absorbai cet aveu qui m’atteignit en plein cœur, et me recroquevillai dans son étreinte.

— Pourquoi ? murmurai-je.

Il lui fallut une éternité pour répondre et, quand ce fut enfin le cas, je regrettai d’avoir été éveillée pour l’entendre.

C’était précisément ce que je craignais.

Cet enfer déguisé en paradis.

— Parce que, une fois que tu sauras ce que j’ai fait, Cleo, que tu apprendras la trahison que j’ai commise, tu me quitteras. Tu me haïras, me maudiras. Tu m’arracheras le cœur et tu disparaîtras.

Il me serra fort contre lui, les muscles crispés par la panique.

— Tu me quitteras, Bouton d’Or, et cette fois, c’en sera fini de moi. Je serai détruit à tout jamais.

Chapitre 25

ARTHUR

Elle disait m’avoir vu dans ses cauchemars.

Elle ignorait à quel point elle était dans le vrai.

Elle me prenait pour son protecteur. Pour son confident, son âme sœur.

Le mensonge auquel elle croyait était pire encore que tout ce que j’avais pu fomenter par ailleurs.

Je l’avais trahie, j’avais commis un acte impardonnable. Je ne lui avais pas révélé l’ampleur de ma déchéance.

Chaque fois que je jouissais en elle, je la suppliais de me pardonner.

Chaque fois qu’elle me touchait ou qu’elle souriait, j’avais envie de tomber à genoux et de lui avouer la vérité.

Il m’était impossible de lui dire ce que j’avais fait.

Mais je ne pouvais plus garder ce secret pour moi.

Il me dévorait l’âme, m’entraînait de plus en plus profondément dans les ténèbres. Elle était ma lumière, mon espoir, mon cœur – et j’avais tout gâché avant même de la trouver.

Elle pensait s’être réveillée de ses cauchemars, que la réalité la libérerait, que la vérité dissiperait le mal de son passé.

Elle ignorait que le pire résidait en moi.

Ce démon qu’elle aurait dû abattre en ouvrant les yeux.

Cette mascarade avait duré trop longtemps.

Mais je n’avais pas la force d’y mettre un terme.

Je n’aurais pas de deuxième chance. Il me serait impossible de dépasser l’horreur de mes péchés.

Elle reprendrait son amour et me laisserait démuni.

Il ne me resterait plus que ma colère.

Ma vengeance.

Au bout du compte, je n’aurais plus rien.

Huit ans plus tôt.

Certains disent que tout arrive pour une raison, que de mauvaises choses peuvent survenir à de bonnes personnes. Que le mal peut provenir des plus purs d’entre nous, qu’un destin peut changer en un clin d’œil.

C’est des conneries, tout ça.

Moi, je dis que nous ne sommes que des marionnettes contrôlées par d’autres. Que la liberté n’existe pas, le destin non plus. Qu’il s’agit d’illusions soigneusement entretenues.

Autrefois, je croyais en ce mensonge. J’étais impatient de connaître mon avenir, mon cœur était plein d’espoir.

Mais maintenant…

Mes yeux sont ouverts.

Plus jamais je ne serai aussi naïf.

— Tiens, Killian.

Mon attention se reporta aussitôt sur le détenu qui avait essayé de me violer à mon arrivée dans la prison de l’État de Floride. Essayé, j’ai bien dit.

Il avait échoué.

Misérablement.

Des hommes avaient surgi de partout pour se ruer sur moi, m’avaient arraché mon pantalon, roué de coups.

Allongé par terre, les fesses à l’air, prêt à me faire violenter, j’avais vu deux chemins s’offrir à moi.

Ils m’avaient paru si réels et distincts que j’avais perçu la terre rugueuse sous mes doigts, vu le reflet du soleil sur le béton.

Deux choix.

Je pouvais capituler, permettre à mon existence de devenir une suite de viols et de passages à tabac jusqu’à ce qu’un suicide ou un assassinat mette fin à mes jours.

Ou alors…

Tuer le garçon en moi qui pensait pouvoir se libérer de cette existence, étouffer tout espoir de posséder un jour un bureau immaculé surplombant Wall Street, rêve qui m’avait été arraché dès qu’on m’avait enfilé des menottes.

Un criminel ne donnait pas dans les opérations boursières.

Mon premier rêve était devenu inatteignable. On me l’avait arraché, et malgré tous mes efforts, je ne pourrais jamais le réaliser. Mon unique possibilité était donc de leur ressembler.

Il m’avait semblé endurer des années avant de prendre cette décision, à moitié nu pendant que les hommes entreprenaient de déboucler leurs ceintures, mais en réalité, quelques microsecondes avaient suffi.

J’avais choisi la deuxième voie.

Celle couverte de crasse et de boue.

Celle de ma chute.

— Prends le plateau, tu veux ?

La balafre qui traversait la joue du détenu commençait tout juste à s’estomper. Je la lui avais infligée une année plus tôt, sans le moindre remords, ni aucune arrière-pensée. Il m’avait attaqué et je m’étais défendu.

Inutile de préciser que depuis, on m’évitait comme la peste. Personne n’avait envie de se frotter à un type qui avait assassiné non pas une, mais trois personnes, le tout avant son dix-huitième anniversaire.

Les surveillants eux-mêmes me laissaient tranquille. Ils savaient que j’étais là pour longtemps, alors mieux valait s’entendre, car ils représentaient désormais ma seule famille.

J’acceptai le plateau de rata avec un sourire froid.

— Merci, Bradley. J’espère qu’il n’y a pas de supplément dans mes nouilles, sinon… on va avoir un autre problème à régler, toi et moi.

Bradley déglutit, la colère couvant au fond de ses yeux boueux.

— Ça fait un an que t’es là, Killian. Il te reste une vie entière à tirer. À ta place, je ne serais pas si pressé de me faire autant d’ennemis.

Penchant la tête, j’attrapai un couteau et une fourchette en plastique.

— Vraiment ? Alors comme ça, j’aurais dû te laisser me violer ? m’étonnai-je en poussant un soupir théâtral. Je ne suis pas ton raisonnement, mais s’il le faut, je suis prêt à te donner une autre leçon. À plus, Bradley, achevai-je.

M’éloignant sans lui laisser l’occasion de répliquer, je parcourus du regard la cafétéria minable, avec ses tabourets inconfortables et ses tables métalliques fixées au sol. Ça ne faisait pas envie… ou, plutôt, ça donnait envie de tout laisser tomber et de s’ouvrir les veines.

Je suis condamné à rester à vie dans ce trou à rats.

Ce n’était pas la première fois, et sûrement pas la dernière, mais je crispai violemment les mains, presque au point de briser le plateau en plastique.

Quelle injustice !

Et quelle souffrance.

Elle est morte.

N’y pense pas.

Mon esprit se tourna vers la fosse sombre de mes souvenirs, et une haine qui ne manquait jamais de m’étouffer se drapa sur mes épaules.

La trahison. Le déshonneur. La manipulation.

J’eus envie de claquer mon plateau au sol et de laisser éclater ma rage.

Le jour où j’étais entré dans cet établissement, j’avais cessé d’être un être humain. Je n’avais plus qu’une idée en tête.

Une idée lancinante et virulente.

Prendre ma revanche.

Me venger.

Toutes mes pensées convergaient vers cela.

Je mangeais cette idée, je la respirais, je lui faisais l’amour quand je me branlais dans ma cellule. Il s’agissait de l’unique émotion positive que je laissais entrer dans mon âme – la seule substance qui m’incitait à quitter ma couche crasseuse pour affronter une journée de plus au purgatoire.

La seule manière que j’avais trouvée pour survivre à une existence sans Cleo.

— Killian. Il veut te voir.

Un cinquantenaire atteint d’une calvitie naissante apparut dans ma ligne de vision, m’empêchant de m’asseoir sur un des bancs tristement identiques à tous les autres de l’établissement.

Je serrai les dents.

— Barre-toi de là.

Le détenu n° FS788791 secoua la tête, exposant les tatouages de prison qui ornaient son cou. Le chiffre brodé sur sa combinaison orange n’aurait pas pu être plus dégradant. Nous étions marqués comme du bétail prêt à l’abattage.

Je refuse de crever ici.

Ce serment résonna dans mon cœur pour la millionième fois depuis que la sonnerie de 7 heures du matin nous avait tirés du lit. Je refusais de mourir sans avoir leur sang sur les mains et que justice soit faite.

— Je te suggère de me suivre, insista-t-il. Tu n’auras pas de deuxième chance. Il veut te voir. Ne fous pas tout en l’air, m’avertit-il en se penchant vers moi, répandant son odeur de graisse et de sueur. Une seule chance, mon frère. Tu tiens vraiment à gâcher ça ?

Mon cœur tambourina dans ma poitrine.

— Il n’a aucun pouvoir, décrétai-je. À moins qu’il puisse me sortir de là avant que je sois devenu un vieux con ridé qui pisse vingt fois par nuit, je ne m’approcherai pas de lui.

J’avais entendu les rumeurs : des coups de poignard dans le dos, de mystérieux empoisonnements. Ce n’était pas le genre de type que j’avais envie d’emmerder ou de fréquenter.

Voilà comment on se faisait des ennemis. En choisissant un camp.

Moi, je suis dans mon propre camp.

Celui de la vengeance.

Le prisonnier sourit.

— Il faut bien que tu fasses confiance à quelqu’un.

— Non.

Plus jamais je ne ferais preuve d’une telle faiblesse.

— Il te faut un ami ici, insista-t-il. C’est long, perpète.

— Tu m’étonnes ! confirmai-je en levant les yeux au ciel. Heureusement pour moi, je préfère ma propre compagnie.

Je voulus m’éloigner, mais il m’agrippa le bras de sa main osseuse.

— Une rencontre. Une chance. Ne foire pas ça, il aura peut-être le pouvoir de t’obtenir ce dont tu as besoin.

Je soutins son regard, pris d’une irrésistible envie de le réduire en miettes. La colère, la douleur et un sentiment de trahison me fouettaient les veines à chaque battement de cœur. Je n’étais pas prisonnier de ce pénitencier, mais de ce qu’ils m’avaient infligé.

Une chance.

Si je m’exécutais, j’obtiendrais peut-être ce que je souhaitais : les faire souffrir.

Je m’arrachai à son emprise.

— D’accord, lâchai-je en jetant mon plateau de nouilles congelées sur la table la plus proche. Je lui accorde trois minutes. S’il tente quoi que ce soit, il le regrettera amèrement. Pigé ?

Pour un gosse de dix-huit ans, bientôt dix-neuf, j’avais plutôt bien grandi, jusqu’à atteindre plus d’un mètre quatre-vingt-dix, et mes cheveux longs me donnaient une allure de délinquant indomptable. Je m’exprimais d’une voix grave – j’avais mué plusieurs années plus tôt, et on m’avait appris à me servir d’abord de mes poings, puis de mon cerveau.

Dommage pour mon père, qui m’avait dispensé cet enseignement – il n’avait jamais compris que mon esprit était mon atout le plus redoutable. Raison de plus pour m’éviter en ce lieu. Personne n’aime se heurter à un génie meurtrier au QI élevé.

Double menace. Triple danger.

Le prisonnier n° FS788791 hocha la tête.

— Ça marche. Une seule rencontre. Après, ce sera à toi de décider.

Lui.

Son impressionnante Majesté en personne.

« Wallstreet » pour ses codétenus, même pour les matons. Personne ne l’appelait par son vrai nom, nul n’osait lui manquer de respect à ce point, pas même les hommes politiques du coin. Ils respectaient ce qu’il avait créé, même si ce n’était pas tout à fait légal.

Le sourire aux lèvres, Wallstreet entrelaça les doigts sur la table. Il se tenait habituellement au fond de la cafétéria, dans un coin de la pièce, afin d’assurer ses flancs et ses arrières. Deux hommes, qui ressemblaient à des carottes assorties dans leurs combinaisons orange, me fusillèrent du regard en me voyant arriver.

Nul n’approchait Wallstreet à moins qu’il le veuille. L’argent n’achetait pas que du respect, mais de la longévité en ce lieu où l’on était cerné par les égorgeurs et les psychopathes.

Son visage ridé et ses cheveux gris étaient bien entretenus, ses yeux vifs et reposés, sa combinaison repassée – repassée, bordel ! – et son hygiène dentaire, excellente. Ici, c’était lui, le magistrat. Les employés de la prison allaient même jusqu’à le laisser gérer la population criminelle.

Des cigarettes ? Il en avait.

De la drogue ? Aussi.

Des femmes ? Il pouvait vous en trouver, mais ne vous garantissait pas de ne pas contracter la syphilis.

— Bonjour, Arthur. C’est gentil de venir me voir.

Le prisonnier n° FS788791 appuya sur mon épaule – ou, plutôt, il essaya de le faire, puisqu’il avait la carrure d’un nabot – afin de m’inciter à m’asseoir sur le banc. Je le repoussai aisément, préférant me dresser au-dessus de l’homme qui devait avoir au moins quarante ans de plus que moi.

— Mon nom, c’est pas Arthur, rectifiai-je. C’est Killian.

Arthur était mort en même temps que Cleo. Plus personne ne m’appellerait ainsi. C’était trop douloureux.

Je croisai les bras et me campai sur mes jambes écartées, dans l’espoir de paraître furieux et terrifiant.

— Pourquoi moi ? demandai-je.

— Pardon ?

Wallstreet émit un petit rire en reculant légèrement et en posant les mains sur ses genoux. Je ne voyais pas de vaisselle sale ni de plateaux – soit ce pauvre type ne mangeait pas, soit ses copains avaient déjà tout nettoyé.

— Pourquoi m’avoir choisi ? insistai-je. Qu’est-ce qui me vaut cette audience avec Monseigneur ?

Il rit de nouveau, haussant un sourcil.

— Pourquoi pas toi ?

— Non. Réponds à ma question, bordel ! éructai-je en décroisant les bras pour agiter un doigt sous son nez. Pas d’énigmes à la con. Pas de petits jeux.

Puis je passai une jambe sur le tabouret métallique avant de m’asseoir et de déployer les mains sur la table.

— Je suis là. J’écoute, continuai-je. Je te donne exactement trois minutes pour m’expliquer pourquoi tu tiens à me voir le jour anniversaire de mon arrivée dans ce trou à rats, et ensuite peut-être que je resterai pour écouter la suite.

— Du respect, mon garçon, gronda le prisonnier n° FS788791.

— Ça ira, Pat, lui lança Wallstreet en l’écartant du revers de la main. Il est sur les nerfs, c’est tout. Et il bout d’impatience, ajouta-t-il avec une lueur dans le regard.

— Ça oui, je suis impatient, reconnus-je. J’ai évité de marcher sur les plates-bandes des autres et de me laisser entraîner dans un camp ou dans l’autre depuis mon arrivée, il y a trois cent soixante-cinq jours de ça. Je tiens à rester neutre et tu es en train de tout foutre en l’air en laissant entendre que tu fais du favoritisme avec moi.

— Très bien, marmonna Wallstreet. Laissez-nous, lança-t-il à ses trois laquais. Je veux parler au garçon en tête à tête.

— Mais qu’en est-il de…, lâcha le prisonnier n° FS788791 en avançant d’un pas.

Wallstreet leva une main, le réduisant au silence d’un geste puissant et discret.

Que n’aurais-je donné pour avoir ce pouvoir, cette influence !

— Laisse-nous, Pat, insista Wallstreet. Ce n’est pas une requête, ajouta-t-il en voyant le prisonnier toujours immobile.

Malgré ses ronchonnements, le type s’éloigna docilement.

Gardant le silence, je le considérai d’un regard noir le temps que les autres détenus s’éloignent. Wallstreet se détendit visiblement, ce qui paraissait absurde, puisqu’il venait de se défaire de ses gardes du corps.

— Killian, entama-t-il. Commençons par le plus facile. Que sais-tu de moi ?

Je me crispai, tâchant de ralentir les battements de mon cœur et d’apaiser mes nerfs à vif.

Tu ne m’effraies pas. Je n’ai plus peur de quiconque à présent.

— C’est quoi, ce bordel ? lâchai-je en levant les yeux au ciel. Un séminaire pour « apprendre à mieux connaître ses copains criminels » ?

— Non, rectifia Wallstreet avec un sourire crispé. Il s’agit d’un entretien.

— Quoi ? toussai-je.

L’homme se pencha en avant, abandonnant tout prétexte de discussion pour aller droit au but.

— J’ai entendu parler de toi, gamin. J’ai une proposition à te faire qui pourrait te changer la vie. Je suis en mesure de te rendre ton existence – avec plus de pouvoir que tu ne pourrais l’imaginer –, alors arrête de jouer au con. Dis-moi ce que je veux savoir et épargne-moi tes salades, parce que tu n’auras qu’une seule chance. Si tu la foires, tu crèveras ici, en regrettant d’avoir sorti ta bite au lieu de m’écouter.

Le souffle court, il passa une main dans ses épais cheveux gris.

— C’est bon, j’ai ton attention ?

Le regard rivé sur le col de sa combinaison et sur la veine qui saillait sur son cou, je m’imaginai le sang qui en giclerait si je le poignardais avec le couteau de fortune que je dissimulais dans le revers de mon pantalon. Mon esprit était occupé à calculer le nombre de secondes nécessaires pour que m’assaillent les balles en caoutchouc et les matraques.

Un virgule cinq secondes pour l’attaque.

Quatre secondes avant que quelqu’un comprenne ce qui s’était passé.

Huit secondes pour que les surveillants visent et tirent.

Onze virgule neuf secondes avant d’être touché par une balle en caoutchouc.

Mais en ce cas, je n’aurais pas la moindre chance d’obtenir ce que je voulais.

Les équations.

Les algorithmes.

Les probabilités et les calculs.

Les mathématiques.

Si la vengeance était ma vie, les mathématiques étaient mon grand amour. Peu importait le côté absurde, surprenant et foutrement injuste de l’existence, elles trouvaient toujours une réponse simple, apportaient des solutions à des situations impossibles.

Les mathématiques étaient impitoyables.

Tout comme moi.

Je hochai la tête.

— Tu as mon attention.

— Bien, lança Wallstreet en se raclant la gorge. Repartons de zéro. Que sais-tu de moi au juste ?

Je soupirai, m’apprêtant à me lancer dans une longue énumération.

— Tout ?

Il entrelaça de nouveau ses doigts, qu’il serra jusqu’à ce que ses jointures deviennent blanches.

— Tout, répéta-t-il.

— Tu as été incarcéré il y a un bout de temps pour des crimes financiers, énonçai-je. Tu as caché au fisc une partie des recettes de ton entreprise appartenant aux cinq cents plus importantes au monde et tu as dissimulé de l’argent en le déposant sur des comptes bancaires offshore. Si tu t’es fait prendre, c’est uniquement parce que ta pute de l’époque t’a dénoncé aux impôts, qui ont vérifié tes comptes et qui ont constaté que tu étais coupable de fraudes. Tu as gagné ton premier million avant de souffler tes vingt-trois bougies, tu détenais un portefeuille de plus de cinquante propriétés, notamment des hôtels et des investissements commerciaux, outre un bon nombre d’entreprises boursières florissantes et de sociétés d’investissement. Non seulement tu t’es fait coffrer pour fraude fiscale, mais tu fais actuellement l’objet d’enquêtes sur des transactions négligentes de la part de retraités s’élevant à plus de huit cents millions, sauf que tu ne seras jamais jugé coupable car ta comptabilité est impeccable. Sans oublier que tu t’es mis dans la poche des hommes politiques et pas mal de contacts qui sont au-dessus de la loi.

— Tu sembles avoir bien suivi ma carrière, décocha Wallstreet avec un grand sourire.

— Oui, confirmai-je sans le quitter des yeux. Il est toujours prudent de connaître ses ennemis.

— Je fais partie de tes ennemis ?

Je secouai la tête.

— Non, pas pour le moment. Mais on ne sait jamais ce que l’avenir nous réserve. Parfois, les proches sont les plus dangereux.

Wallstreet éclata de rire et frappa sur la table.

— Ton père t’a vraiment fait un sale coup, hein, gamin ?

— Je ne suis pas un gamin, protestai-je.

Le système judiciaire ne m’avait pas estimé comme tel – on m’avait infligé la peine la plus lourde pour le crime que j’avais commis de sang-froid. Je n’étais plus un gosse depuis l’âge de dix ans, quand ce bon vieux papa s’était mis à me dérouiller au quotidien.

Mon cœur pesait lourd dans ma poitrine, désobéissant à l’ordre que je lui avais donné de ne pas éprouver de désespoir ni songer à ce qui m’attendait. Pas de vingt et unième anniversaire fêté en perdant ma virginité avec Cleo, car j’avais tenu à patienter jusqu’à l’âge légal, de façon à m’assurer que c’était vraiment ce qu’elle souhaitait.

Ma gorge se noua douloureusement.

Je n’aurais pas dû attendre.

Wallstreet plissa les yeux.

— Quel est mon vrai nom ? demanda-t-il. Tu as réussi à le découvrir ?

J’acquiesçai d’un signe de tête.

— Grâce à ta procuration, il n’a pas été révélé dans les articles de journaux. Mais je le connaissais déjà, annonçai-je, décidant de lui dévoiler un fragment des passions qui m’agitaient. J’ai toujours voulu devenir trader, depuis mes neuf ans. À mes yeux, tu étais une sorte de dieu.

— Tu parles au passé ? releva Wallstreet en se renfrognant.

Je souris, savourant la petite lueur de colère dans ses yeux. Il était habitué à ce qu’on le respecte, et gérait mal mon dédain d’adolescent.

— Au passé, oui, confirmai-je. Tu avais tout, plus que ce que j’aurais pu rêver obtenir – mais tu as tout perdu. Tu es sans le sou, comme moi, sauf que je suis mieux loti parce que je suis jeune.

Je ne croyais pas moi-même à ce que je disais. Mon âge me condamnait surtout à vivre plus longtemps entre ces murs merdiques.

— Qu’est-ce qui te fait penser que j’ai tout perdu ? lâcha Wallstreet.

— Les articles de journaux. Les magazines.

Il secoua la tête.

— Tu l’as dit toi-même… j’ai une excellente comptabilité. Tu ne crois pas que j’ai caché des choses ? Que j’ai simplement renoncé à ce que je pouvais me permettre de perdre ?

Les battements de mon cœur ralentirent – comme toujours, quand mon attention était absorbée. J’étais capable de me consacrer entièrement à une équation complexe, sans manger ni rien faire d’autre, pendant des jours.

— Tu m’expliques ? lançai-je en baissant la voix et en tâchant de dissimuler mon empressement.

— Ça dépend de toi, chuchota Wallstreet en se penchant.

— De moi ?

— Moi aussi, je me suis renseigné sur toi. Je sais ce que tu voudras faire une fois sorti d’ici, et je sais aussi que tu n’as pas l’ombre d’une chance d’y parvenir à moins de te payer les services d’un avocat capable de te décrocher une liberté conditionnelle avant tes soixante-dix ans.

Il soupira.

— On sait tous les deux que ça n’arrivera pas, poursuivit-il. Pas après ce que ton père t’a forcé à faire. Sans parler du témoignage qu’il a soumis et où il te décrit comme le méchant dans l’histoire.

Je serrai les poings, le cœur battant à tout rompre.

— Oui, inspecteur. J’ai tout vu. Ce n’est plus mon fils. J’aimais la famille Price comme si elle avait été la mienne.

Des froides menottes m’encerclaient les poignets. Mon cœur ne battait plus, mon sang avait cessé de circuler. Depuis que mon père m’avait traîné dans la maison de Cleo, j’étais mort à l’intérieur. Voué à l’enfer pour ce que j’avais commis.

J’avais obéi à mon père suite à ses menaces à l’encontre de la fille que j’aimais de toute mon âme. J’avais accepté de faire ce qu’il voulait pour la protéger, pour lui éviter d’être violée et assassinée sous mon nez.

Et voilà comment il me remerciait.

— Tu as quelque chose à ajouter, Arthur Killian, avant qu’on t’emmène en détention provisoire ?

Je fixai le sol du regard, mes cheveux encore imprégnés de l’odeur de fumée, mes mains couvertes des vestiges carbonisés de la maison de Cleo, dont j’avais passé les décombres au peigne fin.

Je n’avais pas trouvé son corps, mais la bague que je lui avais offerte.

J’avais dû me retenir d’éclater en sanglots.

— Bien sûr qu’il a quelque chose à ajouter, gronda mon père. Hein, Killian ? Dis-leur. Dis-leur la vérité.

Je me tassai sur moi-même. Même après avoir détruit ma vie, il était déterminé à m’enfoncer six pieds sous terre.

— Eh bien, fiston. Qu’as-tu à nous dire ? demanda l’inspecteur en me secouant.

— Avoue-le, Killian, siffla mon père. Dis-leur que tu es un meurtrier.

Je n’avais plus de raison de vivre.

Elle était morte.

Je la suivrais dès que j’en aurais trouvé le moyen.

— Je les ai tués, chuchotai-je.

— Pardon ? lâcha l’inspecteur en se penchant pour mieux entendre.

— Je les ai tués, putain ! beuglai-je, rassemblant dans mon âme toute la haine et la trahison dont je souffrais. J’ai assassiné Paul et Sandra Price. Vous êtes contents ? C’est ce que vous vouliez entendre ?

Le policier secoua tristement la tête.

— Non, fiston, ce n’est pas du tout ce que je voulais entendre.

Ils me poussèrent à l’arrière d’une voiture de patrouille pendant que mon père ricanait de satisfaction.

Il s’était servi de son plus jeune fils pour se débarrasser du président de Dagger Rose et prendre le pouvoir.

Il m’avait condamné à une vie misérable, tout cela au nom de la cupidité.

Depuis, je priais de toute mon âme pour que le diable lui arrache le cœur et en fasse son petit déjeuner.

Je me forçai à balayer ces souvenirs, qui devaient rester sous clé si je ne voulais pas devenir fou. Reportant les yeux sur le cou de Wallstreet, je me lançai dans de nouveaux calculs afin de savoir combien de temps il me faudrait pour lui arracher le larynx et ne plus avoir à l’entendre.

— J’ai une proposition à te faire, murmura Wallstreet après avoir regardé autour de lui.

Je plissai les yeux, méfiant, et gardai le silence, lui laissant le soin de creuser la tranchée dans laquelle il semblait croire que j’aurais la bêtise d’entrer.

— Tu es doué pour les chiffres, commença-t-il. Tu as fini premier de ta classe en sciences physiques et dans un cours de mathématiques de niveau universitaire. Tu as transformé un stage d’une semaine à la Bourse locale en explosion d’actions de premier ordre en spéculant à la baisse. Tu es doué, Arthur, comme peu le sont.

— Tu as lu mon C.V., commentai-je en levant les yeux au ciel. Comme c’est attentionné.

— Je suis sérieux, insista-t-il.

— Moi aussi, je l’étais en précisant que je m’appelais Killian, déclarai-je en le fusillant du regard. Arthur est mort quand on l’a trahi et envoyé pourrir dans ce trou.

— Nous y reviendrons plus tard, affirma Wallstreet, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule avant de se retourner vers moi. Ce qui m’amène à ma deuxième question. Que sais-tu d’autre de moi ?

Ah, la partie la plus sombre de son histoire. Celle où les flics avaient essayé de lui faire commettre une erreur. On avait délivré contre lui un nombre insensé de mandats pour l’incriminer en tant que président d’un gang de motards. On avait tenté de le faire tomber de multiples fois, mais en vain.

Jusqu’au jour où sa pute, jalouse, l’avait livré à la police.

— Tu veux que j’entre dans les détails, ou ça te suffit si je dis que je suis au courant pour les Corrupts, leur passé impeccable et ta poigne de fer ?

Il lâcha un grondement hargneux, la colère bouillonnant dans ses veines.

— Poigne de fer, mon cul ! cracha-t-il. C’est devenu complètement ingérable, avoua-t-il avant de s’interrompre pour passer une main dans ses cheveux. Désolé, c’était déplacé de ma part. Je voulais seulement dire que ces dernières années, l’homme que j’ai laissé aux commandes a décidé de ne pas suivre mes instructions. Il a détruit ma création.

— Et qu’est-ce que ça a à voir avec moi ? m’enquis-je en donnant une chiquenaude dans une entaille sur la table.

— Tout, mon cher garçon, répondit Wallstreet avec un grand sourire.

À sa voix, je levai brusquement la tête et le considérai d’un regard noir.

— Crache le morceau, exigeai-je. Ça fait quatre minutes que tes trois minutes sont écoulées, et je suis à cinq secondes de te balancer mon poing dans la figure.

Il éclata de rire.

— Dis-moi, ça t’arrive souvent de réfléchir par équations ? Des fois, tu t’arrêtes de tout calculer ?

Je secouai la tête.

— On me l’a souvent demandé, et je réponds toujours par : « Va te faire foutre. »

Son sourire s’élargit encore.

En réalité, la réponse à cette question était que j’avais l’impression de vivre comme dans Matrix, au milieu de codes verts qui me tombaient dessus comme de la pluie, tous les jours, toute la journée. Les symboles mathématiques m’étaient plus familiers que les lettres de l’alphabet. J’étais capable de résoudre les équations de trigo les plus complexes sans l’aide d’une calculatrice, de donner la solution de n’importe quel problème en quelques secondes.

Les mathématiques – l’amour de ma vie.

Mis à part elle, bien sûr.

Avec un sourire, Wallstreet se pencha de nouveau vers moi.

— Parfait, je lis la réponse dans tes yeux. C’était celle que j’espérais, celle que j’avais besoin de voir. Dis-moi, si jamais tu sors d’ici, combien de personnes devras-tu malmener ?

Je cessai de respirer.

« Malmener » ? Détruire, plutôt.

— Trois. Il y en a trois.

— Et tu as un plan pour ça ?

J’irai les voir, je leur logerai une balle dans le crâne, et j’attendrai qu’ils crèvent.

Je secouai la tête. C’était drôle, je n’avais encore jamais réellement songé à la manière dont je m’y prendrais. Curieusement, il s’agissait d’un sentiment plutôt… frustrant. Ils méritaient de hurler de douleur, d’éprouver ce que j’avais enduré au cours de cette année passée : l’impression d’avoir été abandonné, effacé, perdu.

Les dents serrées, je sondai les yeux bleus de Wallstreet.

— Je veux qu’ils souffrent. La mort sera l’ultime grâce que je leur accorderai.

Le vieillard hocha la tête.

— Encore une réponse parfaite, décréta-t-il. Si je te disais que j’étais en position de t’aider, tu me ferais confiance ? Tu te fierais à un inconnu à même de te rendre plus riche que tu ne pourrais jamais l’imaginer et de t’offrir tout ce dont tu as besoin pour assouvir ta vengeance ?

Je le dévisageai intensément, cherchant le mensonge, le subterfuge.

Mais dans son regard, je ne décelai rien d’autre que de la passion, une passion qui, comme je le compris, correspondait à son propre désir de vengeance. Il souhaitait infliger une leçon à ceux qui ne l’avaient pas écouté.

Quelque chose remua en moi. Ce traître nommé Espoir se faufila de nouveau dans mon esprit.

Lentement, un sourire se dessina sur mes lèvres, et ma méfiance s’effaça. Je me détendis. Je me reconnaissais en lui : cette colère qui couvait, ces jurons, ce besoin irrésistible de punir et de renverser le statu quo.

— Oui, je lui ferais confiance, répondis-je enfin.

Wallstreet se pencha au-dessus de la table et tira sur mon col pour me murmurer à l’oreille.

— Je vais tout te donner, mon garçon. Tu m’obéiras, tu feras ce que je te dirai de faire, et je te sortirai de là. Je te donnerai les Corrupts, je ferai de toi leur président, je t’enseignerai tout ce que je sais en matière d’opérations boursières, ce qu’il faut faire pour frauder le fisc et prendre le contrôle, pas seulement de ton empire, mais du monde entier.

Il me lâcha et me tendit la main.

— En retour, je te demanderai d’être mes oreilles, mes yeux et mes jambes à l’extérieur. De gérer mes affaires comme je l’entends. Tu seras mon héritier.

Un an plus tôt, jour pour jour, ma vie avait pris fin. Jamais je n’aurais deviné que huit mille sept cent soixante-cinq virgule quatre-vingt-une heures plus tard, on m’accorderait une seconde chance.

Une question me tarauda.

— Si tu es capable de me faire sortir, pourquoi ne t’es-tu jamais fait libérer ?

Wallstreet baissa la tête et enfonça les ongles dans le bois de la table.

— Parce que j’ai été victime d’un coup monté et que je n’ai pas d’autre choix que de finir ma peine. Treize années de plus, neuf si j’arrive à sortir pour bonne conduite. C’est trop long. Tout sera détruit avant, et je ne peux pas laisser faire ça.

— Qu’est-ce qui te porte à croire que tu pourras m’aider à sortir ? chuchotai-je. Tu sais ce que j’ai fait.

La pièce sembla sombrer dans le silence, les discussions de mes codétenus s’évanouir tandis que j’attendais sa réponse.

— Parce que, Killian, je connais la vérité. Je sais tout. Et personne ne devrait avoir à vivre dans un monde où de tels traîtres existent.

Pour la première fois en un an, un sentiment de reconnaissance m’enflamma la poitrine. Il savait. Il me croyait. Ma décision fut aisée.

Je n’eus pas à réfléchir, ni à hésiter. Il s’agissait de mon avenir, de l’unique manière pour moi de me venger.

Je tendis le bras, plantant le regard dans celui de cet homme passé du statut de dieu tombé en disgrâce à celui de sauveur.

Wallstreet me serra la main.

— Tu as ma parole, décrétai-je.

Il hocha la tête.

— C’est ce que je pensais. Je te jure sur mon vrai nom, Cyrus Connors, que je me comporterai bien envers toi. Tu ne te sentiras plus jamais impuissant.

Je tremblai, savourant ses propos, mon âme corrompue inondée par une sensation oubliée de bonheur.

— À partir de maintenant, tu ne t’appelles plus Arthur Killian, mais Kill, ajouta Wallstreet. Et tu es le président suppléant des Corrupts.

— « Kill ? »

Il me relâcha avec un sourire satisfait.

— Tu seras un « killer » sur le marché boursier et envers tous ceux qui t’ont fait du tort. Autant annoncer la couleur, hein ?

— Oui, tu as raison, approuvai-je. Je suis entièrement d’accord.

Nous échangeâmes un regard entendu, suivi d’un hochement de tête.

Ainsi naquit Kill.

Les leçons commencèrent aussitôt.

Wallstreet réussit à me faire quitter ma corvée de lessive pour demeurer trois heures par jour dans la pièce tenant lieu de bibliothèque. Là, il écarta son entourage, posa un carnet et un crayon devant moi et me montra la merveilleuse magie des opérations boursières.

Lors de ces après-midi, tous deux penchés sur mon carnet – cheveux châtain foncé contre mèches grises –, je compris l’étendue de ma jeunesse, combien mes pensées étaient archaïques et indisciplinées.

Me plongeant dans ses superbes enseignements, je cessai de jouer les fiers-à-bras. Mon cerveau absorbait tout ce qu’il choisissait de m’apprendre, et je n’éprouvais plus le besoin de m’imposer.

Je passai ainsi quatre années en sa compagnie.

Wallstreet devint mon univers tout entier. Mon ami, mon père, mon professeur, mon frère. Je l’aimais. Je lui faisais confiance. Rien qu’en constatant que j’étais encore en mesure d’éprouver ces sentiments, j’en avais les larmes aux yeux.

J’avais cru qu’on avait réussi à me briser, et si Wallstreet n’était pas parvenu à canaliser ma haine en une énergie plus productive, j’aurais sûrement fini à la morgue ou à l’asile.

Il me réprimandait lorsque j’échouais, me félicitait quand je réussissais et, surtout, il m’emplissait l’esprit de pouvoir.

Un pouvoir infini.

La Bourse. Pas seulement les options, les titres et les sociétés cotées, mais le marché des changes, aussi instable que lucratif. Il m’apprit les algorithmes et les formules qu’il avait gardés jalousement depuis qu’il s’était lancé dans cette activité, alors qu’il n’avait encore que vingt ans. Des méthodes infaillibles d’observation, d’apprentissage et, surtout, de protection des investissements.

Il ne s’était jamais marié, n’avait pas d’enfants. Sa famille était son club de motards, qui lui déchirait actuellement le cœur en lui désobéissant. Il ne faisait confiance à personne. Il ne céderait cet héritage à personne.

Personne d’autre que moi.

Il me changea, moi, un adolescent trahi au cœur brisé, en un homme cultivé, dont le bienfaiteur avait la mainmise sur toute l’Amérique, mais aussi sur l’Europe et l’Asie.

Non seulement il me donnait les rênes de son empire boursier, mais il m’offrait également les outils nécessaires pour que je me venge intelligemment, en secret, tout en disposant de suffisamment d’argent pour ne plus jamais manquer de rien.

Quatre années, six mois et dix-sept jours, je purgeai ma peine.

Puis, on me laissa sortir.

Arthur n’était plus. Kill était né.

La liberté me fut accordée.

La vengeance ne tarderait pas à venir.

Quatre années plus tôt.

Le jour où je sortis de prison fut le plus effrayant et le plus excitant de toute ma vie.

Je ne connaissais plus personne.

Le monde d’avant mon arrestation n’existait plus, et la haine que je vouais aux responsables de mon incarcération n’était un secret pour personne.

Wallstreet avait accompli un miracle, réussissant à faire remonter ma demande d’audience de libération conditionnelle et devançant tout le monde en obtenant les faveurs de personnes investies du pouvoir nécessaire pour saper la défense. Il brossa un parfait portrait de moi en jeune délinquant ayant joué les marionnettes pour les méfaits des autres.

L’ironie dans tout ça, c’est que ces propos n’avaient rien d’un mensonge. Il s’agissait de la vérité. Et, enfin, la vérité m’avait libéré.

— C’est toi, Kill ?

Je levai une main pour me protéger des rayons aveuglants du soleil de midi. Sur mon épaule se trouvait un sac à dos usé renfermant tout ce que je possédais au monde : les habits que j’avais portés lors de mon arrestation, le carnet racorni sur lequel j’avais résolu un problème prétendument impossible, et un souvenir de Cleo.

Dans ma poitrine, mon cœur tambourina, écrasé par la souffrance. Le regret. La haine. Rongé par la culpabilité.

Ne pense pas à elle.

À la première occasion, je brûlerais tout. Y compris la gomme en forme du signe de la Balance qui n’avait jamais servi à effacer la moindre erreur.

Je n’avais été heureux qu’en la côtoyant.

J’avais été si amoureux d’elle.

À présent, elle n’était plus. Et je devais continuer de vivre en son absence.

Je haïssais mes souvenirs d’elle – ils me faisaient un mal de chien, comme si l’on m’infligeait un coup de poignard dans la jugulaire. Chaque fois que je contemplais cette fichue gomme, elle me déchirait le cœur. C’était trop douloureux.

Reprends-toi, Killian. Voici ton nouveau monde. Celui d’avant n’existe plus.

Je m’avançai et hochai la tête.

— Oui, je suis Kill. Le type sourit et tendit la main. Il devait être en nage dans son blouson de cuir noir sur lequel étaient brodés une boule de feu et un symbole de mort, ainsi que les mots « Corrupt comme pas deux » sur les épaules.

— Je suis Grasshopper.

— Sérieusement ? Comme une sauterelle ?

Il prit mon sac, le jeta sur son épaule et se dirigea vers le parking.

— Non, en vrai je m’appelle Jared Shearer, avoua-t-il. Mais on m’a appelé comme ça parce que je fume de l’herbe, et que j’ai sauté sur l’occasion de devenir vice-président, expliqua-t-il en souriant. Pigé ? L’herbe et le saut : une sauterelle, quoi !

C’est ridicule.

Je me mordis la langue.

— Pigé.

Les dernières années de mon incarcération s’estompèrent à mesure que mon passé me revenait et que le réel s’imposait de force dans mon avenir. À présent, je n’étais plus entouré de règles strictes ni de murs blanchis à la chaux.

Les klaxons des voitures. La fumée de la pollution. Des rires d’enfants s’échappant d’un véhicule familial qui nous passait devant. Des chiens qui aboyaient. Une chaîne stéréo qui résonnait.

Le chaos complet.

Ici, tout n’était que folie.

Tu ferais mieux de te remettre rapidement en selle.

— Wallstreet m’a dit qu’il avait tout arrangé, risquai-je. Tu me le confirmes ?

Allez savoir dans quelle situation je venais de me fourrer. Après tout, Wallstreet était enfermé depuis des années – comment être sûr qu’il lui restait assez d’influence pour agir sur le monde extérieur ?

Si ses projets n’aboutissaient pas, je serais le premier à en pâtir.

Grasshopper sourit, sa crête sombre raidie par du gel coiffant.

— Oui, tout est arrangé, mon pote. Il m’a tout expliqué. Je suis un des rares vétérans.

— « Vétérans » ?

— Oui. Quand Wallstreet était aux commandes, les Corrupts tournaient comme une entreprise, tu piges ? On avait des réunions d’affaires, on discutait des pertes, des profits, des investissements. On existait dans une zone d’ombre, si tu vois ce que je veux dire : moitié dans la légalité, moitié dans l’illégalité. On ne faisait pas de mal aux autres, parce qu’on n’avait pas besoin de vendre de la came ou des flingues. Wallstreet nous faisait planquer des tonnes de fric pour que ce bon vieil oncle Sam ne foute jamais la main dessus. Il n’aimait pas non plus qu’on joue les proxénètes ou qu’on consomme de la meth.

Ce type s’exprimait d’une voix empreinte d’une loyauté et d’une nostalgie touchantes. Wallstreet était regretté – même après tout ce temps.

— Ça me paraît plutôt bien, tout ça, commentai-je.

Rien à voir avec le club dont je viens.

— C’était le cas. On se serrait les coudes. Je ne connaissais pas meilleurs gars que mes frangins. Mais tout à coup, la greluche de Wallstreet a voulu se venger parce qu’il s’était tapé une minette du club. Les agents fédéraux, qui étaient après lui depuis des décennies, ont enfin pu lui mettre le grappin dessus pour des conneries administratives.

Nous nous arrêtâmes devant une Harley et un autre motard vêtu de noir, aux cheveux blond-roux et au nez tordu, qui s’écarta de la bécane pour me jeter les clés.

Je les attrapai, goûtant l’animosité dans l’air.

— Fais pas gaffe à Mo, lança Grasshopper avec un soupir. Mo, Tristan Morgan de son vrai nom, est un peu à cran. Reprends-toi, lança-t-il à l’intéressé, qu’il fusilla du regard. T’es son capitaine d’armes, faut que tu t’y mettes, sinon t’as plus rien à foutre là. Sur ordre du patron.

Mo croisa les bras et garda le silence.

Je crispai les doigts sur les clés de la Harley couleur whisky qui se trouvait derrière lui.

— Ça te fait chier que je sois un parfait inconnu et que je m’apprête à devenir votre président ? demandai-je.

— Non, petit bleu, cracha Mo en montrant les dents. Je préférais simplement l’époque où on n’était pas dirigés par un gamin qui s’est sûrement branlé plus souvent qu’il a vu une chatte. T’es qu’un morveux. Qu’est-ce qui lui prend, à Wallstreet ?

— Je suis sans doute jeune, mais je suis malin, et je ne demande qu’à apprendre, protestai-je en carrant les épaules.

Mo éclata de rire.

— Il ne suffit pas d’être studieux et un lèche-cul pour gérer un club.

Je sais. J’ai été formé pour devenir vice-président ailleurs.

La colère que j’avais réussi à contenir depuis ma rencontre avec Wallstreet, me gagna de nouveau.

« Ne te laisse pas marcher sur les pieds, Killian. C’est toi, le chef. Tu ne réponds à personne d’autre qu’à moi. »

Sa voix résonna dans mon esprit. Toutes ses leçons, toutes ses astuces m’envahirent sans crier gare. Ça me faisait mal de l’admettre, mais Mo avait raison. J’étais arrivé en taule puceau.

Je l’attendais, elle.

Comment pouvais-je me faire passer pour un homme alors que j’ignorais encore tellement de choses ?

Je ne peux pas réfléchir comme ça.

Je devais projeter le pouvoir que Wallstreet m’avait insufflé. Mo était mon esclave. Lui, et l’ensemble des Corrupts. Ils devaient m’obéir, ou mettre les voiles. Aucun autre choix ne s’offrait à eux.

— Je me fous de ce que tu penses, soufflai-je en me redressant. Ça ne change rien au fait que maintenant, tu m’appartiens.

Mo écarquilla les yeux, faisant craquer son blouson de cuir.

— Je n’appartiens à personne, trouduc ! lança-t-il.

Nous y voilà : la première confrontation. Je devais montrer ma force, m’imposer comme dominant, leur faire comprendre que je méritais de me trouver tout en haut de la hiérarchie.

Je reculai le poing et, avec un sourire de satisfaction, le lui écrasai sur le nez.

L’homme tomba à genoux, le visage pissant le sang. Si son nez n’avait pas encore été cassé, c’était désormais chose faite.

— Qu’est-ce que c’est que ce…

Je n’avais peut-être encore jamais connu de chatte, mais je ne comptais plus le nombre de bagarres auxquelles j’avais participé. L’équipe de boxe de la prison avait éduqué mon corps pendant que Wallstreet s’occupait de mon esprit.

Grasshopper se pencha pour attraper le type sous les aisselles.

— Laisse tomber, Mo. T’as joué au con. Kill est notre nouveau prés’. Il suit les ordres de Wallstreet et de personne d’autre. Si ça te fait tellement chier d’obéir à un type plus jeune que toi, imagine que c’est à Wallstreet que tu manques de respect, on verra combien de temps tu tiendras.

Mo lui lança un regard noir, les yeux larmoyants. Il devait avoir la trentaine à peine. Avec mon QI et mes talents de bagarreur aguerri, je l’emporterais aisément sur lui.

— T’as un sacré culot, morveux, décocha-t-il.

J’inspectai les articulations de mes doigts, savourant ma douce liberté. Ma vie m’appartenait de nouveau. Et ce jour-là marquait le début de mon programme de représailles.

— Je ne m’appelle pas « morveux », mais Kill, rectifiai-je en passant une main dans les cheveux que j’avais laissés pousser en prison. Et si tu me connais un peu, tu sauras que ce surnom a un sens. Tu ferais mieux d’écouter ton copain. J’en ai une pour moi tout seul ou tu comptes t’asseoir à l’arrière ? ajoutai-je en étudiant la moto derrière Mo.

Grasshopper relâcha son frère et me donna un petit coup sur le bras.

— T’as des couilles, Kill, commenta-t-il. J’ai comme l’impression que tu seras la poigne de fer dont le club a besoin.

C’est ce qui est prévu.

« Qu’ils regrettent leur désobéissance. Fais le grand nettoyage. Arrache-leur leurs insignes. Mets fin à leurs âneries. »

Les instructions de Wallstreet étaient claires. C’en était fini des Corrupts. Il allait falloir leur trouver un nouveau nom.

— Où est le type que je vais remplacer ?

Wallstreet avait des projets particuliers pour lui.

Hopper sourit, une lueur malfaisante au fond de ses yeux bleus.

— T’inquiète pas pour lui, mon pote, lança-t-il. Je m’en suis occupé.

Mon ventre se noua.

— Ce n’était pas à toi de le faire, le rabrouai-je. C’était mon boulot.

« Étripe-le, Kill. Fais en un exemple, que les autres comprennent ce qui se passera si jamais ils essaient de t’emmerder. »

S’il ne me restait plus personne à estropier, comment me ferais-je comprendre ?

— C’était lui ou Hopper, intervint Mo en passant une main dans ses cheveux blond-roux. Ça s’est envenimé. C’est fini. Il est mort depuis deux jours – on l’a laissé en pâture aux alligators du coin. Ça te pose un problème qu’on ait fait le nettoyage avant ton arrivée ? cracha-t-il d’une voix rauque en s’avançant un peu trop. N’oublie pas, le bleu, c’est à Wallstreet qu’on obéit, et il nous a demandé de nous assurer que tout était en ordre avant que tu prennes le pouvoir. Eh bien, tout est en ordre.

Je bouillais de rage. Si, en taule, un type s’était approché de moi comme Mo, je l’aurais envoyé au tapis en moins de deux.

Ça ne marche pas comme ça ici.

Inspirant à fond, j’agitai les clés de moto.

— Wallstreet a de grands projets pour ses frères, annonçai-je. Je ne suis là que pour les transmettre. Grasshopper a eu raison d’éliminer l’ancien prés’ si c’était une question de survie, mais à partir de maintenant, suivre mes ordres, c’est lui obéir. Et j’ai l’entière permission de vous tabasser dans le cas contraire.

— Tu comptes me tabasser, hein ? lâcha Mo en me transperçant du regard.

— Tu ne veux pas savoir ce qui arrivera si tu me fous en rogne, grondai-je.

Plus jamais on n’abuserait de moi en me laissant moisir dans un coin.

L’air vibra de colère. J’attendis qu’il frappe le premier, les muscles bandés, les poings serrés. Soudain, la tension s’estompa, Mo roula des épaules et sourit.

— Tu me plais, le bleu. T’as du cran, et je ne sais pas ce que la vie t’a fait pour que tu te retrouves en taule, mais en tout cas, ça t’a réussi, déclara-t-il en me tendant la main pour serrer la mienne. Allez, monte, on rentre à la maison.

« La maison. »

Je ne laisserais plus personne me barrer le passage.

Il était temps d’imposer ma nouvelle loi.

— Cette chambre te conviendra ? demanda Grasshopper en entrant dans mes nouveaux quartiers.

J’avais investi l’ancien logement de Wallstreet au club, dans les Keys de Floride. Il donnait sur les Everglades et s’élevait sur un seul niveau, entouré d’un grillage de barbelés qui nous parquait tels des animaux.

Je savais que la clôture était censée nous protéger des autres gangs et des toxicos, mais dès que j’avais franchi les grilles surveillées pour entrer dans la cour de ce trou délabré, j’avais eu envie de prendre mes jambes à mon cou.

Mon âme avait hurlé qu’on la libère. Je n’avais pas quitté la prison pour me retrouver enfermé avec une bande de motards vêtus de cuir.

L’intérieur n’était guère plus accueillant, avec ses murs couverts de graffitis, ses divans troués de brûlures de cigarette et ses chambres qui empestaient le sexe, la pizza et la marijuana.

Personne n’avait utilisé la chambre de Wallstreet, ce qui était une sacrée chance, mais ses fenêtres étaient barrées, sa moquette moisie, et sa salle de bains attenante donnait des airs de toilettes de luxe aux chiottes métalliques du pénitencier.

Je ne peux pas rester ici.

J’avais déjà le sentiment d’être à l’étroit entre ces murs – ma colère montait à chaque inspiration, en quête de liberté.

« Au début, ça ne te plaira pas. Je suis sûr que le bâtiment sera complètement délabré et qu’il ressemblera à une décharge. Mais peu importe où tu voudras aller, tu ne pourras pas partir. Pas tant que tu n’auras pas le contrôle absolu du club. Ensuite, tu iras vivre ailleurs si ceux en qui tu as confiance peuvent agir en ton absence – mais pas avant, Kill. Tu y resteras le temps qu’il faudra pour tout régler. »

Sur le moment, donner ma parole ne m’avait posé aucun problème, car je ne m’imaginais pas trouver pire que la prison. Alors, en bon crétin, j’avais juré de lui obéir.

À présent, j’avais une terrible envie de revenir sur cette promesse, ce qui était impossible. J’avais donné ma parole, et Wallstreet était le seul qui méritait ma loyauté.

— Kill ? lança Grasshopper, attirant de nouveau mon attention.

Il avança vers le milieu de la pièce en traînant une blonde derrière lui. Elle avait de gros nibards, portait une robe moulante à imprimé tigre et des escarpins à même de transformer une naine en top model.

Elle avait tout à fait sa place dans cette chambre miteuse.

Ce n’est pas elle.

Mon cœur se serra.

— Elle est parfaite, affirmai-je. Merci.

Grasshopper poussa la fille vers le grand lit aux draps noirs.

— Je l’avais mise de côté pour toi. Je sais ce que ça fait de sortir de taule et d’avoir besoin d’une petite fête de bienvenue. T’as toute la nuit, précisa-t-il avec un clin d’œil. Fais-toi plaisir, Kill.

Je souris, gardant le silence jusqu’à ce qu’il ferme la porte.

Puis, je poussai le verrou et me retournai vers la pute.

— Comment tu t’appelles ? demandai-je.

Merde, qu’est-ce qui m’arrive ?

Je ne voyais que Cleo. Je n’entendais que Cleo. Je ne voulais que Cleo.

Promenant son regard sur mon visage, mon torse et mon entrejambe, elle s’humecta les lèvres en trébuchant vers moi dans ses chaussures ridicules.

— Appelle-moi comme tu veux, Prés’.

Je levai un doigt.

— Je ne serai le président qu’après la cérémonie de demain. Pour l’instant, je suis Kill. Et toi, tu t’appelleras…

Le nom de Bouton d’Or me titilla la langue. Son sourire rayonnait dans mon esprit, son rire résonnait dans ma mémoire.

Putain.

J’étais incroyablement excité – ça faisait dix ans que ça durait. J’avais eu envie de faire l’amour à la fille qui avait pris mon cœur dès que j’avais posé les yeux sur elle. Or, par respect pour nos deux familles, et pour nos âges à l’époque, je n’avais pas voulu aller trop loin.

Je n’étais pas du genre à coucher à droite et à gauche. Je savais que Cleo était précieuse, que, dès l’instant où je la posséderais, elle m’appartiendrait pour toute l’éternité, et que moi, je serais sien. J’avais tenu à ce que ce soit parfait.

Quel con d’avoir attendu.

Désormais, je m’apprêtais à perdre mon pucelage avec une minette du club qui avait sucé plus de queues et couché avec plus de bikers que j’avais vécu de minutes sur cette Terre. Onze millions cinq cent soixante et onze mille cent vingt. Bon, d’accord, peut-être pas autant, mais tout de même… un sacré nombre.

— Je ne vais pas choisir ton nom, décrétai-je. Dis-moi comment tu veux que je t’appelle.

Elle posa les doigts sur mon torse en souriant.

— D’accord, disons Meadow.

Elle colla ses gros seins contre moi, la douceur de son corps m’inonda d’une telle vague de désir, que je sus que je n’allais pas tenir longtemps.

Je posai les mains sur ses épaules et la forçai à reculer jusqu’à ce qu’elle percute le lit avec l’arrière des genoux.

Elle tomba en arrière, bras écartés, en s’esclaffant.

Son rire ne ressemblait pas à celui de Cleo. Il n’avait rien de naturel, et menaça de mettre fin à mon érection.

Mes lèvres brûlaient d’embrasser, ma langue de goûter… mais pas cette femme, cette pute que je ne connaissais pas. Seule la fille de mon passé m’importait.

La première fois que j’avais embrassé Cleo, enfreignant mes propres règles pour lui permettre de triompher, j’avais compris que mon sort était lié au sien et qu’elle exerçait sur moi un pouvoir inégalable.

Lors de ce merveilleux après-midi, elle avait été prête à m’offrir sa virginité, mais je l’en avais empêchée. En idiot fini, j’avais été persuadé d’avoir toute la vie devant moi.

À la place, je m’apprêtais à baiser une inconnue dans le seul but de chasser Cleo de mon esprit une bonne fois pour toutes. Mon passé n’existait plus.

Elle aussi devait disparaître.

— Tu as une capote ? demandai-je d’une voix bourrue.

Avec un hochement de tête, Meadow en sortit une de son décolleté et je m’en emparai. Le sachet était tiède, et le caoutchouc visqueux qu’il contenait glissait à l’intérieur. Je le posai sur le lit, à portée de main.

— À genoux, grondai-je.

J’étais incapable de la regarder dans les yeux.

Je déglutis.

Putain de merde.

J’avais vécu près de cinq ans dans un pénitencier sans songer à elle, mais dès que j’avais vu le cadeau qu’elle m’avait offert des années plus tôt, elle avait de nouveau envahi mes pensées.

Tu la trompes.

C’était faux.

Je ne pouvais pas la tromper.

Elle est morte.

Meadow s’agenouilla et, tortillant des fesses, retroussa sa robe moulante pour l’enrouler autour de sa taille. Elle ne portait pas de culotte. Elle écarta les jambes, comme elle avait dû le faire pour les vingt membres des Corrupts.

Je serrai les dents en contemplant les replis féminins qu’elle exhibait aussi effrontément. J’aurais pu l’admirer une journée entière.

Mon sexe se moquait de savoir que cette femme n’était pas Cleo. Il se fichait qu’elle ait régulièrement assouvi les désirs d’hommes ayant trahi Wallstreet.

Tout ce qui l’intéressait, c’était de régler un problème : quitter l’enfance pour m’élancer vers mon nouvel avenir.

Je débouclai mon jean, le fis glisser sur mes chevilles. Je ne m’étais toujours pas habitué à cette étoffe râpeuse après le coton usé des combinaisons de la prison.

Saisissant le préservatif sans me donner la peine de la caresser ni de me masturber, je déchirai l’emballage, esquissai une mine de dégoût en palpant le caoutchouc poisseux, et l’enroulai maladroitement sur toute ma longueur.

— Recule, aboyai-je.

Meadow obtempéra et approcha les fesses, déjà luisante d’excitation. Je plaquai les mains sur ses hanches afin de la positionner comme je le souhaitais.

Elle regarda par-dessus son épaule, une lueur de désir au fond de ses yeux noisette.

— Tu ne veux pas que je te suce ? Qu’on s’amuse un peu d’abord ?

Surtout pas.

La colère me fouettant brusquement les veines, je saisis son menton et la contraignis à se retourner vers le matelas.

— Ne me regarde pas, ordonnai-je.

Je ne veux pas voir tes yeux, sinon je vais me haïr. Ne me force pas à la regretter encore plus.

J’aurais dû en mourir d’envie, haleter de joie à l’idée qu’une femme à genoux s’apprêtait à m’accueillir, or mon cœur était assailli d’un sentiment de culpabilité.

Arrête, bon sang !

— Donne-moi tes mains.

Elle obéit sans poser de question, et je me servis de ma ceinture tombée à terre pour ligoter ses poignets. À présent, elle ne pourrait pas me toucher non plus. Certes, j’allais la baiser, mais je ne chercherais pas auprès d’elle un réconfort que je ne méritais pas.

Serrant les dents, je m’emparai de mon sexe et me mis en position.

Son dos se crispa, ses doigts s’ouvrirent et se refermèrent.

La seconde s’étira. L’excitation m’enflammait le sang.

Puis, je la pénétrai.

Sans doute trop violemment, sûrement trop rapidement. Je n’en savais rien, je n’avais aucune expérience. Meadow, qui ne semblait pas s’en préoccuper, renversa la tête en arrière pendant que j’amorçais des mouvements de va-et-vient.

— Seigneur, gémit-elle à mesure que j’évoluais en elle, en plein apprentissage.

Sa chaleur était subtile, sa moiteur atténuée par le préservatif, mais l’acte consistant à prendre une femme pour la toute première fois de ma vie me permit de cesser de penser à Cleo pour me livrer à une véritable séance de baise.

Cette nuit-là, quand le club eut enfin sombré dans le silence et que je me fus douché après m’être adonné trois fois au plaisir sexuel, je trouvai enfin le courage de sortir la gomme en forme de Balance de la poche de mon jean.

Me renversant sur le dos, je scrutai le plafond de ma cellule… enfin, de ma chambre. Je n’étais là que depuis quelques heures, mais je détestais déjà la vie au club. C’était absurde. Une bande d’hommes majeurs et vaccinés qui vivaient ensemble… Qu’en était-il de la liberté, de l’espace personnel ? Qu’avait-on fait du désinfectant, de l’aspirateur ? De la famille, de l’amour ?

Dans ma main, la gomme paraissait trop lourde, comme imprégnée de trop de souvenirs. Elle représentait la justice, le bien et le mal. Il s’agissait aussi de mon signe astrologique, ce que j’avais ignoré avant qu’elle me l’apprenne.

À vrai dire, c’était plutôt bien tombé, car ma personnalité correspondait à ce qu’elle avait énoncé. Pour sa part, elle m’avait révélé être Sagittaire, ne pas être censée aimer quelqu’un qui n’était pas Capricorne ou Bélier. Mais elle avait fait une exception pour moi.

Nous nous étions allongés sur le toit du garage abritant pour la nuit des Harley, des Honda et des Triumph, et elle m’avait énuméré en chuchotant les caractéristiques d’un Balance.

Elle se tourna vers moi, me caressa le visage de ses doigts délicats.

— Tu es gracieux.

— Sur ma moto, peut-être, mais pas ailleurs, m’esclaffai-je.

— Pacifique.

— De mieux en mieux ! ricanai-je.

Elle secoua la tête, ses yeux verts emplis de gravité.

— Tu es pacifique. Tu te bats pour ce qui te semble juste. Tu luttes pour protéger ce qui t’appartient, mais au fond de ton cœur… tu es bon et doux, tu ne fais pas partie de ce monde, acheva-t-elle.

Et elle ajouta dans un murmure :

— Comme moi.

Mon cœur se serra, les mots « Je t’aime » au bout des lèvres. Je ne le lui avais pas encore dit, mais qu’est-ce que j’en avais envie !

— Et puis, tu es un idéaliste, enchaîna-t-elle avec un sourire.

Je hochai la tête, chassant de mon esprit mes pensées d’amour éternel.

— Bon, là, je suis assez d’accord, avouai-je.

J’avais des espoirs, des rêves, et aucune envie de faire des compromis.

— Ça sonne plutôt bien, tout ça, repris-je. Aucun travers ?

Elle soupira, dévora mes lèvres du regard. Au comble de l’excitation, je brûlais de l’embrasser.

— Tu es superficiel et vaniteux.

Je soufflai théâtralement.

— Ainsi, je ne suis pas parfait, conclus-je.

Je me pressai contre elle, avant de murmurer :

— Dommage, je suis surtout d’accord avec les défauts.

— Fiable, acheva-t-elle. Tu es fiable aussi.

Ces paroles perfides lacérèrent mon souvenir et me ramenèrent au présent.

« Fiable. »

Merde alors, j’aurais préféré que ce soit le contraire, qu’une partie de cette fichue personnalité Balance ne colle pas. Mais j’étais l’être le plus fiable que je connaissais. Manque de bol, d’autres s’en étaient aperçus et l’avaient exploité.

C’était à cause de cette fiabilité que ma vie s’était effondrée.

Je faisais trop confiance aux autres. J’étais trop fiable.

Trop aveugle, putain.

Je mis la gomme en équilibre sur mes jointures, la faisant tournoyer d’un côté à l’autre.

Débarrasse-toi de ça.

Mon cœur me faisait mal en songeant à tout ce que j’avais perdu. Il était temps de la détruire.

Pas encore.

Je ne peux pas.

… pas encore.

Je pensai au lendemain, le ventre noué, jusqu’à ce que mon dernier repas pris en prison menace de se déverser par mon nez. Pour la milliardième fois, je doutai de moi-même. Tellement de choses pouvaient mal tourner et me péter à la figure.

Wallstreet m’avait transmis la clé de mon avenir. Il m’avait donné plus que n’importe qui, mais comme tout, il m’appartenait de tout mettre en œuvre pour que ça marche.

Je jetai un coup d’œil au petit réveil sur la table de chevet. Plus que quatre heures. Quatre heures avant que je subisse mon initiation et que je dise adieu à mon passé.

Le jour suivant, je pris la tête de mon empire.

Si cela se passait bien, je verrais le soleil se lever le lendemain. Dans le cas contraire…

Je suis trop jeune pour mourir.

Tu aurais dû y penser avant.

Un frisson d’excitation me parcourut la colonne vertébrale, un mélange de peur, d’envie de représailles et de la certitude que ma vie ne serait plus jamais la même.

Dès que je pénétrai dans la salle commune d’une saleté répugnante, les hommes qui s’y trouvaient – certains chauves, d’autres coiffés de queues-de-cheval, d’autres encore arborant plus de poils que de cheveux – se tournèrent vers moi.

Grasshopper surgit du ring de boxe délabré au milieu de la pièce, tapissé de blousons des Corrupts et jonché de tout ce que je lui avais demandé de mettre en place : un grand seau d’eau, un chalumeau, des serviettes et un tatoueur équipé d’un studio mobile.

Je lui adressai un signe de tête.

Il me renvoya la pareille.

Je ne m’étais pas attendu à trouver de l’aide de ce côté-ci du monde, mais Wallstreet m’avait gagné la loyauté du club, ainsi que celle de Grasshopper et de Mo. Je me sentais avec eux des affinités qui, je l’espérais, ne finiraient pas par m’exploser en pleine poire.

— Un peu de silence, tout le monde, cria Grasshopper en coupant court aux discussions agitées. Comme vous le savez, Kill a été choisi par Wallstreet. Nous connaissons tous ses instructions, et il n’y aura aucune protestation. Pigé ?

La pièce grouilla d’animosité.

Je ne pouvais pas leur en vouloir. Ils me dévisageaient, avec mon visage lisse, mes mains sans callosités, et mon manque total d’expérience en dehors de la prison.

Mais ce n’était pas à eux de décider s’ils m’aimaient ou pas. Tout ce qu’ils avaient à faire, c’était m’obéir.

— Je prends le relais, affirmai-je en posant une main sur l’épaule de Hopper.

Quelques-uns des membres plus âgés ricanèrent et se poussèrent du coude, une lueur de colère au fond des yeux. Je les fusillai du regard.

— Je sais que certains d’entre vous ne survivront pas à cette transition, lançai-je. Je vais sûrement devoir arracher quelques insignes. Et quelques-uns essaieront probablement de m’arrêter. Mais je tiens à préciser que je sais comment vous fonctionnez. Je le sais, parce que mon esprit a agi de même. Vous vous sentez trahis par quelqu’un en qui vous aviez placé votre confiance. Vous êtes furieux de constater un changement.

» Je ne vais vous offrir qu’un seul choix : céder, ou souffrir. Il n’y a pas d’autre possibilité.

M’avançant vers le ring de boxe, je passai entre les cordes et désignai le tatoueur du doigt.

— Aujourd’hui, vous allez me prêter serment, annonçai-je. Il n’y aura pas de cérémonie pour m’accueillir dans votre club parce que les Corrupts n’existent plus.

— Quoi ? s’écrièrent certains des membres, ulcérés.

— Écoute voir, espèce de minus !

Grasshopper bondit sur le ring, et agita la main tentant d’apaiser les violentes protestations qui fusaient dans la pièce.

— Euh, Kill ? me glissa-t-il à l’oreille. Qu’est-ce que tu fous, mon pote ?

Ce qu’il m’a dit de faire.

— Je dissous les Corrupts. À partir de maintenant, nous serons « Pure Corruption ».

— Et il l’a validé ? questionna-t-il en plissant ses yeux bleus.

— Il est au courant, acquiesçai-je. L’idée vient de lui. Il savait que je ne pourrais pas devenir le nouveau prés’ si le nom était le même. Ça n’aurait pas marché. Alors, je lance mon propre gang. Si vous me suivez, proclamai-je en regardant les hommes autour de moi, je vous promets d’accomplir tout ce que Wallstreet a pu réaliser dans le passé. Je vous donnerai de l’argent, du pouvoir, je veillerai à ce que vous n’alliez plus jamais en taule pour des crimes à la con que nous n’aurons pas besoin de commettre. Notre loi sera ferme et vous serez de vrais frères.

» Mais si vous ne me suivez pas, enchaînai-je en baissant la voix, vous ne ferez plus partie du club. Votre tatouage sera brûlé et vous partirez pour de bon.

Me débarrassant du blouson qu’on m’avait prêté, j’ôtai mon tee-shirt et m’assis à califourchon sur le siège du tatoueur.

Les Corrupts s’apprêtaient à délaisser leurs carcasses de dinosaures pour entrer dans une nouvelle ère.

Il ne s’agirait plus d’un syndicat du crime, où l’hygiène personnelle et la propreté ne revêtaient aucune importance, mais d’une opération bien huilée. D’une entreprise. D’une confrérie.

La mienne.

Mon arme contre ceux qui me devaient leurs hurlements.

— Tu… Tu ne peux pas…

Mon regard se posa sur un homme bedonnant à l’épaisse barbe noire.

— Je vais te poser une question, lançai-je. Quand tu as intégré les Corrupts, qu’est-ce qui t’a attiré ?

Le silence s’abattit sur la pièce pendant que tous se remémoraient le passé.

Les poings se serrèrent, la colère monta, mais, lentement, des réponses commencèrent à fuser.

— Obéir à nos propres lois plutôt qu’à celles d’un gouvernement corrompu.

— C’est une bonne raison, dis-je en hochant la tête.

— Moi, c’est le business qui m’a plu. Wallstreet a fait de moi un homme riche.

— Suivez-moi, et ce sera de nouveau le cas, promis-je en me frappant le torse.

— Pouvoir faire de la moto et avoir un endroit où me retrouver avec les frères.

Je cherchai du regard l’homme qui venait de s’exprimer, mais ne parvins pas à le trouver parmi les vingt paires d’yeux qui m’observaient.

— Tu préférerais que ces frères n’aient rien pour les guider ? Que la violence et la prison viennent troubler ta paix ?

Une rumeur de mécontentement déferla dans la pièce.

— Acceptez-moi comme votre président, joignez-vous à moi pour devenir un Pure, et je vous jure sur ma vie et sur celle de Wallstreet que vous connaîtrez la paix, que vous retrouverez votre fortune et votre confrérie.

» Je sais que je suis jeune et nouveau, enchaînai-je en laissant un soupçon de vulnérabilité filtrer dans ma voix. Il y a des chances pour que je me plante en voulant reconstruire l’empire de Wallstreet, mais je vous promets de tenir parole. Je sais ce que c’est d’avoir été trahi et, si vous me suivez, ça ne vous arrivera plus jamais.

Merde, je n’étais pas là pour le sang et la gloire, mais pour me venger ! Si ça ne leur plaisait pas, ils n’avaient qu’à se barrer, et ils ne repartiraient pas par la porte d’entrée.

— On en a parlé en long et en large, renchérit Mo. Vous avez vu ce qui est arrivé à Magnet lorsqu’il a refusé de participer à l’évolution. Maintenant, il faut joindre le geste à la parole et prêter serment. Je suis le premier à ne pas aimer suivre les ordres d’un bleu, mais c’est un bon gars, ajouta-t-il en me regardant, le visage dur. D’autres se sont déjà prononcés en sa faveur. Et… je pense qu’on devrait lui laisser une chance.

La pièce sombra dans le silence.

Je jetai un coup d’œil au tatoueur qui se trouvait derrière moi.

— Prêt ?

Le type chauve hocha la tête. Il connaissait déjà l’emblème, la devise et tout ce qu’il devait faire. Une longue nuit l’attendait. Il allait devoir modifier le tatouage de chaque frère pour afficher le nouveau motif de Pure Corruption : un boulier avec une tête de mort et des pièces de monnaie se déversant de sa bouche. Accompagnés d’une balance. Pour symboliser l’équilibre entre le bien et le mal.

Mon cœur cessa de battre en revoyant ses yeux verts.

C’était aussi pour elle.

Avoue-le.

Hors de question.

Mon âme n’oublierait jamais cette fille, morte bien trop jeune. Elle m’avait quitté pour monter au ciel, détruisant ma vie plus implacablement qu’une peine de prison.

— Quelle est notre nouvelle devise ? demanda un homme à la queue-de-cheval grisonnante.

— « Purs en pensée et en vengeance », lançai-je avec un rictus. « Corrompus dans tout ce qui importe. »

Comme si ces mots avaient résonné dans leurs cœurs de motards, leur colère se mua en impatience et leurs poings se desserrèrent.

Je crispai les mâchoires pour endurer la première morsure de douleur tandis que l’aiguille du tatoueur me perçait l’épaule. En tant que président, je serais le premier à endosser le nouveau motif.

Mon esprit dériva pendant que le bourdonnement de l’aiguille se mêlait au contenu d’une station de radio rock’n’roll que quelqu’un avait allumée. La planification de Wallstreet depuis la prison était impeccable, tout comme sa comptabilité. Jusque-là, la passation de pouvoir se déroulait parfaitement.

Non seulement il m’avait appris à maîtriser ma colère, à canaliser mon désir de vengeance et à renflouer mon solde bancaire à l’aide du marché boursier, mais il m’avait aussi donné les codes des coffres-forts et de ses comptes en banque, me transmettant en somme tout ce qu’il possédait.

Tout cela en échange d’une simple requête : m’assurer que son club retrouverait son éclat d’antan. Et mettre en exécution le plus grand de ses projets : la domination politique. Wallstreet ne se satisfaisait plus de contrôler des compagnies par le biais des actions et des obligations, il voulait détenir le pouvoir de réécrire les lois et de créer un monde qui serait, à son avis, meilleur que l’univers merdique dans lequel nous vivions.

Il voulait tout.

Prendre les rênes du gouvernement, décret après décret, un sénateur corrompu après l’autre.

Et j’étais l’élément central qui lui permettrait d’y parvenir.

Je ferais en sorte que Pure Corruption brille avec plus d’éclat et de force que jamais. Et, une fois prêts, ses membres deviendraient mon arme.

Je serais alors invincible.

J’avais été détruit, mais je ne tarderais pas à tous les éclipser.

Neuf jours plus tôt.

Merde, qu’est-ce que j’avais mal.

Partout.

Ces crétins n’avaient pas accepté le changement de direction. J’avais gagné. Quatre années plus tôt, je m’étais affirmé, avais transformé les Corrupts en Pure Corruption, accompli tout ce que Wallstreet m’avait demandé de faire.

J’avais pris le pouvoir. Je les avais sauvés de la destruction pour recréer une affaire qui tournait.

J’étais riche. J’étais aux commandes. J’étais… si ce n’était heureux, alors, du moins satisfait.

Et le moment était enfin venu de lancer le processus que j’attendais depuis soixante-dix mille quatre-vingts heures – depuis que mon passé m’avait trahi.

La première année avait été ardue, parsemée de bagarres, de représailles et d’hommes cherchant à défier mon autorité. Mais, au bout du compte, ceux-ci avaient abouti aux bonnes conclusions : la révolte était inutile. C’était fini. Non seulement sur nos terres, mais aussi dans les neuf branches disséminées dans les États-Unis.

J’avais récolté des serments en guise de preuve.

Désormais, j’étais le président.

Et personne – personne, bordel – n’avait le droit de dire le contraire.

C’est ce qui m’avait foutu en rogne ce soir-là.

C’était moi qui dirigeais tous ces connards. Ma parole faisait loi.

— Kill, la livraison est en vue. Il faut qu’on la récupère, annonça Hopper.

Je levai les yeux. Le camion arrivé au bout du champ de bataille attendait, comme un appel au crime, sous un lampadaire de la friche industrielle où nous tâchions d’imposer notre pouvoir.

— Pourquoi ils ne l’ont pas garé à l’arrière, bon sang ? pestai-je.

Hopper haussa les épaules.

— Parce que c’est une bande de débiles. Je t’avais bien dit qu’on n’aurait pas dû leur confier cette mission.

Cette livraison allait à l’encontre de toutes les règles que j’avais imposées en prenant les rênes, mais, pour une raison inconnue, Wallstreet avait insisté pour qu’elle se fasse. Il tenait à vendre cinq filles. La traite d’êtres humains était une sale affaire, et je m’étais insurgé contre jusqu’à ce qu’il me permette de choisir les femmes qui avaient couché avec le diable – mon père.

Brusquement pris de vertiges, je trébuchai et clignai des paupières.

Qu’est-ce qui m’arrive, bordel ?

Je baissai les yeux sur ma tenue noire, mais même l’obscurité de la nuit ne pouvait masquer la fâcheuse situation dans laquelle je m’étais fourré.

Et merde.

Je ne l’avais pas senti. Shooté à l’adrénaline, j’avais agi avec imprudence et n’avais pas perçu la lame qui m’entaillait la chair. Ma veste et mon tee-shirt étaient imbibés d’un liquide noir. Enfin, pas vraiment noir.

Il était rouge.

Chaud.

Et visqueux.

La substance qui me gardait en vie et qui aurait dû couler dans mes veines était en train de ruisseler sur mon torse.

Hopper suivit mon regard et plissa les yeux d’inquiétude.

— Merde, Kill ! T’as pas l’air en forme.

— Il ne faut pas qu’ils t’entendent, grondai-je. Je me ferai rafistoler dès qu’on sera rentrés. Pas avant. Aucune faiblesse. Tu te souviens ?

Hopper et Mo étaient les seuls en qui j’avais confiance. Les seuls à qui je confierais ce genre de conneries.

Il hocha la tête.

— D’accord, planquons vite les putes avant que les porcs débarquent. Ensuite, on s’occupera de toi.

Ensemble, nous foulâmes le sol en béton criblé de balles et taché de sang. Les cadavres resteraient là. Les flics essaieraient de comprendre ce qui s’était passé, mais je savais comment falsifier les preuves. Ils ne s’opposeraient pas au gouverneur de l’État, qui était devenu un ami proche et qui faisait partie des marionnettes auxquelles je pouvais faire appel.

Personne ne se disputerait avec moi, pas avec un type doté d’un gros QI et d’un arsenal imposant.

Au cours des quatre années de mon règne, j’avais amassé une fortune colossale, donné à des sociétés caritatives, financé des écoles, aidé des campagnes politiques – le tout, dans le but de me construire une image inattaquable.

Et dans celui de m’acheter un pouvoir illimité.

Je n’étais pas haï, j’étais aimé. Des deux côtés de la loi. Je menais deux existences dont je pouvais me servir, disposais d’amis bien placés qui me fournissaient de parfaits alibis et qui protégeaient mes frères.

M’approchant du camion, je remarquai que la porte arrière était ouverte et que trois femmes reposaient ligotées au sol. Qu’est-ce qu’ils avaient fichu, ces idiots ?

— Relevez-les, ordonnai-je.

Les deux jeunes recrues et les trois autres membres qui avaient participé à la mission de reconnaissance se rembrunirent.

— Où est Slice ? demanda l’un d’eux.

— Par là, répondis-je en indiquant derrière moi.

Les sourcils froncés, ils scrutèrent l’obscurité, cherchant le corps de l’ancien insurgé – celui qui avait cru pouvoir me dérober les Pure sous mon nez. Ce crétin qui avait voulu mener une rébellion contre moi.

Malgré tout ce que je leur donnais, certains hommes refusaient de comprendre : s’opposer à moi n’entraînerait qu’une seule issue.

La mort.

— Quoi, tu as tué notre chef et maintenant, tu crois qu’on va te suivre ?

— C’est à peu près ça, ouais, confirmai-je.

— Tu nous as dit que si ta gestion nous posait un problème, on pourrait le contester.

— J’ai dit que vous pourriez venir m’en parler et que je m’efforcerais de régler le problème – pas que vous pouviez comploter dans mon dos !

— Ça fait quatre ans qu’on te suit contre notre gré, Kill. Quand est-ce que tu comprendras qu’on ne veut pas de toi ? Ce qu’on souhaite, c’est un pur Corrupt, pas un putain de traître !

Je me jetai sur lui. L’adrénaline commençait à me quitter et ma plaie ouverte me donnait la nausée, mais il fallait bien que quelqu’un redresse la barre, et je n’étais pas du genre à refuser la bagarre.

— Tu as un seul choix à faire, lançai-je. Tu portes le tatouage. Tu suis le code. Tu adhères à vie. Soit tu acceptes les changements de direction une bonne fois pour toutes, soit tu vas te faire foutre et tu ne reviens plus jamais. C’est une proposition unique.

Debout devant lui, je m’apprêtais à le réduire en bouillie.

Le type déglutit.

— Si tu nous vires, c’est terminé, souligna-t-il. On a prêté serment à Magnet, pas à toi, ni à Wallstreet. C’est lui, notre vrai chef.

— Oui, mais il est mort, lui rappelai-je en haussant les épaules. Si tu décides de partir, tu seras un déserteur. Alors, tu ferais mieux de choisir sagement si tu ne veux pas connaître le même sort que Magnet.

Soudain parcouru d’un vent glacial qui me refroidit jusqu’aux os, je compris que j’allais devoir boucler rapidement cette histoire, avant de tomber dans les pommes.

— Décidez-vous, ajoutai-je. Je vous donne dix secondes. Ramasse la marchandise, lançai-je à Grasshopper. Remets-la dans le camion. On ne va pas les laisser dans cet entrepôt. Pas maintenant, au milieu de ce bordel.

Hopper aboya des ordres à des membres loyaux pendant que d’autres regardaient les types qui préféraient le carnage et la bêtise à l’évolution.

— Vos dix secondes sont passées, repris-je. Qu’avez-vous décidé ?

Une recrue s’approcha de moi – pas de paroles, un simple hochement de tête. Ça me suffisait.

L’autre jeune recula en secouant la tête. Très bien, de toute manière il ne comptait pas. Il n’avait pas prêté serment. Il demeurerait impuni et serait libre d’être récupéré par n’importe quel groupe.

Le principal responsable de cette tentative de meurtre à mon encontre me fusilla du regard. Puis, lentement, il serra les dents et hocha la tête.

— D’accord. C’est bon pour moi, affirma-t-il. Mais je veux une réunion. Un vote démocratique.

J’éclatai de rire.

— Ça n’existe pas dans notre monde ! lui fis-je remarquer. Si ça ne te plaît pas, tu perds ta chance de partir, alors tant pis pour toi. Pigé ?

Le type se renfrogna. Merde, je n’avais plus la force de me battre ; sous mes pieds, le sol était devenu instable, les battements de mon cœur se faisaient irréguliers. Mes veines devaient commencer à s’assécher vu comment je pissais le sang.

— D’accord.

Je tendis la main, serrai la sienne et me retournai vers le camion.

Sans tenir compte des imbéciles qui s’étaient dressés contre nous, je me dirigeai tout droit vers la pile de filles qui tremblaient dans la boue.

À vrai dire, celle qui se tenait le plus près ne tremblait pas du tout. Sa longue crinière rousse collée à son cou, elle penchait la tête, presque comme si elle voyait le massacre à l’œuvre malgré le bandeau qui lui masquait les yeux. Son corps, doté d’une belle poitrine et de longues jambes, dégageait une certaine élégance. Ses lèvres entrouvertes étaient roses et pulpeuses.

En dépit de ma blessure, je me sentis à l’étroit dans mon pantalon.

Je m’accroupis devant elle et lui retirai son bandeau.

Des yeux verts.

Je faillis mourir sur-le-champ.

Cleo !

Non. C’était impossible.

Tout ce que je croyais savoir s’effaça. Mon monde tout entier cessa de tourner.

Elle.

La femme qui hantait mes rêves, qui me faisait regretter que ma vie n’ait pas tourné autrement.

La fille qui avait réussi à s’immiscer dans mon cœur d’adolescent et qui avait refusé de s’en déloger, malgré toutes les femmes que j’avais baisées.

Celle qui était morte.

Celle dont la tombe reposait à côté du sépulcre de ses parents, cachée dans les profondeurs de mon passé.

Celle que j’avais trahie.

— Fais-le, Arthur. Maintenant.

Mon père me mit dans la main un pistolet doté d’un silencieux. Depuis des semaines, il me forçait à lui obéir, me racontait que le club ne s’en porterait que mieux.

Je ne l’avais pas écouté. Je m’étais rebellé.

Puis, il avait trouvé ma faiblesse.

M’attrapant par le cou, il m’attira à lui.

— Si tu ne le fais pas ce soir, je vais violer cette salope et lui loger une balle entre les deux yeux. J’en ai marre que tu ne m’obéisses pas.

— Ne la touche pas ! hurlai-je, furieux.

— Fais ce que je te dis et elle vivra, souffla-t-il en m’enserrant la gorge. Son sort est entre tes mains, mon fils. Choisis judicieusement. C’est ta dernière chance, siffla-t-il. Si tu ne m’obéis pas… tu me regarderas lui prendre cette virginité que tu désires tant, et puis je la tuerai.

Je crispai la main sur la poignée du pistolet. J’aimais Thorn et Petal Price. Ils m’avaient accepté dans leur famille même si je n’étais pas assez bien pour leur fille. Ils avaient bon cœur. C’étaient des gens bien.

Contrairement à ma famille.

Chez moi, tout n’était que cupidité et animosité, pas amour et camaraderie. Mon propre frère me détestait parce que j’avais réussi à obtenir l’amour d’un être aussi précieux que Cleo.

— Allez, Killian. Finis-en.

Mon père me poussa par la porte, où la nuit m’avala et le diable m’accueillit dans ses griffes.

Mes doigts me démangeaient de sortir de ma poche la gomme en forme de Balance, souvenir que je n’avais jamais trouvé le courage de jeter et que je portais toujours sur moi – pour nourrir ma vengeance.

Cette nuit-là était marquée au fer rouge dans mon esprit, même si j’avais désobéi tellement souvent que je ne me rappelais jamais l’ordre exact des événements. Je me souvenais d’innombrables raclées, et puis, quand les menaces avaient cessé de fonctionner, mon père avait recouru à des mesures plus… radicales.

La nausée que j’éprouvais toujours en songeant à cette nuit m’enserra la gorge.

Tu ne peux pas changer le passé.

Mais tu peux façonner le futur.

Je me penchai, me demandant si la vie était enfin venue me tourmenter, m’embrouiller l’esprit et me montrer tout ce que j’avais perdu en cédant à mon père.

Une brusque méfiance m’envahit le cœur, que je pensais pourtant avoir perdu. Mais il était bel et bien là, secouant la poussière et les toiles d’araignées pour se remettre à battre avec chaleur.

Je m’approchai encore, cherchant à retrouver l’amour qui avait un jour rayonné sur le visage de la fille qui était mienne. Mais je ne trouvai rien.

Elle me rendit mon regard, agitée et mue par une étrange curiosité, mais rien de plus.

Elle ressemblait à ma Sagittaire, mais ce ne pouvait pas être elle.

C’était une inconnue.

Elle n’avait aucun droit d’arborer le visage de ma défunte âme sœur ni de me regarder avec les yeux de ma bien-aimée.

Mon cœur se durcit, telle une bête fossilisée.

Qui qu’elle fût, je la haïssais.

Jusqu’aux profondeurs de l’enfer.

Je voulais qu’elle disparaisse.

Je voulais qu’elle meure.

Aujourd’hui.

À côté de moi, Cleo remua.

Le sommeil m’engourdissait l’esprit. Combien de temps avais-je dormi ? J’avais rêvé du passé, des atrocités que j’avais commises, du foutoir qu’était mon univers depuis que mon père m’avait flanqué une dérouillée et traîné jusque chez elle.

Mon esprit se verrouilla, refusant de penser à ce qui s’était passé, à ce que j’avais fait.

Elle se blottit contre moi, son corps s’emboîtant dans le mien comme un fragment en miroir de mon âme. J’enfouis le visage dans son cou, humai son parfum embué de sommeil.

Pourras-tu me pardonner ?

Me sera-t-il permis de t’aimer sans être torturé à l’idée qu’un jour, tu ne voudras plus de moi ?

Mes questions tourbillonnaient autour de moi, focalisées sur la souffrance qui me déchirait le cœur, sans tenir compte de la douleur que je lui avais infligée, à elle.

Si elle savait à quel point j’étais soulagé de constater que son amnésie continuait de lui dissimuler certains aspects de son passé, elle me haïrait pour toute l’éternité. J’étais pétrifié chaque fois qu’elle disait se remémorer un souvenir.

Elle me déteste déjà – seulement, elle ne sait pas encore pourquoi.

J’avais envie de déposer mon cœur à ses pieds et de la supplier, de la supplier de me pardonner. Mais ce serait trop demander. Jamais elle ne pourrait m’accorder l’absolution et me rendre l’amour auquel je m’étais cramponné si fortement dans notre jeunesse.

J’avais perdu le droit d’être aimé d’elle.

Aucune vengeance ne suffirait à lui permettre d’absoudre mes crimes.

Pour l’éternité, je vivrais avec un pied en enfer. Je devais l’accepter.

On ne t’offrira pas de rédemption.

Je la serrai contre moi, serrai mon Bouton d’Or aux tatouages multicolores entre mes bras secoués par le chagrin.

Son corps chaud fit battre mon cœur d’amour et de tristesse. Elle restait la fille de mon passé, malgré les marques des flammes et des motifs encrés. Elle n’en était que plus belle, plus unique.

Et je ne la mériterais jamais.

Allez savoir combien de temps on me permettrait de la tenir ainsi avant qu’elle se souvienne.

Car un jour, elle se souviendrait.

Cela finirait forcément par arriver.

Je déglutis tandis que mon pire souvenir prenait mon cerveau en otage.

Derrière moi, quelqu’un poussa un petit cri.

Putain !

Faisant volte-face, je braquai mon flingue sur l’apparition dans l’encadrement de la porte.

Il n’y avait personne.

Mais je l’avais vue.

J’avais reconnu la silhouette qui hantait mes fantasmes toutes les nuits. Je connaissais le petit cri d’horreur qu’elle avait émis.

Elle m’avait vu.

Absorbé par mes souvenirs et ma mélancolie, je n’entendis pas le bruit qui annonça la fin de mon monde.

Tout sembla se dérouler au ralenti.

Je vis une ombre.

J’ordonnai à mon corps de bouger. De protéger. De tuer.

Je levai un bras pour me battre.

Mais il était trop tard.

La batte siffla dans le noir pour s’abattre sur le coin de mon crâne avant que j’aie pu me démêler de Cleo.

Ma dernière pensée, alors qu’une atroce migraine s’emparait de moi, fut : Pas elle. Tuez-moi, mais laissez-la tranquille.

Mais ma bouche ne m’obéissait plus.

Mes yeux se fermèrent.

Mon univers prit fin.

Une fois de plus, j’abandonnai ma bien-aimée aux monstres.

Chapitre 26

De tous les scénarios que j’avais pu imaginer pour mon avenir…

Celui-ci n’en faisait pas partie.

Ce n’était pas censé se passer comme ça.

Comment pouvait-on attendre de moi que j’agisse normalement alors qu’on me l’avait prise, non pas une, mais deux fois ?

Comment étais-je censé garder la raison et suivre mon plan alors qu’on m’avait laissé dans le dénuement le plus complet ?

La réponse était d’une simplicité effrayante.

Je ne le pouvais pas.

Je ne le voulais pas.

Il ne me restait plus qu’une seule possibilité. Une seule cible. Un seul but.

Entendre leurs hurlements.

Qu’ils paient pour leurs péchés.

Je m’abandonnai à la folie et à la soif de sang qui m’inondaient l’âme.

Il était temps d’en finir.

Une bonne fois pour toutes.

Kill

***

Je me réveillai.

Je voulus hurler.

On plaqua une main sur ma bouche.

Une arme transperça l’air et frappa Arthur sur la tempe.

Des larmes jaillirent de mes yeux en le voyant s’écrouler et perdre connaissance à côté de moi.

Je me débattis. Violemment.

Mais ce ne fut pas suffisant.

Je sentis une piqûre sur mon bras.

Un courant glacé parcourut mes veines.

Mes yeux s’ouvrirent lorsqu’on m’appliqua un linge répugnant sur la bouche et qu’on m’injecta une substance me plongeant ainsi dans une molle léthargie.

Mon esprit s’embruma.

Au scintillement d’une aiguille au clair de lune, je compris la vérité, alors même que des volutes de vapeurs me traversaient.

Ils m’ont retrouvée.

Ils savaient qui j’étais.

Je contemplai le visage du type au briquet, l’homme aux yeux noisette qui jouait avec le feu, celui-là même qui m’avait kidnappée la première fois.

À présent, il me capturait de nouveau, m’enlevait comme si je n’avais jamais existé.

À grand-peine, je roulai la tête sur le côté, la joue striée de larmes.

Arthur !

Il gisait, inconscient, un filet de sang lui ruisselant de la bouche. Un autre motard se tenait au-dessus de lui avec une batte.

— Non ! hurlai-je.

Mais mon cri ressembla à un sanglot étouffé sous la paume du type au briquet.

— On a un rencard, ma jolie petite Dagger. Un rencard avec le destin.

Je dérivai, chutai de plus en plus vite dans l’abîme sous l’effet de la drogue qui me dérobait ma lucidité.

Mon dernier souvenir fut la sensation de ses lèvres amères sur les miennes tandis que les volets de mon esprit se refermaient brutalement et que je sombrais dans le néant.

Je m’éveillai une deuxième fois.

Ma tête me faisait souffrir.

D’un claquement de lèvres, je tâchai d’humidifier ma bouche asséchée. Mon corps, qui n’était plus que douleur et désespoir, me paraissait presque étranger.

Je sondai mon esprit pour retrouver le mur terrifiant qui retenait mon passé.

Je vous en prie, faites que mon amnésie n’érige pas une nouvelle protection.

Je me moquais de savoir qu’il s’agissait d’un instinct de survie. Je ne le supporterais pas si tous les souvenirs pour lesquels j’avais tant lutté avaient… disparu.

Hésitante, je bousculai doucement mes pensées, mis les ténèbres à l’épreuve, m’assurai que mon cerveau n’était pas cadenassé.

Mais quelque chose avait changé.

J’étais envahie de souvenirs – récents et terrifiants.

— Prends-la.

— Non.

Je gémis, la joue écrasée sur la moquette de l’hôtel. Mon crâne m’élançait après les violentes gifles que j’avais reçues et la nausée prenait mon estomac en otage, menaçant d’expulser le repas consommé une heure plus tôt dans ma chambre d’hôtel.

— Que… qu’est-ce que vous me voulez ? balbutiai-je, m’efforçant en vain de me redresser.

La moquette était confortable. C’était ma seule amie. J’y demeurerais un peu plus longtemps.

Les hommes cessèrent de se disputer.

L’un d’eux s’accroupit près de mon visage et écarta mes cheveux de ses doigts crasseux.

— On t’a retrouvée. Après tout ce temps. Je ne l’ai pas cru quand il m’a dit que c’était le cas. Mais te voilà.

— Me voilà ?

L’homme aux yeux noisette ricana.

— Te voilà. La fille qui aurait mieux fait de ne pas revenir.

Que faisais-je là ? Je n’arrivais pas à m’en souvenir.

— Une lettre, lâchai-je brusquement. J’ai reçu une lettre.

— Oui, une lettre de lui, confirma-t-il avec un rire cruel. Il a dit que tu viendrais. Je ne pensais pas que tu le ferais. J’ai perdu mon pari à cause de toi, tu me dois cent dollars.

Il me flanqua un coup de pied dans le ventre et me retourna sur le dos. Je m’efforçai de distinguer les deux hommes qui se dressaient au-dessus de moi, sans y parvenir – leurs silhouettes demeuraient floues.

— Prends-la. On la tiendra à l’écart des autres. Kill ne le saura jamais.

— Pourquoi on ne se contenterait pas de la tuer ? Il veut la détruire. Ça irait dans son sens.

— Ça ne suffirait pas, protesta l’autre, d’une voix grave et éraillée. Il faut qu’on la voie, qu’on sème le doute avant de s’en débarrasser. Et puis, je veux le fric que nous rapportera son joli petit corps.

Le sein écrasé par une botte, je me détournai.

Des doigts glaciaux me serrèrent l’avant-bras.

— Qu’est-ce que tu préfères, Cleo ? Le feu ou la force de persuasion ?

« Cleo » ?

— Vous vous êtes trompés de fille, relevai-je en plissant le nez. Moi, je m’appelle Sarah.

Pour une raison quelconque, ils éclatèrent de rire.

— De mieux en mieux !

— Fais-le, reprit l’homme à la voix grave. S’il a vu juste, ça résoudra tous nos problèmes. Il ne s’est pas trompé sur le reste.

Je poussai un cri en voyant apparaître un couteau dans la chambre austère du Dancing Dolphins, et retins mon souffle lorsqu’on découpa mon gilet.

Je me débattis, voulus hurler, mais une grande main s’abattit sur ma bouche.

— Fais-le. Maintenant.

Un briquet s’alluma, l’odeur d’une flamme m’emplit le cœur de terreur.

Le feu.

Mon ennemi juré. Rien d’autre ne me pétrifiait autant, à tel point que j’étais incapable de me servir d’une gazinière ou de m’approcher d’un barbecue. Le feu. Je détestais ça.

Je déteste ça !

— Non ! hurlai-je, mon cri étouffé par la large paume.

Le type au briquet s’approcha, agitant la flamme nue près de mon bras.

— Tu es prête, Cleo ?

Je m’appelle Sarah !

Ils s’en prenaient à la mauvaise personne. J’avais de la peine pour cette Cleo, mais c’était à elle d’endosser la responsabilité de ce que la vie lui avait infligé – pas à moi. Je n’étais pas elle. Je ne méritais pas d’être brûlée. Ils ne voyaient pas que mon corps était couvert de cicatrices ? Que j’avais assez souffert ?

La première brûlure de la flamme me fit frémir de part en part. L’homme qui me bâillonnait remua pour planter les genoux sur mes épaules et m’épingler au sol.

Je ne pouvais pas hurler.

Je ne pouvais pas bouger.

Le briquet s’approcha encore, et sa joyeuse flamme orange me déroba non seulement la raison, mais aussi les huit dernières années de ma vie.

Mon souvenir me quitta brusquement, me laissant haletante.

Jusqu’à présent, la vérité m’avait échappé.

Je souffrais de deux strates d’amnésie – apparemment deux événements distincts déclenchés par le feu, mais qui en réalité étaient liés. J’étais à la fois Cleo Price et Sarah Jones : deux femmes jointes par un passé tragique.

Mon esprit, comprenant que l’oubli était une forme de protection, avait voulu me sauver une deuxième fois.

Allongée sur un lit orné de boutons d’or et de marguerites, je contemplai le plafond.

Brusquement, je fus glacée d’effroi.

Non… Ce n’est pas possible.

J’admirai la citation de Princess Bride inscrite sur le plafond dans une écriture cursive.

« Comme vous voudrez. »

J’étouffai un petit cri.

Je me trouvais dans ma propre chambre.

Celle de mon enfance, chez les Dagger Rose.

Mais c’est impossible… Ma maison a brûlé.

— Ah, te voilà réveillée, Bouton d’Or.

Je me redressai vivement pour me recroqueviller sur un coin du lit. Autour de moi, tout paraissait familier, de la lueur jaune diffusée par la lampe de chevet au cadre décoré de nouilles exposant une photo de moi et d’Arthur nageant dans notre lieu de baignade préféré.

Minute…

Auparavant, ce cadre montrait un portrait de nous faisant de la pâtisserie avec sa mère, où nous étions couverts de farine, pas plongés dans l’eau. Et l’abat-jour était plus grand.

— Ça te plaît ?

Malgré moi, mon attention se porta sur l’homme qui aurait dû être là pour me protéger. Mon père de substitution, mon oncle, mon beau-père si Arthur et moi nous étions mariés.

Serrant les genoux contre moi, je fusillai du regard Scott « Rubix » Killian. Il ressemblait à son jeune fils, mais pas tout à fait. Si Arthur avait hérité de lui ses beaux yeux verts, sa bonté ne lui provenait sûrement pas de cette raclure, qui avait incendié ma maison en me laissant brûler à l’intérieur.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je, d’une voix rendue fluette par les souvenirs et l’incertitude. Qu’est-ce que je fais là ? repris-je après m’être raclé la gorge.

Rubix s’approcha, son blouson de cuir noir orné d’une rose brodée de rouge et percée par un poignard.

— Tu es chez toi, répondit-il. Qu’est-ce que tu veux savoir d’autre ?

Je parcourus du regard cette chambre qui, au premier abord, ressemblait au sanctuaire de mon enfance. Mon esprit s’emplit de jurons pendant que la vérité se glissait entre les battements frénétiques de mon cœur.

— Ce n’est pas chez moi, contrai-je.

Lâchant un petit rire, Rubix s’assit lourdement sur le rebord du matelas.

— Tu as toujours été futée, Bouton d’Or.

— Arrête ! Tu n’as pas le droit de m’appeler par le surnom que me donnait mon père.

Il leva les mains, un document plié dans sa paume droite.

— On est susceptible, dis donc, commenta-t-il. Inutile de mettre le monde à feu et à sang… pour l’instant, précisa-t-il avec une lueur dans ses yeux verts. Tu as raison, ce n’est pas ton ancienne chambre, mais je me suis dit que tu la reconnaîtrais quand même. Allez, ajouta-t-il en se penchant dans un relent de graisse mécanique et de cuir. Devine un peu où on est.

— Je sais déjà que je me trouve chez les Dagger Rose.

— Oui, c’est assez évident, confirma-t-il. Mais où exactement ?

Me retenant de craquer, j’étudiai plus soigneusement mes alentours. Les murs avaient été peints depuis peu pour évoquer les miens, le couvre-lit affichait une ressemblance troublante avec celui que j’avais possédé autrefois, mais l’espace était différent.

Brusquement, la vérité s’imposa à moi.

Non !

C’était trop cruel.

Rubix vit que j’avais compris.

— Les améliorations te plaisent ? Après tout, Arthur ne rentrera jamais. Après son départ en prison, puis son acte de trahison lorsqu’il a intégré un gang rival, je n’ai trouvé aucune raison de conserver son ancien décor.

Il me tapota le genou.

Je tressaillis à son contact.

— J’ai demandé à mes hommes de s’occuper de la décoration, précisa-t-il. Histoire que tu te sentes chez toi. En famille.

— Tu n’es pas ma famille, crachai-je. Tu l’as tuée !

Avec un rire, il agita le dossier dans sa main.

— Oui, continue de croire ça, ma princesse. En attendant, j’ai une lecture distrayante à te proposer.

Il posa le document sur le couvre-lit, le visage crispé.

— Tu y trouveras la vérité, annonça-t-il. L’entière vérité. Au sujet de ta mort, de celle de tes parents, du procès d’Arthur, de mon témoignage, de tout ce que ton petit con d’amoureux – mon connard de fils – a accompli ces quatre dernières années.

Se levant, il passa furieusement les mains dans ses cheveux courts.

— Lis, et tu jugeras après.

— J’en sais assez pour te détester. Tu as détruit ma vie.

Il se figea, vibrant d’une énergie contenue.

— Vraiment, Cleo Price ? Tu es sûre que c’est moi qui t’ai détruite ?

Subitement prise de vertiges, je me mis à genoux.

— C’est toi qui as écrit la lettre, déclarai-je. Tu m’as retrouvée et tu m’as ramenée ici. Pourquoi ? Qu’as-tu à y gagner ?

— Patience, ma petite princesse, s’esclaffa-t-il. Tu l’apprendras bien assez tôt.

Penchant la tête, il baissa les yeux sur mes jambes nues. J’étais uniquement vêtue du tee-shirt d’Arthur, qui conservait encore son odeur et la chaleur de ses bras.

Des larmes me montèrent aux yeux en l’imaginant battu, en sang.

J’avais envie de supplier Rubix de me laisser partir, afin de m’assurer qu’il était encore en vie.

— Comment m’as-tu retrouvée ? chuchotai-je.

Son visage s’emplit de fierté et d’une sombre satisfaction.

— J’ai localisé l’inspecteur du FBI qui gérait ton dossier – un certain Mr Davidson, je crois. Au début, il refusait d’évoquer la victime d’un incendie frappée d’amnésie, mais j’ai fini par le faire parler.

Ma poitrine fut assaillie de frissons.

L’homme adorable qui m’avait offert une deuxième chance avait été blessé, ou tué, en voulant protéger mon identité. Pendant tout ce temps, j’avais été convaincue que personne ne voulait de moi – jusqu’à ce que j’apprenne que j’avais été traquée par un homme résolu à me détruire.

— Comment as-tu pu faire ça ? Comment as-tu pu aimer mes parents et les assassiner de sang-froid ?

Ses lèvres se tordirent en un affreux rictus.

— Comme je l’ai déjà dit… ne sois pas si sûre que c’est moi qui ai éradiqué ta précieuse famille, Cleo, lança-t-il, désignant le dossier tout en s’éloignant. Lis ça, tu verras bien.

Il claqua la porte derrière lui. Le bruit d’un verrou qu’on tirait m’ôta tout espoir de fuite.

Prise d’une affreuse migraine, paniquée lorsque je songeai à l’état d’Arthur, je luttai contre un terrible sentiment de claustrophobie.

Me forçant à conserver une respiration régulière, je portai mon attention sur le dossier.

Une insatiable curiosité s’empara de moi.

Des réponses.

Enfin. Des réponses se trouvaient à portée de main… noir sur blanc… la vérité.

Mais s’agit-il vraiment de la vérité ?

J’avais côtoyé Arthur assez longtemps pour savoir que son désir de vengeance reposait sur une immense trahison. Il n’aurait pas voulu tuer des gens de sa propre famille à moins qu’on l’ait forcé à commettre une atrocité.

Une atrocité telle que le meurtre ?

Assise sur le lit, je m’emmêlais et me démêlais les doigts.

Le courage m’abandonnait. Le dossier semblait grossir à vue d’œil et me tenter de plus en plus. Si je le lisais, je ne pourrais effacer ce que j’apprendrais. Si je le parcourais et qu’il me détruisait, je ne m’en remettrais jamais.

Soudain, Corrine me manqua. Je regrettai sa décontraction, son éternel optimisme, son dynamisme. Je trébuchais dans le noir depuis tellement longtemps que j’avais soif de lumière. De normalité.

Rien de tout cela n’est normal.

Pourquoi Rubix m’avait-il kidnappée ?

Qu’avait-il à y gagner après tout ce temps ? À moins que… À moins qu’il veuille quelque chose caché dans mon esprit ? Quelque chose que j’avais oublié… Ou volontairement effacé, parce que mon cerveau était incapable de le gérer ?

La bague d’humeur offerte par Arthur tourbillonnait autour de mes doigts en sueur. Ma gorge se noua en songeant à la manière dont je l’avais quitté.

Je vous en supplie, faites qu’il aille bien.

Je versai des larmes en l’imaginant se réveiller seul. Comment pourrait-il survivre à mon kidnapping ?

Il viendra me chercher.

Je le savais, sans l’ombre d’un doute. Mais… s’ils le tuaient ?

Je refusais d’y penser.

Malgré moi, mes yeux glissèrent sur le dossier.

Des réponses.

La vérité.

Elle me chuchotait des mots doux à l’oreille, m’incitait à lire.

Lis !

Je me penchai et, les mains tremblantes, j’ouvris la chemise. Dès le premier document, une bouffée de terreur m’étrangla.

« Témoignage complet de Scott Killian

Recueilli et consigné par l’inspecteur Clark

Remarques : cette déclaration véridique, recueillie et consignée, relate les événements ayant eu lieu dans la soirée du meurtre de Paul, Sandra et Cleo Price, où leur foyer a également été détruit.

Retranscrit et certifié dans le cadre des pièces à conviction pour le triple homicide commis par Arthur Killian.

Veuillez noter que ce témoignage a servi de « Preuve A » dans le procès opposant l’État à Arthur Killian.

Témoignage du témoin :

Inspecteur : Veuillez décrire la soirée en question.

Scott Killian : Je venais de rentrer après avoir géré des affaires en dehors de nos horaires habituels. Mon fils aîné, Dax, avait besoin d’aide, et j’avais dû m’absenter. Rétrospectivement, je regrette de ne pas avoir été là. J’aurais dû m’en douter. Arthur se comportait bizarrement depuis des semaines. Il avait toujours été ambitieux, convaincu d’être plus intelligent que tout le monde. Il brandissait son carnet de notes sous le nez de mon fils aîné comme pour affirmer qu’il était meilleur que nous. Il nourrissait de grands projets. C’est pour cela qu’il passait tellement de temps avec la fille du président, Cleo.

Inspecteur : Votre fils et la défunte étaient en couple ?

Scott Killian : Oui, il a poussé cette pauvre fille à tomber amoureuse de lui alors qu’elle était presque en couches-culottes. Je l’ai vu faire de loin, dans l’espoir que Paul mettrait fin à l’évidence. Mais il ne l’a jamais fait.

Inspecteur : Quelle évidence ?

Scott Killian : Qu’Arthur couchait avec sa fille dans le seul but de prendre le contrôle. Qu’il se servait d’elle.

Inspecteur : Qu’est-ce qui vous permet de le penser ?

Scott Killian : Il y a quelques semaines, il est venu me voir pour me parler de son plan. Il comptait se débarrasser du président pour prendre sa place. Il pensait qu’en ayant sa fille, et en étant le fils du vice-président, il pourrait s’en acquitter aisément. Bien sûr, j’ai essayé de l’en dissuader. Je lui ai flanqué une bonne correction. Aujourd’hui, je sais que j’aurais dû aller plus loin, mais sur le moment j’étais persuadé de l’avoir suffisamment repris pour lui sortir cette infâme idée du crâne.

Je suis responsable de leur mort, car j’ignorais de quoi mon fils était vraiment capable. J’ai élevé un monstre, un meurtrier, et j’en serai éternellement désolé.

Inspecteur : Je vous en prie, continuez de décrire la soirée du meurtre.

Scott Killian : Oui, bien sûr. Ce soir-là, comme je vous l’ai déjà dit, j’étais sorti, mais je suis rentré juste à temps pour voir Arthur quitter la maison et traverser la cour pour se rendre chez eux. Il a disparu à l’intérieur. Je ne sais pas pour quelle raison je l’ai suivi – peut-être que je ne voulais plus qu’il couche avec Cleo, ou alors je ne lui faisais plus confiance après les projets qu’il m’avait avoués. Quoi qu’il en soit, je l’ai suivi.

Inspecteur : Que s’est-il passé ?

Scott Killian : Je l’ai suivi dans la maison. Je suis resté caché pendant qu’il sortait un pistolet muni d’un silencieux et qu’il se dressait devant les silhouettes endormies de mon meilleur ami et de sa femme. Je l’ai regardé lever le bras et tirer sur Paul, puis sur Sandra. Il a tué de sang-froid des personnes qui faisaient presque partie de sa famille.

Inspecteur : Ensuite ?

Scott Killian : Il est parti, il est revenu avec un bidon d’essence, qu’il a déversé sur leurs cadavres. J’ai quitté la maison, je suis passé devant la chambre de Cleo pour voir si je pouvais la sauver. Elle était allongée sur la moquette, face contre terre. Il l’avait sûrement tuée pendant que j’étais de sortie avec Dax. Préférant ne pas toucher aux preuves, je suis parti en silence.

Inspecteur : Et après ?

Scott Killian : Mon fils a mis le feu à la maison, sûrement pour masquer ses crimes. Dès que les flammes ont surgi, j’ai appelé la police et les pompiers.

Inspecteur : Et vous êtes prêt à répéter dans un tribunal tout ce que vous venez de relater ? Vous ne m’avez dit que la vérité, rien que la vérité ?

Scott Killian : Oh oui. Rien que la vérité. Mon fils est un meurtrier et il mérite la pire peine de prison possible. Je peux prouver que son crime était prémédité et je défendrai mon témoignage pour honorer la mémoire de mon ami. Mon fils doit payer pour ce qu’il a fait. »

Des larmes m’inondèrent les joues.

Mensonges.

Horribles, affreux mensonges !

Arthur n’avait pas couché avec moi, il me respectait trop. Il avait réussi à se maîtriser, décrétant que nous étions trop jeunes, malgré notre envie d’être ensemble.

Il n’avait jamais manqué de respect à quiconque. C’était une bonne personne.

Une personne géniale.

Cette fausse déclaration l’avait envoyé en prison pour triple homicide. Cette diffamation l’avait présenté comme une bête sans âme, capable de tuer les gens qui avaient guéri les blessures infligées par son père. Arthur adorait ma mère. Il était passé tellement souvent, la lèvre saignant sous les corrections subies, les épaules voûtées. Ma mère le prenait dans ses bras, l’embrassait – elle l’aimait comme un fils.

Jamais il n’aurait pu leur faire de mal.

Jamais.

Arthur ne s’était pas servi de moi. Il n’avait eu aucune intention d’assassiner mes parents.

Ou peut-être que si ?

Je me tirai les cheveux, refusant de laisser des pensées aussi malveillantes s’insinuer en moi. Je connaissais le garçon qui détenait mon cœur. Je connaissais ses rêves, ses aspirations, la tendresse et l’amour dont il était capable.

Il n’aurait jamais tué ceux qu’il aimait. Jamais !

Tandis que je me balançais sur le lit, ravalant mes sanglots et ma terreur, quelque chose changea dans mon esprit.

Dans un doux cliquetis, une chaîne se desserra autour du mur fissuré et chuta au sol, telle une feuille morte.

Soudain, des clés se glissèrent dans les verrous, et le mur – cet affreux mur avec lequel j’avais vécu pendant huit longues années – se mit à s’effriter.

Brique par brique, couche après couche, tout s’effondra en une pile de débris digne d’un tremblement de terre.

Puis, la douleur et le flou dans lesquels j’évoluais depuis qu’on m’avait droguée s’intensifièrent sous l’afflux des souvenirs qui luttaient depuis si longtemps pour se libérer.

Des bribes de pensées.

Des fragments de mémoire.

Ils s’incarnèrent brusquement et m’écrasèrent sous leur poids.

Aïe, mon cerveau !

Tout y était.

Classé au parfait endroit.

Chaque pensée précisément là où elle devait être.

Un parfait carnet d’adresses de mes joies d’enfant, de mes peines d’adolescente, et puis…

Non.

Deux semaines après mon quatorzième anniversaire. La nuit du meurtre de mes parents.

Non. Non. Non.

Je vous en supplie, faites que ce ne soit pas vrai !

Je plaquai une main sur ma bouche.

Mon esprit se fissura et le mur qui venait tout juste de s’écrouler s’érigea de nouveau, bloquant l’unique aperçu qu’il m’avait été permis de voir.

Mes pensées s’embrouillèrent, effacèrent toute preuve visible. La parfaite gomme pour un cerveau détraqué.

Voilà de quoi mon amnésie me protégeait.

La vérité sur les événements de ce soir-là. Une vérité que je n’avais pas la force d’affronter.

Je savais désormais pourquoi Arthur pensait que je m’enfuirais le jour où je le saurais. Je comprenais pourquoi il était terrorisé de me l’apprendre.

Mais il se trompait.

Lourdement.

Ce n’était pas lui que je détestais – non, lui, je ne pourrais jamais le haïr.

C’étaient ceux qui avaient été présents cette nuit-là, qui avaient non seulement brisé mon monde, mais le garçon que j’aimais, jusqu’au point de non-retour.

Cette nuit-là avait été atroce. Imbibée de sang, de trahison, d’horreur.

Arthur. Seigneur…

Ce qu’ils lui ont fait… Quelle atrocité !

Mon cœur, secoué de spasmes, réprima le reste, l’enveloppant dans une épaisse fumée.

Les mensonges semblaient moins absurdes que la vérité, mais je savais ce à quoi je devais croire.

La réalité n’était pas simple, ni nettement définie. Elle était tordue, recélait de nombreux péchés.

Et mon esprit ne voulait pas que je me souvienne.

Il me protégeait pour une seule raison.

Une raison vitale, un instinct de survie.

La vérité avait le pouvoir de me tuer.

La vérité était abjecte.

Playlist

Hoobastank – The Reason

Pink – Try

Bush – Glycerine

Rihanna featuring Mikky Ekko – Stay

Christina Perri – The Lonely

Muse – I Belong to You

Clean Bandit – Rather Be

Evanescence – Bring Me to Life

Florence and the Machine – Cosmic Love

Cary Brothers – Ride

White Stripes – Fight for My Love

Meg Meyer – Adelaide

Five Seconds of Summer – Amnesia

Liz Callaway – Journey to the Past

(Anastasia : musique de la bande originale du film)

Borgeous – Wildfire

Pepper Winters a écrit de nombreux best-sellers salués par le New York Times et USA Today. Elle adore la dark romance, les amants maudits, les interdits et les tabous. Elle s’efforce d’écrire des histoires incitant ses lectrices à assumer leurs désirs, grâce à des intrigues complexes et des personnages inoubliables qui feront parler d’eux bien après la dernière page. Elle persiste à croire dur comme fer que rien n’est impossible.

Du même auteur, chez Milady :

Monsters in the Dark :

1. Larmes amères

2. Larmes brûlantes

3. Larmes silencieuses

4. Larmes sincères

Dollars :

1. Pennies

2. Dollars

3. Hundreds

Pure Corruption :

1. Vice et Vertu

2. Crime et Expiation

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Ruin & Rule

Copyright © 2015 by Pepper Winters

Tous droits réservés.

© Bragelonne 2019, pour la présente traduction

Design de couverture : © Book Cover by Design

ISBN : 978-2-8112-2266-6

Bragelonne – Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr

Pepper Winters

CRIME ET EXPIATION

PURE CORRUPTION – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Benjamin Mallais

Milady

Merci à toutes celles et tous ceux qui prennent le risque de s’aventurer dans la lecture de mes œuvres.

Merci du plaisir que vous prenez à découvrir mon imaginaire légèrement décalé.

Merci également de me laisser pénétrer dans le vôtre.

Prologue

KILL

Je pensais que le destin avait décidé que j’avais assez souffert.

Que la balance de la justice allait enfin être rétablie.

Que la femme dont j’étais amoureux depuis l’enfance serait de nouveau à moi.

Une fois encore, je faisais étalage de ma naïveté.

Cleo m’a poussé au vice et elle m’a fait souffrir.

Sa résurrection annonçait la fin des tromperies et le début de la guerre.

Puis, ils l’ont enlevée.

Ils l’ont arrachée à mes bras.

Et les plans de vengeance que j’avais concoctés avec minutie étaient à présent devenus une réalité.

Ils ont mérité tout ce que je leur réserve.

Ils n’auront personne à blâmer, nulle part où se cacher.

La guerre a commencé.

Il est temps de réécrire notre destin.

Chapitre premier

CLEO

C’est une brute.

Depuis qu’il a mué, il est devenu méchant et irascible. Maman m’a expliqué qu’il était arrivé à un stade de sa vie où il devait couper les ponts avec la personne qu’il était pour découvrir sa véritable personnalité. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’elle entend par là. C’est juste… c’est juste que mon meilleur ami me manque tellement.

Journal de Cleo, neuf ans.

***

L’amnésie était-elle une malédiction ou un don du ciel ?

La mémoire représentait-elle une main secourable ou une entrave ?

Tous ces souvenirs que j’avais oubliés et qui m’étaient revenus en mémoire étaient pour moi à la fois des amis et des adversaires, m’apportant en même temps réconfort et douleur. Ils m’accompagnaient depuis toujours et me scindaient en deux depuis de nombreuses années. L’amnésie m’avait poussée à échanger ma première vie pour une seconde : avec de nouveaux parents, une nouvelle sœur, un nouveau foyer. Mais ensuite, le garçon aux yeux verts m’avait ramenée ; il avait ouvert la voie qui menait à mes origines et à un destin que j’avais oubliés.

Pendant huit longues années, j’avais lutté avec ma mémoire, effrayée à l’idée que j’aie pu abandonner derrière moi des êtres aimés. Je m’étais détestée, haïssant mon égoïsme, sachant que mon cerveau les avait délibérément effacés pour me protéger. Je me demandais constamment ce que je ferais lorsque je me souviendrais enfin de tout, si je m’en souvenais un jour…

C’était une question que je n’avais plus à me poser.

Même après avoir souffert des conséquences de ma crédulité devant une mystérieuse lettre qui s’était révélée n’être qu’un ramassis de mensonges. Malgré la confusion qu’engendrait le fait d’avoir deux passés qui s’entremêlaient et en dépit de la brutalité avec laquelle Killian m’avait traitée, je n’aurais pas voulu que les choses se passent autrement.

Ces épreuves en valaient la peine, si les surmonter était le prix à payer pour recouvrer mes souvenirs. J’étais de nouveau entière. Ou presque… J’étais sur la bonne voie ; j’allais pouvoir recoller les morceaux de ma vie brisée et enfin comprendre ce qu’il s’était passé.

Cependant, alors que je contemplais les murs fraîchement repeints de la pièce dans laquelle ils me gardaient prisonnière, j’aurais souhaité être plus forte, plus intelligente. Je n’étais pas effrayée à l’idée de ce qu’ils allaient faire de moi, mais je ressentais un profond regret. Je regrettais de ne pas avoir vu venir ce retour de bâton, de ne pas m’y être préparée.

Ça suffit ! Concentre-toi. Ce n’est pas le moment de faire l’imbécile et de te perdre dans tes souvenirs.

Je me forçai à mettre de côté mes inquiétudes. Il était temps de rassembler mes forces et de me battre comme jamais auparavant.

J’avais déjà enduré une forme de captivité : lorsque mon esprit était enfermé dans une cage sans murs ni verrou, plongé dans l’obscurité et torturé par l’absence de souvenirs. Désormais et pour la première fois depuis des années, il était de nouveau entier, mais j’avais une nouvelle prison.

Je ne suis pas liée par des cordes ou des chaînes, mais je suis quand même prise au piège.

Je soupirai en lissant du plat de la main le tee-shirt d’Arthur qui recouvrait mon buste. Plus tôt, la douceur du coton m’avait paru un havre de confort et de sécurité : la tenue parfaite pour m’allonger à côté de mon amant endormi. À présent, je me sentais vulnérable, privée de toute forme de protection.

Enfermée dans une chambre, arrachée aux bras d’Arthur, je me sentais perdue, isolée, et par-dessus tout, au comble de la fureur. J’aurais donné n’importe quoi pour avoir la force de réduire en miettes les hommes qui m’avaient kidnappée. J’aurais mis fin à leur odieuse tyrannie et je leur aurais fait payer non seulement cette atrocité, mais aussi l’autre : c’étaient eux qui avaient mis le feu à ma maison autrefois. C’étaient eux qui avaient assassiné mes parents. C’étaient eux qui avaient tenté de me tuer. Et plus grave encore, c’étaient eux qui avaient détruit le garçon qui avait été mon amour d’enfance.

Ils avaient beaucoup de comptes à rendre.

Et j’avais la ferme intention de les faire payer et de rétablir la justice une bonne fois pour toutes.

La vérité est abjecte.

Je baissai les yeux sur la parodie de rapport de police que Rubix Killian m’avait donnée à lire. Et il espérait que j’allais avaler ses mensonges ?

Quel imbécile !

Il m’avait rendu service. Ses mensonges m’avaient permis d’exhumer mes souvenirs enfouis. Je savais tout, à présent. Plus rien ne m’échappait ; tout était enfin mis au jour.

Je n’avais jamais été une victime. Même lorsque je n’étais qu’une petite fille, je me débattais et je crachais déjà à la figure de ceux qui osaient me malmener. J’avais hérité du tempérament fougueux qu’on attribue généralement aux rousses. Même lorsque je me sentais perdue, au milieu de l’océan d’oubli de mon amnésie, j’avais gardé la foi en ma ténacité. J’avais fait confiance à mon instinct et suivi mon cœur.

Désormais, mon instinct m’envoyait un message nouveau.

Cela ne s’arrêtera jamais, sauf si tu y mets un terme.

Je serais toujours à la merci de mon passé si je n’arrêtais pas ces hommes qui continuaient à me manipuler, au gré de leurs caprices.

Il faut qu’ils meurent.

Je ne pouvais pas les laisser vivre, parce qu’ils ne seraient jamais satisfaits. Et il est impossible de se fier à des hommes qui sont toujours mécontents.

Arthur Killian, alias « Kill », mon amour d’enfance aux yeux verts, né sous le signe de la Balance, souhaitait la mort de ces hommes.

Il avait mis en place une stratégie pendant huit longues années afin d’en finir avec tout ça et de leur faire payer ce qu’ils lui avaient volé.

Il est assoiffé de sang.

Et maintenant, moi aussi…

Cleo Price : c’était mon nom. J’ai eu tellement de noms. Sarah Jones était morte au moment où je m’étais volontairement embarquée pour cette folle odyssée, tout comme Cleo Price avait disparu la nuit où elle avait rampé hors d’une maison en feu. Le FBI avait tenté de me garder à l’abri jusqu’à ce qu’ils découvrent la personne qui avait attenté à mes jours. Mais à présent, Cleo était ressuscitée. Je me souvenais non seulement de mon enfance, peuplée d’hommes bâtis comme des montagnes, de cigarettes, de batailles à dos de Harley ou de choppers, mais aussi de ce qui faisait le ciment de notre communauté : le désir de prendre notre revanche.

Une revanche contre ceux qui menaçaient nos proches. Des châtiments sommaires étaient réservés à toute personne qui trahissait la communauté. Les lois qui régissaient la société n’avaient pas cours dans le monde où nous vivions. Nous obéissions à un code qui nous était propre, si manichéen soit-il, et dans lequel il n’y avait pas de place pour la clémence, seulement pour les jugements expéditifs.

Et ces hommes avaient mérité un châtiment exemplaire.

Après ce qu’ils m’ont fait… ce qu’ils ont fait à Arthur…

Arthur n’avait plus besoin de porter seul le fardeau de sa vengeance.

Je me souviens de ce qu’ils lui ont fait.

Lorsque je faisais appel à mes souvenirs, je ne me heurtais plus à un mur blanc. Je pouvais voir tout ce qui s’était déroulé au cours de cette soirée fatidique, et c’était à moi de le libérer de la haine qu’il se vouait à lui-même.

Arthur Killian avait tué mes parents.

Il avait pressé la détente et mis fin à leurs jours.

Mais la vérité est tellement plus compliquée.

En même temps, tout était extrêmement simple. Il était innocent et j’allais m’assurer que les coupables paient pour leurs crimes. J’allais veiller à mettre fin à leur cruauté, pour toujours.

Je me redressai sur le lit tout en embrassant ma nouvelle conviction et je tournai mes pensées vers le présent.

Combien d’heures s’étaient écoulées depuis que j’avais laissé Arthur inconscient, la tête couverte de sang ?

Était-il encore en vie ?

Était-il capable de voler à mon secours ?

S’il en est capable, il viendra.

Je n’en doutais pas une seconde. Mais je ne pouvais pas rester à l’attendre sans rien faire, juste au cas où…

N’y pense pas.

Descendant du petit lit orné de draps aux motifs de marguerites, si semblables à ceux de ma chambre d’enfant, je fis le tour de l’espace réduit dans lequel j’étais enfermée, à la recherche de la moindre faiblesse qui me permettrait de m’échapper.

Je m’y étais déjà employée dès mon arrivée.

Combien de temps cela faisait-il ?

Et, comme la dernière fois, je constatai que la porte était toujours verrouillée.

La fenêtre était scellée et surmontée de barreaux. Les carreaux étaient couverts de peinture noire à l’extérieur, ne laissant filtrer aucune lumière et m’empêchant d’avoir la moindre notion du temps qui s’écoulait.

La seule lumière dont je disposais était celle d’une lampe de chevet qui était tout juste assez puissante pour me permettre de lire le rapport de police qui avait envoyé Arthur en prison pour un crime qu’il n’avait pas commis.

Enfin, c’est bien lui qui a tiré, mais…

Je poussai un soupir et fis un tour sur moi-même. Cette chambre était un tombeau ; elle n’offrait aucune issue.

J’aurais vraiment aimé ne pas m’être montrée aussi stupide. C’était mon imprudence qui m’avait amenée ici. Je m’étais présentée à l’appel de mon nom, comme un agneau à l’abattoir.

Et j’étais là, à leur merci, tandis qu’Arthur était seul, la tête en sang, peut-être mort…

Arrête de penser comme ça.

J’inspirai profondément et me préparai pour ce qui allait venir.

Des armes ?

Mon regard tomba sur la couverture inutile et l’armoire vide.

Non, aucune.

Le bruit des moteurs ronflants derrière la fenêtre obscurcie conjurait de vieux souvenirs ; je me rappelais avoir été bercée par le grondement des motos et les éclats de voix rauques alors que je m’endormais.

Mon cœur se mit à battre la chamade et une pensée me vint à l’esprit.

Je suis de retour chez moi.

Je serrai les dents et secouai la tête. Ce n’était pas mon foyer. J’étais peut-être sur un terrain situé à quelques encablures des restes carbonisés de la maison dans laquelle j’avais grandi, mais ce n’était pas chez moi. Plus maintenant. Pas après les massacres et les trahisons.

Ces hommes n’étaient pas mes amis, ni les sauveurs que j’aurais suivis aveuglément lorsque j’étais enfant.

Ils étaient la raison pour laquelle j’avais passé ces huit dernières années dans un pays étranger et mon adolescence dans une famille d’accueil, le cerveau en lambeaux.

Scott Killian, alias « Rubix », avait pris un plaisir pervers à tisser autour de moi sa toile de mensonges et de tromperies.

Un goût âcre et persistant me brûlait la gorge ; c’était la drogue. Je ne savais pas ce qu’ils m’avaient injecté, mais les effets duraient beaucoup plus longtemps que je ne l’aurais souhaité. Je m’efforçai de chasser la langueur qui envahissait mon corps, essayant de conserver l’esprit clair.

Ne te laisse pas aller.

De nouveau, je tirai d’un coup sec sur la poignée de la porte. Elle était toujours verrouillée.

Me dirigeant vers l’autre côté de la pièce, je tentai de soulever le bord de la fenêtre. En vain.

Je me mis à genoux et je tentai d’arracher un coin de moquette, espérant trouver une arme ou un élément qui me guiderait vers la liberté, mais elle était fermement collée au sol.

La frustration formait comme un étau autour de mes poumons.

— Merde !

Je me relevai et me passai la main dans les cheveux.

— Il y a forcément un moyen de sortir d’ici.

Non, il n’y en a aucun.

Je dus me rendre à l’évidence.

Ils pouvaient me garder enfermée ici aussi longtemps qu’ils le voudraient et je ne pouvais absolument rien y faire.

Chapitre 2

KILL

Je suis obsédé.

Putain, j’ai même regardé la définition pour vérifier que c’était bien le mal dont je suis affligé. Et c’est le cas. J’ai délibérément suivi, observé et convoité Cleo Price. Voilà, c’est dit. Je suis amoureux d’une enfant. Je fantasme à propos d’une fille qui n’a pas encore de poitrine. Mais cette pensée ne m’a pas arrêté. Elle n’a fait qu’aggraver la situation. Parce que non seulement je suis obsédé, mais je suis complètement accro. Je deviens fébrile dès que je l’aperçois, dès que j’entends le son de sa voix, et l’idée que je pourrais un jour la mériter me remplit d’espoir.

Arthur, quatorze ans.

***

— C’est quoi, ce bordel ?

Je tentai de me redresser, foudroyant du regard Grasshopper et Mo.

— Laissez-moi me lever, enfoirés !

Les murs de la pièce tournaient. Les bords de mon champ de vision étaient flous et le martèlement horrible qui résonnait sous mon crâne semblait ne pas vouloir cesser.

— Mais qu’est-ce que vous foutez ?

J’avais le souffle court et haché et les yeux qui me brûlaient sous la lumière infernale des néons qui ornaient le plafond.

Mais où je suis, nom d’un chien ?

Et où est Cleo ?

La rage prenant le pas sur ma douleur, je recouvrai temporairement des forces. Je repoussai les bras qui me maintenaient allongé et balançai un coup de poing en direction du visage de mes gardes-chiourmes.

Je sentis mes phalanges entrer en contact avec de la chair.

Un cri retentit au milieu de la pièce blanche et carrée.

— Putain de merde, mec !

Les bips incessants fendaient mes tympans, transformant ma migraine en une horrible cacophonie de douleur.

Je n’avais pas tendance à paniquer facilement, mais je ne parvenais pas à me défaire de l’impression que quelque chose d’horrible était arrivé.

Quelque chose qu’il fallait que je résolve immédiatement.

La porte s’ouvrit brutalement.

J’arrêtai de me débattre juste assez longtemps pour voir apparaître un petit homme dégarni portant un stéthoscope autour de son cou et une blouse bleu azur.

— Foutus connards. Laissez-moi me lever !

Le médecin pénétra prudemment dans la chambre.

— Qu’est-ce qu’il se passe, ici ?

— Il vient juste de se réveiller, Doc, annonça Grasshopper en tentant de plaquer mes épaules contre le lit, peu désireux de ressentir de nouveau l’impact de mon poing contre sa mâchoire. Il n’a pas encore repris tous ses esprits.

— J’ai toute ma tête, enfoiré. Lâche-moi !

— Il va falloir que vous fassiez quelque chose, avant qu’il n’aggrave son cas, gronda Mo.

Il avait la lèvre ensanglantée et les narines dilatées de douleur.

C’est moi qui ai fait ça ?

Mon mal de tête devint insoutenable, comprimant mon cerveau comme une boîte de sardines. Saisissant mon crâne à deux mains, je pris conscience qu’une zone où auraient dû se trouver mes cheveux était couverte de bandages et je m’écriai :

— Qu’est-ce qu’il se passe, bordel ? Que quelqu’un me réponde avant que mon cerveau n’explose et me sorte par les oreilles.

Les battements de mon cœur semblaient scander un nom. Un simple prénom qui se répétait et faisait vibrer le sang dans mes veines.

Cle… o.

Cle… o.

— Vous êtes à l’hôpital, Mr Killian. Il faut vous calmer, me dit le docteur de sa voix réservée aux patients instables, tout en s’approchant d’un pas prudent.

Il se saisit du dossier accroché au pied du lit et recula d’un pas, comme si j’allais le mordre s’il se tenait trop près de moi. Il parcourut les pages et balaya du regard les comptes-rendus.

Je n’arrivais pas à respirer normalement.

Ma vision périphérique était quasi nulle et ce fichu bip commençait à me taper sur le système.

— Que quelqu’un éteigne ce truc !

Grasshopper m’ignora, s’approchant du lit et posant bravement une main sur mon torse.

— Kill, tu as une commotion cérébrale. Les médecins disent que si tu bouges trop avant que l’épanchement de sang ne se résorbe, tu pourrais te blesser sérieusement.

Mon mal de crâne se fit de nouveau ressentir, dix fois plus fort.

— Une commotion ? Comment est-ce que je me suis fait une commotion ?

Je balayai la pièce des yeux.

Ce qui était certain, c’est que ce n’était pas ma chambre. Les murs blancs et sans vie me donnaient l’impression que j’étais dans un tombeau dont les murs auraient été blanchis à la chaux ; un poste de télévision était suspendu au mur, comme une araignée aux aguets qui attendait que je meure pour me dévorer. Cet endroit puait l’antiseptique et le cadavre.

Une chambre d’hôpital.

Je suis dans un fichu hôpital.

Prenant ma tête à deux mains, je tentai de maîtriser ma colère et de me détendre. Lorsque je criais, j’avais l’impression que des aiguillons transperçaient mes yeux ; de plus, cela décourageait les autres de me donner des réponses.

— Parle. Raconte-moi tout.

Mo jeta un coup d’œil en direction de Grasshopper, sans parvenir à cacher sa nervosité. Ils s’attendaient à une nouvelle explosion. Lorsqu’ils furent rassurés sur le fait que je n’allais pas repartir pour un nouveau round, Mo avoua :

— Euh… Tu as pris un coup à la tête.

À point nommé, mon mal de crâne redoubla ; j’avais l’impression de me transformer en légume.

Puis, tout me revint en mémoire…

Après tout ce temps, j’avais enfin retrouvé Cleo.

Mon amour pour elle avait enfin pu s’exprimer librement.

Et je l’avais enfin serrée contre moi.

Elle n’est pas morte.

Elle n’avait jamais été morte. Elle avait simplement disparu.

Ils l’ont enlevée !

Je me jetai hors du lit. Les fils branchés dans mon cathéter, les draps, rien ne pouvait résister à ma fureur.

— Où est-elle ? !

Repoussant Grasshopper d’un geste surhumain, je déglutis alors que la pièce tournait comme un manège devenu fou.

Grasshopper, Mo et le médecin se jetèrent sur moi, attrapant chacun un membre. Je poussai un grognement en ployant sous leur poids. En temps normal, je les aurais laissés gagner. Je me serais montré calme, rationnel. J’aurais écouté ce qu’ils avaient à dire.

Mais les circonstances étaient loin d’être ordinaires.

C’était la guerre, putain !

Mon père et mon frère s’étaient introduits chez moi, avaient évité les gardes et avaient enlevé la seule chose qui avait de la valeur à mes yeux.

Ils l’avaient de nouveau arrachée à mes bras.

Je m’écriai :

— Merde ! Merde, merde et remerde !

— Kill, calme-toi !

— Laisse-nous t’expliquer !

— Lâchez-moi, bordel !

Peu importait le nombre de bras qui tentaient de me maintenir en place, je continuais de me débattre. Une décharge d’adrénaline parcourait mes veines, me donnant un avantage certain. Je n’y voyais peut-être pas grand-chose et ma tête avait peut-être tout d’un œuf sur le point d’éclore, mais j’étais encore capable de me battre.

S’ils n’entendaient pas mes paroles, peut-être qu’ils écouteraient mes poings.

Sans le moindre effort, je frappai les trois hommes d’un crochet et arrachai d’un coup sec la perfusion accrochée au dos de ma main.

Immédiatement, une giclée de sang se répandit sur les draps blancs et le lino qui recouvrait le sol. Le liquide rouge profond dessinait des arabesques macabres, évoquant le meurtre et la vengeance, tandis que je bondissais hors du lit, luttant contre le vertige et la nausée.

— Quelqu’un ferait mieux de tout me dire, déclarai-je en respirant profondément. Maintenant. Tout de suite, nom d’un chien.

Mo et Grasshopper observaient ma veine ouverte, hébétés.

— On devrait d’abord te rafistoler, mec.

Je balayai l’air de la main, parsemant le lit de gouttes de sang frais, et grondai :

— Laisse tomber. Ce n’est rien. Je ne le sens même pas.

Bizarrement, c’était la vérité. Rien ne pouvait surpasser la douleur que je ressentais à l’idée que Cleo avait été enlevée. J’avais l’impression de me noyer encore et encore.

Je grognai dans ma barbe tandis que des scénarios de films d’horreur défilaient sous mon crâne.

Pitié, faites qu’elle aille bien !

Je tournai mon regard vers la porte. Tout ce qui m’importait, c’était de sortir de là, de pourchasser mes ennemis pour leur faire subir le sort qu’ils méritaient.

Soudain, je fus pris d’une violente nausée. Je titubai de côté, m’affalant contre le lit, et je serrai les dents face au vertige qui m’envahissait.

Le médecin fit un pas de côté, tentant de m’éviter du mieux qu’il pouvait.

— Si vous vouliez bien vous asseoir, Mr Killian.

— Fais ce qu’il te dit, Kill. Pour une fois dans ta foutue vie, obéis, gronda Grasshopper. Laisse-nous t’expliquer ce qu’il s’est passé avant de te foutre en l’air, abruti !

Une soudaine vague de chaleur me cloua contre le lit. La nausée se mua en fièvre. Je me mis à claquer des dents alors que l’onde de douleur refluait dans mes veines avec une force renouvelée. Sans autre choix que de m’appuyer contre le lit comme un fichu invalide, je marmonnai :

— Pourquoi est-ce que vous n’êtes pas en train de la chercher ? Elle était sous votre garde, à vous aussi !

La lumière me transperçait les yeux tandis que je toisais mon fidèle ami et mon vice-président.

La crête de Grasshopper tombait sur le côté, rendue flasque et molle par l’absence de gel. Ses yeux bleus étaient cerclés de rides de stress et de bleus. Il déglutit bruyamment, refusant de répondre à ma question.

— Eh bien ? insistai-je, en tenant mon crâne endolori à deux mains. Qu’est-ce que vous avez fait jusqu’à présent pour la récupérer ?

— Kill, du calme.

Mo avança légèrement, essuyant le sang qui coulait sur son menton du revers de la main.

Grasshopper n’avait pas cessé de me fixer du regard.

— Il fallait qu’on s’assure que tu survives. On t’a accompagné dans l’ambulance. On a aidé à te déshabiller pour t’enfiler une blouse d’hôpital et on est restés avec toi pendant qu’on te faisait des radios et tous les autres examens pour être sûrs que tu ne crèves pas.

Pointant du doigt ma tête enveloppée de bandages, il ajouta :

— Tu étais dans les vapes. Tu radotais et tu ne voulais pas te réveiller. Les médecins pensaient que l’épanchement pourrait t’empêcher de parler. On était supposés faire quoi ? Te ficeler à ta moto et te traîner avec nous pour aller buter ta chair et ton sang ?

Je serrai les poings. Le sang se mit à goutter de ma main de plus en plus vite sur le sol.

Je n’arrivais pas à me faire à l’idée que les deux frères en qui j’avais le plus confiance les avaient laissés enlever la femme de ma vie et qu’ils n’avaient pas volé à son secours à la seconde où elle avait été kidnappée.

Ce n’est pas leur faute.

C’était à toi de la protéger et tu t’es planté, abruti.

C’est toi qui es responsable.

— Merde !

Dans un grognement, je tirai sur le bandage qui enveloppait mon crâne, tentant de passer mes doigts à l’intérieur pour mettre un terme au martèlement incessant. Pourquoi fallait-il que je sois si faible ? Je l’avais encore laissée tomber !

La pièce se mit à tanguer ; j’avais l’impression de regarder à travers un objectif déréglé, tout en étant incapable de faire le point.

— Vous savez tous les deux ce qu’elle signifie pour moi. Vous êtes conscients de son importance à mes yeux.

Je lançai à Grasshopper un regard furieux. Je ne parvenais pas à me montrer reconnaissant envers sa loyauté ou ses tentatives pour me garder en vie. Si Cleo était blessée, je n’avais aucune envie d’être en vie.

Je méritais de brûler en enfer pour l’avoir laissé se faire enlever de nouveau.

— On a fait ce que…

Je l’interrompis en balayant l’air de la main d’un geste brusque.

— Non, vous avez fait ce que vous vouliez, vous ; certainement pas ce que j’aurais fait à votre place. Vous savez très bien que j’aurais volé au secours de ma nana, sans me soucier de votre sort, grognai-je en me frappant la poitrine du poing. C’est ça que j’aurais voulu.

— Et on était censés faire quoi selon toi, Kill ? répliqua Grasshopper d’un ton sec. Partir en guerre pour une fille qui nous aurait détestés si on t’avait laissé te vider de ton sang et crever ? Ça n’aurait eu aucun sens. Tout le monde aurait été perdant.

Je ne parvenais pas à comprendre sa logique. C’était insensé, ridicule. Cleo aurait compris si mes hommes m’avaient laissé mourir en volant à son secours. Elle se serait attendue à ce genre d’acte de bravoure.

Au moins, elle serait en sécurité.

Je n’avais aucune envie d’entendre raison.

J’ai soif de sang !

Le fait que ce tablier imprimé de motifs cachemire laissait voir mes fesses n’avait aucune importance, pas plus que le sang qui gouttait de ma main sur mes pieds nus et sur le lino, ni que l’étau qui enserrait mon crâne.

Tout ce qui m’importait, c’était Cleo.

Ma nausée se dissipa et je me jetai sur Grasshopper. Dans un fatras de cuir et de blouse d’hôpital, je le plaquai contre la porte, mes doigts autour de sa gorge.

— Mr Killian, lâchez-le ! s’écria le médecin en me frappant l’omoplate à l’aide de son porte-bloc.

Je l’ignorai, comme un lion aurait ignoré une piqûre de moustique. Il n’était rien.

Toutefois, mon sursaut d’énergie, couplé au fait que mes jambes ne semblaient pas vouloir bouger de leur plein gré, me forçait à me tenir à la gorge de Grasshopper davantage pour garder l’équilibre que par colère. Ma vision s’obscurcit. Je clignai des yeux, tentant de recouvrer la vue.

— Ça fait combien de temps ? Combien de temps je suis resté KO ?

Mo posa une main sur mon bras, m’écartant de Grasshopper.

— Lâche-le et on te le dira.

Mon cerveau ne semblait pas dans son état normal. Les séquences de chiffres qui sous-tendaient ma vie, ainsi que la connaissance et l’intelligence innées que j’avais toujours considérées comme acquises, étaient voilées, estompées… Elles avaient disparu sous un ouragan de douleur. Je ressentais une rage incontrôlable.

Grasshopper n’essaya pas d’enlever ma main de sa gorge. Au lieu de cela, il se redressa, haletant tandis que je l’étouffais.

— Deux jours.

Je sentis mon monde s’écrouler.

J’étais au bord de la folie suicidaire.

Ne pas perdre pied. Ne pas. Perdre. Pied.

Mon mal de crâne me vrillait les tempes, à tel point que j’étais certain que j’allais exploser en un amas de particules sanglantes qui embraseraient le monde entier de ma colère.

Je le lâchai et titubai en arrière.

— Deux jours ?

En deux jours, mon père avait eu le temps de lui faire n’importe quoi.

Grasshopper sembla se recroqueviller sous mon regard.

— Rubix l’a enlevée il y a environ cinquante heures.

Un frisson m’envahit. Putain, je tremblais de tous mes membres.

— Cinquante heures ?

Je ne pouvais que répéter ce qu’il me disait. J’avais du mal à forcer à passer mes lèvres des sons qui ne soient pas des grognements sourds et sauvages.

Je n’étais plus humain. J’étais devenu un animal, une bête qui avait l’écume aux lèvres à l’idée de démembrer ses ennemis pour leur faire payer ce qu’ils avaient fait.

— Pourquoi je suis resté inconscient si longtemps ?

Mo répondit :

— Ils t’ont frappé un certain nombre de fois à la tête avec une batte de base-ball. Les radios ont montré…

— La tomographie, l’IRM et les scanners concordent, l’interrompit le docteur.

J’avais complètement oublié qu’il était encore dans la pièce.

— Vous avez une légère fracture du crâne et un fort épanchement de sang dans votre cortex préfrontal.

Je tournai mon attention vers cet homme qui commençait à me taper sérieusement sur les nerfs. Je ne voulais pas entendre ce qu’il m’était arrivé. Est-ce qu’il ne comprenait pas ? Rien de tout cela n’avait la moindre importance !

— Nous vous avons gardé dans un coma artificiel pendant trente-six heures. Nous espérions que l’épanchement se résorberait jusqu’à atteindre un niveau acceptable.

— Vous avez fait quoi ?! explosai-je, sentant mon cœur s’emballer. Vous m’avez gardé ici, abruti par vos saletés de médicaments, alors que ma nana est là-bas, détenue par des hommes qui n’hésiteront pas à la violer et à la tuer.

Je n’arrivais pas à croire ces foutaises.

— Il faut vous recoucher, Mr Killian. L’épanchement ne s’est pas résorbé autant que nous l’espérions. Votre accès de colère est un effet secondaire de votre blessure. Le cortex préfrontal est le siège du raisonnement abstrait et de la pensée analytique. Il est également chargé de réguler votre humeur. Je ne crois pas…

J’éclatai de rire.

— Ce n’est pas cette bosse sur ma tête qui est responsable de mon humeur ; je suis furieux parce que ma nana a disparu.

Mo se déplaça pour se poster entre moi et le médecin.

— Kill, c’est grave. Si tu ne te donnes pas le temps de guérir, tu pourrais avoir des séquelles à long terme.

— Oui, comme euh…, bégaya le docteur. Vos réactions et votre jugement moral peuvent être altérés. Vous pourriez compromettre votre capacité à distinguer le bien du mal. Vous ne pourriez plus prédire aussi facilement les conséquences probables de certaines situations. Le cortex préfrontal régule vos pulsions sociales, émotionnelles et sexuelles.

Je me mis à rugir :

— Je n’en ai rien à cirer ! Tout ce qui compte, c’est qu’elle soit de nouveau en sécurité. Je guérirai plus tard.

— Mais vous pourriez altérer votre guérison si vous aggravez votre condition ! s’écria le médecin, trouvant enfin son courage. Je refuse d’autoriser votre sortie tant que votre état ne se sera pas amélioré. Vous êtes mon patient. Je suis responsable de votre guérison !

Mettant un pied nu devant l’autre, je poussai Mo de côté et me redressai de toute ma taille pour toiser le médecin.

— Écoutez-moi et faites bien attention à ce que je vais vous dire. Je ne suis plus votre patient. Je peux m’occuper de moi-même et si ça veut dire que le prix de sa liberté sera d’aggraver ma condition, alors soit.

Je me penchai pour me mettre à sa hauteur et je contemplai ses yeux marron qui me rappelaient ceux d’une souris effrayée.

— Capisce ?

Il déglutit.

— Très bien. Je vous laisse sortir. Mais vous devrez signer une décharge disant que vous refusez le traitement au cas où vous finiriez à l’état de légume.

Dans un froufrou de blouse bleue, il lâcha le porte-documents sur mon lit déserté et sortit de la pièce.

— Kill, tu devrais vraiment rester ici. Tout repose sur toi et ton cerveau de génie. Comment est-ce que tu vas présider le club, t’occuper des échanges en Bourse ? Merde, de toute l’opération, si tu ne peux pas…

Je rugis :

— Boucle-la, Grasshopper. Il le faut. Je ne vais pas perdre un instant à discuter alors que Dagger Rose a ma nana.

Mo poussa un soupir.

— Malgré ce que tu peux penser de nous, on a quand même envoyé deux hommes au camp pour les espionner et nous faire un rapport. Ils nous ont dit qu’ils l’avaient aperçue. Elle est saine et sauve, Kill. Tu peux te permettre de prendre le temps de guérir et nous laisser gérer la situation.

Cette tentative d’apaisement n’eut aucun effet sur mon humeur. Si c’était possible, elle me rendit encore plus furieux.

Je ne parvenais pas à parler. Je me contentai de lui lancer un regard furibond qui suffit à lui fermer le clapet et il hocha la tête.

Cleo était aux mains de mon père.

C’était ce même père qui avait organisé le meurtre qui m’avait fait condamner à la prison à vie et avait laissé des cicatrices de brûlure sur le corps de celle que j’aimais.

Je vais le tuer, putain.

Tous mes plans, ma vengeance, pouvaient aller au diable. Je voulais tailler son âme en pièces. Et tout de suite.

Le moniteur cardiaque se mit à hurler tandis que mon pouls grimpait en flèche sous l’impulsion d’une nouvelle dose d’adrénaline. Passant la main sous le devant de ma blouse, j’arrachai les capteurs et les jetai au sol.

— Appelez des renforts. Toute la bande. On va la chercher.

Grasshopper me saisit le coude, voyant que je titubais légèrement de côté. La pièce semblait floue par intermittence et j’avais l’impression très irritante d’avoir un voile de brume devant les yeux. Mes pensées habituellement claires et tranchantes semblaient émoussées et pâteuses.

Je n’étais pas dans mon état normal.

Mais cela n’avait aucune importance.

— Kill, sérieusement, mec, tu n’es pas en état…

Je repoussai Grasshopper.

— C’est la dernière fois qu’il me fait du mal. Cette fois, il n’y aura pas de complot élaboré, de plans alambiqués pour le détruire à petit feu. Cette fois, je veux voir sa tête rouler à mes pieds, sentir son sang sur mon visage et contempler son âme lorsqu’elle plongera directement en enfer, dis-je en posant le doigt sur sa poitrine. N’essaie pas de m’arrêter. Tu n’y arriverais pas.

Grasshopper opina du chef.

— Qu’est-ce que tu veux faire ?

Je sais exactement quoi faire.

Je retroussai les lèvres et montrai les dents.

— On va les tuer, bien sûr. Lentement, douloureusement. Je veux les entendre crier.

Chapitre 3

CLEO

Ce soir, on est de nouveau montés sur le toit du quartier général du club.

Ignorant nos parents, on a contemplé les étoiles jusqu’à ce que les insectes nous forcent à rentrer. Allongée à ses côtés, discutant de la ceinture d’Orion et de la Voie lactée, je ne m’étais jamais sentie aussi proche de lui. Là-haut, on n’est plus seulement un garçon et une fille, des voisins, ou même des amis. On est infinis, comme les étoiles qui brillent au-dessus de nous.

Journal de Cleo, douze ans.

***

Plusieurs heures s’étaient écoulées.

Je n’aurais pas su dire combien. Je n’avais aucun élément pour le mesurer.

La faim me tordait l’estomac, j’avais mal à la tête à cause de la déshydratation et ma vessie était inconfortablement pleine.

J’avais fouillé la pièce au point de mémoriser les motifs de la moquette marron et de me familiariser avec chaque coup de pinceau qui recouvrait les murs hideux. Il n’y avait pas le moindre clou, trombone ou stylo à transformer en arme.

Rien.

Pas le moindre outil pour crocheter la serrure ni de ligne téléphonique pour appeler à l’aide.

Mais j’avais un problème plus pressant : je ne pourrais pas tenir un instant de plus sans me rendre aux toilettes.

J’avais beau ne pas vouloir attirer l’attention, je n’avais pas le choix.

Je basculai les jambes hors du lit, piétinai la moquette et martelai la porte de mes poings.

— Hé !

Je m’arrêtai, tentant de percevoir le moindre signe de vie à l’extérieur de la pièce.

Seul le silence me répondit.

Je frappai de nouveau.

— Il faut que j’aille aux toilettes !

Je laissai mon esprit errer au-delà des limites de la pièce et parcourir la maison dans laquelle j’avais passé tant de temps, enfant. Ressemblait-elle toujours à la demeure de mon passé ? La maison des Killian n’était pas grande : trois chambres reliées par un étroit couloir avec une salle de bains au milieu. Le salon était ouvert sur la cuisine, où Art et moi passions des heures à regarder sa mère faire des gâteaux ou à faire nos devoirs.

J’avais l’impression que mon cœur était percé de milliers de dagues.

Pitié, faites qu’il aille bien.

Oui, il va bien. Il le faut.

Et s’il allait bien, je ne doutais pas un instant du fait qu’il viendrait à mon secours.

Il est peut-être déjà en route.

Il fallait simplement que je garde espoir, que je conserve mes forces et que je m’arme de patience jusqu’à ce que Kill, le président de Pure Corruption, tueur et puissant protecteur, vienne à mon secours.

Ce serait un véritable bain de sang.

Pressant mon front contre la porte, je frappai de toute la force de mes poings.

— Que quelqu’un vienne m’ouvrir !

Seul le silence me répondit.

— Tu es réveillée, Bouton d’Or ?

J’ouvris les yeux d’un coup et rencontrai le regard vide de Rubix Killian. Je grimaçai de douleur à la sensation de ma vessie pleine et de ma faiblesse causée par la faim.

Il était appuyé contre le chambranle de la porte. Un rictus déformait sa bouche.

— Tu as toujours besoin d’aller aux toilettes, ou la dernière heure t’a poussée au-delà de ton point de rupture ?

Je me redressai et serrai les dents.

— Si tu me demandes si j’ai souillé les draps, tu vas être déçu, sifflai-je en me levant. Laisse-moi aller aux toilettes.

Il se mit à glousser.

— Toujours aussi hautaine. Toujours en train d’exiger des choses comme si tu t’attendais à ce que j’obéisse.

Il s’écarta du chambranle et s’approcha dans un mélange de bruit de cuir grinçant et d’odeur de fumée.

— Tu n’es plus une petite princesse ici, Cleo.

Je redressai le menton, refusant de me laisser impressionner. En grandissant, j’avais considéré cet homme comme mon oncle ; il était le vice-président de Dagger Rose et le meilleur ami de mon père. Je sentis la colère m’envahir. Je mourais d’envie de lui faire payer ses crimes.

— On avait confiance en toi. Je t’aimais. Comment as-tu pu être aussi cruel ?

Il eut un grand sourire.

— Qui dit que j’ai été cruel ? Ton père n’a pas su voir le potentiel de notre confrérie. Il était faible… et il n’y a pas de place pour la faiblesse au sein d’un club.

— Il n’y a pas de place non plus pour les menteurs et les assassins.

La lueur de jubilation qui brillait dans les yeux de Rubix disparut, remplacée par une expression de colère.

— Va dire ça à mon enfoiré de fils.

Je me précipitai vers lui pour le gifler.

Mon geste nous laissa tous les deux médusés.

Mon cerveau avait transmis à ma main l’ordre de lui causer des dégâts corporels sans appliquer le filtre de la raison. Ma paume me brûlait après le contact avec sa barbe naissante.

Plissant ses yeux verts, il me saisit par le poignet et m’attira violemment contre lui.

— Tu n’aurais pas dû faire ça, Bouton d’Or.

Je sentis le dégoût me prendre aux tripes.

Mon surnom sonnait comme un blasphème dans sa bouche.

Je serrai les poings.

— Ne m’appelle plus jamais Bouton d’Or ! Tu as perdu ce droit il y a des années.

— Je t’appellerai comme je veux.

Enfoiré.

— Pourquoi avoir piégé ton fils ? Qu’est-ce qu’il avait fait pour mériter d’être trahi par son propre père ?

La colère de Rubix se transforma en rage.

— Ne mentionne pas ce fils de chienne devant moi.

Me tirant en avant, il m’arracha à ma prison et me propulsa dans la salle de bains qui se trouvait deux portes plus loin, au même endroit que dans mes souvenirs.

— Tu as trois minutes.

Il claqua la porte.

Je ne doutais pas un instant du fait que je disposais de trois minutes précisément. Il avait toujours eu une notion de l’exactitude comparable à celle d’un nazi. Un retard représentait à ses yeux une insulte qui équivalait à un refus d’obtempérer ou à trahir la confrérie.

Je me retournai pour observer la salle de bains et fis la moue. Les joints qui séparaient les dalles du carrelage étaient noircis ; le rideau de douche était couvert de crasse et la cuvette des toilettes était dans un état abject. L’air empestait la moisissure et les canalisations.

Qui vivait ici ? Rubix occupait-il seul ce logement, avec son autre fils, ou bien avait-il accepté de nouveaux membres, et partagé son foyer ? Je me souvenais de la configuration du complexe du temps où Arthur et moi l’explorions d’un mur à l’autre. Le morceau de terrain comprenait une vingtaine d’habitations disposées en cercles concentriques. Le quartier général et la maison de mes parents représentaient le fleuron au centre de ces cercles.

Je soulageai rapidement ma vessie, aspergeai mon visage d’eau froide et me mis à boire à même le robinet aussi vite que possible.

La porte s’ouvrit avant que j’aie eu le temps de me sécher le visage. Je ne me serais de toute façon pas approchée des serviettes, qui devaient être couvertes de bacilles intestinaux.

Rubix plissa les yeux, son regard tombant sur mon buste recouvert de mon seul tee-shirt. Un rictus de dédain se dessina sur ses lèvres lorsqu’il aperçut les cicatrices qu’il avait causées.

— C’est dommage que ces traces de brûlure t’aient enlaidie.

Il humecta ses lèvres avec sa langue en observant mon flanc gauche. Le tatouage qui allait de ma clavicule à mon petit orteil était un entrelacs complexe de bleu, de rouge et de vert.

— Si j’avais été à ta place, j’aurais recouvert mes cicatrices avec ce tatouage, pour cacher cette affreuse difformité, poursuivit-il en fronçant les sourcils. Pourquoi avoir choisi de le faire de l’autre côté ?

Parce que je n’ai pas honte de mes cicatrices ; elles sont pour moi une preuve de force.

Je déchirai quelques feuilles de papier-toilette du rouleau, me séchai le visage et jetai le papier détrempé dans sa direction.

— Tu es curieux ou tu essaies juste de savoir comment j’ai fait pour survivre malgré ce que tu as fait ?

Il évita mon projectile et ses yeux verts s’assombrirent.

— Aucun des deux. Je fais juste la conversation.

Je levai le nez.

— Tout ce que tu dis a toujours été motivé par une intention cachée ; tu ne fais jamais juste la conversation. Ça a toujours été le cas.

Tous les commentaires acerbes que je l’avais entendu proférer au fil des ans, tandis que je grandissais dans son ombre, me revinrent à l’esprit.

« Tu ne devrais pas dessiner comme ça. Ce n’est pas très réussi. »

« Ton père ne se soucie pas beaucoup de toi s’il te laisse sortir habillée comme ça. »

« Sérieusement, Cleo, est-ce que ta voix pourrait être plus aiguë et plus horripilante ? »

La plupart de ces remarques étaient prononcées sur le ton de la plaisanterie et s’accompagnaient d’un bonbon à la réglisse, mais elles visaient toujours juste.

À l’époque, ses paroles étaient le seul moyen qu’il avait de m’atteindre.

À présent, il pouvait me faire ce qu’il voulait.

Mon père était mort. Les hommes qui lui étaient loyaux étaient probablement décédés aussi, ou s’étaient joints à Rubix sous la menace.

J’étais seule.

Mon cœur se languissait d’Arthur. Je me fichais éperdument de n’avoir personne sur qui compter – ç’avait été le cas pendant la plus grande partie de ma vie –, mais maintenant que j’avais retrouvé mon amour de jeunesse, ce que j’avais ressenti lorsque nous étions ensemble ne faisait qu’intensifier le sentiment de solitude que j’éprouvais.

— Tu as raison. Je n’ai jamais été franc-tireur, répondit Rubix avec un rictus. J’ai toujours préféré enrober mes véritables pensées d’innocents petits mensonges.

Je vis ses narines se dilater et il se mit à toiser sans honte ma silhouette à moitié dévêtue.

— Et si je laissais tomber le baratin et que je te disais ce que je pense vraiment, hein ?

Je sentis mes poils se hérisser sous son regard.

— Vas-y.

Il pencha la tête de côté et poursuivit :

— Je pense que tu es une petite princesse coincée qui a été élevée par un bouseux et gâtée par une catin. Je pense que tu as ensorcelé l’esprit de mon fils et utilisé ton entrejambe pour détruire ma famille.

Il bondit vers moi, menaçant. Me plaquant contre la vasque, il enroula ses doigts autour de ma gorge tandis que la porcelaine froide s’enfonçait dans le bas de mon dos.

— C’est assez honnête pour toi ?

Je sentis les larmes me monter aux yeux tandis qu’il serrait mon cou. Je saisis sa main.

— Ce n’est pas… de l’honnêteté…, suffoquai-je, détestant le son aigu de ma voix tandis qu’il écrasait mon larynx. C’est de la folie.

Il resserra son étreinte.

Nos visages étaient si proches l’un de l’autre que son nez effleurait le mien. On aurait dit qu’il tentait de me tordre pour faire jaillir tous les secrets que je recélais.

Ma vision devint trouble et le manque d’oxygène fit pulser le sang dans mes tempes.

Soudain, il relâcha son étreinte.

Je m’écroulai à ses pieds, aspirant l’air à grandes goulées bruyantes.

Ses grandes bottes restaient clouées au sol tandis que je suffoquais et toussais, tentant de ramener assez d’oxygène dans mon organisme pour échapper à la mort.

La tête baissée, je marmonnai :

— C’est ce que tu crois… Ce n’est pas la vérité ; tu t’es juste menti à toi-même pendant toutes ces années.

Je massai ma gorge à l’endroit où la douleur était la plus forte et poursuivis en sifflant :

— J’avais de l’estime pour toi. Tu m’impressionnais et j’avais toujours le sentiment de te décevoir, mais tu étais le père du garçon que j’aimais. Je voulais ta bénédiction. Je voulais faire partie de ta famille autant que de la mienne.

Chaque mot me brûlait la gorge, mais si je parvenais à faire en sorte qu’il me croie, peut-être que j’aurais une chance de m’échapper sans subir d’autres sévices.

Quelques secondes passèrent, qui me parurent durer une éternité.

Chaque seconde, je m’efforçais de ne pas me laisser envahir d’espoir.

Je me relevai, les genoux tremblants, priant pour qu’il entende raison.

Mais comme à son habitude, il préféra se laisser convaincre par ses mensonges plutôt que de voir la vérité.

Le visage de Rubix était un masque de haine et de mépris. Il me méprisait pour l’avoir privé de la colère qu’il croyait juste en lui opposant mon amour au lieu de mon dégoût.

Un amour qu’il ne méritait pas et qui avait enfin fini par mourir.

Ce n’était plus un oncle, une figure paternelle de mon enfance. C’était un monstre et il méritait de mourir.

Il leva le bras.

Je me tordis pour éviter sa main, mais il était plus rapide que moi.

Il me saisit par les cheveux et m’attira contre lui.

— Assez joué, dit-il tandis que ses yeux se posaient sur mes lèvres. Tu es prête ?

Mon cœur se mit à tambouriner dans ma poitrine.

— Prête pour quoi ?

Rubix afficha un rictus satisfait.

— À faire pénitence, bien sûr.

Ses cheveux avaient poussé depuis la dernière fois que je l’avais vu ; il les maintenait attachés en un catogan à l’aide d’un morceau de ficelle. Sur sa veste en cuir, j’aperçus les traînées de sang laissées par ses innombrables victimes. C’était étrange de penser que, lorsque j’étais enfant, je l’admirais. Je croyais qu’il serait toujours là pour me protéger. Mais à présent, je voyais clair dans son jeu… Je n’étais plus aveuglée par la naïveté de la jeunesse.

De tout mon être, j’avais envie de lui cracher au visage.

— Je n’ai rien fait dont j’aie à me repentir.

Rubix se mit à glousser.

— Tu as toujours aimé me contredire, même quand tu n’étais qu’une gamine.

— Arrête ça !

L’entendre évoquer notre passé commun me rendait furieuse. Je ne voulais pas avoir à combattre des souvenirs heureux alors que j’essayais d’imaginer le tuer de sang-froid. J’en avais assez de cette mascarade.

Je rugis :

— Tu as perdu le droit de me parler. Tu es mort à mes yeux et bientôt, tu ne seras plus rien d’autre qu’un cadavre pourrissant.

Pour la première fois de ma vie, j’avais surpris le motard sans scrupules.

Il relâcha son étreinte et inspira profondément.

Je jetai un coup d’œil derrière lui, le long du couloir défraîchi, vers l’étroite bande de lumière qui filtrait dans le salon. Si je pouvais le contourner, je pourrais courir jusqu’à la sortie et m’échapper.

Je l’avais déjà fait auparavant, brûlée et ensanglantée.

Je pouvais le refaire.

Rubix sortit de sa stupeur et enfonça sa main dans ma chevelure. La peau de mon crâne me brûlait, mais ma colère me faisait oublier la douleur.

— Tu n’as pas changé, hein ? Tu as toujours la langue aussi bien pendue que lorsque tu avais dix ans.

— Je n’ai plus peur de toi.

Je plongeai mes ongles sur le dos de la main qui agrippait mes cheveux. J’avais proféré ce mensonge d’un ton dur et farouche et il contenait plus de vérité que de faux-semblant.

Rubix sourit. Mes griffures ne semblaient pas le gêner le moins du monde.

— Tu devrais pourtant, Cleo. Parce que, malheureusement pour toi, ta vie vient de se transformer en cauchemar.

Son souffle exhalait une immonde odeur de café rance tandis qu’il pressait ses lèvres contre ma bouche. Ses doigts s’enfonçaient dans mes cheveux et me maintenaient prisonnière.

— Pas de panique, petite princesse. Il ne va rien t’arriver que tu ne puisses supporter. Après tout, je te veux vivante, ajouta-t-il dans un souffle.

Des frissons parcoururent mon dos.

Mon cœur s’arrêta.

La peur se mêlait à la colère et j’avais envie d’arracher ses yeux de ses orbites et de les jeter dans les toilettes immondes avant de tirer la chasse.

— Lâche-moi !

Tout en me débattant, je lui donnai un coup de pied. Fort. Extrêmement fort.

Mes orteils protestèrent de douleur et j’espérai sincèrement que je n’avais rien de cassé, mais la douleur en valait la peine, parce que ses doigts se relâchèrent juste assez pour me permettre de lui échapper.

Je le poussai en arrière.

Il tituba.

Une ouverture s’était formée entre lui et l’embrasure de la porte.

J’étais libre.

Cours !

Je bondis pour le dépasser et me mis à courir aussi vite que j’en étais capable.

Cours, cours, cours.

Je me laissai glisser dans le salon, goûtant le soulagement de la liberté.

Mais soudain, tout s’effondra.

Je n’étais pas allée loin.

Quelques pas, tout au plus.

Rubix s’élança vers moi, un amas de cuir qui me fit basculer en avant, et je m’étendis de tout mon long sur la moquette repoussante.

Je poussai un cri de douleur lorsque mon bras se tordit et j’expulsai l’air de mes poumons.

Rubix respirait fort contre mon oreille, le poids de son corps m’écrasant contre le sol.

— Essaie encore quelque chose comme ça et tu ne t’en tireras pas avec de simples bleus.

Il déposa un baiser sur ma joue, puis se remit sur ses jambes. D’une violente secousse, il me força à me remettre debout. Il prit mon menton entre ses mains et me rejeta la tête en arrière, me contemplant, furieux.

— Ce sera bien pire. Tu as compris ?

Ses yeux verts se mirent à briller et j’eus soudain un flash-back.

— Il faut qu’on le bute, Thorn. Il n’y a pas d’autre solution.

J’observais entre les barreaux de l’escalier, espionnant la conversation de mon père et de son vice-président alors que j’aurais dû dormir profondément.

Mon père avait la tête baissée ; il avait l’air épuisé et tendu.

— Il est des nôtres, mec. Punis-le, mais n’assassine pas le fils d’une nana de la bande.

Rubix prit un air renfrogné.

— Il a brisé notre code de conduite. Il faut qu’il paie.

Je ne savais pas de qui ils parlaient, mais je n’aimais pas le tour que prenait cette conversation. Depuis que j’étais assez grande pour comprendre, je savais que notre style de vie comportait des risques et que des punitions exemplaires étaient appliquées pour ceux qui désobéissaient, mais je n’avais jamais vu ni entendu parler de meurtres auparavant.

J’avais l’estomac noué lorsque je rentrai dans ma chambre sur la pointe des pieds. J’aimais mes parents, et je ne pouvais pas supporter d’entendre mon père parler de tuer quelqu’un simplement parce qu’il avait désobéi, lui qui était si tendre d’habitude, qui m’avait fait sauter sur ses genoux, avait repeint ma chambre de ma couleur préférée, bouton d’or, et qui partageait toujours ses desserts avec moi.

— Tu ne vas pas faire échouer mes plans une deuxième fois, ma petite.

Rubix me secoua et le souvenir s’évanouit.

— J’en ai marre que tu fasses tout foirer.

Il me força à me retourner et me tordit le bras dans le dos.

— Avance, m’ordonna-t-il, me donnant un coup de botte dans l’arrière du genou.

Je me mordis la langue pour tromper la douleur, refusant de crier. Mes jambes se dérobèrent et je trébuchai, avant que mon sens de l’équilibre ne m’empêche de me planter le nez le premier dans la moquette.

Rubix me traîna hors de la maison sans ajouter un mot.

Je ne fis pas mine de me débattre – quel aurait été l’intérêt ? Il fallait que je conserve mes forces en attendant une nouvelle occasion et celle-ci ne s’était pas encore présentée.

Je clignai des yeux face à la clarté du jour après avoir passé autant de temps dans l’obscurité de la maison. Le soleil était bas dans le ciel. Ce devait être la fin de l’après-midi.

La fin de l’après-midi.

Il faisait nuit lorsqu’ils m’avaient droguée et arrachée aux bras d’Arthur. Je tentai de deviner si mon enlèvement avait eu lieu la veille ou la nuit précédente… ou même avant cela.

Tout dépend de la puissance des narcotiques qu’ils t’ont donnés.

Un frisson glacé me saisit au ventre. Si cela faisait plus de vingt-quatre heures, pourquoi Arthur n’était-il pas encore venu me chercher ?

Parce qu’il est…

J’érigeai un mur mental, incapable d’imaginer qu’il pouvait être mort.

Je décidai de croire à un miracle et m’accrochai aveuglément à cet espoir. Je visualisai Arthur et les membres de son club faisant irruption dans le campement et descendant ces types les uns après les autres. Je fantasmai son arrivée sur sa moto, volant à mon secours.

Et si cela n’arrive pas, alors quoi ?

Je n’avais pas de réponse à cette question. Il faudrait que je me sauve moi-même, par n’importe quel moyen.

— Où est-ce que tu m’emmènes ? demandai-je tandis que Rubix me poussait dans le dos.

Je titubai en direction du quartier général du club, situé au centre du complexe.

Je sentais les graviers pointus et le gazon sous mes pieds nus. Des mégots de cigarette parsemaient l’allée et des taches noires apparaissaient sur le béton devant les maisons communes.

C’était Dagger Rose.

C’était chez moi, autrefois.

Pour une enfant, le campement était une véritable caverne d’Ali Baba peuplée de machines magiques, d’hommes hirsutes et bourrus, et où les trésors consistaient en des cartouches vides et des bandanas sales. À présent, c’était une décharge qui suintait l’indigence et le manque d’hygiène. Une aura de pauvreté et de violence l’enveloppait comme un nuage de brume, recouvrant l’ensemble d’un voile d’avidité.

C’était aux antipodes de Pure Corruption. Là-bas, les hommes avaient des familles, de l’amour, de l’argent et un président qui s’efforçait de mériter leur loyauté au lieu de l’exiger. Arthur avait fait d’un style de vie vicié un environnement sûr, une véritable confrérie plutôt qu’un ramassis de criminels.

Des hommes surgissaient des maisons fermées, m’observant d’un œil torve. Je frissonnai en me rappelant les règles que j’avais été forcée de réciter étant enfant.

Ne pas se faire prendre.

Ne pas consommer la marchandise.

Et avant tout, ne jamais se dresser contre la famille.

Rubix avait brisé la troisième. Il s’était retourné contre la famille. Il avait assassiné la mienne.

Un bouillon de haine se forma dans mon ventre.

Il va payer. D’une manière ou d’une autre, j’y veillerai.

Rubix avait oublié une chose importante : une fois qu’on était un membre de Dagger Rose, on n’était plus un individu isolé. On était absorbé par le clan. On n’était plus qu’un rouage dans la mécanique qui fonctionnait sur le principe d’une allégeance inconditionnelle. Il avait brisé ce vœu d’allégeance et il devrait le payer de sa vie.

Et il brûlera en enfer pour l’éternité.

Le concept de propriété individuelle n’existait pas, pas plus qu’il n’y avait de tolérance pour les secrets. Les hommes mangeaient, dormaient, faisaient l’amour et se battaient en famille ; malheureusement, cette famille était désormais dirigée par un traître. Avec Rubix dans la position du mâle alpha, tous les autres, y compris les femmes et les enfants, passaient au second plan. Rien n’était plus important que le club.

L’obéissance à un règlement aussi strict était issue d’une vieille tradition ; certains disaient que cela forgeait des liens indestructibles. Personnellement, je trouvais que ce système encourageait la rancune. Personne ne possédait quoi que ce soit dont il pouvait être fier ; pas de famille à aimer ou de possessions à chérir. Tout appartenait au président.

Arthur dirigeait Pure Corruption d’une manière complètement différente. Ses hommes n’avaient de comptes à rendre à personne. Ils étaient libres et heureux. Ils faisaient preuve d’une loyauté d’autant plus indéfectible qu’elle ne s’accompagnait d’aucune forme de conditions ou de menace.

— Heureuse d’être rentrée à la maison, Bouton d’Or ?

Les doigts de Rubix se resserrèrent sur mes poignets.

Je trébuchai lorsqu’un silex tranchant s’enfonça dans mon orteil, ajoutant à la longue liste d’inconforts que je subissais. Il fallait absolument que je tienne ma langue, que je garde mon mépris pour moi et que je joue le rôle de la fille silencieuse et docile. Si j’y parvenais, j’aurais plus de chance de lui donner un sentiment de confort qui le pousserait à se relâcher, me permettant de m’échapper.

Mais j’en étais incapable.

Mes parents n’avaient pas pu s’opposer à lui, pas plus qu’Arthur. C’était à moi de lui montrer qu’il n’était rien de plus qu’un tordu qui se racontait des histoires à dormir debout.

Il faut qu’il sache qu’il n’est qu’un cadavre ambulant.

Je penchai la tête de côté et, avec la grâce qui seyait à la princesse d’un club de motards, je rétorquai :

— Cet endroit a cessé d’être chez moi le jour où tu as assassiné mes parents.

Jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule, ignorant la pression qu’il exerçait sur mon coude, j’ajoutai :

— Tu as vendu ton âme, Scott Killian, et je vais m’assurer que tu en paies le prix.

Rubix éclata de rire.

— Tu n’as pas lu le rapport que je t’ai donné ? Ce n’est pas moi qui ai décimé ta famille, dit-il en resserrant son étreinte. C’est ce lâche qui prétend être mon fils.

Mon cœur fit un bond alors que le visage d’Arthur apparaissait clairement dans mon esprit, avec ses sourcils arqués, sa mâchoire ciselée et ses insondables yeux d’émeraude. Il était une romance à lui seul, un véritable conte de fées ; il était mon passé, mon présent et mon avenir.

Je serrai les poings.

— Il a toujours été trop bien pour toi, dis-je avant de hausser la voix. Tu ne lui arrives pas à la cheville. Il vaut cent fois l’homme que tu seras jamais et je danserai sur ta tombe lorsqu’il te fera subir le châtiment que tu mérites.

Rubix s’arrêta brusquement, m’attirant si près de lui que je heurtai son torse. L’odeur âcre de cigarette et de rance me força à plisser le nez.

— On verra bien qui dansera sur la tombe de qui, princesse.

— Oui, c’est ce qu’on verra.

Nos regards se croisèrent et je ne doutai pas un instant du fait que s’il avait voulu ma mort, il m’aurait descendue ici, au milieu d’un océan de gravier. J’aurais arrosé de mon sang les pierres couvertes de poussière et la terre en dessous, violant la sacralité du sanctuaire de Dagger Rose.

Mais malgré sa colère, il se refusait à me tuer.

Pourquoi ? Est-ce qu’il est davantage capable de maîtrise que je ne le croyais ? Ou est-ce que le fait de me garder en vie a plus de valeur à ses yeux que de me tuer ?

Qu’est-ce qu’il attendait de moi ?

Les hommes levèrent la tête, abandonnant leurs tâches domestiques, attirés par notre fureur silencieuse et cet affrontement de regards.

Tu ne gagneras pas. Je ne te donnerai pas cette satisfaction.

Rubix se détourna, remarquant notre public. Il eut un petit sourire et me poussa plus loin de la maison où j’avais été détenue, en direction du quartier général.

Je sentis mes poils se hérisser alors que d’autres paires d’yeux m’observaient. Des membres du club, jeunes et vieux, émergeaient des maisons, s’alignant derrière nous, formant un cortège de motards.

Je sentis la peur me nouer peu à peu l’estomac.

Qu’est-ce qu’ils ont l’intention de me faire ?

Le regard vide rivé droit devant moi, je me forçai à ne pas montrer la terreur que je ressentais. Quel que soit ce qui m’attendait, je ne leur dévoilerais pas ma peur.

Rubix se retourna, souriant à sa cohorte de motards.

— Tu vois, Cleo… Tout le monde est venu accueillir notre petite fugueuse. J’ai dans l’idée de te mettre un collier et de te faire ramper, comme la petite chienne que tu es.

— Fais-le, Prez ! cria quelqu’un.

— Je paierais pour voir ce genre de cochonneries ! lança un autre.

J’avais envie de me mettre en boule et de les attaquer, pour leur montrer que la petite chienne avait toujours des crocs. Au lieu de cela, je me raidis, ignorant leurs provocations et leurs tentatives de manipulation.

Cette fois-ci, je ne pouvais pas me cacher derrière mon amnésie.

Je n’avais rien pour me protéger de ce qui allait arriver.

Je connaissais trop bien ces hommes et mon esprit était empli de visions douloureuses de ce qu’ils étaient capables de me faire subir.

Rubix éclata de rire, me poussant le reste du chemin jusqu’au quartier général. Je trébuchai en grimaçant ; mes pieds étaient couverts de bleus et de poussière à cause de l’allée de graviers. Ma tenue, qui consistait en un tee-shirt et une culotte, avait semblé l’accoutrement parfait pour dormir aux côtés d’Arthur – le tissu aguicheur et sensuel pour les doigts tendres et l’étreinte de mon amant. Mais ici, où les démons de Dagger Rose sapaient mon courage, elle en dévoilait beaucoup trop.

Cela dit, aucune garde-robe ne semblait convenir pour un kidnapping et une prise d’otage par un gang de motards. Ma force de caractère et ma détermination face à la souffrance étaient la seule armure dont je disposais.

— Je veux des vêtements, lançai-je d’un ton autoritaire tandis que Rubix me poussait dans l’escalier menant à la maison communale. Je suis toujours membre de Dagger, que je sache. Ce qui est à toi est à moi et j’exige d’avoir des vêtements.

Les leçons du détective Davidson lorsqu’il me préparait à intégrer ma famille d’adoption me revenaient en mémoire.

— Si jamais tu te trouves dans une situation désespérée, rappelle-toi que tu n’as rien fait de mal et reste forte.

Je levai les yeux. Mon nouveau nom, mon passeport et mes papiers flambant neufs étaient enfin en règle. J’avais été confiée à la garde de l’État pendant quelques mois, en attendant l’aval final pour être relogée de l’autre côté de l’Atlantique.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Si un jour, tu te fais enlever, essaie de faire parler ton kidnappeur. Force-le à te voir non comme une victime, mais comme un être humain. Ne supplie pas, ne rampe pas, sois toi-même. Fais appel à sa bonté d’âme.

Je passai les doigts sur mes cicatrices. Les blessures les plus graves étaient toujours recouvertes de bandages et la lutte contre la douleur était un combat permanent.

— Et s’il n’a pas d’âme ?

— Alors c’est toi ou lui. Et le plus important est de rester en vie.

Rubix afficha une expression de dédain.

— Tu exiges des vêtements ?

— Oui. J’ai froid.

— Et tu prétends être l’une des nôtres ? Alors que tu viens de m’annoncer que tu allais essayer de me tuer ?

Je relevai le menton, tout en gravissant l’escalier avec un bras dans le dos, ce qui demandait une certaine concentration.

— Oui. Je connais mes droits. Et j’ai faim, aussi. Ajoute ça à ma commande : des vêtements et de la nourriture.

Un homme se mit à glousser derrière nous, comme si je venais de lui raconter la meilleure blague qu’il ait entendue.

Rubix me serra plus fort.

— Non.

— Si tu ne me nourris pas, il faut que tu saches que je n’aurai pas d’énergie pour tes petits jeux, quoi que tu aies prévu. Oh, et au fait, j’ai les pieds en sang à cause de ces fichus graviers.

Je remuai les orteils et du sang et de la crasse se mirent à suinter d’une récente coupure.

— Des vêtements, de la nourriture et des chaussures. C’est la moindre des choses après tout ce que tu m’as fait subir.

Et tu me dois bien plus que ça, enfoiré. Tu me dois ta vie.

— Pas question.

J’insistai. Devant ses hommes assemblés, chaque nouvelle discussion sapait son autorité. C’était stupide de le défier, mais je mentirais si je disais que je ne pris aucun plaisir à le voir enrager tout en lui rappelant qu’autrefois, c’était moi qui lui avais donné des ordres.

Rubix se mit à ricaner en levant les yeux au ciel.

— J’ai dit que je te garderais en vie, pas que tu mènerais un train de sénateur.

— De la nourriture, un abri et une assistance médicale font partie des nécessités fondamentales ; je ne vois pas en quoi ça constitue un luxe.

Il approcha la bouche de mon oreille et répondit :

— Le luxe, tu connais, n’est-ce pas, petite princesse ? Tu as toujours eu tout ce que tu voulais. Continue à me contredire, ma petite, et je te montrerai comment je peux faire de ta vie un véritable enfer. Ensuite, on pourra débattre de ce qui est un luxe et ce qui n’en est pas.

Il abattit la main contre la grande porte qui menait à la salle de réunion et celle-ci s’ouvrit sur une pièce nue et haute qui avait été celle de mon enfance.

Oh, mon Dieu.

Tant de souvenirs détruits, tant de moments joyeux étaient à présent teintés de malheur. Mon cœur se serra en pensant à Arthur et à notre passé commun.

— Allez, viens, Bouton d’Or.

Je secouai la tête, croisant mes bras maigres sur ma poitrine, du haut de mes dix ans.

— Nan, on va se faire gronder. Papa dit qu’il ne faut jamais entrer là. C’est pour les adultes.

Art leva les yeux au ciel, s’approchant de moi, éclairé par un rayon de lune.

— C’est à nous autant qu’à eux. J’ai envie d’explorer. J’en ai marre de la forêt. Je suis sûr qu’il y a plein de trucs croustillants à lire dans ces tiroirs fermés à clé.

Il tendit le bras pour toucher ma main.

Instantanément, je sentis le courant qui n’avait fait que se renforcer au fil des ans passer entre nous.

Il se figea.

Je l’imitai.

La lune était immobile dans le ciel.

Nous étions trop jeunes pour éprouver ce genre de sentiments, trop jeunes pour avoir déjà trouvé notre âme sœur.

Mais c’était exactement ce qui nous était arrivé.

Rubix me lâcha, me poussant loin de lui dans l’immense pièce.

Je me laissai porter par l’inertie du mouvement tandis que le soleil de fin d’après-midi laissait la place à une pièce sale.

— Tu vois, Cleo ? dit Rubix en frappant du pied sur le sol. Il y a du carrelage ; tu n’as pas besoin de chaussures. Et l’air est chaud, donc tu n’as pas besoin de vêtements.

Prenant des libertés, il laissa glisser son regard le long de mon corps.

— Pour tout te dire, j’aime bien ta tenue. Ce qui est sûr, c’est que tu n’as plus rien d’une gamine.

Je l’ignorai et examinai la salle de réunion qu’Art et moi avions explorée, où nous avions échangé quelques baisers volés et où nous avions planifié notre règne lorsque le temps serait venu où nous serions assez vieux. Les murs étaient chargés de tant de souvenirs d’éclats de rire qui s’étaient dissipés avec le temps.

Je l’imaginai blessé, ou pire, mort, et je ressentis une douleur aveuglante. Je ne pouvais pas supporter l’idée de l’avoir retrouvé uniquement pour le perdre à nouveau.

Faites qu’il soit en vie.

Ma souffrance se mua en haine intense et mon désir de massacrer Rubix et d’enfin débarrasser le monde de sa folie malsaine s’intensifia.

Je m’attendais à une pièce plongée dans l’obscurité et le silence. Je me souvenais d’une salle embrumée par la fumée de cigarette et l’excitation de nouvelles conquêtes. Au lieu de cela, je fus accueillie par des lumières aveuglantes et les yeux avides d’une flopée d’hommes infects.

Tous les regards s’attardèrent sur moi.

Et chaque atome de mon corps fut pris d’un frisson de terreur.

— Ben merde. La voilà.

— Notre petite reine de retour d’entre les morts.

— Ses cheveux sont de la même couleur que l’incendie dans lequel elle a cramé.

— Fais-nous voir tes cicatrices, princesse.

Les voix résonnaient autour de moi, tourbillonnant dans mes oreilles, inquiétantes par les intentions qu’elles trahissaient.

Je m’efforçai de ne rien laisser paraître et jetai un coup d’œil sur les hommes qui étaient assis autour de l’immense table en bois. Des bouteilles d’alcool et des bangs odorants étaient posés à portée des mains sales d’une trentaine de membres du club. À la différence de Pure Corruption, la salle commune de Dagger Rose était désordonnée et mal entretenue. Des canettes de bière vides jonchaient le sol et des emballages de préservatifs étaient collés par des couches de crasse qui avaient été entassées dans les coins, afin de faire de la place pour la grande table. Les murs étaient couverts de graffitis et lézardés de fissures, tandis que des nanas du club défoncées au crack gisaient çà et là, avachies sur des fauteuils ou allongées à même le sol.

Cette scène ne faisait que renforcer dans mon esprit l’idée que la propreté était un reflet de la clarté de l’âme. Dagger Rose avait besoin d’un lavage en profondeur.

Un homme chauve avec un tatouage de cobra très réaliste qui touchait sa lèvre se mit à siffler.

Cobra.

Je me souviens de lui.

Chaque fois qu’il nous surprenait à faire nos devoirs, il donnait une claque sur l’arrière de la tête d’Arthur. Il disait qu’on perdait notre temps à étudier, qu’Arthur était destiné à rester dans les derniers de la meute.

Un autre homme aux cheveux longs et gras qui mâchait une boulette de tabac me toisait.

Je me souviens de lui aussi.

Sycomore.

Il avait hérité de son surnom à cause de sa tendance à fabriquer des poignards et autres armes avec des poignées en bois de sycomore.

Il sourit, dévoilant une rangée de dents sales, dont la couleur sépia trahissait sa mauvaise habitude.

— Salut, petite Cleo. Je m’étonne de te revoir en vie après toutes ces années.

La pièce se mit à résonner du son des ricanements.

— Je m’étonne de te trouver en vie à ruminer ton herbe comme le bovin que tu es.

Les doigts de Sycomore s’enfoncèrent dans la table. Il cracha une masse brune informe dans un cendrier trop plein.

— Ton père aurait dû te bâillonner. Ça t’aurait appris à fermer ta grande gueule.

Je levai le menton.

— Mon père aurait dû faire beaucoup d’autres choses.

Comme, par exemple, vous tuer pendant votre sommeil avant que vous ne l’assassiniez.

Rubix s’approcha de moi, les poings serrés pendus le long de ses flancs.

— Tu as raison, Cleo. Thorn a fait beaucoup d’erreurs. C’est dommage que mon satané fils ait abrégé ses souffrances en l’abattant comme un chien.

Je sentis mon cœur sombrer et le visage d’Arthur apparut dans mon esprit.

Il n’avait jamais aimé la violence. Il se serait contenté de vivre d’amour et de nombres, mais il avait été suffoqué par une vie qu’il n’avait pas choisie.

Arthur, j’essaie de gagner du temps. Je fais tout pour faire traîner cette cérémonie infâme, mais j’ai besoin que tu viennes me chercher maintenant. Où es-tu ?

La terreur que j’avais réussi à refouler reflua de nouveau.

Je n’avais plus beaucoup de temps.

Je soupirai, comme une reine lassée par les élucubrations de ses sujets, et je posai une main sur ma hanche, espérant que personne ne remarquerait mes tremblements. Mon regard tomba sur un autre motard assis à l’autre bout de la table.

Lui…

C’était celui qui m’avait brûlée au motel du Dancing Dolphins.

Alligator.

Mes poils se hérissèrent et l’odeur de ma peau brûlée flotta dans mes narines.

Sale traître !

Il me fixait de ses yeux porcins, me clouant sur place. Il avait échangé sa veste brune de Pure Corruption pour une noire aux couleurs de Dagger Rose.

Je luttai pour garder mon calme. J’avais envie de m’élancer à travers la pièce pour voir s’il aimait qu’on le cloue au sol et qu’on lui passe une flamme sur le corps.

Masquant tant bien que mal ma colère et ma peur, je déclarai d’un ton autoritaire :

— Qu’est-ce que ça veut dire, tout ça ? Tu m’as écrit une lettre bourrée de mensonges. Tu m’as brûlée alors que je suivais la piste de petits cailloux que tu avais semés à mon intention, puis tu m’as enlevée de nouveau alors que j’avais retrouvé Arthur. Si tu voulais me tuer, pourquoi ne pas l’avoir fait quand j’étais encore amnésique ? Pourquoi ne pas m’avoir abattue quand j’étais toute seule en Angleterre ?

Rubix se posta derrière moi et enfonça le canon d’un pistolet dans le creux de mon dos pour me forcer à avancer. Je tressaillis, mais je n’avais pas le choix. Je m’approchai et m’arrêtai contre le bord de la table.

— Parce que tout n’est pas si simple, Bouton d’Or. Je ne veux pas simplement te tuer pour lui faire du mal.

La table me bloquait le passage et Rubix me poussa contre le bois. Soudain, il me saisit par la nuque.

— Je ne comprends pas.

Je grimaçai en sentant ses doigts qui m’enserraient comme un étau.

— Non, je me doute bien. Comment t’expliquer ? soupira-t-il en effleurant mon oreille de son nez. Il ne s’agit pas de toi. Quoi qu’on te fasse, rappelle-toi que tu n’es pas la première visée. La cible, c’est lui. Si je voulais ta mort, tu serais déjà six pieds sous terre et les insectes seraient en train de se repaître de ton cadavre. Après tout, tu fais une appétissante friandise.

Il passa sa langue sur ma joue.

— Mais ce n’est pas ce que j’avais en tête. J’ai l’intention de lui montrer que pendant tout ce temps qu’il a passé à croire qu’il était meilleur que moi, meilleur que sa chair et son sang, il avait tort. Et il est temps qu’il apprenne sa leçon, à la dure.

Il poussa violemment ma tête contre la table et jeta un regard furibond aux filles défoncées qui avaient vendu leur âme pour le plaisir de cette bande de démons.

— Sortez d’ici, et au pas de course.

Cobra, qui occupait le siège du vice-président, toisa les filles à moitié nues.

— Vous avez entendu le Prez. Dégagez de là !

Lentement, dans un froufrou de tissus bon marché et de corps maltraités, elles passèrent de la torpeur au mouvement. Les motards affichaient des rictus moqueurs en donnant parfois une claque sur les fesses d’une des filles qui parcouraient le chemin de croix menant à la sortie.

Je sentis mon cœur s’alourdir et mon corps se figer, coincée contre la table. De tout mon être, j’aurais aimé les suivre et quitter cet enfer.

Emmenez-moi avec vous !

Les hommes gardèrent le silence jusqu’à ce que la dernière fille disparaisse dans un éclair de nudité et de polyester de mauvaise qualité. Un murmure d’excitation emplit la pièce, qui se chargea d’électricité, et tous les yeux se tournèrent vers moi.

D’un hochement de tête, Rubix fit signe à quelqu’un que je ne reconnaissais pas de fermer la porte à clé.

La boule de terreur qui me serrait les tripes grandit jusqu’à former un immense trou noir à l’intérieur de moi, tournoyant sur lui-même, me poussant à m’abandonner à la peur.

Toute l’attention était tournée vers moi et je sentis ma chair se hérisser. J’avais l’estomac pris dans un étau. Leur absence d’empathie et leur incapacité à distinguer le bien du mal poussaient mon cœur à s’emballer dans ma poitrine. J’avais les mains moites et j’avais envie de m’enfuir à toutes jambes.

Arthur… Dépêche-toi.

Après une brève pause dramatique pour l’effet, Rubix s’écria :

— On la tient, les gars. Voici Sarah Jones.

Certains froncèrent les sourcils.

— Mais elle ne s’appelle pas Sarah. C’est…

— Hé, attends… Quoi ?

— Je croyais que c’était…

Rubix leva les yeux au ciel.

— Je n’y crois pas… Vous êtes vraiment des abrutis.

Me relevant la tête, il me saisit violemment à la gorge. Le contact de son corps dans mon dos me brûlait et j’avais l’impression d’être enfermée vivante dans un cercueil.

Alors même que je suffoquais de terreur, je ne pus m’empêcher de pouffer devant la stupidité de ces hommes. Devant eux se dressait la femme contre laquelle leur président avait mené une vendetta pendant des années. Pourtant, ils ne connaissaient pas le nom que l’État m’avait donné.

Ils méritent tous de mourir, ne serait-ce qu’à cause de leur bêtise.

— Je sais bien qu’elle ne s’appelle pas Sarah Jones, bande d’imbéciles. C’est le nom qu’ils lui ont donné quand elle a rejoint le programme de protection des témoins. N’est-ce pas, Cleo Price ?

Mon esprit s’emplit de souvenirs de l’agent du FBI bienveillant qui m’avait arrachée à cette vie et m’en avait donné une nouvelle. Qu’allait-il advenir de moi à présent que j’étais passée du programme de protection des témoins à cet univers sanglant ?

Je sais ce qui va arriver. Arthur va venir me chercher et on mettra un terme à ce cauchemar ensemble.

Un grognement d’excitation se répandit autour de la table. Un vieux motard arborant des poils blancs qui lui sortaient des oreilles lança :

— Eh ben, merde.

Rubix hocha la tête.

— Il est temps de fêter ça. Le plan est en marche, les gars, et il n’y a rien que mon foutu fils puisse y faire.

Des questions se formèrent sur ma langue ; quel était ce plan ? Pourquoi Rubix avait-il écrit cette lettre pour m’attirer ici après toutes ces années ?

— Je suis impatient, lança Cobra en avalant une gorgée de bière.

Sycomore se pencha en avant, son regard malsain s’attardant sur ma poitrine.

— C’est l’heure de la vengeance, petite Price. Et ça fait un bail qu’on l’attend.

Ma main me démangeait à l’idée de gifler l’enfoiré suffisant qui se tenait devant moi.

— Je suis bien d’accord ; et tu n’auras que ce que tu mérites.

Les visages s’assombrirent et les hommes se mirent à crier des insultes et des injures dans une cacophonie de voix.

Rubix eut un grand sourire, se délectant de la colère de ses hommes.

— Cette petite chienne a été enlevée directement dans les bras du lâche qui prétend être mon fils. Il se croit meilleur que moi. Il pense qu’il peut lancer un club sans ma bénédiction. Eh bien, j’ai des nouvelles pour lui…

Les hommes opinèrent du chef. Leur haine pour Arthur était presque palpable et l’atmosphère de la pièce se fit presque étouffante.

Rubix saisit mes seins et les serra au point de me faire mal.

Je me mordis la lèvre, luttant contre mon envie de me débattre. Si je me battais maintenant, je n’aurais aucune chance. Il fallait que je donne l’impression d’une fille terrifiée et docile. Arthur n’arriverait jamais à temps.

Il faut que je me sorte toute seule de ce pétrin.

— Il est temps de commencer, murmura Rubix en me pinçant les tétons. Il est l’heure d’envoyer un avertissement, poursuivit-il en m’attrapant par les cheveux et en tirant d’un coup sec. On va lui voler quelque chose qu’il chérit par-dessus tout.

Oh, mon Dieu.

Soudain, il me poussa en avant. Je m’affalai sur la table. J’écartai les bras et les deux hommes qui se tenaient à mes côtés me saisirent les poignets. Cobra et Sycomore me clouaient dans cette position, leur souffle empestant la bière et le tabac, les yeux rendus anormalement brillants par la drogue.

— Bon plan, boss, s’esclaffa Cobra.

Sycomore demanda :

— Alors, elle est à nous ?

Rubix pressa son corps contre le mien, me saisissant par les hanches.

— Elle est toute à nous.

Chapitre 4

KILL

Elle veut ma mort.

C’est la seule raison que je vois pour expliquer son attitude. Une seconde, elle se comporte comme la petite fille douce, drôle et absolument nulle en maths que j’aime plus que tout ; la suivante, elle se conduit comme un succube et m’observe avec une lueur étrange dans ses yeux verts, le regard rivé à mes lèvres, retenant son souffle chaque fois que je la touche. Je peux gérer la véritable Cleo, la petite fille. Je peux l’aimer d’une manière qui m’est permise. Mais cette nouvelle Cleo, cette jeune femme… Elle me terrifie parce qu’elle me force à la désirer. J’ai tellement envie d’elle. Mais je n’en ai pas le droit.

Arthur, seize ans.

***

Sentir le souffle du vent sur mon visage et le goût du sel sur ma langue m’avait toujours donné un sentiment de liberté.

Que je sois seul ou accompagné, de jour comme de nuit, en été comme en hiver, cela ne faisait aucune différence, du moment que j’avais un bout de route qui s’étendait devant ma moto et aucun autre engagement. C’était la seule manière pour moi de trouver un semblant de paix intérieure.

Mais pas aujourd’hui.

Pas pour cette chevauchée.

Ma main s’enroula autour de l’accélérateur, envoyant de plus en plus de carburant dans le moteur qui grondait. J’avais déjà dépassé la limite de vitesse depuis longtemps, mais je m’en fichais royalement.

Si j’avais pu attacher des ailes à ma bécane et m’envoler jusqu’au camp de Dagger Rose, je l’aurais fait.

Allez, plus vite.

J’avais été élevé sur une moto et ce soir, c’était la première fois que je ne parvenais pas à ressentir cette liberté, cette sérénité. L’absence de Cleo me rongeait l’âme. La douleur de lui avoir encore fait faux bond menaçait de me réduire à néant.

Je roulais vite.

J’étais déterminé.

Mais j’avais l’impression d’être sur une corde raide, combattant des démons sans pouvoir reculer ni avancer.

Le crissement des pneus et le grondement des moteurs ne faisaient qu’ajouter à ma torture. Quelle sérénité ? Si je lui faisais défaut à nouveau, je ne trouverais jamais la paix.

Et merde !

L’aiguille du compteur de vitesse grimpa encore, flirtant avec la zone rouge qui indiquait le danger.

Magne-toi, bon Dieu !

Le trajet de Pure Corruption à Dagger Rose ressemblait à un interminable marathon.

Chaque panneau de stop était un ennemi mortel, chaque feu une véritable némésis.

Nous roulions depuis une heure et nous n’étions pas encore à mi-chemin.

Je serrai les dents en me penchant sur ma machine.

Nous allions arriver trop tard.

Cette idée me mettait hors de moi.

Ma faiblesse me rendait livide de rage.

J’étais furieux de mon état physique.

Je brûlais de colère envers Mo et Grasshopper, qui n’avaient pas résolu ce problème.

À l’hôpital, l’infirmière avait porté plainte contre moi et appelé la police. Elle avait tout fait pour me retenir, sous le prétexte que je n’arrivais pas à maîtriser ma colère. Elle avait gardé mes fringues en otage. Elle m’avait contrarié au point que je l’aurais probablement tuée si Grasshopper ne m’avait pas emmené dans la réserve et n’avait pas volé les vêtements d’un gros balourd pour m’en recouvrir.

Je grognai entre mes dents, l’angoisse et la colère faisant bouillir mon sang dans mes veines. J’aurais voulu avoir des ailes. J’avais besoin que cette foutue journée se termine.

J’ai besoin d’elle.

Je frissonnai tandis que le vent cinglant pénétrait l’horrible chemise hawaiienne qui recouvrait mon large torse. Les manches étaient trop courtes et elle me serrait au niveau de la poitrine ; je ne pouvais même pas regarder l’horrible bas de survêtement qui recouvrait mes jambes.

Mon cuir me manquait.

Putain, ma bécane me manquait.

La Triumph customisée de Grasshopper ne m’allait pas. Elle n’accélérait pas aussi bien que ma machine. L’emblème de Pure Corruption, avec ses crânes et ses indispensables abaques, était peint à la main et se mêlait à des flammes sur le réservoir.

Elles semblaient me brûler le cœur.

Cleo.

Mon esprit était envahi de visions de maisons en feu, de ruines fumantes et d’un rêve réduit en cendres : celui de vieillir aux côtés de la fille que j’aimais.

Elle avait été témoin du double homicide de ses parents.

Elle avait presque été brûlée vive.

Tout cela parce que je n’avais pas été assez fort pour la sauver.

Et je n’ai pas la force de la sauver aujourd’hui.

Le mal de crâne qui me martelait les tempes hurlait son assentiment.

Je suis un danger pour elle. Je ne la mérite pas.

À chaque kilomètre, mes blessures et mes faiblesses devenaient plus évidentes.

Ma tête me faisait un mal de chien.

Mon champ de vision était dangereusement réduit.

Et mon esprit fonctionnait à la vitesse d’un paresseux cataleptique.

Le bonheur habituel que j’éprouvais à penser en algorithmes, la vitesse avec laquelle je maniais les nombres et les équations étaient désormais limités.

Je nageais dans le brouillard.

J’étais perdu.

J’avais horreur de l’admettre, mais le médecin avait raison.

Il y a quelque chose qui ne va pas chez moi.

C’était comme si une tempête faisait rage en moi. Je ne parvenais pas à retrouver ma sérénité, ma maîtrise. J’étais sur le point de mettre à exécution ma vengeance, de concrétiser tout ce pour quoi j’avais travaillé.

Je ne pouvais pas me permettre de ne pas être à cent pour cent.

Je ne peux pas supporter l’idée d’être brisé alors qu’elle a besoin de moi.

J’entendis le rugissement d’une autre Triumph à mes côtés.

Je tournai la tête.

Mo avançait aussi vite que moi ; il avait toujours l’air menaçant, même avec Grasshopper en croupe.

Je me sentais vide, vulnérable, privé de mes armes habituelles, mais j’avais refusé de perdre davantage de temps en rentrant chez moi. Au lieu de cela, j’avais réquisitionné le couteau de Grasshopper, son arme à feu non enregistrée, et j’avais enfourché sa machine sans prendre la peine de lui demander sa permission.

Ce qui était à lui était à moi. Il s’en remettrait.

Il travaillait pour moi, pas le contraire.

J’avais été mort intérieurement pendant trop longtemps, lorsque je croyais que Cleo était morte. Je ne supporterais pas de vivre un tel enfer une seconde fois.

Alors oui, j’avais une migraine à fendre une bûche en deux. Oui, quelque chose clochait sérieusement chez moi.

Mais rien de tout cela n’avait d’importance.

Cleo.

Il faut que je retrouve Cleo.

Ensuite, je pourrais me soucier de mon état.

Après seulement, je pourrais mourir tranquille en sachant que je l’avais enfin vengée et sauvée.

Ça fait cinquante-quatre heures qu’elle est entre leurs mains.

Mon cerveau, qui maniait d’habitude si facilement les nombres, grinçait et hurlait ; la machine auparavant bien huilée ressemblait désormais à un assemblage de pièces rouillées.

Ils allaient payer ces cinquante-quatre heures de leur sang.

En me penchant sur la moto, j’envoyai une nouvelle giclée d’essence dans le moteur vrombissant. Je n’avais pas besoin de regarder le compteur pour savoir qu’une chute à cette vitesse me tuerait sur le coup, si la douleur qui étreignait mon cerveau m’envoyait dans le décor.

Je perdais patience.

Je débordais de haine.

Plus rien n’avait la moindre importance.

À part elle.

J’arrive, Cleo.

Ne t’avise pas de me quitter. Pas encore…

Chapitre 5

CLEO

Il se comporte toujours comme un abruti.

La semaine dernière, il voulait encore passer du temps avec moi. À présent, il ne veut plus me voir. J’ai tout essayé. Je lui ai cuisiné les cookies au chocolat blanc qu’il préfère. Je me suis fait une queue-de-cheval, comme il aime tant. J’ai même rembourré mon soutien-gorge pour qu’il se rende compte qu’une femme se cache sous ce corps plat et ingrat de fille de treize ans. Mais quelle que soit la manière dont il me traite, il ne peut pas cacher la vérité. Il tient à moi. Je sais qu’il me retrouvera toujours, qu’il sera toujours là pour me protéger. Je le sais parce qu’il m’appartient. C’est mon ange gardien.

Journal de Cleo, treize ans.

***

Au cours de ces huit dernières années, je ne m’étais jamais réveillée en espérant avoir oublié quelque chose.

Chaque matin annonçait le début d’une nouvelle lutte pour retrouver mes souvenirs.

Chaque nuit était une nouvelle bataille entre mon désir de me remémorer et mon besoin d’oublier.

J’avais essayé de tromper mon esprit pour le forcer à se rappeler, mais j’étais soit trop têtue, soit trop effrayée, parce que cela n’avait jamais fonctionné. Et, lorsque j’étais passée de l’enfer au paradis, tandis qu’Arthur retombait amoureux de moi, je ne m’étais jamais souciée du fait qu’une partie de ma vie manquait toujours à l’appel.

Je l’avais retrouvé. Il était là, en chair et en os, plus parfait encore que dans mes souvenirs.

Et je m’en contentais.

Mais vivre dans la brume de l’amnésie, sans passé ni présent, s’accompagnait de ses fardeaux et de ses épreuves. Cela signifiait que je ne pouvais pas savoir qui j’étais vraiment, mais que je bénéficiais également d’une liberté inégalable. J’étais libre parce que je ne connaissais pas ma véritable identité. Je pouvais me montrer plus forte, plus courageuse, parce que je n’avais pas la moindre idée de qui j’avais été et des risques que je prenais en faisant certains choix.

Je mentirais si je disais que je n’aimais pas ce genre de latitude et de pouvoir…

Mon amnésie m’avait donné la force de reconquérir Arthur, alors même qu’il paraissait inatteignable. Et elle m’avait aidée à découvrir la vérité qui m’avait échappé pendant toutes ces années.

Mais à présent que j’étais clouée à une table par des hommes qui salivaient devant mon corps à demi nu, j’aurais voulu disparaître derrière le voile où mon esprit s’était égaré pendant si longtemps.

J’aurais voulu pouvoir effacer de ma mémoire ce qui allait arriver.

Je luttais contre l’emprise de ces doigts sur mes poignets, incapable de regarder ces hommes qui me maintenaient. La joue écrasée contre la table, les orteils endoloris plantés dans le carrelage, j’essayais de m’empêcher de glisser, car je me retrouverais alors complètement démunie.

Rubix se tenait debout derrière moi. La chaleur de ses cuisses contre mon tee-shirt et la sensation de ses doigts calleux me donnaient des haut-le-cœur.

Pitié, faites que ça n’arrive pas.

Rubix était beaucoup de choses, mais un violeur ? Pourrait-il tomber aussi bas ?

La réponse catégorique résonna dans mon esprit.

Oui.

En particulier si, par cet acte, il pouvait blesser celui qu’il haïssait par-dessus tout. Arthur ne pourrait jamais se pardonner de l’avoir laissé me violer.

Ça le tuerait.

Mon cœur se brisa en millions de morceaux à l’idée qu’il puisse détruire Arthur de cette façon. Pour ma part, j’y survivrais. J’étais capable de m’en remettre. Mais lui ? Il ne pourrait plus me regarder en face sans être submergé par la culpabilité.

— Pourquoi est-ce que tu hais autant ton propre fils ? murmurai-je, appréhendant sa réponse.

Rubix gloussa.

— Tu n’as pas deviné ?

Pas deviné ? Non. Comment pouvais-je deviner les raisons d’un comportement aussi malsain ?

— Il était censé me ressembler. Mais au lieu de cela, c’est à elle qu’il ressemblait.

— Quoi ? m’exclamai-je en haussant les sourcils. À elle… Tu veux dire à ta femme ?

— Oui, grogna-t-il. Elle était tellement faible. Elle a toujours été trop docile, ravagée par l’incertitude, puis par la maladie. Arthur était censé me rendre fier, mais au lieu de cela, il a fait de moi un objet de moqueries.

— Tout ça parce qu’il a préféré utiliser son cerveau plutôt que ses poings ? Parce qu’il a choisi d’aller à l’école au lieu de fumer du crack avec tous les bons à rien ?

Rubix repoussa mes cheveux derrière mon oreille.

— Non, jolie Bouton d’Or, parce qu’il a choisi de faire passer ta famille avant la sienne.

Ma boule au ventre explosa.

— Il ne nous a jamais fait passer avant toi. Tu ne lui as pas laissé le choix. Arthur préférait être bon plutôt que de suivre des préceptes auxquels il ne croyait pas. Ça ne l’a pas rendu faible. Ça lui a donné de la force de caractère.

Il a plus de force que tu n’en auras jamais.

Il montra les dents et répliqua :

— C’était mon fils, mon sang. Son destin m’appartenait. Mais toi et ta famille, vous qui étiez si bien sous tous rapports, vous me l’avez enlevé.

— On ne te l’a pas enlevé. On l’aimait. Comme tu aurais dû l’aimer…

Rubix me saisit par les cheveux.

— Comment aurais-je pu aimer quelqu’un qui se contentait de tenir le second rang ? Comment aurais-je pu tolérer que la chair de ma chair se croie meilleur que moi parce qu’il préférait la diplomatie à la violence ?

De colère, son visage vira au cramoisi.

— Notre monde est gouverné par la force, pas par la démocratie. Arthur refusait de se plier à mes ordres. C’était un froussard et je ne le reconnais pas comme mon fils.

Rubix avait-il un jour aimé son fils ? Ou ses raisons suffisaient-elles à transformer ce qui aurait dû être un amour paternel en ressentiment teinté d’amertume ?

Il y avait peut-être de l’espoir. Peut-être Rubix se sentait-il trahi parce qu’il avait l’impression qu’Arthur avait abandonné sa famille. Peut-être pourraient-ils se réconcilier et mettre fin à cet horrible malentendu. Alors même que ces pensées me traversaient l’esprit, je savais que c’était impossible. Trop de temps s’était écoulé. Il y avait eu trop de haine accumulée.

— Scott, ne fais pas ça, l’implorai-je, essayant de garder un ton grave, sous contrôle.

Tu espères un miracle.

Il se redressa et me saisit par les hanches. Je sentais la raideur de son érection contre mes fesses.

— De quoi tu parles ?

Les motards se mirent à ricaner tandis que Rubix se frottait contre moi.

— Je te parle de me faire du mal pour l’atteindre.

Il éclata de rire, faisant glisser ses doigts le long de ma cage thoracique.

— Mais si je ne le faisais pas, ce ne serait pas drôle.

Je fermai les yeux et entendis Cobra marmonner :

— Tu as entendu le Prez ; tu es à nous, maintenant. Et on peut faire ce qu’on veut de toi.

Mes seins me faisaient mal à force d’être écrasés contre la table. Le goût métallique que la drogue avait laissé sur ma langue refusait de s’estomper. J’aurais voulu simplement laisser ce moment de ma vie derrière moi et faire comme s’il n’avait jamais eu lieu.

Je détestais ma faiblesse. Je haïssais l’idée que les forces dont j’aurais eu besoin pour m’enfuir s’amenuisaient de seconde en seconde. Mais mon impuissance ne m’empêchait pas de fouiller chaque recoin de mon cerveau, souhaitant que l’amnésie me reprenne et me sauve de cette situation.

Si je ne pouvais pas fuir physiquement, peut-être pourrais-je au moins m’échapper en esprit.

Comme je l’ai fait il y a tant d’années.

N’avais-je pas déjà assez souffert aux mains de cet homme ?

N’avais-je pas assez payé ?

— Tu sais ce que ton père avait prévu de me faire, petite princesse ?

Rubix passa sa main le long de mon dos, enfonçant les doigts entre chaque vertèbre. Chacun de ses pincements laissait un bleu sur ma chair.

— Il voulait me donner une leçon, me virer du club. Tout ça parce que j’avais eu le courage d’imaginer un style de vie meilleur que celui qu’il prônait.

Il fit glisser ses doigts sur mes fesses, le long de mes cuisses et sous le tee-shirt d’Arthur.

— Ton père était un faible. Il croyait davantage en la rédemption qu’en la rétribution. Il croyait au laxisme plutôt qu’à la loi. Et regarde ce qui lui est arrivé.

Les hommes se mirent à glousser.

Je sentis des larmes me brûler les yeux. Mon père avait été quelqu’un de bien. Malgré son style de vie assumé et le fait qu’il violait les règles de la société, il avait été gentil, généreux et aimant.

Rubix, quant à lui, n’était qu’un lâche, un serpent, un insecte.

— Est-ce que tu saisis l’ironie, princesse ? demanda Sycomore. Est-ce que tu comprends à quel point il était faible ?

Et pour s’assurer que j’avais bien compris le refrain, Cobra se sentit forcé d’ajouter :

— Ton père était une poule mouillée et maintenant, il est mort.

Rubix fit remonter sa main sous mon tee-shirt et un haut-le-cœur me secoua.

— Ton père ne méritait pas ce club. Et mon fils ne méritait pas de m’avoir comme père.

— Contrairement à moi, Prez.

Cette voix !

Elle vrilla l’air et me fouetta les oreilles d’un son crasse. Je retins mon souffle tandis que le propriétaire de la voix se penchait à côté de moi et me regardait dans les yeux.

— Salut, bébé Cleo.

J’avais mal à la joue à force d’être écrasée sur la table, mais la douleur s’évanouit lorsque mon sang se mit à bouillir de rage.

— Toi !

Le frère aîné d’Arthur eut un grand sourire. La ressemblance avec son frère était forte ; ils avaient le même nez aquilin, les traits symétriques et des lèvres sculpturales. Mais Arthur avait des pommettes saillantes sous sa peau basanée qui lui donnaient l’air d’être sans âge, tandis que Dax Killian, alias « Asus », avait des joues potelées et une fossette au menton.

Je retroussai les lèvres.

— J’espérais que tu serais mort, Asus.

Il sourit de toutes ses dents.

— Tu n’as pas encore compris ? La vie n’en a rien à cirer, de ce que tu espères.

Il avait l’air encore plus bouffi que la dernière fois que je l’avais vu, assis sur ses fesses, occupé à pirater d’autres ordinateurs à l’aide de son Asus. C’est ainsi qu’il avait hérité de son surnom, en utilisant ses talents de geek à mauvais escient.

Il semble que le don des chiffres est inscrit dans le patrimoine génétique.

Je plissai le nez en inhalant l’odeur horrible de son après-rasage.

— Je ne l’avais pas vu jusqu’à présent, mais maintenant, je comprends.

Voyant que je n’ajoutais rien, Rubix me tira en arrière, frottant son bassin contre le mien.

— Tu as compris quoi ?

Asus me passa la main dans les cheveux, puis serra le poing pour me faire mal. Deux membres de la famille Killian me torturaient et, tout ce que je souhaitais, c’était que le troisième fasse irruption pour y mettre un terme.

— Continue, je t’en prie.

Mon sang se glaça dans mes veines.

— Je ne comprenais pas pourquoi Arthur ne vous avait pas tués le jour où il s’était échappé de prison, mais maintenant, je comprends.

Les hommes qui se tenaient dans la pièce se mirent à marmonner dans leurs barbes. L’atmosphère était chargée de violence et de cruauté.

Rubix rugit :

— Je te suggère de bien réfléchir à ce que tu vas dire, sinon…

— Je sais ce que je veux dire, l’interrompis-je d’un ton sec.

Je tournai mon attention vers Asus et souris.

— Il ne veut pas seulement débarrasser le monde de votre présence, murmurai-je. Il veut vous prendre tout ce que vous possédez, comme vous l’avez fait avec lui.

Asus se pencha en avant, attiré par le faible volume de ma voix.

— Il sera mort dans quelques jours et on verra qui sera débarrassé de qui.

Rubix enfonça ses doigts dans l’intérieur de mes cuisses.

— Tout ce pour quoi il a travaillé, tout ce qu’il croyait avoir tenu secret va revenir pour lui exploser en pleine figure.

Puis, élevant la voix, il ordonna :

— Cobra, si tu veux bien…

Le motard chauve et tatoué hocha la tête et se leva, libérant mon poignet gauche.

Je glissai la main sous mon torse et tentai de retrouver des sensations dans mon épaule et dans mon bras. Si j’entrevoyais une occasion de m’enfuir, j’avais besoin que mes mouvements soient rapides et assurés.

Les hommes observaient en silence tandis que Cobra se dirigeait vers une autre porte qui menait à une salle de réunion, d’où Arthur et moi avions l’habitude d’espionner les conversations des adultes qui refaisaient le monde. Il disparut un moment avant de revenir, accompagné d’un prisonnier.

C’était une femme.

Elle avait la tête recouverte d’un sac en tissu noir et le corps nu et ensanglanté.

Oh, mon Dieu.

Le sol se déroba sous mes pieds alors que je plongeais dans les affres du désespoir.

— Sycomore, lâche Cleo, ordonna Rubix.

Mon autre poignet fut immédiatement libéré, me laissant sous l’emprise de Rubix seul. Celui-ci me releva d’une secousse, épousant mon corps du sien et pinçant mon menton entre ses doigts.

Je me tortillai. Je sentis des picotements dans mes seins alors que le sang refluait dans ma poitrine.

— Tu la reconnais ? demanda-t-il d’un souffle chaud qui pénétrait dans mon oreille. Tu devrais. Elle était là quand tu as été kidnappée par mon fils.

Je clignai des yeux ; j’aurais voulu pouvoir ignorer ce qu’il disait. Je ne connaissais pas la fille qui se tenait devant moi, mais j’avais mal pour elle ; elle avait clairement été torturée.

Un de ses genoux semblait brisé. Elle avait la poitrine enfoncée du côté droit et elle ne pouvait pas se tenir debout seule.

Elle était passée du rang d’être humain à celui de marionnette émaciée.

Personne, quels que soient ses crimes, ne méritait un tel châtiment.

— Retire-lui la cagoule, dit Rubix en me serrant contre lui.

Le creux de mon dos me brûlait à force de sentir sa boucle de ceinture contre ma peau.

Chaque cellule de mon corps me poussait à me débattre pour tenter de lui échapper. Tout son être me répugnait et j’étais horrifiée, mais je refusai de céder à l’envie de lutter et demeurai stoïque. De l’extérieur, mon port de tête hautain donnait l’impression que je ne me laissais pas atteindre par cette scène, mais à l’intérieur, les battements de mon sang dans mes veines et le sentiment de panique qui me vrillait les tympans me plongeaient de plus en plus avant dans le marasme.

Cobra sourit de toutes ses dents.

— Avec plaisir.

D’une main, il maintenait les poignets de la fille devant son corps nu, la forçant à se tenir debout ; et de l’autre, il arracha la cagoule.

Des cheveux blonds qui avaient été de la couleur des blés au soleil étaient à présent mats et maculés de taches de sang roses. Ses yeux ressemblaient à deux lunes fendues au milieu d’un visage enflé qui me faisait l’effet d’un champ de bataille dévasté.

Je ne la reconnaissais pas.

Attends une minute…

Plus je l’observais et plus il me semblait l’avoir déjà vue. Elle était présente ce soir-là. Elle était dans le camion lorsque nous étions arrivées sur la scène de la mutinerie où Arthur et ses hommes se battaient. Elle s’était alignée à côté de moi alors que nous nous déshabillions pour nous soumettre à l’examen des membres de Pure Corruption.

Je retins ma respiration.

Rubix eut un petit rire.

— Tu t’en souviens, maintenant ?

Je secouai la tête.

— Je ne sais pas ce que tu manigances ou ce que tu veux que je te dise, mais je ne jouerai pas à ce jeu-là.

J’avais le cœur lesté de plomb et je me sentais plonger de plus en plus profondément dans le désespoir.

— Je sais que tu es trop intelligente pour ne pas comprendre ce que j’essaie de démontrer.

Non !

J’aurais donné tout ce que je possédais pour la sauver.

Mais je n’avais pas de monnaie d’échange.

Cobra la gifla, la poussa en avant et lui donna un coup de pied dans les mollets, la faisant tomber à genoux devant moi.

Elle poussa un cri face à la douleur du coup sur son genou brisé.

Le son de sa voix rebondit dans la pièce comme un boomerang et fit vriller mes tympans.

Je sentis mon estomac se serrer.

Elle se mit à sangloter. Elle leva les yeux et je croisai son regard : il était suppliant, tandis que mes yeux étaient emplis de tristesse et de commisération.

— Arthur Killian, ce traître qui me sert de fils, a enlevé cette catin du lit de Tronçonneuse ? Tu connais Tronçonneuse ?

Je secouai la tête, incapable de détourner les yeux de la fille.

Elle tremblait de tous ses membres. La malnutrition laissait voir ses côtes. Combien de temps Rubix l’avait-il gardée captive ? Cela ne pouvait pas faire plus de quelques semaines. Comment était-il parvenu à la réduire à cet état si rapidement ?

— Tronçonneuse est un membre de Dagger Rose ; il a gagné cette chienne honnêtement, quand je la lui ai donnée pour avoir rempli sa mission. Mais elle a été enlevée et offerte au président d’un club juste à la frontière de notre territoire.

Le ton de Rubix se faisait de plus en plus menaçant à mesure qu’il parlait.

— Elle a été offerte comme un gage d’amitié, mais aussi pour sceller un pacte entre les Night Crusaders et Pure Corruption.

Dans mon désir de saisir le sens de ce qu’il disait, mon cerveau sembla perdu pendant une seconde. Arthur avait si bien planifié chaque élément de sa vengeance. Pourquoi avait-il enlevé des femmes du lit de son père pour les offrir à d’autres présidents ? Qu’est-ce qu’il espérait en tirer ?

Rubix me secoua.

— Mon fils a essayé d’acheter la loyauté des Night Crusaders. Il leur a fait jurer allégeance et promettre de prendre les armes contre moi quand l’heure viendrait, tout ça en échange d’une fille et de quelques poignées de dollars.

Art avait tenté de corrompre des gens ?

Je demeurai bouche bée.

Il est en train de lever une armée.

Cette armée était destinée à annihiler tous ses ennemis, tous ceux qui avaient soutenu son père et détruit sa vie.

Non, pas seulement sa vie.

La mienne aussi.

Je sentis les larmes me monter aux yeux. Toutes ces machinations, la soif de vengeance d’Art et son obsession pour la justice, c’était pour moi, pour ce qu’ils avaient brisé la nuit où j’avais disparu.

Rubix poursuivit, furieux :

— Il a recruté d’autres clubs pour se battre contre nous. Il a brisé tous les codes et choisi la voie des lâches en engageant des gens pour faire le sale boulot à sa place. Mais ça n’a pas tourné comme il s’y attendait.

Rubix me força à me tenir debout devant la fille, comme si j’étais à la fois son juge et son bourreau.

Cobra eut un sourire. Il saisit la blonde par les cheveux et lui tira la tête en arrière. Sa gorge s’étira, dévoilant une peau translucide et des veines bleues.

Elle était si proche de moi, si terrifiée.

J’avais envie de lui dire que j’étais désolée, de m’élancer à son secours.

— Voilà ce qui arrive à ceux qui se mettent en travers de mon chemin.

Rubix enfonça son sexe en érection dans mes reins tandis que Cobra mettait une main dans son dos pour se saisir d’un couteau de chasse.

— Non ! criai-je en me débattant. Ne fais pas ça !

Je donnai un coup de tête en arrière, essayant de percuter le nez de Rubix, mais en vain.

Le temps d’un battement de cœur, Cobra passa la lame aiguisée le long du cou de la fille, entaillant profondément sa gorge. Le sang rouge profond jaillit de la blessure, teintant l’air d’une brume métallique.

Elle émit un gargouillement et se tortilla sur le sol tandis que la vie quittait son corps à moitié nu, son sang aspergeant mes cheveux, mes cils, mes lèvres. J’étais trempée. Je portais sur moi la marque de sa mort, comme un péché mortel.

Toutes les cellules de mon corps se rebellaient à cette idée. J’avais envie de vomir, de me cacher, de mordre, de griffer et de tuer.

Mais je ne pouvais que me tenir là alors que sa vie quittait son corps devant mes yeux. Chaque battement de son cœur expulsait une nouvelle giclée de sang pourpre sur son torse, la faisant glisser lentement vers un sommeil sans fin.

La pièce était plongée dans le silence. Personne ne toussait. Personne ne riait. Personne ne parlait.

Et à l’ultime instant, lorsque le dernier battement de son cœur la fit basculer de vie à trépas, une étincelle, un frémissement, et une clochette mystique sembla résonner dans la pièce.

Son âme avait quitté son corps.

Elle était libre.

Je fermai les yeux et découvris que je n’avais plus la nausée ni envie de pleurer. J’étais comme paralysée. Raide et froide ; et terriblement en colère.

Tu vas brûler en enfer pour ce que tu as fait. Tu seras forcé de regarder alors qu’ils te tortureront comme tu as torturé.

La rage me tordit le ventre, à tel point que j’avais l’impression qu’une boule de serpents venimeux s’était lovée en moi.

— Je te tuerai de mes mains, crachai-je. Je vengerai cette pauvre fille et j’arracherai ton cœur flétri de ta poitrine.

Rubix éclata de rire et Cobra lâcha les cheveux de la fille, la jetant dans un coin comme une ordure. Même dans la mort, elle avait un corps gracieux et elle gisait sur les dalles, dans la position d’une ballerine au cœur brisé.

— Tu n’es pas assez forte pour me tuer, petite princesse. Personne ne l’est, d’ailleurs. Tu n’es qu’un cadavre ambulant, comme mon fils. Et il est temps de lui envoyer un message qu’il ne sera pas près d’oublier.

Ses mains disparurent sous le devant de mon tee-shirt et il pétrit brutalement mes seins devant ses hommes assemblés.

Je retins ma respiration.

Je luttai contre la nausée.

Ma bouche se tordit de dégoût.

Mais je ne lui donnai pas la satisfaction de crier. Mon corps n’était qu’un simple outil. C’étaient mon âme et mon esprit qui contenaient mon essence. Du moment que celle-ci demeurait intouchable, il ne pouvait pas me blesser comme il le désirait.

Il pinça mes tétons entre ses doigts.

La douleur me brûlait, mais j’avais connu pire.

N’importe qui pouvait voir que j’étais une survivante en jetant un coup d’œil aux cicatrices qui ornaient mon corps.

Face à eux, je suis invincible.

Parce que j’avais survécu à bien pire que tout ce qu’ils avaient connu.

Un éclat de rire se forma dans mon ventre. Je le réprimai. J’étais peut-être assez forte pour supporter ce qui allait suivre, mais je n’étais pas assez stupide pour les contrarier en leur montrant que j’étais invulnérable.

— Qu’est-ce qu’il se passe, Cleo ? Est-ce que mon fils est un si mauvais amant qu’il t’a rendue frigide ?

Je ne pouvais pas respirer sans que du sang me remonte dans les narines, ni m’humecter les lèvres sans avoir le goût du meurtre sur la langue.

Je gardai le silence.

Rubix grogna dans sa barbe tandis qu’il faisait glisser ses mains sur mon ventre d’un geste possessif. D’un coup de pied dans ma cheville, il me força à écarter mes jambes tandis que sa main saisissait mon intimité.

Je me raidis par réflexe.

Peu importait la distance que je prenais, c’était une intrusion dans une zone à laquelle seul mon amant avait accès.

— Ah, alors tu es en vie, finalement.

Rubix enfonça ses doigts davantage sous mon tee-shirt.

Je pris une grande inspiration par le nez, faisant de mon mieux pour cacher mon dégoût grandissant.

Il enroula sa langue autour du lobe de mon oreille, l’aspirant dans sa bouche baveuse.

Je ne suis pas ici.

Je suis très loin.

Pour une fois, mon esprit m’obéit. Il fit un bond en arrière dans le temps, troquant l’image de cet horrible club contre celle de l’endroit où j’avais grandi, joyeuse et insouciante. Dagger Rose avait été un lieu agréable, un sanctuaire empli de joie et de rires.

C’était ici que j’étais tombée amoureuse.

C’était ici que j’avais été élevée pour remplir ma destinée.

Mon père savait qu’il ne pouvait pas me léguer le club. J’étais une fille. Mais j’étais aussi son seul enfant. Au sein d’un club de motards, la hiérarchie était déterminée davantage par les liens du sang que par le vote. Par conséquent, celui que je prendrais pour époux deviendrait le nouveau président.

Arthur aurait été président.

Mon cœur se serra. Était-ce ma faute si Rubix avait commis ces crimes ? Est-ce que sa jalousie à l’idée que son fils occupe un rang supérieur au sien l’avait poussé à commettre tous ces méfaits ?

Mes membres étaient comme paralysés. Cette raison était tellement superficielle, tellement entachée de vanité. Comment pouvait-on en arriver à envier à ce point un membre de sa propre famille ?

— Tu as ce que tu voulais, hein, Rubix ? dis-je froidement.

Les hommes assis autour de la table se figèrent, tendant l’oreille pour tenter d’entendre ce que j’avais à dire.

Rubix cessa d’explorer mon corps.

— Qu’est-ce que tu racontes encore, comme âneries ?

— Tu ne pouvais pas supporter l’idée que ton fils était plus homme que toi, qu’il méritait de régner après mon père. Tu t’es senti obligé d’assassiner mes parents et de lui mettre ton crime sur le dos pour te débarrasser de lui.

Je sentis mon sang refluer dans mes veines, jusqu’à ce que mon cerveau baigne dans l’oxygène. Je me préparais à m’enfuir ou à me battre.

— Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi tu as essayé de me tuer. Quel intérêt avais-tu à me buter alors que j’aurais pu servir à renforcer ton statut de prétendant si tu m’avais faite tienne ?

Rubix jeta un coup d’œil en direction de ses hommes avant de se mettre à murmurer contre mon oreille. Ses mains étaient posées sur mon ventre et il collait son entrejambe contre mes fesses.

— Tu es perspicace, petite princesse. C’est dommage, vraiment, dit-il avant de faire une pause. J’avais envie de te garder pour moi. Je t’ai laissée seule dans cette maison en feu assez longtemps pour te faire peur. J’avais l’intention de te sauver, de transformer ta gratitude en amour et ta haine pour mon assassin de fils en adoration pour moi. J’avais tout prévu. Mais tu n’as pas attendu que je te sauve.

— Non, je me suis échappée seule parce que je ne croyais pas à tes mensonges.

— Tu as tort. Tu es aussi aveugle que quand tu avais dix ans. Tu es toujours amoureuse de lui. Tu le laisses encore se glisser entre tes jambes. Mais quoi que tu penses te remémorer de cette nuit, Cleo Price, il a bien tué tes parents. C’est son doigt qui a pressé la détente. Quelle que soit la manière dont tu déformes les faits.

Même si j’avais vraiment envie de croire qu’Arthur ne l’avait pas fait, je ne pouvais pas nier que Rubix disait la vérité.

J’étais amoureuse de l’homme qui m’avait arrachée à ma famille.

Mais j’avais mes raisons.

Je pouvais lui pardonner parce que je savais ce qui s’était réellement passé cette nuit-là.

— Je sais ce que tu as fait, enfoiré, murmurai-je. Je sais tout.

Rubix gloussa.

— Ça ne fait pas grande différence, si ? Il va mourir dans tous les cas, dit-il en me léchant la joue. Tout comme toi, jolie petite fille. C’est bien dommage, j’aurais apprécié ta compagnie.

Tous mes souvenirs d’un Dagger Rose heureux s’évanouirent. Les rires, les relations qui nous liaient… Tout disparut comme si rien de tout cela n’avait existé.

Je détestais cet endroit.

Je le haïssais de tout mon être.

J’avais envie de réduire chacune de ces maisons en cendres avec les membres du club à l’intérieur.

Je voulais qu’ils périssent par le feu, à l’image de ce qu’ils avaient failli me faire subir.

Je me tortillai dans les bras de Rubix et parvins à me dégager légèrement. Je me retournai pour lui faire face.

— Qu’est-ce que tu veux ? crachai-je, serrant les dents en sentant le contact de ses mains sur ma peau.

Tout ce qu’il était, de son menton mal rasé à ses cheveux noirs et gras, faisait monter en moi une rage folle.

— J’en ai assez de ton cirque. Tu attends quelque chose de moi ? Dis-le, comme ça, je n’aurai plus à subir tes horreurs.

Les hommes éclatèrent de rire.

Cobra s’esclaffa :

— Putain, Prez. Tu vas la laisser te parler sur ce ton ?

La voix traînante de Sycomore résonna dans la pièce :

— Ouais, Prez. Donne-la-nous et on va la remettre au pas.

Rubix eut un rire sans joie.

— Oh, croyez-moi, les gars, elle va le payer, dit-il en passant les mains sur l’avant de mon corps, avant de glisser violemment un doigt dans mon sexe. Et, princesse, j’attends beaucoup plus de toi que tu ne crois.

— Ôte tes sales pattes !

Je tentai de le gifler, mais je parvins simplement à me donner une claque sur la joue.

Celle-ci se mit à me brûler à l’endroit où elle était entrée en contact avec ma main.

Il gronda :

— Force-moi.

Je tressaillis alors qu’il relevait mon tee-shirt, exposant mon derrière aux yeux de cette assemblée de voyeurs. Ils ne bougeaient pas, contemplant la scène d’un regard lubrique.

— Qu’est-ce que tu veux ? De l’argent ? Des actions ? Laisse-moi partir et je suis sûre qu’Arthur te donnera tout ça.

Arthur ne paierait jamais ; je le savais. Mais j’aurais promis n’importe quoi si cela m’avait permis de m’échapper. Je pouvais supporter la punition. J’y survivrais. Mais j’aurais été stupide de ne pas me battre. Je lui aurais offert des millions si cela voulait dire que je pouvais sortir de là et en finir avec cette vendetta insane entre un père et son fils. Je lui aurais promis le monde et, dès que j’aurais été libre, je serais revenue sur ma parole.

Les meurtriers, les menteurs et les voleurs ne méritaient pas qu’on tienne parole.

Ils ne connaissaient pas la valeur d’une promesse. Pourquoi aurais-je dû me comporter différemment envers eux ?

Je me mordis la lèvre, ravalant mon dégoût alors que Rubix me forçait de nouveau contre la table et me plaquait contre le bois. Je tressaillis lorsqu’un autre de ses doigts me pénétra, mais je ne poussai pas le moindre cri.

Il afficha un rictus suffisant.

— Je vois que tu ne vas pas me forcer à m’arrêter. Tu n’as pas encore compris que je ne veux pas de ton argent ou de tes pots-de-vin ?

Il enfonça son doigt plus profondément en moi et je grimaçai. Il pencha la tête de côté et me lança un regard dédaigneux.

— Tu n’es pas mouillée. Alors, c’est que ce n’est pas juste le nom de famille qui t’excite.

Il me poussa en avant jusqu’à ce que mes épaules entrent en contact avec la surface plane. Penché sur moi, il se mit à frotter son érection, qui était encore dans son jean, contre mon pelvis.

Oh, mon Dieu.

Je ne suis pas là.

Je ne suis pas là.

J’avais toujours érigé soigneusement de nombreuses murailles pour me protéger. Je supposais que c’était pour cette raison que mon esprit avait déclenché mon amnésie lorsque j’avais assisté à un drame trop difficile à supporter. Je ne me laissais pas submerger par les émotions ; je possédais des défenses naturelles qui, si elles n’étaient probablement pas très saines, étaient impossibles à contourner.

J’avais tendance à me refermer sur moi-même.

C’était comme d’appuyer sur un interrupteur.

Et si je m’éteignais, c’était fini, terminé. Tout ce qui arrivait ensuite ne pouvait pas me toucher parce que j’étais hors d’atteinte.

— Tu sais que le père vaut deux fois le fils ? demanda Rubix, le souffle rauque. Tu veux essayer la version améliorée ?

Je me cabrai, tentant de me dégager. Les motards qui m’avaient maintenu les poignets s’en étaient de nouveau saisis, me clouant sur la table. J’étais incapable de me défendre.

— Tu vas juste te ridiculiser, crachai-je. Arthur n’est pas seulement deux fois l’homme que tu es. Il en vaut cent comme toi.

Cobra et Sycomore se léchaient les babines, m’observant avec des yeux trop brillants.

— Vas-y, fais ce que tu veux. Prouve que tu es un enfoiré. Mais sache que je ne vais pas arrêter de me moquer de toi, de ton impuissance et du fait que tu n’es rien comparé à un homme, un vrai.

Oh, Cleo. Qu’est-ce que tu fabriques ?

Je ravalai ma terreur. Je n’avais pas eu l’intention de lui dire tout cela.

Mais c’était trop tard, maintenant. Je ne pouvais m’en prendre qu’à moi-même.

Rubix se mit à rire et souleva encore mon tee-shirt.

Je plantai les dents dans ma lèvre inférieure et déversai toute la haine et le dégoût que je ressentais dans mon regard.

S’il voulait me faire peur, il avait réussi.

Mais s’il attendait de moi que je le supplie ou que je pleure, il allait être déçu.

Je refuse.

Cobra et Sycomore tirèrent sur mes poignets, me forçant à m’allonger sur la table.

— Redis-moi ce que tu as dit sur Arthur, ordonna Rubix.

— Oui, redis-nous comment il vaut cent fois mieux que nous, demanda Cobra en ricanant et en m’envoyant un baiser.

— Ouais, redis-nous comme tu vas te moquer de nous.

Les yeux de Sycomore brillaient d’une lueur malsaine.

Ne tombe pas dans leur piège.

Je savais qu’ils me provoquaient, mais en même temps, je ne pouvais pas les laisser dire du mal d’Arthur.

Je posai les yeux sur les trois salopards de Dagger Rose et déclarai tout haut, d’une voix forte et avec conviction :

— Arthur vaut mille fois les hommes que vous serez jamais. Il vous trouvera et vous tuera. Et à ce moment-là, vous comprendrez à quel point vous êtes pathétiques.

Rubix eut un petit rire.

— On verra bien, Cleo. On verra qui gagnera la guerre.

Il posa ses mains froides sur la peau fine qui recouvrait ma gorge.

Je me figeai.

Nos regards étaient rivés l’un à l’autre.

D’une voix à peine perceptible, Rubix ordonna :

— Préparez-la. Plus tôt on en aura fini avec ça, mieux ce sera.

J’avais envie de lui demander ce qu’il avait l’intention de faire.

J’aurais voulu disparaître et ne plus jamais ouvrir les yeux.

Cobra bougea tellement vite.

Il était rapide comme l’éclair.

J’entendis un cri.

Qu’est-ce…

Puis, la douleur.

Une douleur indescriptible, intense.

Cobra m’avait frappée à l’aide d’un objet que je ne voyais pas.

Je ressentais une douleur contre ma tempe et ma gorge me brûlait.

Je gémis en sentant mon mal de tête s’intensifier, envoyant des nuages de fumée noire dans mon esprit. Celui-ci s’enfonçait de plus en plus profondément dans une eau dense, de plus en plus vite, succombant sous la force du coup.

— Encore, entendis-je dire la voix de Rubix à travers le brouillard.

Je tentai de parler, mais ma langue ne m’obéissait plus.

J’essayai de bouger, mais je ne sentais plus mon corps.

Je n’étais plus qu’une masse informe de pensées, de murmures et de douleur. Une douleur infinie, sans bornes.

Cobra s’exécuta.

Un éclair me traversa de nouveau.

Il brisa ma conscience en mille morceaux et je sentis mon esprit tourbillonner sur lui-même.

Encore et encore.

Je suis sur un manège.

Je glisse.

Je tombe.

Et de nouveau…

Un dernier coup.

Le monde vira de l’état solide à l’état liquide ; j’étais aspirée dans un tourbillon de nausée.

Chapitre 6

KILL

La fuite a ses avantages.

Si j’étais certain qu’il ne me poursuivrait pas, je volerais une moto et je m’en irais loin de Dagger Rose. Mais pour partir, il faudrait que je m’arrache le cœur, parce que je ne me sentirais jamais entier si je n’étais plus avec elle.

Elle m’a sauvé tout en me condamnant.

Et maintenant, je suis pris au piège.

À tout jamais.

Kill, quinze ans.

***

Le corps d’un homme moyen contient environ cinq litres de sang.

Rubix me doit chaque goutte.

Cleo était entre leurs mains depuis maintenant cinquante-cinq heures.

Neuf mille secondes s’étaient écoulées depuis le moment où elle avait dormi dans mes bras, immobile, avec son visage d’ange.

Zut…

Non, attends. Ce n’est pas ça.

Il y avait trois mille six cents secondes dans une heure. Cela faisait cent quatre-vingt-dix-huit mille secondes que je ne l’avais pas vue.

Une goutte de sueur glacée coula le long de mon dos.

Encore une erreur. Je m’étais de nouveau planté dans mes calculs.

Merde.

Est-ce que cette blessure m’avait privé de mon don ? Tous mes algorithmes, mes trucs et mes formules secrètes qui me servaient pour les échanges en Bourse allaient-ils s’écraser contre le rocher dur qu’était devenu mon cerveau ?

Mon esprit n’était qu’obscurité et fumée.

Mes neurones étaient défectueux et éteints.

J’avais encore des bribes de savoir, mais je n’avais plus de vue d’ensemble. Mes lignes de codes étaient brisées, fragmentées, et sans lien les unes avec les autres.

Putain, je suis vraiment cassé.

La peur me saisit, enfonçant ses serres dans mon esprit.

Je forçai ma moto à rouler plus vite.

Ça n’a aucune importance.

Je n’avais pas le temps de m’apitoyer sur mon sort.

Cleo était leur otage depuis maintenant cent quatre-vingt-dix-huit mille secondes. Et avant de payer mon dû à la Faucheuse, il fallait que j’obtienne la juste dose de vengeance, que je tue ceux qui avaient fait du mal à la femme que j’aimais.

Mon mal de tête s’intensifia ; mes synapses étaient engluées. J’avais l’impression que je nageais à contre-courant et que je ne parvenais pas à reprendre mon souffle.

Le corps d’un homme moyen contient environ cinq litres de sang.

Je me vengeai en donnant encore un coup d’accélérateur et parvins à soumettre mon esprit à ma volonté. Dans un éclair d’intelligence, un nombre me vint à l’esprit.

C’était la mesure exacte de ma vengeance.

J’avais transformé le chaos de mes pensées en sérénité.

Cinq litres divisés par cinquante-cinq heures.

Zéro-virgule-zéro-zéro-cinq gouttes par seconde.

C’est ce qu’ils vont payer lorsque je mettrai la main sur eux.

L’obscurité nous enveloppait alors que nous traversions la petite ville endormie sous le contrôle de Dagger Rose.

Dans un grondement mécanique, nous glissâmes à travers la banlieue.

Ma famille d’autrefois.

Mon ancien foyer.

Il n’était pas très tard – aux alentours de minuit –, mais les rues étaient désertes. On n’apercevait aucun adolescent sur la balançoire où j’avais embrassé Cleo pour la première fois, aucun couple de sortie pour dîner.

La ville était vide.

Sans âme.

Il n’y a que nous.

J’avais mal partout, comme si le trajet avait duré des jours, et ma tête me donnait l’impression qu’elle était coincée dans un nid de frelons.

Et la douleur empirait à chaque kilomètre parcouru.

Je parvenais à peine à tourner la tête pour surveiller la circulation. Je n’arrivais pas à voir clairement sans cligner des yeux à travers les taches noires qui dansaient devant mon regard et la nausée que je réprimais à grand-peine. Chaque geste me demandait un effort herculéen.

À la seconde où Cleo serait dans mes bras, je m’évanouirais.

Et je me bourrerais de médicaments.

Des tonnes de médicaments.

Nous parcourûmes le chemin qui menait à la lisière de la ville sans nous arrêter. Le bruit de nos moteurs tranchait le silence comme une tronçonneuse dans une miche de pain. Tous les pores de ma peau suintaient d’angoisse et d’adrénaline. À présent que nous étions si près du but, j’avais envie de charger dans le campement et de rouer de coups les enfoirés qui étaient responsables de cette situation, jusqu’à ce que mort s’ensuive.

J’avais envie de hurler et de me jeter bille en tête dans la mêlée, sans me soucier de rien d’autre que d’obtenir justice.

Nous prîmes un virage dans le cul-de-sac où j’avais garé ma bécane lorsque j’avais amené Cleo pour lui rafraîchir la mémoire, roulant sur le bas-côté désert. Les tentatives d’aménagement de la municipalité étaient en friche, recouvertes de broussailles, offrant une protection naturelle où nous pouvions cacher nos engins.

À la seconde où nous coupâmes les moteurs, l’air chaud chassa la chair de poule que j’avais contractée en roulant si longtemps sans veste. Les vêtements que Grasshopper avait volés n’inspiraient pas la peur et ne reflétaient absolument pas mon statut de président de club. Le bas de survêtement était trop court et j’aurais préféré rester torse nu plutôt que de porter cette horrible chemise hawaiienne une minute de plus.

— On dirait un clochard, Kill, ricana Mo en descendant de sa moto après que Grasshopper eut sauté sur le sol.

Je lui lançai un regard glacial. Cette simple action fit perler la sueur sur mon front, menaçant de me faire glisser dans l’inconscience.

Grasshopper eut un demi-sourire.

— Il a raison, cela dit. Peut-être que tu pourras les buter en les faisant mourir de rire.

— Fermez vos clapets, tous les deux.

Je bloquai le guidon et passai la jambe par-dessus le moteur brûlant. À l’instant où mes pieds entrèrent en contact avec la terre ferme, je vacillai comme un ivrogne.

Le ciel nocturne scintillait, reflétant notre détermination ; les étoiles argentées et la lune brillaient, prêtes à se teinter d’un rouge aux couleurs de ma vengeance.

Grasshopper s’éclaircit la voix.

— Le reste des Pure Corruption est déjà à son poste. J’ai reçu un texto il y a cinq minutes.

Je me tournai lentement pour ne pas déclencher le pandémonium qui s’agitait dans mon esprit et hochai la tête.

— Bien.

Les renforts avaient été envoyés en avance. J’avais passé un coup de fil en sortant de l’hôpital.

Pendant toutes les années où j’avais été président, je ne les avais convoqués que deux fois : la première, pour repousser un cartel qui menaçait d’envahir notre territoire et la seconde, lorsque j’avais voulu étendre notre domination et absorber d’autres clubs.

Chaque fois, mes hommes s’étaient battus avec loyauté et bravoure.

Et chaque fois, ils avaient été largement récompensés.

Cette fois ne ferait pas exception.

Mais aujourd’hui, tout était différent, parce que c’était le début de ce pour quoi nous avions travaillé. La roue était sur le point de tourner.

J’en veux davantage. Je mérite plus que ce que peut m’apporter ce style de vie.

— On y va ? demanda Mo en désignant de la tête l’amas de broussailles. Plus tôt on aura terminé, plus tôt on pourra faire péter des trucs et rentrer chez nous.

Je tentai de ne pas laisser paraître mon manque d’équilibre et le fait que même l’obscurité me faisait mal aux yeux. Mais il ne fut pas dupe.

Mo s’approcha de moi.

— C’est toi le Prez, Kill. C’est toi qui diriges les opérations. Mais ce soir, tu devrais nous laisser passer devant, tu ne crois pas ?

Grasshopper se figea. J’étais connu pour toujours monter au front le premier. Je n’exigeais jamais des autres ce que j’avais trop peur de faire moi-même. Je secouai la tête et m’arrêtai immédiatement.

Putain de merde, ça fait mal.

J’étouffai un grognement et laissai tomber mes épaules.

— En temps normal, je t’aurais cogné pour avoir osé dire une stupidité pareille. Mais tu as peut-être raison…

L’honnêteté était une faiblesse autant qu’une force. Mes hommes me faisaient confiance parce que je n’étais pas un imbécile. S’ils avaient une idée qui semblait meilleure que la mienne, je les écoutais. S’ils avaient de bonnes raisons de vouloir éviter une bataille inutile, je prêtais attention à ce qu’ils disaient.

C’était le cas à ce moment-là.

Grasshopper fit craquer une branche sous ses bottes en se déplaçant.

— C’est toujours toi le patron. On ne te protège pas ; on ne fait pas les choses à ta place ; c’est toi qui nous rends service en ne te mettant pas en travers de notre chemin.

Comme si quelqu’un allait y croire…

— On va la récupérer, mec. Et on va réduire ces enfoirés en miettes.

Grasshopper me donna un claque sur l’épaule.

Je grimaçai alors que la migraine me vrillait les tempes, mais j’appréciais le geste. À vrai dire, j’appréciais tout ce qu’il avait fait pour moi, même si j’étais livide.

Je lui devais une fière chandelle.

Sans lui, je me serais vidé de mon sang ou je serais devenu un légume avant que quelqu’un ne remarque quoi que ce soit. C’était lui qui était passé chez moi quand il n’avait pas réussi à me joindre. C’était lui encore qui m’avait trouvé inconscient.

Mo sortit son arme et enleva la sécurité.

— Allons-y.

Tel un farfadet, il disparut sous les frondaisons.

Grasshopper s’élança derrière lui, me laissant garder les arrières, comme un bleu ou un jeune espoir.

Les arbres étaient comme des gardiens silencieux.

Les zones d’ombre étaient des petites poches de mort dans lesquelles on pouvait se cacher.

Nous gardions le silence en nous fondant dans l’obscurité, glissant discrètement entre les feuilles et les toiles d’araignées.

À chaque pas, un carillon résonnait sous mon crâne.

Chaque mouvement pour éviter les branches me donnait le tournis.

Cleo était tout près et nous étions sur le point de voler à son secours.

C’était la seule motivation dont j’avais besoin pour remplir ma fonction de président de Pure Corruption et d’amant.

Je suis plus fort qu’une foutue commotion cérébrale.

Cependant, plus nous approchions de la grande barrière de bois qui encerclait le camp de Dagger Rose, plus je craignais de n’être qu’un handicap. Mo avait eu raison de me demander de me mettre à l’arrière. Tous mes muscles étaient pris de tremblements et les sueurs froides ne me laissaient pas un instant de répit. Je pouvais à peine marcher ; c’était insensé de m’élancer dans la bataille en faisant feu avec un pistolet bruyant.

Merde.

En dépassant le bosquet où j’avais amené Cleo, je serrai les poings et me la remémorai en train d’observer son ancienne maison à travers le trou dans la clôture.

L’idée qu’elle ne se souvenait pas de notre passé commun me faisait mal, mais, en même temps, j’étais soulagé. Soulagé qu’elle ne puisse pas se souvenir de cette nuit où nous avions tout perdu.

Mon estomac se serra tandis qu’une pensée atroce me traversait l’esprit.

Elle le sait.

Elle se souvient de ce que j’ai fait.

Mon père avait eu tout le temps dont il avait besoin pour lui raconter ce qui s’était passé, pour lui montrer le faux rapport de police et tisser un canevas de mensonges autour de la vérité.

Tout ce qu’il disait était teinté de malhonnêteté, mais un fait demeurait vrai.

Un fait indisputable qui la pousserait à me haïr à tout jamais.

Ce que j’avais fait était impardonnable.

C’était moi qui avais appuyé sur la détente.

C’était moi qui avais tué les deux personnes à qui elle tenait le plus au monde.

Comment pourrait-elle me pardonner en sachant cela ?

Une boule se forma dans ma poitrine. À l’idée qu’elle puisse se retourner contre moi, je parvenais à peine à mettre un pied devant l’autre.

Si elle me rejetait, je me retrouverais réellement en enfer.

Grasshopper et Mo apparurent sous les frondaisons, formant un mur devant moi, comme deux soldats d’infanterie montant à l’assaut. Ils marchaient sur la pointe de leurs bottes, faisant craquer des brindilles et écrasant les feuilles qui jonchaient le sol. Leur carrure ajoutée au poids du cuir et du jean qu’ils portaient n’était pas des plus adaptées aux besoins d’une embuscade silencieuse.

Le bruit de nos mouvements saccadés se mêlait au bourdonnement des insectes nocturnes et aux bruissements des petits animaux qui se réfugiaient dans les buissons.

Le temps passait avec une lenteur insupportable, tandis que nous descendions la pente pour contourner le périmètre et arriver à l’entrée principale où le reste de Pure Corruption s’était assemblé.

Je pouvais compter sur les membres du club.

Je n’avais pas à leur courir après pour leur rappeler leurs tâches, ni à douter d’eux ou à reprendre le plan d’action de zéro. Les hommes savaient ce qu’on attendait d’eux et ils s’exécutaient.

— C’est quoi, ce bordel ? murmura Grasshopper en tournant le coin qui menait à notre destination.

Je m’arrêtai brusquement, maudissant ma migraine alors que mon cerveau endolori fonctionnait au ralenti. Un vrai bordel, c’était peu de le dire.

— Je ne comprends pas, grommela Mo en forçant l’allure.

Mon cœur se mit à battre la chamade. La panique fusait dans mes veines alors que nous nous rapprochions du but. Les membres de Pure Corruption étaient debout devant l’entrée principale, au lieu de se tenir cachés et prêts à attaquer. Tous, sauf un, nous tournaient le dos et l’emblème de notre club brillait en fils argentés dans l’obscurité.

Allumette, qui nous faisait face, se passa la main sur le visage avant de nous faire signe. Ses larges bottes piétinaient les fougères alors qu’il s’avançait vers nous. C’était l’un des membres du club les plus imposants ; il était bâti comme une montagne et avait un ventre qui aurait fait honneur à un ogre. Malgré sa taille gigantesque, il avait un visage doux et entièrement dénué de cicatrices. Ses longs cheveux le faisaient ressembler à un chiot plutôt qu’à un méchant pitt-bull.

Il y a quelque chose qui cloche.

Un vent de terreur se mit à souffler en moi.

Je levai la tête et tentai de distinguer les hommes assemblés. Qu’est-ce que c’est que cette odeur de fumée ? Mon angoisse s’intensifia. Après ce qu’il m’était arrivé, je détestais l’odeur de brûlé.

J’eus un mal de chien à arranger mes traits pour me donner un air d’autorité.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ?

— Prez.

Allumette hocha la tête par respect avant de courber les épaules, comme s’il se préparait à annoncer une mauvaise nouvelle. Sa longue chevelure ne parvenait pas à cacher les gouttelettes de sueur qui perlaient sur son front.

— On, euh… Il s’est passé quelque chose qu’on n’avait pas prévu.

Je plissai les yeux et ma vision se brouilla.

— Je te laisse exactement deux secondes pour cracher le morceau.

Grasshopper et Mo m’encadraient, leurs pistolets armés et le doigt sur la détente.

Mon attention se tourna vers le campement de Dagger Rose. Les portes étaient grandes ouvertes, comme les dents d’un crâne géant, nous invitant à pénétrer au cœur de la zone ennemie.

Allumette se retourna vers le complexe.

— Je suis arrivé parmi les premiers. Je suis venu aussitôt que j’ai reçu l’appel de Grasshopper disant que tu étais dans les vapes et qu’ils avaient enlevé ta nana. J’ai pris avec moi Bas et Coin et on a espionné le complexe.

À chaque mot qu’il prononçait, ma respiration s’accélérait.

— Il ne s’est rien passé. On ne voyait pas la fille et rien ne semblait sortir de l’ordinaire. Je te jure sur ma vie que je n’ai pas quitté le camp des yeux pendant les deux jours que j’ai passés ici, mais pourtant…

Je rugis :

— Pourtant quoi ? !

Ah, putain, ma tête.

— On a entendu une explosion il y a environ une demi-heure et les portes se sont ouvertes. Nos renforts n’étaient pas encore arrivés à ce moment-là, alors on ne pouvait rien faire… Tu comprends ? On n’avait pas la puissance de feu suffisante pour sécuriser la zone et choper l’imbécile qui avait fait ça. Alors on a attendu tous les trois. J’ai envoyé Bas se cacher dans l’un des arbres pour servir de sniper et Coin était en embuscade au cas où tout le clan Dagger se serait avisé de faire une sortie les armes à la main. Mais ensuite, eh bien… rien.

Mes jambes flageolaient. J’arrivais tout juste à me tenir debout.

— Qu’est-ce que tu veux dire : « Rien » ?

Allumette se frotta la nuque, gêné. Il avait l’air coupable comme Judas.

— On a laissé passer dix minutes, pour voir s’ils sortaient en tirant sur tout ce qui bouge. Mais en voyant que ce n’était pas le cas, on s’est approchés pour inspecter la zone et on a trouvé le campement complètement vide.

Mo secoua la tête, jouant avec le chien de son arme.

— Vide ? Et comment tu expliques que plus de quarante membres de Dagger aient réussi à vous passer sous le nez ?

Ma tension artérielle augmenta d’un seul coup. Mon crâne me donnait l’impression qu’il allait se fissurer à tout instant.

Allumette montra du doigt les motards assemblés. Leurs larges torses bardés de cuir m’empêchaient d’apercevoir l’objet de leur fascination.

Était-ce de la fumée que je voyais au milieu ?

Ils sont attroupés autour d’un foutu feu de joie ?

Allumette se rapprocha de nos frangins. Nous le suivîmes et je gardai les doigts serrés sur mon arme.

Allumette déclara :

— On a fait une reconnaissance complète. Le complexe est désert. Tous les véhicules ont disparu. Les documents ont été déchiquetés et les maisons sont fermées à double tour. On a suivi les traces de pneus vers une autre sortie qu’ils ont faite au nord du périmètre.

Je me pinçai l’arête du nez, trébuchant sur des racines.

— Alors, tu me dis que Rubix et le reste de son foutu club se sont fait la malle et que vous ne les avez pas rattrapés ?

Ça ne peut pas arriver.

Ma colère se mit à brûler intensément, au point qu’elle en devenait mortellement dangereuse.

Allumette détourna les yeux, incapable de soutenir mon regard.

— Elle est là, Prez.

Tous les muscles de mon corps se contractèrent immédiatement. Mon esprit s’emplit d’images horribles où se mêlaient le sang, la torture et la douleur.

S’ils ont touché à un seul de ses cheveux, je ne vais pas simplement les tuer, je vais faire bien pire que ça.

— Ils l’ont laissée pour toi, dit Allumette en faisant un geste pour désigner l’entrée béante. Elle est juste là. On ne l’a pas déplacée. On ne voulait pas la toucher, au cas où…

Mo se précipita en avant, mais je fus plus vif que lui.

Même avec une fichue commotion, je courais plus vite qu’eux, et je poussai les hommes hors de mon chemin. Je déboulai dans leurs rangs, grondant comme une bête enragée.

Les motards s’écartèrent, me laissant passer le portail de Dagger Rose, et je me figeai devant la scène qui se dévoilait sous mes yeux.

À la seconde où mes pieds foulèrent le sol de Dagger, j’eus le sentiment fugace d’être rentré chez moi.

Puis cette impression disparut, laissant place à un sentiment de haine qui me pénétra jusqu’aux os.

Cet endroit.

Cette folie.

C’est là que le mal était né.

C’est l’enfer.

Conformément à mes pensées, ce que je voyais était pire que ce que j’aurais pu imaginer.

Cleo !

L’air se glaça dans mes poumons alors que j’observais le message que mon père m’avait laissé. J’avais envie de tomber à genoux. J’avais envie d’arracher mon cœur de ma poitrine.

Putain de merde, Cleo.

Elle était étendue, nue, tel un sacrifice humain. Roulée sur le côté, les jambes ramenées contre la poitrine, on aurait dit un ange déchu, une vision de la pureté ravagée par le mal.

Elle était couchée sur le flanc droit, ce qui masquait les cicatrices de ses brûlures et laissait voir la mosaïque de couleurs qui recouvrait son côté gauche. Je laissai mes yeux courir du bout de ses orteils jusqu’à son épaule, examinant le tatouage saisissant et complexe gravé dans sa chair.

J’en connaissais le dessin par cœur, mais la plus grande partie était voilée par…

Je ravalai de la bile.

Du sang.

Sa peau laiteuse était maculée de rouge. Ses bras et ses jambes en étaient recouverts ; et de grosses taches parsemaient son visage, sa gorge et sa poitrine.

— Cleo ! hurlai-je en ignorant le grincement aigu sous mon crâne.

Est-ce que ce sang était le sien ? Elle n’avait pas l’air en vie. Ses cheveux rouge vif étaient étalés dans la poussière, ternes et en désordre, maculés d’autres taches de sang.

Je m’avançai vers elle, me précipitant vers la chaleur insoutenable. Le reste de la scène s’imposa soudain à mes yeux. J’avais été tellement concentré sur le fait de déterminer si elle était encore en vie que mon cerveau ramolli avait fait abstraction de ce qui l’entourait.

C’était une répétition du passé.

La terreur.

L’impuissance.

Les flammes.

— Que quelqu’un aille chercher un putain d’extincteur !

Mo me dépassa en courant.

— J’y vais !

Pourquoi est-ce que personne ne s’en est occupé avant ?

Mon père avait voulu me faire passer un message.

Eh bien, il avait réussi.

La femme de ma vie gisait inconsciente au milieu d’un cercle de feu. Même si elle était nue, elle était drapée dans les mêmes flammes orange qui l’avaient transformée quand elle avait à peine quatorze ans. Les flammes crépitantes et les ombres fugaces dansaient sur elle comme un mauvais sort au cœur d’une cérémonie vaudoue.

Le cercle de flammes avait été conjuré par des effets pyrotechniques bien maîtrisés. Celles-ci étaient hautes et la fumée noire qui s’en échappait emplissait mes narines, enfermant Cleo à l’intérieur tout en nous barricadant dehors.

Mes genoux se mirent à trembler sous une vague de colère et d’horreur qui me prenait au cœur.

— Pourquoi vous ne l’avez pas sortie de là, nom d’un chien ?

Le feu ne la touchait pas. Les flammes dansaient autour d’elle plus comme des amies que comme des ennemies, protégeant la fille qui portait déjà sur son corps les marques de leur puissance. Je haïssais la lueur orange sur sa peau. Je détestais les ombres qu’elle jetait, comme si, à chaque seconde qui s’écoulait, une part de son âme était aspirée dans l’au-delà.

— Trouvez-moi un matelas, une porte, quelque chose pour faire un passage.

J’en avais assez d’attendre. Je marcherais dans les flammes s’il le fallait. J’irais la chercher immédiatement.

Allumette disparut, emmenant avec lui deux hommes. Le bruit d’une fenêtre brisée et d’une porte enfoncée recouvrit le crépitement des flammes. Grasshopper revint le premier, justifiant une fois de plus son statut d’ami proche et de vice-président.

Avec l’aide d’Allumette, il portait un matelas deux places.

Je m’avançai pour les aider, mais j’étais pris en otage par la migraine. La pression sous mon crâne m’empêchait de soulever quelque chose d’aussi encombrant tout en restant sur mes pieds.

Au lieu de cela, j’attendis que les hommes mettent le matelas à ressorts en position. D’une poussée, ils le firent basculer pour étouffer les flammes et créer une ouverture.

Je m’avançai en me préparant au pire.

Cleo poussa un gémissement.

Et puis merde.

Je me jetai en avant.

Vêtu d’une paire de Converse volée et d’un jogging trop serré, je me jetai dans l’ouverture à travers les flammes et m’arrêtai brusquement à côté de la silhouette ensanglantée de Cleo. Le matelas se mit à roussir et à brûler ; les flammes s’évertuaient à dévorer leur nouvel ennemi.

Je n’avais pas beaucoup de temps avant qu’il s’embrase et nous coince tous les deux à l’intérieur.

Mo revint, portant un extincteur à la main.

En observant mes hommes depuis ce côté, la scène me parut surréaliste, comme si j’étais déjà en enfer et qu’on me permettait un dernier regard sur le monde des vivants.

— Putain, Prez. Tu aurais pu attendre quelques secondes que je revienne éteindre le feu !

Une seconde, c’était déjà trop long !

Est-ce qu’ils ne comprenaient pas qu’une seconde où j’étais séparé de Cleo alors qu’elle était blessée était une véritable torture ?

Je me jetai à genoux près d’elle et touchai sa joue.

— Bouton d’Or ?

Elle ne bougea pas.

Sa peau était moite de sang et de sueur. Elle était chaude, presque brûlante…

Le bruit de la mousse qui jaillissait de la bouche de l’extincteur s’évanouit dans le lointain tandis que Mo s’attaquait au feu comme un pompier vétéran. Il aboyait des ordres aux hommes, les exhortant à déverser des seaux de terre et tous les débris qu’ils pouvaient trouver sur les flammes afin de les étouffer.

Je ne les écoutais plus. Je ne me souciais plus d’eux.

Mon univers tout entier était étendu devant moi et elle ne voulait pas se réveiller.

— Cleo, ouvre les yeux, pour moi. S’il te plaît.

Je rejetai ses cheveux en arrière et l’examinai rapidement. J’avais les mains tremblantes en cherchant la blessure qui avait causé un tel saignement. Je ne trouvai rien sur son cou, sa poitrine ou sa cage thoracique. Sa peau était couverte de sang séché, mais il n’y avait pas le moindre trou ni la plus petite coupure. Je passai les mains sous son flanc, la faisant rouler doucement sur le dos. Je me persuadai que c’était uniquement pour m’assurer qu’elle n’allait pas se vider de son sang, mais en réalité, il fallait que j’en aie le cœur net…

Il fallait que je sache si mon père l’avait violée.

Je serrai les dents et passai les doigts le long des muscles de son ventre, de plus en plus bas. Je suivis son bassin et jetai un œil à son entrejambe.

Il n’y avait pas de bleus, pas de sang, mais cela ne voulait pas forcément dire…

Pitié, faites qu’ils ne l’aient pas molestée de cette manière.

Je pouvais soigner ses blessures corporelles. Je pouvais passer ma vie à m’assurer qu’elle serait bien traitée et que rien ne la toucherait plus jamais, mais le viol, c’était quelque chose que je ne pouvais pas traiter… Cela la détruirait. C’était certain.

Et je ne serais jamais en mesure d’apaiser la douleur qu’elle ressentirait à l’intérieur.

Incapable de supporter son silence plus longtemps, je pris sa joue dans ma main. À ce geste, je sentis la migraine s’intensifier et se déplacer pour pulser derrière mes yeux et faire vriller mes tempes.

Je la secouai doucement.

— Cleo, il faut que tu te réveilles.

Elle n’eut aucune réaction.

Mes yeux tombèrent sur une plaque d’étain portant une photographie, qui dépassait sous son épaule.

C’est quoi, ce…

Mon cœur s’arrêta tandis que je ramassais la photo.

Nous étions tous présents : les parents de Cleo, mes parents, mon frère et nous. Je me souvenais de cette soirée. Il avait fait chaud et lourd ; le club tout entier s’était rassemblé pour célébrer une rentrée d’argent imprévue. À l’époque, je n’avais aucune idée de la manière dont nos parents gagnaient leur vie. Thorn Price ne s’adonnait pas au trafic d’armes ou d’êtres humains, mais il ne rechignait pas à vendre de la drogue. Je pense que la cocaïne devait être à l’origine de cette soudaine richesse.

Cette soirée avait été placée sous le signe du rire, de la bonne humeur, et une Bouton d’Or intrépide avait déposé un baiser volé sur ma joue.

Je me figeai.

L’image n’était pas un simple souvenir ; elle contenait un autre message.

Je retournai la photo et reconnus instantanément les gribouillages de mon père.

Arthur,

Ce n’est que le commencement. Tu te croyais intouchable. Tu pensais pouvoir me doubler. Tu pensais pouvoir la garder cachée. J’ai toujours eu un coup d’avance sur tes plans insensés depuis le début.

Tu peux la ramener chez toi, mais sache qu’elle ne sera jamais à l’abri.

Pas tant que tu seras en vie.

Ensuite, je la prendrai pour moi et je lui donnerai la vie à laquelle elle a toujours été destinée.

Elle deviendra la reine de mon putain de club, pas du tien.

Nous nous reverrons le jour de ta mort, fils.

Je ressentis une colère telle que ma gorge se serra comme un poing ; j’avais du mal à respirer. Je ne voulais pas l’admettre, mais j’avais sous-estimé mon père. Je m’étais montré bien trop arrogant, pensant que je pouvais me débarrasser de lui quand je le déciderais, sans m’inquiéter du fait que ses plans pouvaient différer des miens.

Je n’étais pas le seul à faire la guerre.

Il avait versé le premier sang.

Tel père, tel fils.

Soudain, Grasshopper s’accroupit à mes côtés. Il avait de la mousse sur sa crête et le visage noir de suie. Les flammes n’avaient pas survécu à l’assaut de mes hommes.

Sans un mot, il lut le message.

— Eh ben, merde. Cet enfoiré a plus de tours dans son sac qu’on le pensait.

Je hochai la tête, roulant la photo en boule dans ma main. Je ne voulais plus voir cette image. Elle ne faisait que gâcher les quelques souvenirs heureux qu’il me restait.

— Je veux qu’il meure, Grasshopper. Je veux le voir crever.

Je baissai les yeux sur Cleo et, à l’idée que mon père pourrait me vaincre et en faire son trophée, j’avais du mal à respirer.

Je ne permettrai jamais que cela arrive.

— Il est déjà mort, mec, dit Grasshopper en posant une main sur mon épaule tandis qu’il observait Cleo de ses yeux bleus. Une ambulance va arriver d’ici une demi-heure.

Je levai les yeux et aperçus Mo qui errait, l’air désœuvré.

— Va me chercher une couverture.

— Entendu.

Mo porta les doigts à sa tempe en un demi-salut et se dirigea vers la maison où ils avaient trouvé le matelas.

Je mis mes pouces contre mes orbites. J’aurais aimé pouvoir faire éclater la poche de sang qui faisait pression sur mon cerveau, y planter une lancette et laisser la douleur s’écouler.

Garde la tête froide encore un peu.

Je posai une main tremblante sur la joue de Cleo.

— Une demi-heure, c’est trop long.

Cleo bougea imperceptiblement et je sentis mon cœur s’emballer. Ses lèvres s’entrouvrirent et elle laissa échapper un soupir. Son front se plissa sous la douleur ou les visions d’horreur.

Et puis merde.

Je ne pouvais pas rester assis là, sans rien faire.

— Où est cette foutue couverture ? marmonnai-je.

Comme s’il m’avait entendu, Mo apparut et me lança un duvet noir roulé en boule.

Je m’accroupis au-dessus de Cleo, redressai ses épaules et fis de mon mieux pour l’envelopper et cacher sa nudité. Une fois que j’eus recouvert l’avant de son corps, j’enroulai le reste du duvet autour de ses flancs et la bordai. Le résultat final ne me plaisait pas : on aurait dit qu’elle était enveloppée dans un linceul, prête à être incinérée sur un bûcher.

Je me redressai et me préparai pour ce qui allait suivre. Il fallait que je la soulève et cet effort allait me mettre à genoux.

Ne fais pas ça.

J’ignorai ma voix intérieure. C’était à moi que revenait la tâche de l’emporter hors d’ici. C’était mon droit. Ma migraine et ma commotion cérébrale pouvaient bien aller se faire voir. Je résisterais à la douleur parce que si j’étais certain de quelque chose, c’était que je n’allais laisser aucun autre homme la toucher.

Je me penchai et passai les bras sous sa nuque et sous ses genoux, avant de prendre une grande inspiration.

— Kill, tu es bien sûr de…

— Mêle-toi de ce qui te regarde, grondai-je.

Je poussai un grognement de douleur et soulevai Cleo dans mes bras.

Elle ne pesait presque rien. Cependant, la moindre pression déclenchait un concert de sirènes dans ma tête et j’étais submergé par une vague de douleur plus forte que ce que je me serais cru capable de tolérer.

Je ne supportais pas l’idée d’être aussi faible !

Je clignai des yeux pour faire disparaître les taches noires qui dansaient devant moi et me retournai pour faire face à Grasshopper et Mo.

— J’en ai ma claque des hôpitaux et des médecins. Trouvez-moi une voiture. Je me fiche de savoir comment vous vous y prenez. Suppliez, achetez ou volez-la, mais ne revenez pas sans en avoir trouvé une.

Grasshopper serra les dents ; je voyais à ses yeux qu’il avait envie de protester. Je serrai les poings, prêt à le cogner de nouveau, même avec ma femme étendue dans mes bras.

— Ce n’est pas une requête, Grasshopper.

— Très bien.

Il passa la main dans sa crête et hocha la tête en direction de Mo avant de trottiner vers l’entrée. Une fois qu’il eut passé le groupe de motards qui semblaient ne pas savoir quoi faire de leurs deux bras, il disparut en courant dans la nuit.

Bien. C’était une chose dont je n’avais plus à m’inquiéter. Grasshopper était fiable et rapide. Je n’avais pas le moindre doute sur le fait que j’aurais une voiture et que j’aurais décampé de cette ville avant l’arrivée de l’ambulance.

Tu es capable de conduire ?

Une fois de plus, j’ignorai la voix de la raison. Ma vision embuée rendait dangereux le fait de rouler à grande vitesse. Conduire n’était pas raisonnable. Mais j’étais incapable de garder la tête froide.

J’étais uniquement concentré sur le fait de ramener Cleo à la maison.

Et de la soigner moi-même.

Je voulais lui prouver que je valais bien les épreuves qu’elle venait de subir et tout ce qui devrait arriver pour que je triomphe. J’avais besoin de m’assurer qu’elle ne pourrait plus se passer de moi, de telle sorte que, quand elle découvrirait la vérité, elle déciderait de me pardonner et de rester avec moi contre toute logique.

Il faut que je le fasse.

C’était nécessaire si je voulais avoir la moindre chance de la mériter.

Je soulevai Cleo dans mes bras et admirai ses traits magnifiques. Ses lèvres pleines étaient maculées de sang. À qui appartenait ce sang ? Elle avait un bleu sur la tempe et une large bosse ornait le haut de son front. L’idée que nous avions été victimes d’une blessure similaire, que nous étions tous les deux handicapés par une commotion cérébrale à cause de ma famille de tordus, me rendait fou de rage.

Allumette s’approcha de moi, observant le visage en cœur de Cleo.

— Elle va s’en tirer ?

Je plissai les yeux.

— Il y a intérêt.

Hochant la tête en direction du campement derrière moi, j’ordonnai :

— Va chercher de l’eau. Il faut qu’elle se réveille.

Allumette opina du chef.

— Tout de suite.

Il se mit à courir vers la maison la plus proche ; son ventre imposant rebondissait devant lui. Quelques secondes plus tard, il revint avec un verre en plastique rose rempli à ras bord.

Je déplaçai Cleo pour que sa tête penche par-dessus mon bras.

— Donne-lui à boire doucement, sans qu’elle s’étrangle.

Allumette pencha le verre trop plein dans la direction approximative de la bouche de Cleo.

Il en déversa partout.

— Qu’est-ce que tu fous, putain ? Tu essaies de la noyer ?

Il se figea.

— Désolé, Kill.

Il renversa un peu d’eau et réessaya. Cette fois-ci, il se montra plus adroit et parvint à en verser quelques gouttes dans la bouche de Cleo.

Celle-ci marmonna des paroles inintelligibles et détourna la tête.

— Cleo, il faut que tu ouvres les yeux.

Elle poussa un nouveau gémissement.

Mon inquiétude vira à la colère.

— Bouton d’Or, lançai-je d’un ton sec. Ouvre les yeux, merde.

Les hommes passaient devant moi en petits groupes, inspectant le campement. Je les laissai faire. J’étais trop absorbé par Cleo pour m’en soucier.

Le martèlement incessant sous mon crâne ne voulait pas s’arrêter et je la serrai contre moi. Je fis abstraction d’Allumette et de Dagger Rose. J’oubliai ce que je devrais faire pour que mon père paie. J’étais concentré sur la femme qui détenait la clé de mon cœur.

J’appuyai mon front contre le sien et la suppliai :

— Il faut que tu ouvres les yeux, Bouton d’Or. Sans toi, je suis perdu. Tu ne peux pas me faire ça. Je ne te laisserai pas faire. Tu m’entends ?

Je poussai un grognement ; ma tête me semblait peser de plus en plus lourd. Elle me faisait de plus en plus mal, à tel point que j’avais l’impression d’être semblable à Atlas portant le monde sur ses épaules.

Je la serrai contre mon corps et contournai Allumette pour sortir du cercle de flammes où Cleo avait été enfermée. Je me dirigeai vers le portail et trouvai Mo occupé à coordonner un effort collectif pour rassembler essence, huile de moteur et diesel. Il tenait à la main un assortiment de briquets, de boîtes d’allumettes, et une longue corde faite de draps noués qui avaient été imbibés de ce que je supposais être du bourbon, si j’en croyais la forme des bouteilles qui gisaient à ses pieds.

Un sourire se forma sur mes lèvres pour la première fois depuis que je m’étais réveillé à l’hôpital.

— Bonne idée.

Mo indiqua le campement d’un geste du menton.

— Tu es partant ? Ils ne sont pas là ; tout ce qui compte a été emporté ou détruit. On ne gagnera rien à le laisser debout, dit-il avant de baisser la voix en regardant Cleo. La seule personne qu’on a trouvée, c’est l’un des petits lots qu’on avait enlevés avant de les offrir aux Crusaders. Elle avait la gorge tranchée d’une oreille à l’autre, acheva-t-il dans un soupir.

J’écarquillai les yeux, observant les peintures de guerre qui recouvraient le visage de Bouton d’Or, peintes avec le sang d’une autre personne.

C’est pour ça qu’elle en est couverte.

On l’avait forcée à regarder alors qu’une autre femme était brutalement assassinée devant ses yeux.

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine.

Merde, merde et remerde !

— Les hommes ont fouillé le complexe. Cet endroit ne contient plus rien de valeur, Kill. On devrait…

— Dagger Rose a une valeur.

En réalité, ce lieu était très important. Mais sa valeur ne ferait que s’accroître si le campement était détruit.

— Brûle tout, grondai-je.

Il était temps de purifier ce lieu du mal qui le hantait. Cleo comprendrait.

— Tu en es sûr ?

Mo se posta à côté de moi pour contempler ce qui avait été mon foyer pendant tant d’années. Mais au lieu de souvenirs heureux, tout ce dont je me rappelais, c’était le jour où j’avais été trahi.

Je serrai Cleo plus fort et hochai la tête.

— Oui, j’en suis sûr, répondis-je d’une voix froide et impitoyable. Réduis-moi tout ça en cendres.

Chapitre 7

CLEO

Il me déteste.

Je ne sais pas ce que j’ai fait de mal, mais lui, si.

Papa m’a dit qu’Art était occupé à gérer des problèmes avec son père. Ça m’a fait mal, parce que dès que Papa en a parlé, j’ai su que c’était vrai. Je sais exactement quels sont ces problèmes. J’ai été tellement égoïste et stupide que je n’ai rien vu. Comment ai-je pu ne pas voir les bleus sur ses bras ? Ou sa lèvre gonflée, l’autre jour ? Son père lui fait du mal. Et c’est mon rôle de le protéger. C’est à ça que ça sert, l’amour, non ? À protéger ceux qu’on aime ? Eh bien… Demain, j’irai dire à Rubix de laisser Arthur tranquille.

Journal de Cleo, treize ans.

***

J’ai froid.

Pourquoi est-ce qu’il fait si froid ?

Auparavant, il faisait chaud, bien trop chaud. Mais à présent, la chaleur avait disparu ; la pellicule de sueur sur ma peau avait refroidi et le sang avait gelé dans mes veines.

Je me roulai en boule et me blottis contre le corps musclé qui m’enveloppait, tentant de donner un sens à ce monde nouveau.

Il faisait noir.

J’avais mal.

Lentement, en bougeant le plus lentement possible, mon corps s’éveilla et prit conscience de ce qui venait de se passer. Je ne parvenais pas à ouvrir les yeux ; j’étais tellement fatiguée. Mon esprit semblait déconnecté de mes membres et de mes organes, flottant librement, mais la douleur lancinante se faisait de plus en plus intense à chaque battement de cœur qui me ramenait dans le monde des vivants.

Je tressaillis alors que des images cauchemardesques me revenaient à l’esprit, des images de gorge crachant des torrents de sang, de flammes gigantesques et de pluie de cendres.

Je ne voulais pas me souvenir, mais cette fois-ci, je ne pouvais pas me réfugier derrière l’amnésie, il n’y avait pas de voile opaque pour me protéger.

Je me rappelais tout, chaque menu détail : la fille qui expirait à mes pieds, Rubix qui me touchait, Cobra et Sycomore qui me maintenaient immobile.

Puis, la douleur…

Je ne savais pas ce qu’ils avaient utilisé pour me frapper, mais cela m’avait plongée rapidement dans l’obscurité et l’inconscience.

Je me tortillai. Ma torpeur n’était plus un havre de réconfort ; elle s’accompagnait d’un cortège sinistre de monstres et d’images cauchemardesques.

Réveille-toi !

Plus je m’efforçai d’ouvrir les yeux, plus la douleur me vidait de mes forces. La brume épaisse et lancinante m’accablait. La nausée me rappelait trop bien celle que j’avais ressentie sous le roulis du Seahorse, le yacht sur lequel Arthur avait failli me vendre.

Quelqu’un me secoua, me serrant plus fort contre ses muscles fermes.

— Ouvre les yeux.

Cette demande me semblait familière, comme s’il l’avait répétée encore et encore.

Je m’accrochai à cette voix, tendant les bas pour tenter de saisir sa tendresse.

— Bouton d’Or, ouvre les yeux. S’il te plaît, fais-le pour moi.

Arthur !

La sensation que j’étais en train de me noyer disparut soudain.

Je m’arrachai à l’ancre qui me tirait vers les profondeurs et m’élançai avec joie vers la surface.

J’ouvris les yeux.

— Oh, Dieu merci, dit-il en me secouant à nouveau. Tu me vois ?

Je m’accrochai à sa voix de baryton, forçant mon corps à obéir. Peu à peu, des ombres se mirent à danser devant mon regard.

Puis, il apparut…

Ses cheveux noirs et emmêlés lui tombaient jusqu’au menton, ses yeux verts trahissaient sa fatigue et ses lèvres charnues semblaient appeler un baiser. Ses pommettes hautes lui donnaient un air quasi divin, tandis que sa barbe de trois jours trahissait son humanité. C’était la conjugaison parfaite du fantasme et de la destinée.

Dans ses yeux brillait une adoration insoutenable, un amour terrassant, au point qu’il en était presque douloureux.

— Tu es venu, dis-je d’une voix rauque.

— Tu me vois ?

La question était formulée d’un ton pressant.

— Oui, répondis-je en déglutissant pour m’humecter la gorge. Je te vois.

Il parut s’effondrer devant mes yeux.

— Dieu merci.

Il me serra contre lui et nos corps fusionnèrent en une statue représentant deux amants maudits.

Je gémis doucement en sentant mon corps protester sous son étreinte.

Les sensations dans mes membres revinrent en même temps que la vue. Mon cœur battait la chamade et mon estomac grondait. L’étrange sensation que je n’étais plus rattachée à mon corps disparut ; je remuai les orteils et serrai les poings. Mes extrémités étaient prises de picotements, comme si elles essayaient de se réhabituer à mon corps, après un temps de séparation.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? demandai-je en déglutissant de nouveau, tentant de me débarrasser du goût de suie et de métal qui tapissait ma bouche.

— C’est terminé. C’est tout ce que tu as besoin de savoir.

Les bras d’Arthur m’étreignirent plus fort.

Le soulagement et l’amour que je ressentais se substituèrent aux horreurs que je venais de vivre. Je ne demandais rien de mieux que d’être de nouveau dans ses bras et de le savoir en vie.

Je croyais que je t’avais perdu.

Je me blottis contre lui pour m’assurer qu’il ne s’agissait pas d’un rêve, qu’il était bien réel, en sécurité, et ici, avec moi.

— Je le savais. Je n’en ai jamais douté.

Je sentis ses muscles se contracter.

— Tu savais quoi ?

Un éclair de terreur passa dans ses yeux et il se mit à trembler de panique.

Je fronçai les sourcils. Qu’est-ce qui lui faisait si peur ?

Mon estomac se serra ; j’avais envie de le soulager, de le rassurer en lui répétant que nous étions tous les deux en vie.

— Que tu viendrais. Je n’ai jamais cessé d’y croire.

Je n’ai jamais abandonné l’espoir que tu étais vivant.

— La seule raison pour laquelle tu aurais pu ne pas venir me chercher, c’était si…

Je m’interrompis.

Arthur s’éclaircit la voix.

— Si j’étais mort.

Il poussa un soupir chargé de tristesse et de douleur et déposa un baiser sur mon front.

— Bien sûr que je suis venu te chercher. Comment j’aurais pu faire autrement ? Même mort, j’aurais trouvé un moyen, poursuivit-il avant de fermer les yeux pour cacher la lueur de culpabilité que j’y avais aperçue. Je suis désolé d’avoir mis aussi longtemps.

Je gémis de nouveau alors qu’il me serrait contre lui d’un geste protecteur. Je me nichai dans ses bras, faisant de mon mieux pour chasser les derniers frissons qui me parcouraient.

— Combien de temps ?

Arthur secoua la tête et la pointe de ses cheveux me chatouilla le front.

— On en parlera dès que tu iras mieux, quand on sera rentrés à la maison.

« À la maison. »

Cette idée me plaisait.

— On peut faire ça, Bouton d’Or ? Tu te sens capable de tout me pardonner et de rester avec moi ? Tu peux me donner une chance de t’expliquer quand on aura réglé cette histoire et qu’on sera seuls tous les deux ?

Tu n’as pas besoin d’avoir peur de moi.

Mon cœur se serra.

— Arthur, il faut que je te dise quelque chose.

— Non, gronda-t-il. (Ses yeux devinrent vitreux.) Ne fais pas ça. Je t’en prie. Je ne peux pas faire ça ici.

Je détestais l’idée de le voir souffrir, en particulier alors que j’aurais pu le soulager, mais je hochai la tête et accédai à sa requête.

— D’accord.

Arthur m’embrassa sur la joue et je sentis ses muscles se contracter alors qu’il me soulevait.

— J’ai eu tellement peur. Quand tu ne voulais pas ouvrir les yeux… Putain, j’étais terrifié.

Je caressai sa joue rugueuse.

— Je suis désolée de t’avoir fait peur.

Il fit la moue et son expression devint un mélange de colère et de déchirement.

— Ne t’avise pas de t’excuser. Tout ça, c’est ma faute. C’est moi qui devrais implorer ton pardon, dit-il, le visage sombre, l’esprit empli de pensées que je ne pouvais pas chasser. C’est juste que… j’espère que tu pourras me pardonner. Pour tout ce que j’ai fait.

Une fois encore, le message sous-jacent me déchira le cœur. Je passai le pouce sur ses lèvres gercées.

— Tu es déjà pardonné.

Je plissai les yeux, espérant qu’il avait compris, et j’ajoutai :

— Pour tout.

Il poussa un soupir, mais sa douleur semblait toujours aussi intense. Il évita mon regard et son corps se raidit alors qu’il se rappelait à son devoir.

— Il faut que je t’emmène loin d’ici.

— Tant que je suis avec toi, je suis heureuse.

Je me blottis de nouveau dans ses bras, cédant à un frisson.

— Tu ne dirais pas ça si tu savais tout, murmura-t-il d’une voix presque inaudible.

— Tu as tort, répliquai-je en secouant la tête. Il n’y a rien que tu puisses faire qui m’empêchera de t’aimer.

Il tressaillit. Le clair de lune éclairait son profil d’une lumière argentée, là où une partie de ses cheveux avaient été tondus. Qu’est-ce que…

Je tendis la main vers la zone rase et rencontrai une énorme bosse, similaire à celle que j’arborais sur le front. La brume qui enveloppait mon esprit disparut et l’angoisse me saisit.

— Tu vas bien ?

Il haussa la tête et fronça les sourcils.

— Ne t’inquiète pas pour moi. Comment tu te sens, toi ?

Je ne le laissai pas changer de sujet et retentai ma chance :

— Quand ils m’ont enlevée, ils t’ont laissé là, sur le sol, la tête en sang, dis-je alors que mon pouls s’accélérait. Est-ce qu’ils t’ont…

— Ils n’auraient jamais dû entrer et t’enlever, m’interrompit-il en grimaçant. Je te jure sur ma vie que je vais m’occuper de ça.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. J’ai besoin de savoir si toi, tu vas bien.

Réponds-moi !

Je sentis les battements de mon cœur accélérer jusqu’à atteindre un staccato qui trahissait mon inquiétude.

Il lui est arrivé quelque chose et il ne veut pas me le dire.

— Arthur, si tu ne te sens pas bien, il faut qu’on…

Une main se posa doucement sur ma tête, interrompant notre discussion et m’arrachant aux mensonges qu’Arthur s’apprêtait à prononcer.

Le visage de Grasshopper entra dans mon champ de vision. Il affichait un petit sourire.

— Content de voir que tu es réveillée. Il ne faudrait pas que tu manques le bouquet final, dit-il avant de jeter un regard à Arthur. Au fait, j’ai trouvé une voiture. Elle est prête à partir.

Arthur poussa un grognement ; le son résonna de sa poitrine à la mienne.

— Bien.

Il se retourna et le campement de Dagger Rose apparut devant moi. Les maisons, le quartier général, le cercle noirci qui contenait un matelas roussi et des tas de terre fumante.

Qu’est-ce qu’il s’est passé ici ?

Je tentai de me le remémorer, mais je n’en avais pas le moindre souvenir. Je m’étais évanouie et je n’avais rien vu.

Arthur déclara :

— On attend que les flammes prennent et on s’en va.

Je ne savais pas s’il me parlait ou s’il s’adressait à Grasshopper.

Prudemment, je tâtai le bleu sur ma tempe. Il ressemblait davantage à un œuf de pigeon qu’à un hématome. C’était extrêmement douloureux. Je vacillai, aspirant l’air entre mes dents en explorant la blessure.

— Qu’est-ce qu’on attend, exactement ?

J’avais beau être reconnaissante du fait qu’Arthur me tienne dans ses bras, j’avais envie de me mettre debout pour tester la force de mes jambes et retrouver mes forces.

— Tu vas voir.

Arthur désigna Dagger Rose d’un geste du menton. Quelques lampes étaient restées allumées dans les maisons aux portes défoncées et aux fenêtres brisées ; c’était le seul éclairage qui tranchait dans l’obscurité. Des membres de Pure Corruption couraient de droite et de gauche, déversant des rivières de carburant allant d’une maison à l’autre.

Mon cœur se serra à l’idée qu’une nouvelle partie de mon enfance allait encore une fois s’envoler en fumée.

Arthur me serra plus fort contre lui.

— Ce soir, on reprend ce qu’ils nous ont volé. Cette nuit marque le début de notre véritable vengeance.

Je ne prononçai pas un mot tandis que les hommes continuaient à verser tout le combustible qu’ils trouvaient dans de petites tranchées tracées dans la boue à coups de botte, menant toutes à un point central où reposait un amas de jerrycans, de bouteilles de térébenthine et d’alcool. La brise intermittente portait jusqu’à nos narines une odeur de produits chimiques et d’essence.

Arthur ne bougeait pas. Il ne fit pas mine de vouloir me poser alors que nous observions l’agitation devant nous. Celle-ci ne dura pas longtemps ; les hommes étaient efficaces, concentrés sur leur tâche qui consistait à réduire le complexe à néant.

Un motard que je ne connaissais pas et qui arborait une chevelure grisonnante et un ventre rebondi se dirigea vers Arthur et lui tendit une bouteille de tequila, d’où dépassait un chiffon imbibé d’alcool. D’un air cérémonial, il alluma la loque et tint la bouteille à bout de bras tandis que les flammes prenaient sur le tissu.

Il croisa d’abord mon regard, puis celui d’Arthur.

— À toi l’honneur, Kill.

Arthur me déplaça dans ses bras, parvenant à me maintenir en équilibre tout en saisissant la bouteille et en me protégeant des flammes. Il prit le cocktail Molotov avec révérence ; il avait l’air d’un prêtre sur le point de prononcer les derniers sacrements.

Les reflets arc-en-ciel sur la flaque d’essence qui recouvrait la boue à quelques mètres de là semblaient lui tendre les bras, attendant le cataclysme.

— Prête à dire au revoir ? murmura Arthur.

Un tourbillon d’émotions me traversa. Cet endroit avait abrité ma famille et tellement d’amour et de souvenirs joyeux, mais tout ce bonheur s’était envolé la nuit où Rubix avait tenté de me détruire.

La colère se mit à bouillir en moi.

— Le monde que je connaissais autrefois a péri par le feu. Il est juste que celui-ci brûle aussi.

Arthur sourit et me tendit la bouteille.

— Brûle-le, Cleo. Réduis cet endroit en cendres.

J’inspirai profondément, tenant la torche instable d’une main peu assurée.

— Je ne suis pas sûre…

Je tendis le bras et fis de mon mieux pour empêcher le tissu enflammé de me toucher.

— C’est toi qui dois tourner la page. C’est de ton triomphe qu’il s’agit.

Il me jeta un regard à la fois tendre et menaçant avant de dire :

— C’est notre triomphe à tous les deux. Je veux que ce soit toi qui le fasses.

Je fixai ses yeux pendant un long moment. C’était sa revanche, pas la mienne. Il avait besoin de trouver la paix.

Arthur me tenait fermement dans ses bras.

— Vas-y.

La ferveur que je perçus dans sa voix me força à obéir. Mon pouls s’accéléra.

D’un mouvement pathétique, comme si mon bras avait oublié comment lancer, je propulsai tant bien que mal la bouteille de tequila vers la flaque de carburant.

Lorsque la bouteille rebondit, je sautai des bras d’Arthur. Elle ne s’était pas brisée sur le sol boueux, mais le feu s’en moquait.

Nous retînmes notre souffle alors qu’elle roulait sur les quelques mètres restants, crachant de l’alcool et des flammes jusqu’à ce que le feu prenne dans le sillon. Une seconde suffit… C’était comme si l’univers tout entier avait retenu son souffle avec nous, attendant de voir ce qui allait arriver.

En un clin d’œil, une traînée jaune et bleu atteignit le centre du campement, dévorant le chemin tracé pour elle et se répandant dans chacun des sillons.

Pendant une minute, il n’y eut aucun bruit à l’exception du crépitement du feu nourri par l’essence, donnant l’impression que rien n’allait se passer.

Puis la première explosion se fit entendre…

Elle résonna dans l’air.

Arthur et moi poussâmes un cri face à la douleur qui nous vrillait les tympans. Il tituba en arrière lorsque les fenêtres du quartier général volèrent soudain en éclats, faisant pleuvoir des bris de verre.

— Boum !

Grasshopper éclata de rire, frappant dans ses mains tandis qu’Arthur se dirigeait vers ses hommes d’un pas mal assuré.

— C’est une soirée parfaite pour un feu d’artifice, hein, Kill ?

Mo lui adressa un clin d’œil, le visage éclairé par les flammes.

Une autre explosion suivit, faisant résonner le ciel nocturne comme la peau d’un tambour, créant des ondes de choc autour de nous.

De plus en plus grandes.

De plus en plus avides.

Dagger Rose était consumé par les flammes.

Et plus elles étaient hautes, plus j’étais fascinée.

J’avais été blessée par un incendie qui avait failli me tuer.

Mais je ne pouvais ni le haïr ni en avoir peur.

C’était le problème, avec les flammes. Ce n’étaient pas des adversaires ni des amies. Elles n’avaient pas de sentiments ni d’intentions cachées. Parfois, elles étaient nécessaires pour survivre, car elles offraient chaleur et sécurité ; d’autres fois, elles pouvaient soudain devenir votre pire ennemi.

J’avais rampé dans leur douloureuse étreinte.

J’en portais les marques gravées dans ma chair.

J’étais mi-flamme, mi-humaine.

Et d’une certaine manière, je les comprenais. J’admirais leur détermination à tout dévorer sans distinguer le bien du mal.

Nous nous tenions debout, en silence, enveloppés dans la symphonie d’explosions qui berçait la nuit. Et tandis que je regardais mon ancienne maison s’embraser de rouge, j’eus l’impression d’être débarrassée d’un poids.

Je me sentais soulagée.

J’espérais qu’Arthur partageait mon sentiment, qu’il allait enfin commencer son périple pour surmonter la haine et trouver le salut.

Mon amnésie jouait encore avec mes souvenirs, mais j’en savais assez sur mon héritage pour que nos ennemis tremblent de peur face à la violence incommensurable de la tempête qu’Arthur et moi allions déchaîner.

Ce n’était que le commencement.

C’était le début de notre règne.

Je tendis les bras pour saisir Arthur, m’abandonnant une nouvelle fois aux flammes.

Seulement, cette fois, je ne brûlais pas.

Je rayonnais.

Chapitre 8

KILL

Je suis capable de résoudre n’importe quelle équation.

Je peux détecter n’importe quelle forme de séquence ou de schéma.

Mais je deviens complètement idiot lorsqu’il s’agit de comprendre Cleo Price.

Elle me dit qu’elle veut que je sois son ami. Pourtant, quand je fais de mon mieux pour respecter les limites de l’amitié, elle m’en demande davantage. Et quand je lui dis que je veux lui en donner plus, mais qu’elle est trop jeune, elle ne veut plus être mon amie.

Qu’est-ce qu’elle attend de moi ? Et plus important encore : qu’est-ce que j’attends d’elle ?

Kill, seize ans.

***

La tenir dans mes bras était une véritable torture.

Regarder notre ancien foyer partir en fumée me donnait un sentiment de triomphe.

J’étais à la fois heureux et triste, soulagé et terrifié.

Cleo était en sécurité. Dagger Rose était détruit, mais mon père était encore libre, planifiant ma destruction comme je l’avais fait pour lui…

Il fallait que nous cessions de jouer au chat et à la souris.

Je repensai à toutes les fois où j’aurais pu le descendre. J’en avais eu l’occasion dès ma sortie de prison, mais où était la gloire là-dedans ? Quelle joie aurais-je pu tirer du fait d’offrir une mort rapide à un homme qui méritait de souffrir les affres de l’agonie ?

Je voulais qu’il paie.

J’avais donc travaillé sans relâche à mettre au point des stratégies de conquête, à concocter des idées pour le mettre à genoux.

Je voulais qu’il souffre.

Je voulais qu’il me supplie de lui couper la tête et de prendre ma juste revanche.

Ce plaisir m’appartenait. Il m’était dû.

Alors pourquoi est-ce que j’avais l’impression d’avoir trahi Cleo une nouvelle fois ?

Pourquoi est-ce qu’elle avait encore payé le prix de ma quête de vengeance ?

Parce que, à présent, tu es gouverné par quelque chose de plus fort que la vengeance.

Cleo me poussait à mettre tout le reste au second plan. Elle était ma Sagittaire, mon âme sœur et ma meilleure amie. Non seulement je l’avais laissée tomber une première fois, ce qui avait provoqué notre séparation pendant huit longues années, mais elle avait souffert une deuxième fois aux mains de mon père. Elle avait subi bien plus qu’elle n’aurait jamais dû et c’était ma faute, à moi et à mon besoin de rétablir la balance.

Je voulais oublier mon but, chasser cette épée de Damoclès qui planait sur notre avenir, parce que si je ne le faisais pas, si je continuais à courir après la mort, je ne la méritais pas.

Et j’ai tellement envie de la mériter.

Tandis que j’étais occupé à planifier la mort de Rubix, il avait planifié la mienne.

Des tombes jumelles.

Des meurtres en miroir.

Et s’il gagnait, il prendrait Cleo.

Je ne peux pas laisser cela arriver.

Il ne s’agissait plus d’assouvir mon besoin de perfection.

Il s’agissait d’en finir afin que Cleo soit enfin en sécurité.

Il n’y avait plus de temps à perdre en plaisir ou en précision.

La guerre n’était plus sur le point d’éclater.

Elle était déjà là.

Chapitre 9

CLEO

Maman m’a montré comment me mettre du rouge à lèvres et du mascara.

Elle dit que le maquillage peut être utilisé comme une arme dans de nombreuses situations. Elle dit que je peux l’utiliser contre Arthur, pour le faire tomber ou trébucher de son piédestal. Elle dit que c’est moi qui suis en position de pouvoir, mais je ne suis pas d’accord. Peu importe l’arme que je choisis, je ne peux pas pénétrer ses défenses. Je n’arrive pas à lui faire admettre la vérité. Il se cache derrière une toile de secrets ; il essaie de me protéger en gardant le silence. Il ne comprend pas qu’il me fait plus de mal en ignorant ce qui existe entre nous qu’en y faisant face et en nous donnant une chance.

Journal de Cleo, treize ans.

***

— Où as-tu trouvé cette voiture ? demandai-je.

Arthur me déposa doucement sur la banquette de cuir beige à l’arrière du véhicule. Les voyants neufs scintillaient et le logo Mercedes luisait sur le volant.

Arthur me fit un demi-sourire, bordant le duvet autour de moi et dégageant mes cheveux de mes joues maculées de sang.

— Aucune idée. C’est la nouvelle trouvaille de Grasshopper…

Cette demi-vérité me brûlait les oreilles.

— Il a volé une voiture ?

Il plissa les yeux.

— Sérieusement ? Après tout ce qui vient d’arriver, tu es en colère parce qu’on a piqué une caisse ?

Je tentai d’atténuer le choc que je ressentais face à sa réaction et je lui adressai un sourire provocateur.

— Ce n’est pas parce que tu es riche que tu as le droit de prendre tout ce qui te chante.

Il se détendit et ses yeux épuisés reprirent leur clarté habituelle.

— Je pense que tu vas découvrir que c’est exactement ce qu’être riche signifie. Renseigne-toi. Je te parie que c’est même la définition qu’on en donne dans le dictionnaire.

Je levai les yeux au ciel et fis la grimace ; ma tête se mit à pulser en réaction.

Note à moi-même : ne pas lever les yeux au ciel.

— Et qu’est-ce que tu paries ?

Je ne le lâchai pas des yeux. Le moment sembla durer une éternité et j’aurais aimé qu’il dure plus longtemps encore. C’était tellement agréable de simplement profiter d’un instant de répit et de retour à un semblant de normalité…

Combien de temps s’est écoulé depuis que Rubix m’a enlevée ?

Cela avait semblé long et court à la fois.

Durant ces huit dernières années, chaque seconde où nous avions été séparés semblait perdue dans le brouillard. Ma vie ne me semblait réelle que lorsqu’il en faisait partie.

— Je te parie…

Il s’interrompit tandis que des pensées passaient dans ses yeux en un arc-en-ciel de couleurs.

— Je te parie un orgasme.

— Un quoi ? demandai-je en gloussant, ignorant le martèlement sous mon crâne.

— Tu m’as bien entendu, répliqua-t-il en posant les yeux sur mes lèvres. Je te montrerai qu’être riche signifie qu’on peut avoir tout ce qu’on veut. Si j’ai tort et que tu gagnes, je m’engage à t’offrir le meilleur orgasme de ta vie. J’obéirai à tous tes désirs. Je ferai tout ce que tu me demanderas.

Je ressentis comme un pincement au cœur.

— Et si je perds ?

Ses lèvres formèrent un sourire aguicheur.

— Si tu reconnais ta défaite, tu devras faire ce que je te dis et te soumettre à tous mes désirs.

Les muscles de ses bras se contractèrent alors qu’il les plantait de chaque côté de mon corps.

— Tu devras me laisser te dominer.

Domine-moi maintenant.

Je frissonnai tant l’air était chargé d’un sentiment de possessivité.

J’étais presque nue, Arthur était blessé et Dagger Rose était en flammes derrière nous, mais notre désir était plus fort que tout ; il tissait entre nous une toile indestructible après notre brève séparation.

Je ne m’habituerais jamais à cette intensité entre nous.

J’extirpai ma main du duvet et la lui tendis pour sceller notre accord.

— Pari tenu.

Arthur secoua la tête d’un air amusé. Il prit ma main dans la sienne, la secoua fermement et dégagea les épaules pour s’écarter de la portière.

— Entendu.

Il avait l’air plus heureux, moins écrasé par le poids de la culpabilité, mais son regard trahissait toujours une douleur presque insupportable.

— Oh, et… Bouton d’Or ? Je sais déjà ce que je veux te faire faire quand je gagnerai.

Des scénarios sexuels défilèrent à toute vitesse dans mon esprit. Allait-il encore me bander les yeux ? Ou m’attacher ?

Je sais.

Ce serait la seule chose qu’il n’avait jamais laissé une autre femme lui faire.

Une fellation.

À la pensée de m’agenouiller devant lui, j’en avais l’eau à la bouche. Je voulais me soumettre à lui tout en le contrôlant.

— Ça me plaît, un homme qui sait ce qu’il veut.

Il rit doucement.

Il me laissa allongée sur le siège arrière et tituba légèrement en se relevant pour s’extraire de la voiture.

Je sentis mon cœur se vider et m’efforçai de me redresser. Pendant une seconde, le monde se mit à tourner sous mes yeux avant de s’immobiliser.

— Attends, Art ?

Il se pencha et me regarda de nouveau dans les yeux.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Je me penchai en avant, attrapai sa main et enroulai mes doigts dans les siens.

— Tu te sens bien ? Vraiment ?

Il serra ma main dans la sienne, puis essaya de se dégager. Il détourna les yeux ; il faisait ce qu’il avait toujours fait par le passé, il me cachait quelque chose. J’étais horrifiée de constater à quel point il était doué pour ça.

Une distance se créa entre nous, qui n’existait pas une seconde auparavant. Elle planait comme un gardien silencieux, rendant chacune de nos paroles lourde de sens.

Il réussit à se libérer et me dit d’un ton bourru :

— Je vais bien.

Je secouai la tête.

— Non, ce n’est pas vrai, dis-je en me redressant encore et en prenant un ton autoritaire. Qu’est-ce qu’il t’est arrivé ?

Il m’ignora, faisant un pas en arrière pour s’éloigner du véhicule.

Je sentis mon pouls accélérer. Des hypothèses horribles me traversaient l’esprit.

— Arthur Killian, tu vas me répondre immédiatement. J’en ai assez que tu me caches des choses, m’écriai-je avant de baisser la voix, sans toutefois réussir à maîtriser ma colère. Tu m’en as déjà tellement caché. Chacun de tes secrets a été marqué par une inquiétude. Tu n’es plus tout seul. Combien de fois va-t-il falloir que je te le répète ?

Voyant qu’il restait muet, je me laissai tomber sur la banquette.

— Je veux t’aider, mais je ne peux rien faire si tu ne me fais pas confiance.

Tu ne m’as pas fait confiance par le passé. Tu ne m’as pas laissée te consoler ou réfléchir avec toi à une solution pour en finir avec les violences que tu subissais.

Je serrai les poings à l’idée que tout aurait pu être très différent s’il s’était confié à moi ou à mon père, s’il avait fait confiance à d’autres personnes pour lui venir en aide.

— Tu ne peux pas continuer à te cacher derrière les murailles que tu as érigées autour de toi, Art. Plus maintenant.

Il se pencha en avant et j’entendis ses genoux craquer sous son poids.

— Je ne me cache pas. Et tu ne peux pas me forcer à parler de sujets que je ne suis pas prêt à aborder.

— Comme ce qu’il s’est passé cette nuit-là ?

Il se raidit et ses narines se dilatèrent.

— Je t’ai dit pourquoi.

— Tu veux qu’on en parle quand on sera tous les deux. Mais je ne comprends pas pourquoi. Je sais ce qu’il s’est passé. Laisse-moi te dire ce que je pense pour que tu…

Il bondit soudain sur ses pieds, chancelant contre la Mercedes, et s’appuya sur le toit pour se maintenir debout.

— C’est tellement simple pour toi, dit-il entre ses dents. Mets-toi un instant à ma place et demande-toi comment moi, je le vis. C’est moi, le méchant dans cette histoire. C’est moi, l’assassin. Est-ce que c’est si inconcevable de ma part de faire semblant de croire que tu auras toujours envie d’être avec moi si on parle de cette nuit-là ? Est-ce vraiment lâche d’essayer d’ignorer ce qu’il s’est passé pour te garder un petit peu plus longtemps ?

Je m’immobilisai.

Il me fixait de ses yeux verts.

Nous retenions tous les deux notre souffle.

Il n’a rien compris.

Il était encore plus perturbé que je ne le craignais. Qu’est-ce que son père avait bien pu lui faire avaler ? Comment pouvait-il être si aveugle ? On aurait dit qu’il avait subi un lavage de cerveau.

— Arthur. Tu n’as pas compris. Tu n’as pas besoin d’ignorer quoi que ce soit ou de faire semblant…

Il leva la main pour m’interrompre et répliqua sèchement :

— Arrête. Pour une fois dans ta vie, arrête d’essayer de me soigner. Je sais ce que j’ai fait et je sais que je ne peux pas te demander de me pardonner.

Il inspira profondément et grimaça alors qu’une vague de douleur le traversait.

— De la même manière que je ne peux pas rester allongé dans un lit avec une foutue commotion cérébrale alors qu’on te torture.

Je me rassis, rassemblant la couette autour de moi.

— Une commotion cérébrale ?! Je savais qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas ! Tu me mens lorsque tu me dis que tout va…

— Ce n’est pas la question, Cleo ! Putain, tu ne vois pas ? Ce qui s’est passé cette nuit-là est arrivé à cause de moi. Et ce qui arrive maintenant aussi. Tout est ma faute, s’exclama-t-il en se frappant la poitrine. Et c’est ça, l’horrible vérité.

Il était tourmenté et il portait en lui tellement de culpabilité mal placée.

Cet homme que j’aimais plus que tout au monde était terrassé de honte alors que ce n’était pas à lui de la porter.

— Tu as tort, murmurai-je. Tu te fais du mal en refusant de regarder la vérité en face.

Il passa la main dans ses cheveux en bataille.

— La vérité en face ? dit-il en pointant du doigt mes joues maculées de sang et ma poitrine couleur rouille. Tu es couverte de sang et on a trouvé un cadavre dans le quartier général. Ils t’ont forcée à regarder pendant qu’ils tuaient quelqu’un. Ils t’ont blessée physiquement quand tu étais enfant et maintenant, ils t’ont fait du mal sur le plan émotionnel. Je peux deviner le reste, Cleo, et je n’aime pas ça. Tu ne peux rien me cacher ; tu ne pourras jamais rien me cacher.

Putain, il est bon en devinettes. Il l’avait toujours été.

Mais ma colère l’emporta.

— Non, pas comme toi, c’est sûr, m’écriai-je en frappant la couette gonflée d’air du plat de la main. À la différence de toi, je n’ai jamais rien pu te cacher. Je n’ai pas ton talent. Je ne pourrais pas rivaliser avec Art, le Grand Maître des Secrets.

Il secoua la tête.

— On est vraiment en train de se disputer ? Ici ?

— C’est toi qui as commencé !

— Tu ne veux pas lâcher le morceau !

— Et toi, tu ne veux pas me laisser te dire la vérité !

— Tu essaies juste de m’éloigner de toi à cause de ce que j’ai fait !

— Ah ! dis-je en me prenant les cheveux à deux mains. Tu es impossible !

Une onde de douleur me parcourut, me rappelant que même si ma colère me poussait à la dispute, mon corps rechignait sous l’effort.

Je me laissai retomber sur la banquette.

— Je ne suis pas en état de me disputer avec toi maintenant.

Je ne parvenais pas à le regarder. Avait-il toujours été aussi frustrant, aussi difficile à convaincre ?

Oui.

Nous avions passé des heures à nous battre et à hurler l’un sur l’autre jusqu’à ce qu’un membre de nos familles respectives, inquiet, s’interpose entre nous. Nous nous disputions pour un rien. Quand nous étions plus jeunes, nos batailles concernaient des choses stupides comme le vol de fourniture de bureau ou le fait d’avoir touché au vélo de l’autre. Plus tard, c’était à propos de marques de rouge à lèvres laissées sur sa joue par des petites mijaurées et de messages innocents que m’avait écrits un garçon de ma classe.

Nous étions jaloux.

Nous étions possessifs.

Nous étions passionnés, explosifs et brûlants de désir.

Et cette combinaison détonante ne cessait de s’intensifier parce que nous refusions d’admettre ce qu’il y avait entre nous.

Mais maintenant, on est ensemble. Les choses devraient être plus simples.

Un lourd silence s’installa entre nous et le cessez-le-feu sembla s’éterniser.

Des larmes me brûlaient les yeux. J’avais mal à la tête, l’estomac vide, et tout ce que je souhaitais, c’était prendre une douche pour me laver de tout ce sang et ces souvenirs poisseux. Mais je voulais aussi apaiser la tension entre nous, lui faire comprendre qu’il n’avait pas besoin d’avoir peur…

Mais bien sûr !

Je me redressai et lui dis d’un ton pressant :

— Pendant tout ce temps, je n’ai rien vu.

Il fronça les sourcils.

— Vu quoi ?

— Ces dernières semaines, je t’ai fait du mal en ne me rappelant pas ce qu’on avait partagé, notre passé ou le fait que je t’avais abandonné. Quand tu m’as amenée sur la plage, j’ai compris à quel point tu avais besoin que je me souvienne, mais en même temps, tu espérais que cette nuit-là resterait dans l’oubli…

Il fit un bond en arrière et les traits de son visage se figèrent en un masque inébranlable.

— Il faut qu’on y aille. Cette discussion tourne en rond.

Il claqua la portière et ne m’entendit pas murmurer :

— Tout ce que tu crois savoir sur cette nuit-là est faux. Tu es allé en prison, convaincu que c’était la vérité. Et tu me repousses à cause de ce mensonge.

Comment avais-je pu être aussi stupide ? Et lui, comment avait-il pu se montrer aussi crédule ?

Arthur croyait que j’allais le quitter. Est-ce qu’il pensait vraiment qu’après tous les traumatismes que j’avais subis pendant ces derniers jours, je n’allais pas me rappeler cette soirée en détail ? Si je devais remercier Rubix pour quelque chose dans ma vie, ce serait pour cela : m’avoir permis d’aller au-delà de la panique, de la honte et de la douleur afin que je me rende compte que j’étais assez forte pour affronter le souvenir que mon esprit avait tenté d’éradiquer à jamais.

J’entendis des sirènes hurler dans le lointain, à travers la fumée épaisse qui se dégageait du campement de Dagger Rose. J’aurais voulu voir les maisons réduites en cendres. J’aurais voulu rire de la symbolique qui accompagnait ce nouveau départ. Mais ce n’était pas possible. Le complexe était trop proche de la civilisation et j’étais couverte de sang. Cela soulèverait trop de questions et des hommes seraient arrêtés.

Arthur avait raison. Notre discussion pouvait attendre. Je me jurai de lui faire entendre raison lorsque nous serions à l’abri, même si je devais le frapper à la tête avec une batte de base-ball.

Un tapotement sur la vitre me fit lever la tête. Grasshopper sourit, agita la main, puis démarra sa moto dans un rugissement de tonnerre.

Un flot de motards bardés de cuir le suivit, leurs engins laissant derrière eux des nuages de poussière, tels des étalons furieux qui galopaient dans la nuit. Le rugissement des moteurs en surrégime brisait le silence, transformant la nuit en cauchemar.

À ce bruit, je sentis un frisson d’excitation me gagner. Le ronflement des motos ne m’effrayait plus. C’était mon héritage. J’étais dans mon élément.

Arthur se glissa sur le siège conducteur, claqua la portière et mit la clé que Grasshopper lui avait donnée dans le contact. Le moteur était tellement silencieux que j’avais presque l’impression qu’il n’avait pas démarré, après le tapage des motos.

Après notre dispute irrésolue, une atmosphère de tension et de malaise persistait.

Plutôt que de recommencer et de ranimer la colère qui bouillait en nous, je dis doucement :

— J’ai l’impression que tu es mon chauffeur.

Les muscles de son dos se détendirent légèrement tandis qu’il me regardait dans le rétroviseur. Il haussa un sourcil.

— Pourquoi ?

— Chaque fois qu’on est en voiture tous les deux, tu es devant et je suis à l’arrière.

Mon esprit me ramena au jour où il m’avait jetée dans un 4×4 et avait traversé la ville à toute vitesse jusqu’au port pour me vendre. Nous avions eu une énorme dispute cette fois-là aussi. Celles-ci semblaient être le seul moyen de faire entendre raison à cet homme qui était aussi têtu qu’une mule.

Art ne prononça pas un mot. Les poings serrés sur le volant, on aurait dit qu’il priait pour avoir la patience de me supporter, ou qu’on le soulage de la douleur qu’il ressentait.

Mon cœur se tordit en voyant l’espace qui nous séparait.

— Je t’aime, Arthur, dis-je dans un souffle. Quoi qu’il arrive, j’espère que tu sauras t’en souvenir.

Il leva soudain la tête, laissant échapper un grognement. Il croisa mon regard dans le rétroviseur et je vis les émotions se succéder sur son visage. Ses yeux brillaient dans la pénombre de la voiture. Il se pencha en avant et posa son front sur le volant.

— Ça me tue, quand tu dis ça.

La douleur qui filtrait dans sa voix m’enveloppa comme une brume triste.

— Oh, Art.

Je ne pouvais pas supporter de le voir souffrir ainsi. Ignorant mon corps endolori et mon mal de tête carabiné, je repoussai le duvet et passai les bras autour de son siège pour lui caresser les épaules.

Il s’adossa dans son fauteuil, s’abandonnant à mon étreinte. Son dos reposait contre le cuir beige et il poussa un profond soupir tandis que mes bras s’enroulaient autour de son torse, le maintenant fermement.

— Je vais te le dire une fois, et une fois seulement, alors écoute bien, dis-je en déposant un baiser sur le haut de son oreille. Ce qui s’est passé cette nuit-là ne changera en rien ce que je ressens pour toi. Je t’en fais la promesse solennelle. Mais je comprends que tu aies besoin de temps avant d’en parler.

Son corps prit soudain une raideur cadavérique.

— Tu… Tu te souviens ?

Je le serrai davantage.

— Je te l’ai dit. Je me souviens de tout.

Il se dégagea de mon étreinte, se retournant pour me faire face, et me regarda avec de grands yeux incrédules.

— Tu veux dire que tu te souviens que j’ai abattu ton père et ta mère à bout portant et que malgré tout, tu m’aimes ? demanda-t-il en secouant la tête. Est-ce que ton amnésie t’a rendue cinglée ?

Mon Dieu, donnez-moi la patience de supporter cet homme.

J’avais envie de lui hurler dessus, mais nous étions tous les deux trop fragiles pour supporter une nouvelle dispute. Au lieu de cela, je choisis la voie de la raison et dis d’une voix égale et apaisante :

— Tu ne les as pas tués.

— J’ai appuyé sur la détente.

— Tu n’étais pas dans ton état normal.

Il se pencha en avant de telle manière que son nez touchait le mien et siffla entre ses dents :

— Ils sont morts à cause de moi.

Je serrai les poings.

— Ils sont morts à cause de Rubix !

Ma sortie le prit au dépourvu, ce qui me donna le temps de lui décrire le souvenir horrible que je gardais de cette nuit. Au diable l’attente et tous ses idéaux.

— Oui, c’est toi qui as appuyé sur la détente. Oui, c’est toi que mes parents ont vu au moment de leur mort, mais ils savaient aussi bien que moi que tu n’étais pas toi-même !

— Comment ça, je n’étais pas moi-même ? rugit Arthur.

Sa colère brûlait aussi intensément que l’incendie derrière nous. Ses traits étaient durs et tirés à cause de son affreuse commotion.

J’entrouvris la bouche.

— Tu ne le sais vraiment pas ?

Il renifla.

— Je le sais très bien. Je me souviens du poids du flingue dans ma main. Je me souviens de l’odeur d’essence. Je me souviens de la balle silencieuse qui a traversé le cœur de tes parents. Ne me dis pas que je ne sais pas, Cleo, parce que je ne le sais que trop bien !

Sa poitrine se souleva et de la sueur perla sur sa lèvre supérieure et sur son front. Le bruit des sirènes ne résonnait plus dans le lointain, mais juste au coin de la rue.

— Il faut qu’on y aille, dis-je d’une voix douce. Il y a toujours au moins deux versions d’un même récit et celle dont tu te souviens n’est pas la bonne.

Pendant un long moment, j’eus peur qu’il m’ignore et continue à me contredire. Je doutais qu’il ait la force de soutenir la dispute plus longtemps ou qu’il souhaite être encore là lorsque les pompiers tourneraient le coin, toutes sirènes hurlantes. Mais à la dernière seconde, il serra les dents et se détourna de moi.

Il passa la première et appuya sur l’accélérateur ; la voiture démarra dans un nuage de graviers et de suie.

Je fis la moue en me laissant glisser sur le cuir du siège, cognant mon coude couvert de bleus contre la portière. Je ne protestai pas. D’une certaine manière, nous ne nous contentions pas d’échapper à la scène d’un incendie, mais aussi au passé qui nous avait laissé des plaies béantes.

Plus tôt nous serions en zone neutre, mieux ce serait.

Je gardai les yeux rivés sur l’unique bande de route éclairée par les phares. Tout autour, la ville se fondait dans l’obscurité.

Arthur ne prononça pas un mot alors qu’il prenait un virage sur la gauche en bas de l’allée de graviers et accélérait. Des lumières bleues et rouges scintillaient sur la droite.

La voiture ronfla et se mit à avaler le macadam de plus en plus vite, jusqu’à ce que mon cœur se loge dans ma gorge. Je laissai quelques minutes s’écouler avant de dire d’une voix plaintive :

— Arthur, ils sont loin derrière. Tu pourrais, euh… tu peux ralentir, s’il te plaît ?

Gardant les yeux sur la route, il obéit. Il réduisit sa vitesse de celle d’une balle à celle d’une voiture de course. Nous allions toujours trop vite à mon goût, mais c’était déjà ça.

— Tu vas bien ? demandai-je.

Je ne parvenais pas à refouler ma peur à l’idée que, quoi qu’il m’ait dit, il n’était pas dans son état normal. Quelque chose clochait, qu’il me cachait encore. Et une fois de plus, je me sentais perdue.

— Je vais bien. Arrête de me poser cette question.

Je me raidis. Le fait que je ne puisse pas les formuler ne signifiait pas que j’avais moins de questions. Elles m’occupaient l’esprit alors que nous roulions sans rien dire. Enfin, après avoir mis plusieurs kilomètres entre nous et les ruines de Dagger Rose, je ne fus plus capable de supporter le silence.

Je choisis soigneusement un sujet de conversation qui ne donnerait pas lieu à une dispute.

— Au fait, c’est quoi, cet accoutrement ?

Cette question à propos de son ensemble composé d’un bas de survêtement et d’une chemise horribles semblait venir de nulle part et il éclata de rire, brisant l’atmosphère de tension qui régnait dans la voiture.

— C’était ça ou une blouse d’hôpital qui m’aurait laissé les fesses à l’air. Estime-toi heureuse.

Il me jeta un coup d’œil dans le rétroviseur. Il avait l’air à bout de forces et arborait un teint fiévreux et blême.

Mon cœur bondit dans ma poitrine.

— Je veux que tu me dises exactement comment tu t’es retrouvé à l’hôpital, mais je peux attendre. Cela dit, j’ai besoin de savoir si c’est une bonne idée pour toi de conduire avec une commotion cérébrale.

Il détourna les yeux.

— Probablement pas.

Je m’avançai sur la banquette, tendant les bras pour le toucher, mais il se tourna sur son siège et posa sa main sur ma cuisse.

— Ne bouge pas. Si j’ai une commotion, alors toi aussi. On a tous les deux de belles bosses et je ne veux pas que tu bouges avant d’avoir été examinée par un docteur, dit-il d’un ton autoritaire. En fait, j’aimerais que tu t’allonges. Je ne veux pas te voir assise, en particulier si tu n’as pas de ceinture.

Il ajouta dans un murmure :

— Surtout que j’ai du mal à voir la route.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

Sa peau se tendit sur ses pommettes saillantes.

— Rien. Mets ta ceinture.

J’aurais préféré me glisser sur le siège avant pour l’examiner de plus près, mais Arthur enroula les doigts autour de ma jambe.

— Bouton d’Or… fais ce que je te dis.

Je poussai un soupir et me glissai sur le côté. Une fois que je fus installée, il lâcha ma jambe et remit sa main sur le volant.

— C’est bon ? Tu es content ? demandai-je.

Il secoua la tête négativement.

— Je ne serai pas content avant que cette tempête dans ma tête se calme, ni avant d’être certain que tu vas bien. Ça m’a rendu fou de te voir couverte de sang, dit-il en croisant mon regard avant de reporter ses yeux sur la route. Tu es sûre qu’ils ne t’ont pas blessée ? Tu ne saignes pas ?

Je souris doucement. J’adorais l’idée qu’il se fasse du souci pour moi et l’air protecteur qu’il prenait.

— Oui, je suis sûre. J’ai juste une bosse.

Il n’avait pas besoin de savoir ce que son père avait fait d’autre. Il ne m’avait pas violée, Dieu merci, mais le fait qu’il ait touché mon entrejambe réveillait en moi une sensation qu’une douche ne parviendrait probablement pas à laver entièrement.

Je ne savais pas si c’était le fait de m’empêcher d’être submergée par les événements récents ou la certitude que Rubix n’aurait plus jamais l’occasion de poser la main sur moi, mais quoi qu’il en soit, il avait mal calculé son coup et cela lui coûterait la vie. C’était la seule issue possible pour lui et j’avais bien l’intention d’être présente quand on mettrait un terme à sa vie.

Arthur le tuera et on sera tous les deux en sécurité.

Mon attention se reporta sur sa blessure. Il faudrait qu’il se remette rapidement. Je n’avais pas l’intention d’être de nouveau séparée de lui, jamais. Aucune blessure, aucune maladie ne pourrait nous empêcher d’être heureux ensemble.

Je ne le permettrai pas.

C’était sa responsabilité de me protéger et de s’occuper de lui-même, tout comme c’était la mienne de me tenir à ses côtés et de l’aimer sans condition.

— On devrait retourner à l’hôpital. Je crois que tu as besoin de voir un docteur, Art, dis-je en passant les bras sous la couverture. Tu me caches quelque chose. Tu ne vas pas aussi bien que tu le prétends et je ne te laisserai pas souffrir alors que tu peux te faire aider.

Ses narines se dilatèrent.

— Tu te mêles toujours de ce qui ne te regarde pas, répondit-il en plissant les yeux. Les hôpitaux sont des lieux publics. N’importe qui peut nous atteindre. Je suis d’accord, j’ai besoin de voir un médecin, et toi aussi. Mais je ne vais pas à l’hôpital.

— Qu’est-ce qu’on va faire, alors ?

— Je vais amener l’hôpital jusqu’à nous.

— Ah, j’oubliais… Tu as assez d’argent pour ça.

Il prit un air renfrogné.

— Tu viens d’une famille riche, alors je ne vois pas pourquoi ça te rend soudain mal à l’aise.

C’est vrai.

Pourquoi est-ce que je le houspillais pour quelque chose d’aussi insignifiant ? Était-ce à cause de ce qu’il comptait faire de son argent ou à cause de ma méfiance pour les richesses matérielles qui, j’en étais certaine, ne faisaient pas le bonheur ?

Arthur me demanda :

— Est-ce que ta famille anglaise était pauvre ?

Je gardai le silence un instant, me replongeant dans mes souvenirs de soirées films et fish and chips à emporter, ou de nos sorties épisodiques dans le restaurant préféré de Corrine.

— Non, mes parents adoptifs n’étaient pas pauvres. Ils conduisaient des voitures de milieu de gamme et travaillaient dans des bureaux. J’avais une vie confortable et, ce qu’ils ne possédaient pas en richesses matérielles, ils le compensaient par l’amour qu’ils me prodiguaient.

Je souris à l’idée de la chance que j’avais eue d’être élevée par une famille qui se fichait de mon amnésie et qui m’avait supportée pendant toutes ces années où j’avais évolué sous un voile de tristesse silencieuse. Ils étaient exactement ce dont j’avais eu besoin et Corrine était la sœur que je n’avais jamais eue.

Un flot de tristesse m’envahit soudain. Ils me manquaient autant que mes parents biologiques, surtout Corrine. Nos discussions et le studio que nous partagions me semblaient loin.

— Tu les as aimés, murmura Arthur. Ça se voit.

Je croisai son regard dans le rétroviseur.

— Ils étaient tout ce que j’avais. Ils ont supporté mes silences bornés. Ils ont pris soin de moi malgré le fait que mon esprit était en lambeaux.

C’étaient des gens bien.

J’avais envie de les revoir, de leur dire combien j’appréciais tout ce qu’ils avaient fait pour moi et de leur montrer mon bonheur maintenant que j’avais recouvré la mémoire.

J’inspirai profondément. Oh, mon Dieu.

— Une fois que tout ça sera fini, on pourrait aller en Angleterre. Pour les voir. J’aimerais beaucoup te les présenter et leur dire que je me souviens.

Corrine comprendrait enfin pourquoi j’étais tellement fascinée par les héros de film aux yeux verts. Je pourrais leur raconter mon passé et ils pourraient faire partie intégrante de mon avenir.

Arthur renâcla.

— Tu crois qu’ils te regarderont toujours de la même manière quand tu vas leur dire que tu es la fille du président d’un club de motards et que tu sors avec l’homme qui a assassiné tes parents ? Tu crois qu’ils m’accueilleront chez eux ? demanda-t-il en levant les yeux vers le plafond et en éclatant de rire. Comme si c’était probable.

— Arrête d’être si pessimiste.

Et je ne sors pas avec toi. Le fait de sortir avec quelqu’un impliquait une situation temporaire. Ce que nous partagions était permanent, aussi permanent qu’un tatouage gravé sur de la peau ou un fossile pris dans la roche.

Arthur grogna :

— Je suis juste réaliste.

Je sentis un frisson de panique me parcourir le dos. Arthur avait du caractère, mais il n’avait jamais été si prompt à me contredire. J’avais l’impression que je ne pouvais rien dire sans qu’il me saute à la gorge.

Est-ce que c’est à cause de sa commotion ? Est-ce que les gens qui souffraient d’une blessure à la tête étaient sujets à des sautes d’humeur ?

Le silence tomba sur nous comme des flocons de neige tandis que nous roulions à toute vitesse sur l’autoroute qui nous ramenait à la maison.

Arthur passa la cinquième et activa le régulateur de vitesse. Ses grandes mains étaient posées sur le volant et il me regarda de nouveau dans le rétroviseur.

— Je suis désolé.

Mes muscles se contractèrent.

— Tu ne souffres pas seulement d’une commotion… J’ai tort ?

Il se prit l’arête du nez entre les doigts et se frotta les yeux.

— Je vais tout te raconter. Juste… Rentrons d’abord à la maison, d’accord ?

Une ombre passa sur son visage.

— Tu es bien conscient que la seule manière pour que cette relation fonctionne, c’est qu’on se montre totalement honnêtes l’un envers l’autre ?

Je n’avais pas élevé la voix. Il fallait qu’il comprenne que j’étais sérieuse.

Il se figea. En un instant, il était passé de la colère intransigeante à un état de contrition terrifiée.

— Je sais, dit-il en croisant mon regard. Si tu trouves le moyen de rester avec moi après ce que j’ai fait, je te promets que je te le revaudrai. Donne-moi une chance de régler le problème, de te donner plus, beaucoup plus que ce que je possède.

Une fois de plus, la terreur que m’inspiraient ses secrets m’envahit.

— Tu ne me dois rien de plus que ce que tu m’as déjà donné. Et je n’irai nulle part. Combien de fois va-t-il falloir que je te le répète ?

Il poussa un soupir de lassitude.

— Pendant longtemps, je n’ai eu qu’une seule obsession : accumuler des richesses et du pouvoir. Seuls ceux qui en possèdent plus que les autres peuvent espérer gagner. Mais maintenant que tu es de nouveau dans ma vie, mon obsession s’est encore accentuée. Au lieu de me satisfaire de ce que j’ai, j’ai l’impression que je ne te mérite pas si je ne continue pas à accumuler des choses.

Ses phalanges se resserrèrent sur le volant. L’autoroute était un ensemble de lumières et de macadam.

— Je n’ai jamais voulu faire la guerre, mais parfois, il faut devenir ce qu’on déteste pour obtenir ce que l’on veut.

Ma tête me faisait mal. Qu’est-ce qu’il entend par là ? Il devrait y avoir des avertissements pour les gens qui tombent amoureux de génies. Pour lui, une conversation se faisait par énigmes. Et il ponctuait ses phrases d’équations et de séquences répétitives.

Je voulais que les choses soient simples ; au moins pour me permettre de faire le tri dans mon passé.

Il tendit la main derrière son siège et caressa ma cuisse à travers le duvet.

— Tu es mon truc en plus, Cleo. Mais ce n’est toujours pas assez. Ce ne sera pas assez tant que tout ne sera pas terminé.

Chapitre 10

KILL

Je vais aller tout droit en enfer.

Je le sais, maintenant. Elle a eu treize ans la semaine dernière. Je me suis dit qu’elle était assez grande pour être l’objet de ma frustration et de mon désir. Je me suis convaincu du fait qu’elle était assez mature pour comprendre ce qu’elle m’offrait.

Alors je l’ai embrassée… Je lui ai volé son premier baiser sur une balançoire dans le parc et j’ai recommencé quand nous sommes rentrés à la maison.

Je l’ai emmenée derrière le quartier général et j’ai glissé ma langue dans sa bouche. Et que je sois damné si ce n’était pas la meilleure chose que j’aie faite de ma vie.

Kill, seize ans.

***

Enfin rentrés.

Rien au monde ne pouvait égaler le sentiment de sécurité que m’offrait le sanctuaire de ma maison.

Le portail de ma propriété s’ouvrit et la Mercedes n’eut besoin que de la plus infime poussée pour prendre sa place dans le garage. Elle rentrait parfaitement entre ma Mustang et ma Land Rover noires. C’était comme si cette place n’attendait qu’elle.

Ma Triumph customisée reposait au milieu, tel un animal mythique, attendant de prendre vie et d’avaler le goudron. Son cadre noir mat aspirait la lumière comme un trou noir. À la différence de la bécane extravagante de Grasshopper, il n’y avait pas de chrome.

Tandis que je me garais et tirais sur le frein à main, je dus me rendre à l’évidence : mon garage était maintenant au complet avec cette dernière machine.

Si Grasshopper l’avait volée, je la renverrais au propriétaire avec un cadeau en remerciement, mais s’il l’avait achetée avec des espèces sonnantes et trébuchantes, je la garderais. La probabilité était de cinquante pour cent. Je devrais attendre pour en avoir le cœur net.

Cleo remua à l’arrière. Elle avait dormi pendant les trente dernières minutes du trajet. Dès le moment où elle avait fermé les yeux et que les traits de son visage s’étaient détendus sous l’effet du sommeil, j’avais paniqué. Était-ce une bonne idée qu’elle s’endorme après ce qu’elle avait subi ? Devais-je la maintenir éveillée jusqu’à ce qu’un médecin l’ait examinée ?

Mais en l’observant, je n’avais pas eu le cœur de la réveiller. Je n’avais pas la force de me disputer de nouveau avec elle sur un sujet qui pouvait briser notre couple.

Comment peut-elle encore me regarder avec cette lueur d’amour dans les yeux ?

Je ne comprenais pas comment elle s’était sortie des griffes de mon malade de père et demeurait non seulement forte et têtue, mais restait la même Cleo que j’avais crue perdue pour toujours. Elle était unique, inestimable.

— On est arrivés, Bouton d’Or.

Elle entrouvrit les paupières, reprenant connaissance. Avec un léger gémissement, elle porta la main à sa tête et se redressa.

— Désolée, je ne voulais pas te laisser seul.

Je fis une grimace. Malgré son mal de tête, elle s’inquiétait davantage du mien.

J’étais vraiment dingue de cette femme.

Elle bascula ses jambes sur le plancher de la voiture et tendit la main pour ouvrir la portière.

— Attends !

Elle écarquilla les yeux.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Ne bouge pas.

Sans attendre de réponse, je me jetai hors de la voiture et ouvris sa portière. Le monde était sens dessus dessous. Mon cerveau flottait sous mon crâne et une vague de nausée se logea dans le fond de ma gorge. Putain, je n’aurais pas dû bouger si vite.

Je m’accrochai à la poignée et pris une profonde inspiration par le nez. La pression du sang dans ma tête me lançait à chaque battement de cœur, mais elle finit par se calmer peu à peu.

Je ne voulais pas que Cleo bouge toute seule. Les médecins m’avaient dit que le moindre mouvement ne ferait qu’aggraver l’épanchement dans mon cerveau. Si Cleo avait une commotion cérébrale aussi, je préférais bouger pour deux afin que nous ne souffrions pas tous les deux de graves effets secondaires.

Mon quotient intellectuel est déjà presque à zéro… Je peux me permettre de perdre encore quelques points si cela peut l’aider à se remettre, non ?

Lorsque j’ouvris les yeux, le visage de Cleo m’apparut, transi d’inquiétude.

— Arthur, il faut que tu te rassoies. Tu as l’air prêt à t’évanouir.

— Je vais bien.

Je me baissai à son niveau pour la prendre dans mes bras.

— Attends. Qu’est-ce que tu fabriques ? demanda-t-elle en repoussant ma main tandis que je rassemblais le duvet. Je peux marcher, tu sais.

Je ne pris pas la peine de répondre.

Je glissai mes bras derrière ses épaules et ses genoux et la soulevai de la banquette en cuir.

Oh, putain de merde.

La nausée me submergea. J’avais l’impression que mon cerveau me sortait par les oreilles sous forme de spaghettis.

— Nom de Dieu, Art, pose-moi. Tu trembles comme un camé en manque.

— Donne-moi une seconde, marmonnai-je entre mes dents.

Elle se tint dans mes bras. La seconde se changea en minute, mais mon cerveau finit par décider qu’il n’allait pas exploser et la douleur revint à un niveau tolérable.

— Tu vois ? Tout va bien.

Elle poussa un soupir tandis que je refermais la portière d’un coup de pied et m’éloignais de la Mercedes.

Un pied devant l’autre.

Une multitude d’informations importantes avaient fui mon cerveau, mais je savais encore marcher.

Je passai la porte qui menait au vestibule haut de deux étages avec Cleo dans les bras et j’eus un spasme de colère à la pensée de ces hommes qui s’étaient introduits chez moi pour nous faire du mal. Ils avaient entaché cet endroit et prouvé que je m’étais montré bien trop arrogant.

Cleo remua dans mes bras et déposa un léger baiser sur mon menton mal rasé.

— C’est vraiment agréable d’être rentrée à la maison avec toi.

Une vague de réconfort et de contentement m’envahit, teintée d’un sentiment de familiarité et renforcée par la promesse que tout serait bientôt résolu.

Je fixai du regard ses yeux vert émeraude.

— Je suis d’accord.

Elle entrouvrit les lèvres, réveillant la passion et le désir, qui semblaient toujours puissants entre nous. Il n’y avait pas de traitement pour le mal dont nous étions affligés. Aucune pilule ne pouvait calmer nos tempéraments ni atténuer la violence de ce que nous ressentions l’un pour l’autre.

Et cela me convenait. Même si un tel traitement existait, je n’aurais pas souhaité me soigner.

Elle me faisait me sentir vivant.

Trop vivant.

J’étais tellement occupé à penser à elle qu’elle me poussait à faire des erreurs stupides.

— Tout a l’air à sa place, dit-elle, jetant un coup d’œil aux murs et aux décorations en noir et blanc.

— Je me ficherais qu’il manque quelque chose.

Les biens matériels ne signifiaient rien pour moi, à l’exception de la gomme estampillée du signe de la Balance que je possédais depuis des années, bien sûr.

Cette maison ne contenait aucun souvenir précieux, comme des photos ou des mots d’amour du temps où nous étions adolescents, mais chaque mur contenait déjà des bouts de Cleo. Mon sang était incrusté dans les joints du carrelage de mon bureau depuis le jour où elle m’avait recousu. Ma sueur avait coulé sur le tapis tandis que je la prenais et lui faisais l’amour, avant même que j’accepte l’idée qu’il s’agissait de la fille qui hantait mes pensées.

C’est ici que nous avions pris un nouveau départ et bientôt, nous en partirions sans même nous retourner…

Cela faisait partie du plan que nous avions mis en place avec Wallstreet.

Mon heure est bientôt venue.

— Allez. Il faut que je t’installe confortablement avant d’appeler un médecin.

J’avançai à grandes enjambées et me dirigeai vers l’escalier. J’avais l’intention de l’allonger sur le lit. Mais à chaque pas, mes genoux se transformaient en gelée. Maintenant que nous étions rentrés, ma force m’abandonnait rapidement.

Quelqu’un me donna une claque sur le dos.

Merde !

Je me retournai, prêt à réduire en miettes celui qui venait d’entrer dans la pièce.

Grasshopper sourit et leva les mains.

— Du calme, ce n’est que moi.

Mon cœur se mit à marteler dans ma poitrine.

— Putain, Grasshopper. Qu’est-ce que tu fous à te faufiler ici sans prévenir ?

— Je ne me faufile pas. J’organise votre arrivée, dit-il avec un rictus moqueur. Et puis, deux roues vont toujours plus vite que quatre.

Ses yeux tombèrent sur Cleo.

— Tu vas bien, Casque d’Or ?

Je poussai un grognement.

— C’est Bouton d’Or, enfoiré. Et je suis le seul à avoir le droit d’utiliser ce surnom.

Cleo gloussa.

— Comment tu m’avais surnommée, au diner ? SC ou CS – quelque chose comme ça ?

Grasshopper hocha la tête. Sa crête ne tombait plus et il s’était débarrassé de la mousse qui la recouvrait ; elle était droite et brillante grâce à la cire qu’il gardait toujours sur sa moto.

— Sarah-Cleo, dit-il en se frottant le menton. Ou est-ce que c’était Cleo-Sarah ? J’ai oublié. Peu importe. Je crois que je vais m’en tenir à Casque d’Or.

— Seulement si tu veux finir six pieds sous terre, marmonnai-je.

Grasshopper se mit à rire et me donna une nouvelle claque dans le dos.

— Tu sais bien que je te fais marcher, dit-il avant de prendre un ton sérieux. La toubib est là. J’ai appelé en avance. Je me suis dit que tu ne voudrais pas retourner à l’hôpital après ce qu’il s’est passé.

Il ricana, se rappelant l’incident avec l’infirmière et les vêtements volés.

— Même s’ils te laissaient entrer…

— Pourquoi ils ne te laisseraient pas entrer ? demanda Cleo en fronçant les sourcils. Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Grasshopper et moi répondîmes d’une seule voix :

— Rien.

Je souris à mon vice-président. Il était beaucoup de choses, mais il était avant tout mon ami.

— Tu es un mec bien, Grasshopper.

Grasshopper gonfla la poitrine, attrapant le revers de sa veste en cuir comme un imbécile pompeux.

— Mince alors. Il est probablement temps de mentionner que ça va te coûter une petite fortune, cela dit. Triple tarif, étant donné l’heure tardive et la rumeur qui court sur ton comportement à l’hôpital.

Je poussai un grognement.

Grasshopper gloussa.

— Mais c’est la meilleure dans son domaine et elle m’assure qu’elle s’y connaît.

— Je me fiche de ce que ça coûte, du moment que Cleo va mieux…

— Et toi, l’interrompit Grasshopper. Tu ne dois pas oublier ton état.

Cleo attrapa soudain sa veste et l’attira plus près. Je vacillai alors qu’elle était coincée entre nous et qu’elle déposait un baiser fugace sur la joue rugueuse de Grasshopper.

— Merci de l’avoir protégé pendant toutes ces années.

Qu’est-ce que ça veut dire ?!

Grasshopper se figea.

Je fis un pas en arrière, livide, arrachant la veste des mains de Cleo.

— Qu’est-ce que tu fous, Cleo ? Tu n’es pas censée embrasser d’autres mecs, en particulier mon vice-président.

Elle rit, balayant de la main son geste comme s’il ne s’était rien passé. C’était plus grave qu’elle ne le pensait. Elle était à moi. Ses lèvres n’étaient pas censées toucher un autre homme. Jamais.

— Art, du calme. Tu sais que c’est toi que j’aime, dit-elle en faisant un sourire à Grasshopper. Je remercie juste le fils de Wallstreet d’avoir pris soin de toi quand j’en étais incapable.

La maison tout entière sembla retenir son souffle. Les meubles étaient focalisés sur la scène qui avait lieu devant eux. L’air devint épais comme de la poix.

Qu’est-ce qu’elle essaie de faire ?

Je venais juste de m’habituer à l’idée que l’homme qui avait été à mes côtés pendant toutes ces années était un parent de mon bienfaiteur. Je ne voulais pas que cette information soit galvaudée. Ces choses-là devaient être soigneusement gérées et mesurées avec discrétion.

Grasshopper écarquilla les yeux. Il fit la moue et se massa la nuque.

— Euh…

Son visage était l’image de la nervosité même, mais il ne s’enfuit pas.

C’était un fichu cachottier, mais ce n’était ni un traître ni un lâche. Je devais le reconnaître.

Il me regarda, le visage fermé, avant de reporter son attention sur Cleo.

— Tu es au courant ? s’exclama-t-il en baissant la voix et en se passant la main sur le visage. Comment tu as su ?

Son regard croisa de nouveau le mien. Et je vis dans ses yeux qu’il se demandait comment réagir. Devait-il avoir peur de moi ou se montrer honnête ? Je ne pouvais pas lui répondre, parce que je ne le savais pas plus que lui. Je n’avais aucune idée de ce que je ressentais à ce sujet.

Tout ce que je savais, c’était que mon corps me lâchait et que si je ne posais pas Cleo sur un lit rapidement, j’allais la faire tomber.

Elle se déplaça dans mes bras, choisissant ses mots avec soin :

— J’ai deviné.

— Tu as deviné ? s’écria Grasshopper, le visage déformé par le choc. Ça fait des années que j’attends que quelqu’un s’en rende compte et personne ne l’a jamais fait. Et toi, tu es là depuis deux secondes et tu devines ? Comment tu as fait ?

Il regarda l’espace qui nous séparait et secoua la tête, incrédule.

— Qu’est-ce qui m’a trahi ?

— On peut parler de ça plus tard ? grognai-je.

Cleo m’ignora, gigotant dans le duvet jusqu’à ce qu’il se resserre sur elle.

— C’étaient tes yeux… et ta bouche.

Grasshopper cligna des yeux.

— Hein ?

— Quand Arthur m’a emmenée voir Wallstreet, j’ai fait le lien. Il me rappelait quelqu’un. Et ce quelqu’un, c’était toi.

Grasshopper poussa un grognement abasourdi.

— Eh ben… merde.

Mes bras me brûlaient et la mélasse dans laquelle baignait mon cerveau se faisait de plus en plus dense.

— Même si j’apprécie beaucoup cette conversation, il y a un temps pour tout ; et là, ce n’est pas le moment.

Je ne souhaitais rien d’autre que de m’écrouler sur un lit aux côtés de Cleo. Je lâchai d’un ton sec :

— Ça suffit. Quand j’aurai récupéré mes facultés mentales, on pourra discuter.

Grasshopper opina du chef.

— Tu as raison. C’est ma faute.

— Attends. Tu dis que tu n’as pas toutes tes facultés mentales ?

Les yeux de Cleo étaient rivés aux miens.

Je poussai un grognement.

Fichue gonzesse.

Grasshopper fit claquer sa langue.

— Le médecin d’abord, les questions ensuite, Casque d’Or.

Je sentis la jalousie me prendre aux tripes, mais je laissai passer le surnom. Il avait aidé à mettre fin à une conversation qui n’avait pas lieu d’être, tout au moins ce soir.

Mo sortit de mon bureau. Son jean était couvert de poussière et sa veste empestait l’alcool qu’il avait utilisé pour ses cocktails Molotov.

— Vous êtes prêts à passer sur le billard ? La toubib attend, dit-il en tapotant une montre imaginaire à son poignet. Étant donné le tarif qu’elle pratique, chaque minute vaut de l’or.

Je soulevai Cleo un peu plus haut.

— Ouvre la voie.

— Elle vaut chaque centime, Kill, dit Grasshopper en me donnant un petit coup dans l’épaule. Elle est spécialisée en neurologie synaptique. Elle a écrit quelques articles sur les effets à long terme des commotions cérébrales.

Mon cœur se mit à battre la chamade. Ce n’étaient pas simplement les effets immédiats qui me faisaient peur, mais les séquelles de longue durée.

Évidemment, il m’aurait fallu un génie et trois vœux pour empêcher Cleo de tirer ses propres conclusions.

— Spécialiste en neurologie ? demanda-t-elle, la voix tremblante d’inquiétude.

— Ne t’inquiète pas pour ça, dis-je en la serrant contre moi, avant de me tourner vers Mo. Où est cette guérisseuse hors pair ?

Mo pointa le salon du doigt.

— Par ici.

Je tentai d’avancer droit, mais les murs semblaient tourner dans tous les sens.

Je quittai le vestibule et entrai dans le salon. La lumière était tamisée et mettait en valeur les tableaux abstraits. La grande pièce avait un aspect à la fois moderne et réconfortant, avec ses portes coulissantes découpées dans un mur et la cuisine équipée de tous les appareils connectés qu’on pouvait désirer. Elle était dotée d’un espace faisant office de salle à manger et de salle de divertissements.

L’obscurité à l’extérieur donnait aux fenêtres des facultés réfléchissantes, me montrant une image de Cleo et moi alors que je piétinais le tapis de mes bottes pleines de boue.

Je me dirigeai vers la table et l’étrangère qui attendait, vêtue d’une blouse blanche immaculée.

La femme m’observa alors que je m’arrêtais devant elle.

Ses cheveux bruns frisés, son maquillage sobre et ses grands yeux bleus lui donnaient l’air d’une femme douée d’une intelligence certaine et d’un esprit pratique.

Au moment où je m’arrêtai, elle sourit d’un air professionnel et s’écarta de la table.

— Vous devez être Mr Killian. Je suis le docteur Laine, annonça-t-elle avant de reporter son attention sur Cleo, que je tenais toujours dans mes bras. Si vous voulez bien poser la patiente sur la table, je pourrai commencer à la traiter.

À l’idée de lâcher Cleo, j’eus l’impression qu’on me plantait une lance dans l’estomac.

Cleo me caressa le torse pour m’apaiser.

— Merci, Art. Merci de m’avoir ramenée à la maison saine et sauve. Tu peux me lâcher, maintenant. Je ne vais pas me briser.

— Vous avez entendu la jeune fille, dit le docteur Laine d’une voix douce. Il est préférable que vous me laissiez faire.

Tu as intérêt à savoir ce que tu fais.

Le docteur ne me quitta pas un instant des yeux pendant que je posais Cleo sur la table. Celle-ci fit une grimace lorsque son corps entra en contact avec la surface en bois massif.

Je reculai de quelques pas et murmurai :

— Je suis juste là.

J’avais une impression de vide et de légèreté après l’avoir portée. J’avais une envie irrésistible de la soulever de nouveau et de la garder en sécurité.

Le duvet noir glissa le long de son épaule, dévoilant sa magnifique peau translucide couverte de cicatrices brillantes qui ne disparaîtraient jamais.

Certains pouvaient les trouver hideuses ou penser qu’il s’agissait d’une imperfection qu’il fallait cacher. Mais chaque fois que je les voyais, je tombais un peu plus amoureux d’elle. Elle avait la force de les arborer, et même de les utiliser pour se définir aux yeux des autres.

Le médecin posa les yeux sur les taches de sang dont Cleo était couverte. Elle demanda d’une voix pressante :

— Vous saignez ?

Cleo secoua la tête.

— Non, ce n’est pas le mien, dit-elle en portant la main à la grosse bosse qui ornait sa tempe. La seule blessure qu’ils m’ont laissée, c’est quand ils m’ont mise KO.

Je serrai les poings. Mon enfoiré de père allait me le payer. Au centuple.

En se retournant pour me faire face, le médecin jeta un coup d’œil par-dessus mon épaule à Mo et Grasshopper, qui restaient en retrait.

— Vous pouvez y aller, maintenant, messieurs. Si j’ai besoin de quelque chose, je vous appellerai.

— Pas de problème, répondit Grasshopper.

Ils se dirigèrent immédiatement vers la sortie.

J’étais content. Je ne voulais pas qu’ils voient Cleo, si le docteur lui demandait d’enlever le duvet.

Je croisai les bras sur ma poitrine, contractant les muscles de mes jambes pour résister à la douleur, et j’attendis que le médecin s’occupe de ma femme.

Le docteur Laine s’éclaircit la voix.

— Vous aussi, Mr Killian. Je vous appellerai quand nous aurons terminé.

Je pris un air renfrogné.

— Je ne préfère pas.

Voyant que je refusais de bouger, le médecin plissa les yeux.

— J’apprécierais un peu d’intimité avec ma patiente. Elle est entre de bonnes mains. Je veux lui faire un examen complet.

— Si vous me demandez de laisser derrière moi la seule chose de valeur qui me reste dans ce monde et que je vous confie sa vie, vous ne me connaissez pas très bien.

Grasshopper était resté sur le pas de la porte sans quitter tout à fait la pièce. Je lui demandai :

— Tu as vérifié son CV ?

Grasshopper fronça les sourcils.

— Bien sû…

— Arthur, ça va aller, l’interrompit Cleo. Vas-y. Je viendrai te trouver quand ce sera ton tour.

Mon cœur se mit à cogner contre mes côtes. Pourquoi l’idée d’être éloigné d’elle me donnait-elle des sueurs froides ?

Parce que la dernière fois que vous avez été séparés, elle a disparu pendant huit ans et ensuite, ton enfoiré de père en a fait son jouet.

Je déglutis.

Le médecin me jeta un regard noir.

— Je vais faire semblant de ne pas vous avoir entendu remettre en cause mes compétences, dit-elle en pointant la porte du doigt. Je ne vous demande pas de me faire confiance ; je vous l’ordonne. Elle est entre de meilleures mains en compagnie de quelqu’un qui connaît quelque chose à la médecine. Maintenant, sortez. Il faut que j’examine votre épouse.

Le visage de Cleo se fendit d’un sourire fervent et son regard croisa le mien.

Mon épouse.

Mes jambes menaçaient de se dérober sous moi, tels des arbres balayés par un ouragan. Je n’avais jamais entendu quelqu’un dire quelque chose que je souhaitais aussi fort. Je n’avais pas le moindre doute concernant le fait que Cleo finirait par m’épouser, mais l’entendre dire par une complète étrangère le rendait réel.

Je ne pus m’en empêcher.

Je traversai l’espace qui me séparait de Cleo, pris ses joues entre mes mains et déposai un baiser sur ses lèvres.

Elle se raidit, puis s’adoucit entre mes mains. Elle laissa échapper un petit gémissement lorsque le bout de ma langue entra en contact avec sa lèvre inférieure.

Mon épouse. À moi.

Une onde de désir fiévreux sembla soudain prendre corps entre nous, comme un fantôme qui ne pouvait pas être exorcisé.

Elle entrouvrit la bouche pour me laisser entrer.

Le docteur Laine toussa bruyamment.

Je souris contre les lèvres de Cleo.

— Ça va aller sans moi… chérie ?

Elle parut se liquéfier sous mes yeux et ses yeux verts se mirent à briller d’adoration.

— Ça va aller, répondit-elle avant de me donner un dernier baiser. Et pour information, j’adore quand tu m’appelles comme ça.

— Il est temps de sortir, Mr Killian. Ma patience a des limites, dit le médecin en tapant du pied.

Grasshopper apparut derrière moi et me tira par ma ridicule chemise hawaiienne.

— Allez, viens. Laisse les femmes se soigner en paix. Je crois que tu as bien mérité un verre.

Je l’ignorai, ne parvenant pas à détacher mon regard de Cleo.

— Je reviens vite.

Elle hocha la tête.

— Je suis impatiente.

— Viens prendre un verre, mec. Allons célébrer le feu de joie de Dagger Rose.

J’allais le célébrer avec eux, mais sans alcool. Je m’abstiendrais de boire tant que je n’aurais pas mis de l’ordre dans mon cerveau.

Je volai un dernier baiser à la femme à qui j’avais donné mon cœur et laissai mon vice-président me traîner hors de la pièce.

Deux heures.

Deux heures d’une attente interminable.

J’étais assis, avec à la main un shot rempli de whiskey, les yeux rivés sur le mur. Je mourais d’envie de me laisser glisser sur le canapé et de plonger dans le sommeil, mais chaque fois que je fermais les yeux, Grasshopper était là, avec sa voix et ses ordres insupportables.

« Ne t’endors pas. »

« Tu ne peux pas t’endormir avant que quelqu’un ait examiné ta commotion. »

« Ce n’est pas encore l’heure d’aller au lit. »

Encore et encore.

J’étais sur le point d’assommer cet enfoiré juste pour qu’il s’endorme et me fiche la paix.

Même si j’avais une envie folle de lui tordre le cou, cela ne voulait pas dire que je ne lui étais pas reconnaissant. Même si je l’avais traité d’enflure et de vieille mégère, il savait que j’appréciais ses tentatives pour me garder en vie. Je ne l’admettrais jamais devant lui, mais étant donné la manière dont mon cerveau me faisait mal et ma vision devenait floue, je n’étais pas certain de me réveiller.

Grasshopper était un ami fiable. Wallstreet m’avait sauvé ; c’était mon mentor et mon conseiller. Je leur faisais implicitement confiance, mais en même temps, j’avais toujours bien tenu à l’esprit que ma relation avec Wallstreet était dans notre intérêt commun. Il avait voulu me transformer pour que je dirige les Corrupts, ce que j’avais fait. Il avait souhaité que je me rapproche de sénateurs, de journalistes et de membres de la police, ce que j’avais fait également.

Mais il en voulait plus.

Toujours plus.

Exactement comme moi.

Je faisais tout ce qu’il me demandait.

Toutes ses requêtes étaient sous-tendues par un objectif.

Un objectif plus grand que Pure Corruption. Plus grand que les échanges en Bourse. Plus grand que nous deux.

Nous ne nous arrêterions pas jusqu’à ce que la révolution soit en marche et celle-ci était en train de pointer à l’horizon.

Wallstreet m’a offert le pouvoir de régner sur une dynastie.

Mo entra dans la pièce après une patrouille autour de la maison.

— Les frangins sont en place, Kill. J’ai mis au point une rotation de trois membres pour surveiller la maison ; ils se partageront le travail. Plus personne ne va entrer par effraction ici.

Ma tête me paraissait peser aussi lourd qu’un gratte-ciel, mais je la hochai en remerciement.

— J’apprécie.

Je faisais bien plus confiance à Pure Corruption qu’à la société de protection rapprochée que j’avais engagée auparavant.

Enfoirés.

Après ce qu’ils avaient laissé arriver, ils allaient m’entendre. Et je ne leur ferais plus jamais bonne presse.

— On mettra au point une meilleure solution dans quelques jours.

Mo traversa la petite pièce où nous nous étions installés pour attendre Cleo.

— Peut-être que tu pourrais emménager au quartier général pendant quelque temps, jusqu’à ce que tout soit terminé ?

Il prit la bouteille de whiskey ouverte, s’en versa une généreuse rasade dans un verre et l’avala d’un trait.

Il se tourna vers Grasshopper et secoua la bouteille.

— Un autre ?

Grasshopper secoua la tête et s’essuya la bouche du revers de la main.

— Pas pour moi, mec.

En se retournant pour me faire face, Mo poursuivit :

— Il n’y a pas de doutes que les prochaines semaines seront consacrées à la guerre. Il vaut mieux te reposer là où tu sais que tu as des renforts disponibles.

Mon sang ne fit qu’un tour.

— Pas à la guerre, dis-je en souriant froidement. Au génocide.

Grasshopper s’appuya contre le dossier du fauteuil qu’il occupait. En levant son verre dans ma direction, il pencha la tête.

— Exactement. Au génocide.

Ce sera un véritable bain de sang.

Je n’allais plus me contenter d’attendre patiemment. Il n’était plus question de déplacer des pions sur un échiquier ou de cocher une liste interminable de cases, systématiquement, patiemment. L’attaque que nous allions lancer serait rapide et dans la plus pure tradition.

Et quand ce sera terminé, ma vengeance sera assouvie. Nous aurons atteint le but de Wallstreet et Cleo deviendra la pierre angulaire autour de laquelle je bâtirai mon avenir.

Si elle me pardonnait, bien sûr.

Je sentis une boule se former dans mon estomac.

Les projets de Wallstreet prévoyaient que, plus j’aurais de succès, plus les tâches qui me seraient confiées seraient importantes et complexes. Si je regardais l’ensemble du plan de bataille, mon père n’était pas plus qu’une mouche qu’il fallait que j’écrase sous mon talon. Il n’a aucune importance.

Rien ne pouvait être plus harassant que le travail que Wallstreet et moi avions abattu pendant toutes ces années. Je ne pouvais pas me permettre de prendre un congé parce que j’étais malade.

— Au fait. On sait qui c’était.

Mo serra son verre dans sa paume.

— Qui ça ? demandai-je en me frottant la tempe, espérant atténuer légèrement la douleur.

Mo avala une nouvelle rasade de whiskey.

— Adam Braxton, dit « Alligator », le foutu traître qui a infiltré nos rangs. C’est lui qui est à l’origine de ce bordel. Il était chez Dagger Rose.

L’enfoiré s’était enfui avant que nous puissions mettre la main dessus. Mais la fuite ne le sauverait pas.

Rien ne pourrait lui venir en aide.

Il est déjà mort.

Mo grinça des dents, passant un doigt en travers de sa gorge.

— Quand on l’attrapera, on le lui fera payer.

La porte s’entrouvrit et le docteur Laine entra dans la pièce. Ses yeux se posèrent sur le mur recouvert d’une carte du monde. J’avais passé des heures devant ce cadre, à observer chaque île, chaque ville, me demandant où Cleo pourrait être, si elle n’était pas morte cette nuit-là.

Son regard se tourna vers le groupe de fauteuils posés sur un tapis turquoise, qui ressemblait à une oasis au milieu d’un désert de carreaux blancs.

— Comment va-t-elle ? demandai-je en me penchant en avant pour placer mon verre sur la table basse en forme de haricot.

Elle n’était pas loin et mon bras était largement assez long pour me permettre de poser le verre sur la table, mais je la ratai. Le verre rebondit sur le bord de la surface en bois et son contenu se déversa sur le tapis.

— Putain !

— Tout va bien, mec. Je vais chercher une serpillière, dit Grasshopper en sautant sur ses pieds.

Cet enfoiré avait avalé une large quantité de whiskey pendant les deux dernières heures et pourtant, il avait toujours l’air aussi sobre. Quant à moi, je n’en avais pas bu une goutte et j’avais quand même renversé mon verre.

Foutue migraine !

Le médecin s’éclaircit la voix, observant la scène.

— Elle va bien. Elle va avoir une migraine pendant quelques jours, mais ses signes vitaux sont bons et ses pupilles se dilatent normalement, répondit-elle en s’approchant de moi. Elle a pris une douche. Une fois qu’elle a été débarrassée du sang dont elle était couverte, j’ai pu m’assurer qu’elle n’avait en effet aucune lacération ni coupure, poursuivit-elle avec un sourire doux. Elle devrait se remettre complètement. Je l’ai envoyée directement au lit.

Je m’enfonçai dans mon fauteuil et j’oubliai complètement mon verre renversé.

— Dieu merci.

Grasshopper revint avec une serpillière, la jeta sur le tapis et la piétina de ses bottes sales. De la boue séchée en tombait chaque fois qu’il martelait le tissu absorbant de ses pieds.

J’étais trop épuisé pour m’en soucier.

Le médecin m’observait attentivement.

— Vous allez bien plus mal que je ne le pensais. Votre ami m’a dit que vous aviez signé une décharge à l’hôpital il y a quelques heures, mais on ne m’a pas avertie que vous étiez si mal en point.

Je plissai le front.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? Juste parce que j’ai renversé un peu de whiskey ?

— Non, parce que votre élocution n’est pas bonne.

Le monde cessa de tourner.

— Quoi ?

— Putain, mec. C’est vrai, marmonna Mo. Je croyais que tu étais juste un peu éméché, mais tu n’as pas bu une goutte.

La peur me prit à la gorge.

Mon élocution est bonne, non ?

Je secouai la tête, essayant de forcer ma langue à rentrer dans le rang.

— Chuis juste fatigué, dis-je en déglutissant, les yeux rivés sur le médecin. Vous chavez le temps – vous avez le temps pour une dernière consultation, Doc ?

Putain, c’est vrai que je bredouille.

Qu’est-ce que cela signifiait ?

Elle sourit.

— Bien sûr.

Toutefois, ses manières de professionnelle ne parvenaient pas à masquer l’inquiétude qui planait soudain dans son regard.

— Venez dans mon bureau et grimpez sur votre table de cuisine.

Je tentai de toutes mes forces d’ébaucher un sourire, mais tout geste me demandait un effort insurmontable. Même pour me mettre debout, j’eus l’impression de me battre avec le canapé, mais après un long moment, je parvins enfin à me dresser sur mes jambes.

Je titubai dans des chaussures qui me paraissaient doublées de plomb. En passant devant Mo, je m’appuyai sur son épaule. Je m’agrippai à lui et je prétendis prendre congé de lui alors qu’il était la seule chose qui me permettait de ne pas tomber le nez en avant sur le sol.

— Achure-toi de payer la chentille dame, tu veux, Mo ? Après cha, ch’ai l’intenchion de dormir et ch’ai complètement oublié la combinaijon de mon coffre, dis-je en éclatant de rire comme si je venais de faire la blague du siècle. Che chuis fauché juchqu’à che que je m’en souvienne.

Ce n’est pas drôle.

Je ne parvenais pas à m’arrêter de rire.

C’est absolument terrifiant.

Rien ne me calmait. J’avais complètement perdu pied.

J’avais tout perdu.

Mon aisance avec les mathématiques, ma conscience soigneusement aiguisée. Tous les codes bancaires, les mots de passe, les algorithmes que j’utilisais pour mes échanges boursiers s’étaient envolés, laissant mon esprit en friche.

Je me sentais… vide.

Mo lança un regard inquiet à Grasshopper.

— Compte sur moi, Kill.

Il me passa un bras autour des épaules et me guida comme un chien d’aveugle vers la porte.

— Va te soigner, Prez. La guerre peut attendre, mais pas ta santé ni ta femme.

Sans ajouter un mot, je suivis le docteur vers sa salle d’examen temporaire et m’évanouis sur la table.

Chapitre 11

CLEO

Je suis vraiment dans le pétrin.

Papa nous a surpris. Il a vu Arthur m’embrasser. Ou plutôt, il m’a vue embrasser Arthur. C’est tellement gênant. Ça n’aurait pas pu être maman ? Elle m’aurait fait la leçon sur le sexe comme un manuel, sans glousser, et sans que ce soit aussi gênant. Mais Papa… beurk. Le fait qu’il me fasse asseoir pour me dire qu’Arthur a un pénis et que je ne dois pas, sous aucun prétexte, le laisser sortir de son pantalon, est la chose la plus mortifiante qu’il me soit jamais arrivée. Le seul problème, c’est que… au lieu d’être horrifiée à l’idée d’une grossesse précoce, maintenant, je suis obsédée par le pénis d’Arthur.

Journal de Cleo, treize ans.

***

C’est drôle comme le sommeil a le pouvoir de nous libérer des traumatismes de la veille.

Les rêves lavent la crasse et soignent les blessures mieux que l’eau ou aucun médicament.

Je m’étais couchée en ayant mal partout, lessivée et effrayée par l’état d’Arthur.

Je me réveillai courbatue, léthargique et l’esprit flou, mais assez revigorée pour que mes inquiétudes ne semblent pas aussi fondées qu’auparavant.

L’horloge avait continué de faire « tic-tac ».

Le monde tournait toujours sur son axe.

Nous étions en vie et c’était tout ce qui importait.

En jetant un coup d’œil sur la pièce, je me familiarisai de nouveau avec l’espace dans lequel j’avais dormi avant d’être kidnappée. Le tapis et la disposition n’avaient pas changé. Les rideaux ouverts laissaient entrer les rayons intenses du soleil de Floride, comme un réveille-matin naturel.

J’attendis d’être saisie d’une vague de panique à l’idée que quelqu’un pouvait s’introduire dans ce sanctuaire, mais elle ne vint jamais. Je restai centrée et heureuse.

Je m’étirai et inspirai profondément l’air revigorant. Je me tournai pour faire face à l’homme qui avait été avec moi lorsque la sécurité de notre abri avait été violée. Mon cœur se serra lorsque me revinrent en mémoire des images d’Arthur frappé au crâné et laissé sur le sol, le visage en sang.

J’avais plus mal pour lui que pour moi et je maudissais le monde d’avoir permis qu’il soit de nouveau blessé. Je repensai aux injustices dont il avait été l’objet, aux trahisons qu’il avait vécues.

Mais la vie est parfois injuste.

Ce n’était pas parce que je l’aimais qu’il était exempt de toutes les mauvaises choses qui pouvaient arriver.

La vie continuait. Elle n’avait besoin de l’autorisation de personne et c’était à nous de mettre le passé derrière nous pour en sortir grandis.

Voir le monde ainsi me faisait me sentir insignifiante, mais en même temps, j’étais soulagée. Soulagée parce que, quelles que soient les atrocités auxquelles nous étions confrontés, nous pouvions les surmonter si nous laissions la magie d’un jour nouveau mettre les compteurs à zéro et recommencions.

Je souris légèrement, repensant aux progrès que j’avais faits, passant de l’amnésie à une mémoire presque complète.

Le médecin que j’avais vu la veille au soir avait été l’un des meilleurs avec lesquels j’avais jamais parlé. Non seulement nous avions abordé le sujet des symptômes dont j’allais souffrir ces prochains jours, alors que l’épanchement dans mon cerveau se résorbait, mais elle avait également calmé mes peurs concernant mon amnésie. Elle avait étudié l’amnésie psychogène en détail pour sa thèse et m’avait promis de me contacter pour discuter des possibilités de rechute et de la manière dont je pouvais recouvrer les derniers souvenirs manquants.

Elle m’avait donné confiance dans l’idée que je pouvais être soignée, que je parviendrais à redevenir entière…

Quand elle en eut fini avec moi, j’étais montée à l’étage pour attendre Arthur. J’étais fermement décidée à patienter, mais au moment où je m’étais allongée sur le lit, j’avais glissé dans le sommeil.

J’aurais dû rester réveillée pour m’assurer qu’il allait bien.

Je me mordis la lèvre, sentant la culpabilité m’envahir. Et si son état s’est empiré sans que je m’en sois rendu compte ?

Je me blottis contre Arthur et passai les doigts sur les cernes sombres sous ses yeux. Je retins mon souffle, m’attendant à ce qu’il se réveille au moindre contact.

Il avait toujours eu le sommeil léger, se réveillant en sursaut lorsqu’il entendait le moindre bruit ou, comme il le décrivait autrefois « une perturbation dans la Force ». Ce n’était pas un fan de Star Wars, mais il avait vu les films assez souvent pour être capable d’en citer des répliques dans les moments les plus incongrus.

Mais rien ne se passa…

Arthur…

Sa respiration s’accéléra, mais il ne fit pas mine de bouger ou d’ouvrir les yeux.

Je sentis mon cœur se glacer.

Réveille-toi !

Je caressai ses pommettes, puis passai les doigts le long de sa bouche.

Toujours rien…

Oh, non.

Je me redressai, ravalai un haut-le-cœur et poussai son épaule.

— Arthur.

D’anciennes blessures causées par huit années de séparation se rouvrirent en moi et je me sentis prise de panique.

Je tapotai sa joue plus fort.

— Art. Réveille-toi.

Mes blessures psychologiques continuaient à saigner, emplissant mon esprit d’images atroces.

— Arthur, dis-je en le secouant. Réveille-toi.

Son corps massif se retourna et il écarta ma main d’un geste endormi. Il marmonna quelques mots et replongea dans le sommeil.

Au moins, il est encore vivant. Il était peut-être simplement épuisé par le stress de m’avoir retrouvée et tout ce qu’il refusait de partager avec moi. Ou bien se pouvait-il qu’il soit en train de m’échapper ?

Je ne permettrais jamais que cela arrive. Mes réflexes de vétérinaires reprirent le dessus. Je vérifiai ses signes vitaux, contrôlai son pouls et sa température. Quels soins fallait-il prodiguer à un homme qui était incapable de se réveiller ?

Je passai en revue dans mon esprit tout ce que j’avais lu dans des manuels, tandis que mon cœur se serrait au point de me faire mal.

Je le poussai violemment.

— Arthur Killian, réveille-toi tout de suite !

Je ne parvenais pas à calmer mes inquiétudes à l’idée qu’il pouvait s’agir de quelque chose de bien plus grave qu’une simple commotion cérébrale. Je ne supportais pas de le voir si calme, si immobile.

— Arthur !

Il n’avait pas le droit de m’abandonner. Pas maintenant. Jamais. La vie ne pouvait pas être aussi cruelle. Pourquoi nous aurait-elle permis de nous retrouver si c’était pour nous arracher de nouveau l’un à l’autre ?

Je saisis sa joue et mes cheveux tombèrent en cascade sur son torse par-dessus mon épaule.

— Arthur, ouvre les yeux. S’il te plaît.

Il poussa un gémissement, et des rides se formèrent sur son front.

— Oui. C’est ça.

Reviens vers moi. Ne me laisse pas.

— Arthur, réveille-toi !

Il entrouvrit les yeux.

Le monde se remit à tourner. J’étais prise de tremblements et je n’arrivais plus à respirer. Son regard vert était toujours aussi intense et éblouissant.

Il va bien… pitié, faites qu’il aille bien.

Une expression de confusion passa sur son visage, puis elle se transforma en panique.

— Qu… qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il en grimaçant et en se déplaçant sur les oreillers. Qu’est-ce qu’il se passe de si important pour que tu me réveilles ?

Sa voix était comme une couverture qui éteignit les flammes de panique qui commençaient à brûler en moi. Oh, Dieu merci.

Mes blessures internes semblèrent se refermer, mais mon cœur battait la chamade.

— Qu’est-ce qu’il y a de si important ? Je vais te dire ce qui est si important. Tu ne voulais pas te réveiller !

Mon sentiment d’impuissance avait été remplacé par la colère et mes connaissances médicales reprirent le dessus. Je préférais le rôle d’infirmière à celui de femme éplorée. Je trouvais du réconfort dans les gestes qui me permettaient de contrôler son teint, de compter les battements de son cœur et de réaffirmer que l’âme que j’aimais tant était toujours fermement accrochée à son corps.

— Bouton d’Or, qu’est-ce que tu fabriques ? demanda Arthur en souriant, la voix ensommeillée.

Il ne bégayait pas ; il ne louchait pas, mais je n’arrivais pas à me convaincre qu’il allait bien, pas après avoir eu tant de mal à lui faire reprendre conscience.

— Je veux qu’on appelle le médecin. Il y a quelque chose qui ne va pas chez toi.

Il prit un air renfrogné.

— Ce n’est pas parce que je dormais comme une bûche qu’il faut que tu en fasses tout un plat.

— Il le faut si tu devrais être à l’hôpital.

Il poussa un grognement.

J’avais besoin de le tester, de m’assurer qu’il allait bien et qu’il était bien présent. Je fis un salut scout avec mes doigts.

— Combien j’ai de doigts ?

— Eh, dit Arthur en clignant des yeux. Tu sais, faire des exercices au réveil n’est pas exactement ma tasse de…

— Réponds-moi. Pour me faire plaisir. Moque-toi si tu veux, mais réponds à ma question, l’interrompis-je en mettant ma main devant ses yeux. Combien ?

Il leva les yeux au ciel, fit une grimace et planta ses pouces dans ses orbites, se frottant les yeux pour chasser le sommeil. Il eut un bâillement et prit son temps. Il le faisait exprès pour m’énerver.

Il plissa les yeux.

— Vu que tu as l’air de t’intéresser à mon aptitude à faire des multiplications, je vais te répondre trois, dit-il alors que sa bouche formait un sourire. Tu veux que je te récite ma table de trois pendant qu’on y est ?

Le soulagement m’envahit. Je baissai le bras, comme engourdie par un choc à retardement.

— Ce ne serait pas une mauvaise idée.

Prouve-moi que tu vas bien et je pourrai peut-être me détendre.

Il gloussa, mais une ombre sembla passer brièvement sur son visage. Il secoua la tête.

— Tout bien réfléchi, il est encore trop tôt, répliqua-t-il avant de lever les bras au-dessus de sa tête pour s’étirer. Qu’est-ce que tu penserais d’arrêter de me harceler et de te recoucher ?

Il avait l’air d’une panthère géante. Il lui manquait simplement un bananier pour faire office de grattoir.

Mon estomac se serra ; je ne parvenais pas à chasser ma peur.

— Comment te sens-tu ?

Dis-moi la vérité.

Il bâilla de nouveau et se frotta les tempes.

— Étonnamment mieux qu’hier.

Je me laissai tomber sur mon oreiller.

— Ouf.

— Ne t’inquiète pas pour moi, Bouton d’Or, dit-il en roulant sur le côté et en passant son bras autour de moi. Je vais bien, promis.

Sa voix paraissait contredire ses paroles. Le ton qu’il employait me confortait dans l’idée qu’il n’allait pas bien.

Mais que pouvais-je faire ? Le temps soignerait ses blessures et si ce n’était pas le cas, j’espérais que les médecins en seraient capables.

Le silence se prolongea pendant un moment. Je commençai à avoir peur qu’il ne se soit rendormi quand sa voix résonna dans mon oreille.

— Tu ne peux pas continuer à t’inquiéter, Cleo, dit-il en se blottissant contre moi. La toubib qu’on a vue hier soir était vraiment douée. Elle m’a prescrit des antidouleurs et des anti-inflammatoires. Elle a fait quelques tests dont je ne connais absolument pas l’utilité et elle a prévu de repasser dans quelques jours pour une visite de contrôle.

Je me redressai sur mon coude et le contemplai.

— Qu’est-ce qu’elle t’a dit ? Tu vas guérir ? Tu ne souffriras pas de séquelles ?

Il fixa le plafond des yeux, évitant mon regard.

— Bien sûr. Qu’est-ce qu’elle aurait pu dire d’autre ?

Je sentis un frisson me monter dans le dos. Il est encore en train de mentir.

Je ne savais pas comment réagir.

Arthur roula soudain sur le côté et me serra contre son corps ferme et tiède entre les draps.

— Comme je te l’ai dit, arrête de t’inquiéter. Je vais guérir. Je ne suis pas à cent pour cent, c’est vrai, mais ça va aller.

Il déposa un baiser sur ma tête, passa la jambe par-dessus les miennes, m’emprisonnant dans une étreinte possessive.

— Cela dit, j’ai encore envie de dormir.

Son long sexe ondulait comme une vague, ses contours durs et grisants.

Mon cœur cessa de battre alors qu’il me serrait contre lui et frottait ses hanches contre mes fesses.

— Reste allongée avec moi un peu plus longtemps, tu veux bien ? dit-il avant de retenir son souffle. Et puis, il faut qu’on résolve ce pari concernant le fait que l’argent peut faire le bonheur.

Ce n’est pas l’argent qui fait mon bonheur, c’est toi. Et en ce moment, tu me fais du mal en détournant le sujet de conversation.

Je voulais me refuser à lui, le forcer à sortir du lit et à appeler le médecin pour qu’elle l’examine de nouveau. Quelque chose en moi me poussait à découvrir ce qu’il me cachait.

— Cleo, soupira-t-il. Arrête de penser aussi fort.

Je me raidis, incapable de me détendre alors que je l’imaginais glissant dans le coma s’il s’avisait de se rendormir.

— Je vais bien.

Il déposa un doux baiser sur mon épaule. La chaleur de sa bouche se répandit dans tout mon corps, jusque dans mes reins.

Je frissonnai et poussai un soupir, incapable de masquer mon inquiétude.

Arthur me serra plus fort, son étreinte toujours aussi puissante malgré son crâne brisé.

— Honnêtement, Cleo. Je vais bien. J’ai juste besoin de quelques jours de repos, c’est tout, murmura-t-il en m’embrassant de nouveau. Maintenant, est-ce que tu pourrais arrêter de réfléchir et me laisser te serrer dans mes bras sans que j’aie l’impression qu’un lapin terrifié se cache sous ta poitrine ?

J’eus un demi-rire. Il a raison.

Mon cœur battait à toute vitesse, alors que les battements de celui d’Arthur étaient lents et réguliers contre mon dos. Je me forçai à trouver du réconfort dans la constance et la puissance de leur tempo.

Il est vivant.

C’était tout ce que j’avais besoin de savoir, pour le moment.

— Juste une heure, d’accord ? Enchuite, on…, bégaya-t-il en glissant dans le sommeil.

— D’accord, Arthur. Je peux attendre encore une heure avant de t’interroger.

Je restai étendue en silence en comptant les minutes.

Son étreinte aurait dû me réconforter, mais j’étais transie de peur.

Une journée entière avait passé.

Une minute, c’était l’aube et la suivante, le crépuscule tombait.

Comment une heure s’est-elle transformée en dix ?

J’étais restée éveillée sans bouger dans ses bras pendant l’heure qu’il avait exigée. Une fois le temps écoulé, j’avais essayé de le réveiller, sans succès. Il avait réussi à me repousser en s’enroulant dans les couvertures, comme si je n’étais qu’un vulgaire insecte. Avant que je puisse l’arracher à ses rêves, il avait replongé dans les bras avides de Morphée.

Une autre heure s’était écoulée.

J’avais appris de mes erreurs précédentes et je ne voulais pas les répéter. Je l’avais fait rouler sur le côté, sans lui laisser la place de se cacher. Je lui avais donné une claque. Doucement, d’abord, puis plus fort, jusqu’à ce qu’il émerge de son sommeil et ouvre les yeux.

Et là, je l’avais pris au piège.

Je ne l’avais pas laissé replonger. Je l’avais pris dans mes filets, bombardé de questions, et j’étais tellement insupportable qu’il avait éclaté de rire en me repoussant gentiment.

Alors même qu’il s’était dirigé des draps à la douche, je l’avais suivi sans cesser de parler. J’étais devenue une version hyperactive d’une présentatrice de la chaîne météo, du télé-achat et de la chaîne d’entraide, afin de garder son esprit avec moi et de l’empêcher de sombrer dans les limbes de sa commotion.

Et ma stratégie avait fonctionné.

Après sa douche, il avait paru plus alerte.

Après un raid dans les placards de la cuisine pour y piller des céréales et des fruits, nous avions regagné le lit et avions passé la journée allongés côte à côte. Sans nous éloigner de la chambre, nous avions fait de la pièce notre havre de paix et, pour la première fois depuis que je m’étais réveillée ligotée à l’arrière d’un van qui allait me mener à une bataille effrayante entre motards, j’avais retrouvé les joies de la normalité.

Et j’avais adoré ça.

Arthur avait oublié son impatience de la veille et nous avions tous les deux sciemment ignoré notre dispute inachevée pour profiter de ce temps passé ensemble.

Vers la fin de la journée, ma migraine se résumait à un léger élancement et elle disparut complètement grâce à quelques analgésiques.

Je n’avais encore jamais passé une journée entière au lit. Je n’arrivais jamais à rester en place ou à tolérer ma propre compagnie très longtemps, car elle me rappelait mon passé absent. Mais l’enchaînement des films que nous avions regardés, riant des malheurs des autres ou nous identifiant à des amants maudits, avait été un moment rare et extrêmement agréable.

Parfois, Arthur roulait sur le côté et me serrait contre lui, le nez contre ma nuque alors que nous regardions l’écran sans que rien nous sépare.

Ç’avaient été mes moments préférés.

Pendant ces brefs instants, nous étions simplement un homme et une femme, enlacés dans un lit, observant la vie d’autres personnes, pour changer. Je rayonnais et j’avais mal tout à la fois.

Ce moment de partage avec lui après tout ce temps était… indescriptible.

En avoir été privée pendant si longtemps était insupportable…

Le dernier épisode de la série que nous regardions se termina et Arthur plongea ses yeux verts dans les miens. La fatigue n’avait pas disparu et il avait l’air vidé de son essence, privé du souffle de vie que je lui connaissais.

Il a l’air perdu.

Je pris son menton dans ma main et m’efforçai de cacher la panique que je ressentais. S’il souhaitait me parler de ses symptômes, il le ferait. Je ne pouvais pas l’y forcer. Je ne voulais pas le mettre face à des choses qu’il n’était pas prêt à affronter. Mais en même temps, c’était tout ce qui occupait mon esprit.

Plus nous demeurions rivés l’un à l’autre, plus le désir se faisait palpable. Je sentis mes mamelons durcir et ses bras se tendre sur les draps.

Je passai les doigts sur ses joues, puis sur ses lèvres. Il entrouvrit la bouche, ses yeux passant du vert émeraude au vert sombre des pins. Je me penchai pour l’embrasser. J’avais envie de le goûter ; je voulais sentir cette connexion entre nous.

Quand soudain, son estomac se mit à gronder…

Bruyamment.

Le bruit transforma un moment chargé de tension sexuelle en une scène comique.

J’éclatai de rire.

Je laissai tomber ma main de sa figure à son estomac et la passai sur ses abdominaux sculptés.

— Tu as faim ?

Il eut un rictus railleur. Il avait l’air plus jeune que son âge et il était loin de faire aussi peur que lorsqu’il portait sa veste de cuir et qu’il était couvert de poussière. Ses dents parfaites et pointues au milieu de son visage mat lui donnaient l’air dangereux.

— Ça fait cinq heures que je meurs de faim.

— Pourquoi tu n’as rien dit ?

— Parce que je ne voulais pas sortir du lit, dit-il en caressant ma jambe de la sienne. J’étais trop absorbé par le fait que je te tenais dans mes bras.

Je me sentis fondre à ses paroles.

— Et tu es prêt à te laisser mourir de faim pour moi ?

Son regard redevint sérieux.

— Je serais prêt à tout pour toi, Bouton d’Or. Je pensais que tu le savais.

Je retins mon souffle.

Il laissa glisser ses doigts le long de mon flanc, puis sur ma poitrine.

— J’ai faim d’autre chose, aussi.

Il exerça une délicieuse pression sur mon téton.

Je laissai ma tête retomber sur l’oreiller, m’abandonnant à son contrôle. Le besoin insatiable de le sentir en moi balaya mon besoin de nourritures terrestres.

Je poussai un petit grognement tandis qu’il descendait sur le lit et prenait mon téton dans sa bouche. J’enfonçai mes doigts dans ses cheveux et pressai sa tête contre ma poitrine.

— Eh bien, tu peux me dévorer… Ça me va.

Il poussa un gloussement et son souffle chatouilla mon décolleté.

— Si je te dévore, il ne restera plus rien de toi.

Je lui tirai les cheveux.

— Oui, mais si tu me manges, je deviendrai une partie de toi.

Il s’arrêta. Remontant le long de mon corps, il prit mon menton entre ses mains et me maintint fermement.

— Tu fais déjà partie de moi. Et moi, de toi. On a peut-être nos propres esprits et nos propres pensées, Bouton d’Or, mais on partage un seul cœur et une seule âme.

Je ne pouvais plus parler.

Comment parvenait-il à passer de la violence et du sang à des discours si tendres et si sincères ? C’était l’homme parfait. Il était prêt à tout pour me protéger et il n’avait pas peur de faire preuve de tendresse dans les moments où c’était important.

Je repoussai le drap qui nous couvrait et jetai un coup d’œil à son érection.

Nous avions passé la journée entièrement nus. Une muraille de couverture nous protégeait de ce qui était déjà arrivé, de ce qui s’apprêtait à se reproduire. J’adorais le fait que nous nous laissions porter par le courant, dérivant dans notre monde à nous.

Il me fixa de ses yeux brûlants.

— Tu me regardes comme si tu voulais dévorer chaque centimètre de mon corps.

Je répondis avec un sourire espiègle :

— Tout dépend de combien de centimètres tu disposes.

Il écarquilla les yeux, puis me regarda avec un désir ardent.

— Je me laisserais bien tenter.

— Si c’est le cas, alors ne résiste pas.

Je tendis la main pour saisir son membre. Toute pensée pour la nourriture s’était envolée de mon esprit à l’idée de le posséder.

Mais je ne parvins pas à l’attraper.

Il bougeait trop vite. Plaquant les mains sur mes épaules, il me cloua au lit et déposa un baiser sur le bout de mon nez.

— Ce n’est pas un jouet pour toi. Pas encore, du moins.

J’affichai une moue dépitée.

— C’est à moi. Tout comme le reste de ta personne.

Il laissa ses yeux glisser sur mon corps et ravala un grognement.

— Tu as raison, mais il faut que je mange. J’ai besoin d’énergie pour m’assurer que tu aies ce que tu mérites.

J’aime sa façon de penser.

Son refus de me céder fit bouillir mon sang jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’un torrent de lave et de feu.

— Et qu’est-ce que je mérite ?

Il retint son souffle en se mordant la lèvre et ferma les yeux.

— Putain, c’était sexy.

Je me cambrai autant que j’en étais capable, me livrant à ses baisers et à tout ce qu’il voudrait bien me donner. Les draps caressaient ma chair. Tout était aphrodisiaque.

Soudain, il poussa un rugissement et roula loin de moi.

Qu’est-ce que…

Il descendit du lit et se mit debout, les jambes écartées plantées au sol. Mon regard se porta sur son énorme sexe alors qu’il attrapait un boxer noir au bout du lit et l’enfilait. Ses muscles ondulaient sous sa peau et il semblait incarner à la fois un fantasme et une illusion. Personne n’avait le droit d’être aussi splendide. Personne ne pouvait être aussi beau et, en même temps, tout à moi.

Il avait l’air d’un demi-dieu prêt à m’entraîner vers l’Olympe pour me corrompre.

— Tu ne peux pas rester planté là, beau comme tu es, et t’attendre à ce que je me tienne bien, murmurai-je en frottant mes cuisses l’une contre l’autre.

Il se pencha en avant, me saisit par le poignet et me tira vers le bord du lit. Me soulevant du matelas, il me mit debout et m’enveloppa dans son étreinte.

— Reste toujours fidèle à toi-même, Bouton d’Or. Je voudrais que tu sois toujours aussi aventureuse, aussi autoritaire et aussi courageuse.

Le passage de l’érotisme à la tendresse me laissa pantoise et je m’efforçai de m’adapter à ce changement d’atmosphère. Je saisis ses hanches étroites entre mes doigts et caressai le coton de ses sous-vêtements.

— Tu me trouves autoritaire ?

Incapable de m’en empêcher, je mordillai son muscle pectoral, laissant une marque de dents sur sa peau.

Je sentis les muscles de son dos se contracter, mais son rire résonna dans mes oreilles.

— Très, répondit-il en me tenant à bout de bras en souriant. Mais j’aime ça, les femmes autoritaires.

Mon sang se glaça, me ramenant de nouveau à la peur que je ressentais à l’idée qu’il n’allait pas aussi bien qu’il le prétendait. Je penchai la tête et l’examinai, espérant déchiffrer ses secrets sur son corps nu.

Pourquoi faisait-il autant d’efforts pour détourner mon attention ?

Détourner mon attention de quoi ?

— Erreur, Mr Killian. Tu aimes une femme autoritaire, et une seule.

Il saisit mes joues et posa ses lèvres contre les miennes.

— Une seule. Toi.

Il glissa sa langue dans ma bouche, goûtant mes lèvres, m’encourageant à oublier ce qu’il s’était passé et à me laisser emporter par cette nouvelle vague d’intimité.

Je me laissai faire et fis de mon mieux pour me laisser aller. Je me forçai à profiter de cet instant, de ce baiser aussi fugace qu’une comète et aussi précieux qu’une étoile filante.

Il y mit fin aussi tendrement qu’il avait commencé et repoussa une mèche de cheveux qui était tombée devant ma joue.

— Allons résoudre le problème de ma famine. D’abord quelque chose de salé, puis un dessert, dit-il en me pinçant les fesses, un sourire aux lèvres. Et si tu n’as pas encore deviné, le dessert, c’est toi.

Chapitre 12

KILL

J’ai un don : mon génie. Mais mon obsession est une malédiction.

Le problème, c’est que je n’ai jamais pu séparer l’un de l’autre.

Quand je veux quelque chose, je m’emploie à l’obtenir. Et ce, jusqu’à ce que j’aie résolu le problème ou que j’aie perdu tout intérêt pour celui-ci. Ce genre de détermination est acceptable jusqu’à un certain point. Mais dans certains cas, c’est le pire des châtiments, parce que je n’arrive pas à la satisfaire. Je ne suis jamais content. J’en veux toujours plus.

Kill, dix-sept ans.

***

J’avais laissé Cleo dans la salle de bains tandis que j’enfilais un tee-shirt et descendais l’escalier.

Les marches n’ondulaient plus et mes yeux semblaient évaluer les distances normalement. Ce moment de répit après l’horreur de la nuit précédente avait laissé mes jambes flageolantes de reconnaissance.

Je ne cachais pas intentionnellement la gravité de mon état à Cleo.

De qui tu te moques ?

D’accord, je minimisais volontairement la douleur que je ressentais et dissimulais la mélasse qui emplissait mon esprit à la place de mon intelligence perdue, mais je n’aurais pas supporté de la voir souffrir encore davantage à cause d’une faiblesse à laquelle je ne pouvais rien.

Elle n’avait pas besoin de s’inquiéter. Et j’avais le pouvoir de l’en empêcher en occultant simplement de menus détails.

Le jeu en valait la chandelle.

J’entrai dans la pièce principale avec la conviction que j’avais fait ce qu’il fallait en la maintenant dans l’ignorance. Mon corps était loin d’être aussi contracté que la veille et mes yeux ne me faisaient pas aussi mal.

Jusqu’à ce que je voie la lettre.

Soudain, je me tendis comme un ressort.

Le facteur était passé.

C’était généralement loin d’être un événement capital, si l’on exceptait l’enveloppe brune tellement familière qui était posée au sommet de ma pile de factures.

Je m’approchai en silence et attrapai le courrier comme s’il allait s’échapper.

Mes mains ne tremblaient pas alors que j’emportais la lettre dans mon bureau et l’ouvrais à l’aide d’un coupe-papier.

Les fournitures posées sur mon bureau me remirent en mémoire un flot de souvenirs. Je me souvins d’avoir recopié équation après équation, mémorisant les séquences que Wallstreet utilisait pour ses échanges boursiers. Je me rappelai avoir inscrit les noms de rédacteurs en chef de journaux, d’officiers de police acquis à notre cause et de la plupart des politiciens aux dents longues, juste pour me souvenir de qui je devais contacter, quand je recouvrerais ma liberté.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule, incapable de me libérer de cette impression que quelqu’un m’observait, et je dépliai la lettre émanant de la prison de l’État de Floride.

Les griffonnages de Wallstreet recouvraient la page.

Kill,

Les meilleurs plans sont susceptibles d’être modifiés, et les nôtres viennent de changer. Tu as retrouvé la seule chose que tu pensais ne jamais revoir et, en échange, je veux que tu t’arranges pour atteindre notre but ultime.

L’heure est venue.

Jusqu’à présent, nous avons joué avec des choses sans conséquence. Tout cela était destiné à te former. Considère que tu viens d’obtenir ton diplôme.

Tu sais ce qu’il te reste à faire.

Wallstreet

Il avait raison.

Je savais ce qu’il me restait à accomplir et j’attendais cette lettre depuis des mois. Le retour de Cleo d’entre les morts ne faisait qu’accélérer l’inévitable.

En dépit de ma commotion, j’étais prêt à relever un nouveau défi, à mener à bien cette dernière tâche. J’étais sur le point de devenir un autre homme.

Aux yeux du reste du monde, j’étais simplement un motard.

Aux yeux de mes frangins, j’étais juste leur président.

Aux yeux de Cleo, j’étais Arthur, le génie des mathématiques de son enfance.

Mais tout le monde se trompait.

Seul Wallstreet me connaissait vraiment. Il me connaissait parce qu’il avait fait de moi ce que j’étais.

Nous savions tous les deux que j’avais d’autres rêves, des objectifs plus importants. Ce n’était pas que je n’attachais aucune importance à mes succès ou à ma place au sein du club. Ce n’était simplement pas ce que je souhaitais.

Je voulais prendre ma revanche. Je voulais vivre dans un monde où le mal et la corruption ne triomphaient pas face à l’amour et au sens de la communauté.

Je désirais beaucoup de choses et aucune d’elles ne pourrait devenir une réalité si je conservais le même style de vie.

C’est pour cette raison qu’il faut que je devienne quelqu’un d’autre, quelqu’un qui aurait les moyens de tenir ses promesses…

J’étais obsédé parce que j’en voulais davantage et cette chevauchée désespérée avait failli me coûter cher. Je m’efforçais d’amasser toujours plus d’argent, plus de sécurité, plus de liberté.

Plus. Plus. Et toujours plus.

Wallstreet avait vu cela en moi. Il disait que c’était la principale raison qui l’avait poussé à me choisir, avant même mon intelligence et ma facilité avec les nombres.

Pour lui, j’étais un entrepreneur, un messager et un fondateur.

Parce que j’avais en moi le potentiel d’être quelqu’un qui savait obéir aux ordres et mener des projets à bien, pas seulement un vulgaire soldat qui faisait ce que son commandant attendait de lui.

J’étais bien plus que ça.

J’avais un objectif qui rejoignait celui de Wallstreet. C’était le ciment de notre partenariat.

Il en voulait davantage, lui aussi.

Pour être franc, il voulait tout avoir.

Et la seule manière de tout posséder, c’était de régner sur tout le monde.

Et qui régnait sur le monde ?

Ceux qui faisaient les lois.

Notre fichu gouvernement.

Chapitre 13

CLEO

Est-ce qu’il sera satisfait un jour ?

Je ne l’avouerai jamais, mais j’ai peur de ne pas lui suffire. Je veux tout lui donner. Il possède déjà mon cœur et mon âme. Je n’ai plus rien à lui offrir. La plupart du temps, cela semble suffisant. Mais par moments, je le surprends à m’observer avec des yeux avides, brûlant d’un feu qui n’a rien à voir avec le désir ou l’amitié, un feu que je ne comprends pas.

Journal de Cleo, quatorze ans.

***

— Où est-ce que tu as appris à cuisiner ?

J’étais perchée sur le comptoir en marbre, vêtue d’un débardeur et d’une culotte, tandis qu’Arthur se déplaçait d’un pas rapide et sûr dans la cuisine immaculée. Son boxer laissait voir ses jambes nues et sensuelles ; la sirène tatouée sur sa cuisse paraissait remuer la queue à chaque pas. Je ne parvenais pas à détacher mes yeux du spectacle qu’il offrait avec ses cheveux en bataille, son boxer moulant et le tee-shirt noir qui mettait en valeur son torse musculeux.

J’aimais beaucoup le tatouage de sirène qui portait le signe de la Balance caché dans l’écume d’une vague, mais j’étais contente que son tee-shirt masque celui qui recouvrait son dos et qui portait l’emblème de Dagger Rose recouvert par celui de Pure Corruption. Ce dernier évoquait ses deux serments et ses deux responsabilités, deux obligations et deux condamnations. L’encre gravée dans sa peau suggérait qu’Arthur n’était pas libre, que son destin était lié à celui d’autres personnes.

Il est lié à moi et à personne d’autre, malgré sa loyauté envers Wallstreet.

Je ne savais pas pourquoi, mais chaque fois que je pensais à Wallstreet, je devenais caractérielle. Arthur avait commencé à m’expliquer les raisons pour lesquelles il était si attaché à cet homme, mais à mes yeux, Wallstreet était le plus manipulateur de tous.

Je ne le laisserai pas faire.

Surtout après ce qu’Arthur avait fait pour lui.

— Je n’ai jamais appris. Je me suis formé tout seul, j’imagine, répondit Arthur, en sortant des bols et des baguettes. Je ne cuisine pas souvent. Je suis trop occupé, dit-il alors qu’une ombre passait dans son regard. Et quel est l’intérêt de cuisiner pour une seule personne ?

Il me jeta un regard chargé de sous-entendus. Il ne pouvait pas cacher sa douleur.

Il a été si seul.

Je détournai la conversation vers un sujet plus léger et dis d’une voix taquine :

— J’imagine que tu ne savais pas faire bouillir une casserole d’eau ?

— Pourquoi ? gloussa-t-il. Parce que tu vois toujours en moi le garçon qui brûlait tous les plats que sa mère essayait de lui apprendre ?

Mon esprit se remplit d’images d’une Diane Killian hilare alors qu’une fumée épaisse sortait du four pour la énième fois. Arthur n’avait jamais été destiné à marcher dans ses pas et encore moins à devenir boulanger. Du moins, si on en jugeait par ses performances.

Je balançai les jambes en cognant mes talons nus contre les placards brillants et souris :

— Non. C’est ce que je me suis dit en voyant tous les plats élaborés que tu te fais livrer. Ces menus hebdomadaires sont fabuleux, mais ils n’incitent pas vraiment à faire la cuisine.

Il se saisit d’une passoire et y versa l’eau bouillante et les pâtes de riz, laissant l’eau s’écouler dans l’évier.

— Je suis vexé que tu aies si peu foi en moi.

Il se retourna pour verser les nouilles dans un wok rempli de sauce soja et autres épices. Il trébucha au milieu de son opération et se rattrapa au comptoir.

Mon cœur se mit immédiatement à battre la chamade.

— Tu vas bien ?

Je serrai le rebord en marbre, prête à m’élancer dans l’espace qui nous séparait pour le rattraper.

Une seconde s’écoula avant qu’il ne bouge – plus lentement, cette fois.

— Je vais bien. Arrête d’en faire toute une histoire. Tu vas me rendre dingue.

Avec des gestes mesurés, il alluma le gaz et posa les nouilles désormais brillantes et odorantes sur le feu, avant de jeter des échalotes et des pousses de soja dans le mélange.

Je me mordis la lèvre et ne prononçai pas un mot alors qu’il gardait le dos tourné, occupé à cuisiner. Je ne savais pas s’il ne voulait pas me faire face à cause de sa commotion ou simplement parce qu’il était trop absorbé par son chef-d’œuvre culinaire.

Quoi qu’il en soit, je ne le quittai pas des yeux pendant tout le temps où il s’affaira devant les fourneaux.

Enfin, alors que l’odeur exotique du dîner me donnait l’eau à la bouche, Arthur divisa le mélange en deux parfaites portions de Pad Thaï.

Je restai bouche bée.

— Waouh, Arthur. Ça a l’air délicieux.

— Oh, attends, dit-il avant de se diriger vers le cellier pour en sortir un paquet de cacahuètes en poudre et d’en verser une pincée sur les nouilles fumantes. Maintenant, c’est prêt.

Il leva son bol à hauteur de mon nez et dit :

— Sens-moi ça. Ça n’a pas l’air authentique ?

J’inhalai profondément, reconnaissant instantanément le mélange aguichant de piments et d’ail :

— Si. Ç’a exactement la même odeur que celui de mon resto thaï au coin de la rue.

Arthur se renfrogna.

— Au coin de la rue ? Vraiment. Tu n’as jamais voyagé avec ta famille adoptive ?

— Non, répondis-je en détournant le regard. Ils ont voulu m’emmener à Corfou, une fois, mais j’ai refusé.

— Pourquoi ?

J’eus un frisson en repensant à la manière dont je m’étais sentie perdue face au trou noir qui me servait de cerveau et à la peur qu’il ne redevienne comme autrefois.

— Parce que j’avais peur d’aller quelque part où je serais allée auparavant et de tomber par hasard sur des gens qui…

Mes yeux se posèrent sur mes cicatrices. Elles étaient assez éloquentes.

Arthur poussa un soupir.

— Même séparés, on traversait les mêmes épreuves. On se sentait tous les deux seuls, chacun à sa manière.

Nous glissâmes dans le silence. Je pris la paire de baguettes qu’il me tendait, puis me laissai glisser du comptoir pour m’y attabler. Nous nous assîmes sur des tabourets de bar, baignés dans la lumière qui se dégageait des cloches recouvrant trois ampoules Edison.

Arthur attendit que nous soyons installés et avala quelques bouchées de son succulent plat avant de reprendre la parole :

— Alors, dis-moi. Qu’est-ce que tu as fait, ces dernières années ?

J’étais fascinée par son expertise avec les baguettes et la manière dont sa gorge se contractait lorsqu’il avalait.

J’éclatai de rire et mon cœur se mit à marteler ma poitrine.

— On va vraiment faire ça maintenant ?

Il fronça les sourcils.

— Faire quoi ?

— Réapprendre à se connaître.

Alors qu’il posait ses baguettes, son front se plissa.

— Je ne veux pas réapprendre à te connaître, Bouton d’Or. Je connais déjà ton âme. Elle m’appartient depuis la première fois où j’ai posé les yeux sur toi. Mais je veux savoir le type de vie que tu menais quand je n’étais pas avec toi. Je veux pouvoir décider si je dois en vouloir à ta famille d’adoption d’avoir gardé ta mémoire en otage ou si je dois leur être reconnaissant de t’avoir offert une meilleure vie que celle que tu aurais eue si tu avais conservé tes souvenirs.

La douleur que j’avais ressentie revint redoublée. Je me frottai la poitrine à l’aide de ma paume.

— Chaque fois que tu fais ça, je me sens mal.

— Que je fais quoi ?

Nous abandonnâmes notre badinage, laissant entrevoir le bon et le mauvais dans les vies que nous avions menées. Nous nous aimions. C’était un fait indéniable. Mais si nos âmes s’en souvenaient et s’adoraient l’une l’autre, nos personnalités avaient évolué en fonction des circonstances dans lesquelles nous nous étions trouvés.

Nous sommes des étrangers l’un pour l’autre.

— Que tu me rappelles que c’est moi qui t’ai abandonné, répondis-je, ma peau rendue rouge par la chaleur des épices. Je sais que ce n’est pas ton intention, mais j’ai mal à l’idée que c’était ma faute…

Arthur posa ses mains sur le plateau en marbre.

— Rien de tout ça n’est ta faute, Cleo.

Je baissai la tête, remuant mes nouilles dans mon assiette, mon appétit disparu.

Comment en étions-nous revenus à ce point ? Ne pouvions-nous pas parler sans évoquer le passé et gâcher nos plaisirs simples ?

Prenant ma main dans la sienne, il passa son pouce sur mes phalanges. Il avait les yeux épuisés et vidés.

— Oublie tout ça. Je veux apprendre des choses sur toi. Et sur toi seulement.

— Il n’y a pas grand-chose à dire.

Je repris des forces en voyant le sourire encourageant qu’affichait Arthur.

D’accord, au moins, on discute ; on échange vraiment pour la première fois en huit ans…

J’essayai de calmer les battements de mon cœur à l’idée que cette scène ressemblait à un premier rendez-vous et j’inspirai profondément.

— Je suppose que, pour résumer, j’ai réalisé mes rêves. J’ai obtenu mon diplôme de vétérinaire. J’ai…

Je m’interrompis et balayai l’air de la main.

— Mais tu sais tout ça. J’ai l’impression de me répéter, poursuivis-je en agitant mes baguettes dans sa direction. Et toi ? Je veux savoir ce qu’il t’est arrivé.

Il haussa les épaules.

— La prison. Ma vengeance. C’est tout ce qu’il y a à savoir sur moi.

Ses paroles étaient simples, mais je sentais à son regard que sa vie était beaucoup plus complexe qu’il ne voulait l’admettre.

Je secouai la tête et souris tristement.

— Ce n’est pas vrai. Où as-tu appris à cuisiner comme ça ? Quelqu’un te l’a enseigné ?

Je serrai les poings pendant que je lui posais la question. Je savais qu’il n’avait jamais couché avec une femme pour laquelle il éprouvait de l’affection, mais il était possible qu’il y ait eu quelqu’un dans sa vie, une amie, qui avait pu prendre ma place pour certains aspects de la vie, sinon tous.

Arthur prit une autre bouchée, et prit son temps avant de l’avaler. Plus sa réponse se faisait attendre, plus je devenais soupçonneuse. Oh, mon Dieu, il a quelqu’un. Quelqu’un qui lui est proche.

Son regard s’assombrit.

— Tu veux savoir si c’est une femme qui me l’a enseigné, c’est ça ?

Je tressaillis. Oui.

— Non. C’est juste qu’il y a tellement de choses que je ne sais pas sur toi… Raconte-moi quelque chose, n’importe quoi.

Dis-moi que je suis la seule qui a compté dans ta vie.

Il passa la main dans ses cheveux, grimaçant lorsque ses doigts effleurèrent sa bosse.

— D’accord. Je vais te rassurer…

Il eut un petit sourire. Il faisait exprès de me faire attendre.

— Et ?

Je me penchai en avant, pendue à ses lèvres.

— J’ai pris un cours de cuisine thaï.

Il mit une pousse de soja dans sa bouche.

— Tu as pris un cours ?

Ce n’est pas du tout ce à quoi je m’attendais. Je penchai la tête en attendant la suite.

— Quand ça ?

— Il y a quelques années, dit-il avant de se déplacer sur son siège, mal à l’aise sous mon regard plein de reproches. Lorsque Pure Corruption opérait sans incident et que mon portefeuille boursier commençait à rapporter, j’ai eu une envie irrésistible de m’enfuir. Les choses avançaient, ma vie prenait une meilleure tournure et je ne le supportais pas, parce que j’avais l’impression de trahir ta mémoire, poursuivit-il d’une voix chargée de chagrin. Je me retrouvais souvent à l’aéroport, à observer les avions qui s’envolaient, à me demander si je pouvais suspendre mes pensées et, d’une manière ou d’une autre, pourchasser ton fantôme sur d’autres continents.

Mon cœur se réduisit en poussière.

— Arthur.

Il ne m’entendit pas. Il poursuivit avec un regard honteux :

— Ce jour-là, je ne me sentais pas capable de retourner au quartier général de Pure Corruption ou à la maison luxueuse que j’avais achetée comptant. J’avais l’impression d’être un escroc, comme si ma vie ne m’appartenait plus. Alors je suis monté dans le premier avion qui décollait.

Ma langue était lourde comme du plomb.

Son regard croisa le mien et les ombres surgies du passé s’accumulaient sur son visage.

— Je ne connaissais même pas la destination avant d’atterrir à Bangkok, en Thaïlande. Je n’avais pas de bagages, simplement un passeport tout neuf en poche, expliqua-t-il, le regard perdu dans le vague alors qu’il se remémorait son exploration. Je voulais ressentir une excitation, une certaine forme de liberté. Mais tout ce que je voyais, c’était ma profonde solitude.

Il baissa la tête et ses longs cheveux tombèrent devant son visage.

— Je me suis senti tellement seul, Cleo.

La soudaine douleur dans sa voix me glaça le sang et je ressentis dans chaque cellule de mon corps l’envie de le prendre dans mes bras. Il avait l’air de croire que ce sentiment de solitude allait revenir, que ce que nous avions allait disparaître, le laissant désemparé.

Il ne pouvait pas être plus loin de la vérité.

— Au final, je suis resté trois semaines. J’ai fait les trucs habituels. J’ai visité le pays. Je me suis perdu dans l’une des villes les plus dynamiques du monde, mais quoi que je fasse, quoi que je voie, j’étais tout seul et je n’avais personne avec qui le partager. J’ai fini par accepter que, quels que soient l’endroit où je me trouve, l’étendue de ma fortune et le nombre de mes relations, tout cela ne suffise jamais à combler le manque que je ressentais.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? demandai-je d’une voix douce.

Il prit une gorgée de son verre d’eau, une goutte glissant sur ses lèvres et le long de son menton.

— Que tu étais la seule qui avait le pouvoir de résoudre mon problème. Mais tu étais morte et je m’étais résolu à accepter le fait que je resterais à jamais brisé.

Cette fois, je ne pus pas m’en empêcher.

Au diable le Pad Thaï et la nourriture.

Je me laissai glisser du siège et me déplaçai en ondulant entre les pieds du tabouret pour me blottir sur ses genoux. Au moment où je m’assis sur ses cuisses, il enroula ses larges bras autour de mon corps. Il frissonna, me serrant contre lui.

De concert, nous poussâmes un profond soupir.

— Emmène-moi là-bas. Montre-moi, murmurai-je. On peut mettre nos vies dans des valises et partir sans nous retourner.

Il inspira profondément.

— J’adorerais ça. Vraiment.

Après une longue pause, il enfonça sa figure dans mes cheveux.

— Je me sens idiot. Cette fichue migraine me force à avouer des choses que tu n’as pas besoin de savoir.

Je me débattis entre ses bras.

— Il faut que tu saches que tu peux tout me dire.

Il me garda captive.

— Ce qu’il faut que toi, tu saches, c’est que je ne suis plus un homme brisé, Bouton d’Or. Ne te sens pas obligée de me réparer. Je ne veux pas être un fardeau. C’est ma responsabilité de m’occuper de toi et je vais essayer de mieux m’y prendre que par le passé. Je te le promets.

— Je ne suis pas ta responsabilité, répliquai-je. Je suis ton égale.

Les douleurs passées laissèrent la place aux douleurs du présent et les bras d’Arthur se resserrèrent encore davantage.

— Il faut qu’on parle de ce qu’il s’est passé hier soir.

J’avais l’impression que tout le temps qui s’était écoulé entre notre dispute sur le terrain de Dagger Rose et notre dîner actuel n’avait pas existé, nous laissant au point où nous en étions : tendus, frustrés et désorientés.

Mon pouls s’accéléra, envoyant une décharge d’adrénaline dans chacune des cellules de mon corps.

— Pourquoi tu ne l’as pas cru ?

Il avait parlé si bas que j’avais failli ne pas l’entendre. Et sa question n’avait aucun sens.

— Quoi ?

Il tressaillit, se forçant à continuer :

— Mon père. Il t’a forcément expliqué pourquoi j’ai été envoyé en prison. Il t’a probablement montré le rapport de police, dit-il en levant les yeux vers moi. Tu l’as vu de tes yeux.

— Tu crois toujours que je vais te détester, c’est ça ?

Me concentrant sur la chaleur de son corps, je pris mon courage à deux mains et poursuivis d’un ton ferme :

— Je te l’ai dit. Je sais tout. J’ai tout vu.

Ses épaules s’affaissèrent.

— Alors comment peux-tu sincèrement me pardonner ? Quel que soit l’angle sous lequel j’examine le problème, j’ai commis un crime impardonnable, dit-il en serrant les dents. Quand tu dis que ce n’est pas moi, que tu peux m’absoudre, c’est n’importe quoi. J’ai encore plus peur pour ta santé mentale que quand tu étais amnésique.

— Merci bien.

— Rien de tout ça n’a plus aucun sens.

Mon esprit s’emplit de souvenirs encore douloureux. Comment était-il possible que nos deux versions de cette même nuit soient si différentes ? Et que devais-je faire pour le forcer à regarder la vérité en face ?

— Il n’y a rien à pardonner. Même si, apparemment, tu as besoin de te pardonner toi-même.

— J’aimerais tellement pouvoir te croire.

Arthur me serra plus fort. Ses yeux brillaient comme ceux d’un fou. Il avait l’air d’avoir du mal à supporter le silence quand nous nous taisions.

— Tu n’as pas besoin de me croire. C’est la vérité.

Voyant qu’il ne répondait rien, je murmurai :

— Tu vas m’écouter, cette fois-ci ?

Vas-tu me croire et arrêter de discuter tout ce que je dis, comme lorsque j’essayais de te prouver que j’étais bien ta Cleo ?

Arthur hocha lentement la tête.

— Oui, je vais écouter.

Toute cette journée n’avait été qu’un prélude à cette conversation.

— J’ai besoin de savoir. Pourquoi crois-tu que je sois innocent ? Pourquoi tu ne me menaces pas de me tuer après ce que j’ai fait ?

Je plongeai mon regard dans ses yeux verts et j’écartai une mèche rebelle qui tombait sur son front.

— Je vais te dire pourquoi, répondis-je en prenant une grande inspiration, invoquant le fantôme de mes parents et faisant de mon mieux pour lui accorder l’absolution. C’est bien toi qui les as tués, mais ce n’était pas ta faute.

Arthur se raidit, sa chair et ses muscles durs comme l’acier. Il posa ses larges mains sur mes hanches.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Exactement ce que j’ai dit. Ce n’est pas une énigme.

Il me regarda nerveusement, l’air incrédule. Son visage trahissait sa culpabilité. Il était consumé par son dégoût de lui-même. Il n’aurait pas pu se tromper davantage.

Pour lui faire comprendre, il fallait que je le ramène à une époque précédant cette nuit fatidique. Il fallait que je lui prouve qu’il ne se souvenait pas des événements tels qu’ils s’étaient déroulés.

— Tu te souviens de la fois où je t’avais surpris avec ton père ? Le soir après la réunion du club, quand Thorn avait puni Rubix devant les autres membres pour avoir organisé un braquage de banque sans son autorisation ?

Il avait le visage déformé par l’irritation.

— Qu’est-ce que ça a à voir avec…

Je posai mes doigts sur ses lèvres et secouai la tête.

— Réponds-moi. Tu vas comprendre.

Le front creusé de rides, il tourna son regard vers le passé. Son visage était obscurci par des ombres resurgies des profondeurs de son être. Il hocha la tête alors que la nuit tombait.

— Oui, dit-il, ses traits se décomposant comme une fleur fanée. Je déteste l’idée que tu aies dû assister à ça.

Mon cœur se mit à battre plus vite, exactement comme le jour où j’avais assisté à une scène de violence domestique pour la première fois.

Oh, mon Dieu. Qu’est-ce qu’il se passe ici ?

Arthur était roulé en boule sur le tapis au milieu du salon, en sang. J’entendais Diane pleurer depuis la cuisine. J’eus un haut-le-cœur et je m’agrippai au rebord de la fenêtre de toutes mes forces. J’avais envie de crier le nom d’Arthur pour qu’il sache que j’étais là. Je voulais appeler à l’aide.

Ce n’était pas bien. La violence domestique n’était jamais une bonne chose.

Mais je ne pouvais pas bouger de ma cachette tant que Rubix et Asus continuaient à donner des coups de pied dans le ventre d’Arthur.

— On ne dénonce pas sa famille, gamin. Je sais que c’est toi qui as parlé du braquage à Thorn.

Arthur toussa du sang et dit en gémissant :

— Ce n’est pas moi, je te le jure.

— Comme si j’allais te croire.

Il donna un nouveau coup de pied, comme si Arthur n’était rien d’autre qu’une balle de football et que la cage était située à des kilomètres de là.

— Si tu recommences, ce soir ressemblera à un pique-nique en comparaison de ce que je vais te faire.

J’avais la chair de poule.

— Tu disais la vérité. Tu n’avais rien dit à mon père. Thorn avait tout découvert par un autre biais, mais Rubix s’en fichait.

Arthur éclata d’un rire sans joie.

— Crois-moi. À ce moment-là, il n’avait pas besoin de raison, dit-il, le regard dur, mais la voix douce. Tu as arrangé les choses, cela dit. Tu m’as soigné. J’étais tellement embarrassé.

Je me remémorai avoir essuyé sa figure couverte de sang et avoir écouté les excuses qu’il trouvait au terrible tempérament de son père.

— Ce n’était pas la dernière fois.

Arthur secoua la tête.

— Non, pas la dernière.

— Maintenant que tu te souviens de la manière dont ils te punissaient pour n’avoir rien fait de mal, est-ce que tu te souviens d’à quel point ils étaient doués pour te faire céder ?

C’était la partie que je craignais le plus d’évoquer. Arthur avait un cœur d’or, mais comme tous les métaux précieux, il était plein d’impuretés, que certaines personnes mal intentionnées pouvaient exploiter et retourner contre son détenteur.

Il poussa un profond soupir.

— À quel épisode dégradant est-ce que tu fais référence ? Il y en a eu beaucoup.

Je dessinai des doigts les muscles saillants de son avant-bras, évitant son regard. D’une certaine manière, je préservais son intimité en ne le regardant pas dans les yeux.

— Pas tant que ça. Et je parle de la soirée où ils t’ont tellement enivré que tu as failli exterminer le club voisin à toi tout seul, juste parce qu’ils t’avaient dit qu’un de leurs espoirs m’avait fait du mal. Tu n’as tué personne ce soir-là. Mais tu n’es pas passé loin.

Tu vois où je veux en venir ?

Il se figea.

— Je me suis toujours demandé comment j’avais fait pour me réveiller avec du sang séché sur les poings, à me faire remonter les bretelles par le reste du club.

Le choc me glaça le sang.

— Tu veux dire que tu ne te souviens pas de ça non plus ?

Il afficha un sourire forcé qui n’avait rien de jovial ou de libre. C’était comme un piège, une cage qu’il avait bâtie autour de lui et ne pouvait plus ouvrir.

— Non. Tout est flou. Je sais ce que j’ai fait. J’ai senti leurs nez se briser sous mes poings et je me souviens du goût du mauvais bourbon, pendant que mon père me le versait dans la bouche en me maintenant la tête en arrière.

Il se creusa les méninges pour voir si davantage de souvenirs lui revenaient en mémoire, mais il abandonna.

— C’est à peu près tout.

— Eh bien, voilà où je voulais en venir.

Je m’adossai contre lui, étudiant son visage avec un regard chargé d’angoisse.

Il fronça les sourcils.

— Et où voulais-tu en venir ?

— Tu voulais tellement que ta famille t’accepte que tu étais complètement à leur merci. Ils te rendaient malléable à grands coups de pied et autres châtiments corporels, puis ils t’encourageaient avec des promesses et des actes de gentillesse. Ils te soûlaient, te susurraient des mensonges à l’oreille. Ils te droguaient et t’en racontaient d’autres. Ils jouaient avec ton esprit, Art. La moitié du temps, tu ne savais pas ce que tu faisais.

Il resta bouche bée. Une lueur d’espoir se mit à briller dans ses yeux.

— Que… qu’est-ce que tu veux dire ?

J’inspirai profondément, les mains serrées contre mon cœur.

— Je veux dire que tu étais complètement soûl le soir où tu as abattu mes parents. Plus que soûl. Tu bégayais et tu titubais. Tu avais un énorme œil au beurre noir, du sang sur les lèvres, et tu étais incapable de te déplacer. Ils t’avaient probablement drogué, aussi. Tu n’arrivais pas à marcher tout seul et je ne te parle pas de viser et de faire feu avec une arme.

Arthur se leva d’un bond, me repoussant loin de lui. Il se mit à faire les cent pas en s’arrachant les cheveux.

— Je ne comprends pas. Tout ça n’a aucun sens. Je me souviens de tout si clairement.

Je me levai.

— Vraiment ? De quoi te souviens-tu ?

Lorsqu’il arrêta de piétiner et de se mordre la lèvre, je me raidis.

— Tu te souviens de ce qu’ils t’ont raconté. Tu te souviens de la description qu’ils ont faite de ce qui est arrivé. Crois-moi, tu n’étais pas en état de te rappeler quoi que ce soit d’autre qu’une gueule de bois carabinée.

— Mais… je me souviens d’avoir tiré, dit-il en faisant volte-face et en se mettant à parler à toute vitesse. Je me rappelle que j’ai dû rassembler tout mon courage. Je n’avais pas le choix. Mon père avait menacé de te faire du mal. Il m’avait dit qu’il te violerait devant moi avant de te tuer sous les yeux de Thorn. Il m’a dit que si je ne le faisais pas, il allait me faire regretter d’être en vie sans jamais me permettre de mourir.

Mon cœur s’arrêta.

— Tu veux dire que tu l’as fait pour me sauver ? Tu aurais tué mes parents à cause de quelque chose que ton père a dit, même après une vie entière de mensonges ?

Je ne parvenais pas à le croire. Comment avait-il pu se montrer aussi crédule ?

— Bien sûr que je l’aurais fait. J’aimais tes parents, Cleo. Vraiment. Ils étaient tellement gentils avec moi. Ils m’avaient accueilli à bras ouverts dans leur famille. Mais c’était leur amour qui me condamnait. Mon père n’aurait jamais permis que nous soyons heureux parce que, alors, j’aurais régné sur le club à sa place. C’est comme la deuxième fois qu’il t’a enlevée à moi ; il ne t’a pas violée ni tuée, alors qu’il a eu tout le temps. Il t’a kidnappée parce qu’il le pouvait, pour me prouver encore une fois qu’il était meilleur que moi.

Il donna un coup de pied dans un placard.

— Il voulait me donner une nouvelle leçon.

Mes jambes s’immobilisèrent.

— Quelle leçon ?

— Il voulait que je sache qu’il peut encore prendre ce qu’il veut, quand il le souhaite : mon bonheur, ma bonté, ma liberté… qu’il est capable de me prendre à revers, sans que je puisse y faire quoi que ce soit.

— Mais tu ne vois pas ? Il peut toujours essayer ! Il ne réussira jamais, maintenant que tu sais comment il te contrôle. Il n’a plus aucun pouvoir sur toi, Arthur.

Je contournai le bar et m’avançai vers lui.

Il échappa à mon étreinte.

— Il faut que tu te pardonnes une fois pour toutes, dis-je en me préparant à son explosion. Oui, tu as tué mes parents. Oui, tu as appuyé sur la détente. Mais Art, tu étais un mort-vivant. Tu saignais ; ce n’est pas toi qui visais, c’était Rubix. Ce n’est pas toi qui as pressé la détente avec tes doigts de zombie, pas avec ce taux d’alcoolémie, c’était Asus.

Mon esprit me ramena à cette nuit-là.

J’avais le cœur à la fois lourd comme le plomb et plus léger que l’air ; j’avais l’impression qu’il allait à la fois s’envoler et sombrer au plus profond de moi-même.

Le bruit de ses pas, quoique vacillants, résonnait à mes oreilles, mais le fait qu’il soit accompagné de deux autres personnes me fichait la frousse.

Je rampai hors du lit, clignant des yeux pour chasser le sommeil. Une force inconnue me poussait à le suivre, à rester cachée pour l’observer.

Me déplaçant d’une zone d’ombre à l’autre, je ravalai un cri de surprise en voyant Rubix et Asus qui encadraient et soutenaient un Arthur bredouillant. Je restai en arrière, incapable de m’enfuir alors que Rubix lui susurrait des atrocités à l’oreille.

— Tu dois le faire, Art. Thorn l’a violée quand elle était petite.

— Ils méritent de mourir, Art. Sa mère l’a vendue pour qu’elle donne du plaisir à d’autres hommes.

— Il faut les détruire, Art. Ils ont damné son âme depuis que tu l’as libérée de leur emprise.

Lorsque Arthur poussa un grognement indiquant qu’il ne croyait pas ses mensonges, d’autres énormités jaillirent de la bouche de Rubix.

— Tue-les ou je la viole. Tue-les ou je laisserai ton frère la violer. Tue-les ou le club tout entier va lui passer sur le corps.

Des larmes ruisselaient sur mes joues tandis qu’Arthur titubait et bégayait, se mettant en position au pied du lit de mes parents.

Je ne pouvais pas regarder.

Je ne parvenais pas à détourner les yeux.

Rubix éclata de rire lorsque mon père se réveilla. D’un geste lent, Asus leva le bras d’Arthur, malgré les protestations de celui-ci.

Mais il était trop tard.

« Pan ! »

Des larmes s’échappèrent de mes yeux alors que je reniflais, refoulant les images du passé.

— À leurs yeux, tu n’étais qu’un pion qu’ils utilisaient pour ne pas avoir à se salir les mains. Ils se sont assuré que tu avais des traces de poudre sur la peau et que tes empreintes étaient sur l’arme du crime. Ils les ont tués et ils t’ont piégé. Ils nous ont détruits tous les deux.

Seule notre respiration tranchait dans le silence qui était tombé entre nous.

Je rejouai cette nuit encore et encore dans ma tête, tout en restant ancrée dans le présent. Je n’avais pas besoin de revivre le début de l’incendie ni d’entendre mes hurlements lorsque les flammes avaient commencé à lécher ma peau.

Arthur se déplaça vers l’îlot de marbre, saisit le bord du comptoir entre ses doigts et baissa la tête, comme s’il n’avait plus la force de porter le poids du passé.

Les secondes s’écoulèrent dans un silence fracassant. Aucun de nous deux n’osait parler ou bouger.

Enfin, je n’y tins plus.

Je m’élançai vers lui.

J’enroulai mes bras autour de sa taille et écrasai ma joue contre son dos pour qu’il sente mon cœur battre, pour qu’il entende le son de l’absolution et qu’il admette enfin le seul crime dont il était coupable : avoir été une marionnette entre les mains de son père et de son frère.

Presque imperceptiblement, Arthur enlaça ses doigts dans les miens. Mes nerfs envoyaient des décharges d’électricité aux endroits où il me touchait et mes genoux se mirent à trembler lorsqu’il s’arracha à mon étreinte et se retourna pour me faire face.

Dans ses yeux vert émeraude, je vis un océan de désespoir et de désir.

Hésitant, il se pencha sur moi et entrouvrit la bouche, s’arrêtant à quelques millimètres de la mienne.

— Est-ce que c’est possible ? Non seulement tu peux m’absoudre de mes crimes, mais aussi mettre fin à cette tyrannie afin qu’elle laisse place au triomphe de la justice ?

J’opinai du chef, me hissant sur la pointe des pieds pour achever ce qu’il avait commencé.

Je l’embrassai.

Je m’attendais à ce qu’il s’abandonne tendrement à mon baiser et se laisse emporter dans une douce euphorie. Au lieu de cela, cet acte déchaîna chez lui les forces qui s’étaient accumulées depuis cette nuit-là.

Il oublia la douleur due à sa commotion.

Il oublia sa colère à l’idée d’avoir été emprisonné injustement.

Il oublia son malheur et la pensée que ses proches l’avaient trahi.

Il m’embrassa sauvagement, poussant un grognement qui vibra jusque dans ma poitrine. Sa langue enfonça la barrière de mes lèvres et le baiser que j’avais imaginé laissa place à un tourbillon de désir qui confinait à l’obsession.

Il prit mes fesses dans ses mains pour me soulever et me déposa sur le comptoir. Je n’avais pas assez de ma culotte pour me permettre de glisser et mes cuisses nues collaient à la surface froide, m’immobilisant à la hauteur idéale pour les mains aventureuses d’Arthur.

Saisissant mes genoux, il ouvrit mes cuisses et avança son large corps entre elles, faisant glisser ses lèvres le long de mon cou. Le petit débardeur que je portais n’avait pas la moindre chance face à la férocité de ses dents. Le coton se déchira comme du papier, dévoilant mes seins et mes mamelons durcis.

— Je ne t’ai jamais méritée.

Il prit mon sein gauche dans sa bouche et sa langue chaude et humide se mit à caresser mon téton, me laissant haletante et chancelante de plaisir.

— Je n’ai jamais compris comment j’ai eu la chance que tu m’aimes.

Il se concentra sur mon autre mamelon, lui offrant le même traitement de faveur. Sa voix avait la douceur d’une caresse, me berçant contre lui à chaque syllabe.

Je me cambrai et saisis sa tête, la maintenant contre mon corps. Il dévorait chaque millimètre de ma peau, se redressant pour déposer des baisers humides sur mon décolleté, ma clavicule, ma bouche.

Je poussai un soupir lorsque ses lèvres entrèrent en contact avec les miennes. Il me força à arquer la nuque en saisissant une poignée de ma chevelure rousse, jusqu’à ce que je pousse un gémissement et que je m’abandonne entièrement à sa volonté. Il était aussi impitoyable que j’étais docile. Il me dominait et je me laissais faire.

Il revendiquait tout mon être et je le lui permettais.

Il était exigeant.

Sauvage.

Brûlant.

Arthur était tout cela à la fois.

Il occupait mon esprit.

Mon cœur.

Mon âme.

Je le goûtais.

J’inhalais son odeur.

J’absorbais sa chaleur.

Il posa la main sur mon sternum, me forçant à me pencher en arrière jusqu’à ce que mon dos touche le marbre. J’avais le souffle court et ma peau était rosée et couverte de sueur.

— Putain, Cleo. Tu es tellement belle.

Il laissa glisser ses doigts sur ma peau. Mon tatouage brillait sous la lumière des ampoules Edison et mes cicatrices mettaient en relief ma défiguration. J’étais un mélange de tatouages et de laideur, mais aux yeux d’Arthur, j’étais belle.

— Je ne me lasserai jamais de te regarder, poursuivit-il alors qu’un éclair sauvage passait sur son visage et qu’il enfonçait ses doigts dans ma chair multicolore. Tu es mon miracle.

Je tentai de me redresser pour attraper son tee-shirt et lui enlever son boxer, mais il me repoussa brutalement, me maintenant immobile. Ses manières brusques ne me gênaient pas. Je me fichais que mon dos hurle de douleur.

J’étais au pinacle du plaisir.

J’ai envie de lui.

Il m’ordonna :

— Ne bouge pas. Je veux te regarder. Il faut…

Je poussai un gémissement lorsque sa main descendit le long de son corps, saisit son long sexe en érection et se resserra dessus.

— J’ai tellement envie de toi.

— Prends-moi, alors, dis-je d’un ton plaintif.

Arthur me souleva les hanches. Nous poussâmes un grognement à l’unisson alors que son membre entrait en contact avec ma culotte humide. Je ne parvenais pas à rester immobile alors qu’il se frottait contre moi sans retenue, mais j’étais coincée entre le marbre froid et la chaleur de son corps.

Je retins mon souffle tandis que ses mains remontaient le long de mes cuisses pour saisir ma poitrine, la repoussant vers le haut. Ses pouces effleurèrent les chairs situées sous mes seins.

Je gémis de nouveau.

— S’il te plaît, Art. Arrête de m’allumer. Prends-moi.

— Mon Dieu, j’adore ça, quand tu me supplies, dit-il en se frottant contre ma culotte. Dis-moi ce que tu veux.

Sa voix était grave et rauque, teintée de désir et d’une envie irrépressible.

J’étais enveloppée de chaleur. Je laissai retomber ma tête en arrière tandis qu’il prenait mes seins entre ses mains, jouant avec mes tétons de ses doigts experts.

— Je veux te sentir en moi. Je veux que tu me mordes, que tu me fasses tout ce que tu veux.

Je sentis une boule de chaleur se former dans mon ventre et l’humidité s’installer dans mon entrejambe. Je n’avais jamais autant eu envie de quelqu’un auparavant. Jamais une simple caresse ne m’avait envoyée au nirvana, emplie d’une telle adoration et d’un tel pouvoir.

Je tirai sur son tee-shirt. J’avais besoin de sentir sa peau contre la mienne.

Arthur sembla comprendre mon intention. Saisissant le tissu, il passa le tee-shirt par-dessus sa tête. Son torse était large et bronzé. Ses muscles faisaient jouer sur son buste des ombres et des sillons, laissant apparaître une parfaite ligne sombre qui disparaissait sous son boxer.

J’en avais l’eau à la bouche.

Je tendis la main et la passai sur son érection, que le tissu noir avait du mal à contenir.

Il frissonna, un feu vert brûlant dans ses yeux.

— Nom d’un chien, tu me rends dingue.

Je n’avais pas de réponse. Les mots me manquaient.

Arthur se mit à batailler avec ma culotte, ses doigts caressant mon sexe humide.

À la première pression, je me redressai sur le comptoir. Je sentis des aiguillons de plaisir me transpercer.

Arthur parvint à faire glisser ma culotte, tirant avidement alors qu’elle restait coincée sur mes chevilles. D’un geste brusque, il déchira le tissu fragile.

— Oups.

Un large sourire se dessina sur son visage, alors même que des rides de douleur dues à sa migraine se formaient autour de ses yeux.

Je rayonnai de plaisir. J’étais de plus en plus amoureuse de cet homme, malgré toutes ses complications.

— Tu es riche. Tu pourras m’en acheter une autre.

— Si cela ne tenait qu’à moi, tu ne porterais plus jamais de culotte. Comme ça, je pourrais glisser mes doigts en toi quand je voudrais.

Un frisson me saisit tout entière.

— À tes ordres.

Avec un rugissement rauque, il lança le morceau de dentelle en lambeaux loin de lui. Ce son était plus animal qu’humain. Il était comme un mâle auquel le désir avait fait perdre tout sens de la mesure.

Il baissa les yeux, se repaissant de mon sexe nu et brillant.

Je me redressai soudain, saisissant ses larges biceps, et j’enfonçai mes ongles dans sa chair.

— S’il te plaît Arthur.

Sa peau semblait en feu.

— Viens là.

La sensation de sa peau contre la mienne me manquait. Je voulais sentir de nouveau ses lèvres contre les miennes.

Il se jeta sur moi, sa bouche écrasant la mienne. Je goûtai sur sa langue la saveur métallique du désespoir. Il avait autant envie de moi que moi, de lui. Nous étions gouvernés par une force extérieure, primitive.

C’était à mon tour de me débattre avec son boxer. Je passai mes doigts sous l’élastique et tirai violemment dessus. Le bout de son sexe s’échappa, puis le reste de sa verge, jusqu’à enfin révéler ses testicules tendus et sculptés.

Sans s’écarter, il fit descendre le tissu moulant le long de ses jambes et s’en débarrassa d’un coup de pied.

Entièrement nue, j’écartai les jambes, prête à l’accueillir en moi.

Mais Arthur avait d’autres plans.

Il se pencha sur moi et me souleva de la surface de marbre froide, me portant hors de la cuisine. J’avais les jambes enroulées autour de lui, mon intimité pressée contre son érection.

Nous retînmes tous les deux notre souffle. Arthur s’arrêta un instant pour me donner un baiser rapide et sauvage. Puis, nous nous remîmes à bouger ; le désir intense que nous ressentions nous faisait vaciller.

Je le chevauchais. Je m’en fichais. Je me frottais contre lui comme une chatte en chaleur. Il fallait que je trouve un exutoire pour éteindre le feu qui brûlait dans mes veines. Les flammes qui avaient brûlé ma chair semblaient à présent danser en moi, léchant mes artères jusqu’à ce que je me consume de désir.

— Arthur, j’ai envie que tu me pénètres.

Je plantai mes dents dans son épaule et il poussa un grognement alors que je le mordais encore plus fort que je ne l’avais fait auparavant.

Nous avions dépassé le stade des tendres caresses. Je voulais laisser ma marque sur lui et qu’il fasse de même sur moi. Je voulais qu’il garde une trace de moi sur sa peau, que j’aurais laissée en recherchant un plaisir divin.

— Nom de Dieu, Cleo. Tu m’as empoisonné. Tes lèvres sont comme du venin. Je n’en aurai jamais assez de toi.

Sa voix était pâteuse alors qu’il titubait vers le canapé. Les portes coulissantes étaient grandes ouvertes, l’obscurité du soir masquant à nos yeux d’éventuels regards indiscrets.

Avant que je puisse m’inquiéter de la présence d’observateurs, Arthur me laissa tomber sur le canapé. Je traversai l’air et poussai un sifflement lorsque mon dos heurta la surface dure. La douleur que je ressentais n’était rien comparée à la manière dont elle amplifiait mon feu intérieur. J’aimais l’idée qu’il soit tellement pris dans le moment qu’il en oubliait d’être tendre. Je voulais qu’il ressente la même chose que moi : un violent désir.

Au moment où je fus allongée, il grimpa sur moi, m’étouffant sous les coussins. Il ne me donna pas une seconde de répit pour m’adapter à son poids ou à la chaleur de son corps.

— Oh, mon Dieu ! m’écriai-je alors qu’un de ses longs doigts disparaissait dans la chaleur de mon sexe.

— Je veux entrer en toi et ne plus jamais en ressortir.

Sa voix et la manière dont il arquait son doigt me guidaient vers un orgasme puissant.

Je me cambrai ; toute pensée rationnelle m’avait abandonnée. Mon sexe était en feu et la sensation de son doigt à l’intérieur était fantastique. Fermement, lentement, il le courbait pour me caresser. Il me pénétra avec un autre doigt. Je mordis son épaule, perçant son épiderme, et lui griffai le dos.

J’avais besoin de le sentir en moi. Tout de suite.

Je tendis la main et saisis son sexe. Avec mon autre main, j’attrapai une de ses fesses, tentant de le guider en moi. Je frissonnai en sentant ses fessiers se contracter à mon contact, ses hanches vibrant d’un désir aussi fort que le mien.

Il ne cessa pas de me caresser ou de m’embrasser. C’était comme s’il avait décidé que sa mission dans la vie était de me faire perdre la tête.

— Tout de suite, ordonnai-je.

Il éclata d’un rire qui secoua tout son corps, générant des sensations uniques là où se trouvaient ses doigts.

— Toujours aussi autoritaire.

— Vas-y.

— Et si j’avais envie de te faire jouir avec ma langue d’abord ? Et si j’avais envie de sentir ton goût sur mes lèvres ?

— Plus tard. S’il te plaît, plus tard.

Il gloussa ; il semblait s’amuser de mon manque de contrôle.

— Tu veux quelque chose, Bouton d’Or ?

— Tu le sais très bien !

Ma voix trahissait ma frustration.

Ma peau devint brûlante alors qu’il m’embrassait le cou. Il saisit mon sexe dans sa paume et se mit à caresser mon clitoris.

Putain de merde.

— Tu peux m’avoir, alors.

L’expression de désir animal qui se dessinait sur son visage m’arracha un gémissement de plaisir. Je caressai son membre jusqu’à ce qu’il ferme les yeux. Il frissonna sous mes doigts.

Je me tortillai pour me rapprocher et le guidai en moi. Mon monde cessa de tourner alors que je faisais pénétrer le bout de sa verge en moi.

Il ouvrit les yeux d’un seul coup.

Il ravala un cri.

Puis il s’abandonna à l’instant et plongea dans la chaleur de mon intimité.

Je poussai un cri.

Je l’accueillis complètement.

Ma chair l’enveloppait, l’attirant plus profondément encore, jusqu’à ce que plus rien ne nous sépare.

Arthur se figea alors que je remuais les hanches.

C’était tellement bon de sentir son sexe long et dur en moi. J’avais l’impression que mon esprit allait se briser en mille morceaux. Je me sentais enfin entière et chacune de mes terminaisons nerveuses envoyait des décharges électriques dans mon cerveau. Ma frustration se mit à grandir. J’avais besoin de jouir. Pourquoi est-ce qu’il ne bouge pas ?

— Art, prends-moi. Baise-moi. Je t’en supplie.

Il respirait fort et une grimace déformait ses traits.

Il a mal.

Est-ce que c’était parce qu’il se retenait de jouir ?

Je me fichais qu’il éjacule en moi au premier mouvement de hanches. J’étais prête à jouir. Mon orgasme répondrait à mon appel à la seconde où il bougerait. J’étais devenue hypersensible.

Mais il resta immobile…

Il n’ouvrit pas les yeux et ne bougea pas les hanches.

Je lui griffai le dos, lui mordillai l’oreille, en vain. Ses biceps étaient contractés par l’effort, alors qu’il s’agrippait au coussin derrière ma tête.

— Arthur ? dis-je en enfonçant mes ongles dans la chair de son dos. Je te supplie de me baiser, président Kill.

Il émit un son qui ressemblait à moitié à un rire et à moitié à un étranglement.

— Je… je ne peux pas. Je suis déjà au bord de l’explosion, dit-il en immobilisant mes hanches pour m’arrêter. Donne-moi une seconde.

Mon intimité hurlait son besoin d’assouvir mon désir. Ce n’était pas juste. Il m’avait fait une promesse qu’il ne pouvait pas tenir. C’était lui qui s’était jeté sur moi et nous avait menés à ce point de frustration.

Je me déplaçai sous lui.

— Si, tu peux. Je veux qu’on jouisse ensemble. Je m’en fiche, si ça ne dure pas longtemps.

Je ne croyais pas qu’il m’obéirait, mais tout en fronçant les sourcils, Arthur pressa ses hanches contre mon bassin.

Une fois.

Deux fois.

Ma vision se troubla. Oh, oui. Mon orgasme se forma à une vitesse incroyable. Une boule de plaisir s’assembla en moi, dure et déterminée à exploser. Oh, oui.

Arthur s’arrêta. Il prit une profonde inspiration, comme s’il venait de courir un marathon. Son visage était luisant de sueur.

— Cleo, attends…

Non, ne me fais pas ça.

— Ne t’arrête pas.

Je plantai mes dents dans son oreille. J’avais besoin de cet orgasme, de sentir la connexion entre nous pour transformer la tension en explosion de plaisir. Je saisis ses fesses et plantai mes ongles dans ses chairs.

— Prends-moi.

Il poussa un juron et perdit tout contrôle. Il se mit à faire des mouvements de va-et-vient, m’écrasant sur le canapé.

Ses murailles s’écroulèrent et il s’abandonna à l’instant.

Nous nous chevauchions comme si l’un de nous deux allait soudain disparaître. Nous faisions valoir nos droits l’un sur l’autre. Nous vénérions le corps de l’autre.

— Oh, oui !

Ses mouvements devinrent erratiques et perdirent toute forme de sophistication.

J’adorais cette sensation.

À chaque mouvement de hanches, je haletais davantage. J’étais si concentrée sur la zone où nos corps étaient joints, ses lèvres contre mon cou, ses mains posées sur mes seins et son sexe qui me pénétrait, que tout le reste disparut.

Mon orgasme débuta dans un mélange de plaisir et de douleur comme je n’en avais jamais ressenti auparavant. Il devenait de plus en plus intense. Il absorbait l’énergie de chacune de mes cellules et la recentrait sur une zone de mon corps qui hurlait de plaisir.

Arthur grogna, sa peau giflant la mienne.

Et l’explosion eut lieu.

Je criai, brisée. Je fus prise de violents spasmes, submergée par la passion, au point que j’eus l’impression que j’allais exploser.

Je n’entendis pas le gémissement de douleur d’Arthur.

Je ne vis pas sa peau virer au blanc laiteux.

J’étais trop loin.

Je dérivais dans un océan de plaisir.

J’étais trop obsédée, consumée par mon propre orgasme pour me rendre compte que mon amant m’échappait.

Je ne remarquai rien.

Comment aurais-je pu le remarquer ?

Arthur n’avait jamais joui en moi auparavant.

Ses coudes se dérobèrent sous lui et son corps tomba lourdement sur moi.

Et il perdit connaissance.

Chapitre 14

KILL

Aujourd’hui, je suis mort.

Ce n’était pas intentionnel, non que quiconque ait jamais l’intention de mourir intentionnellement. Je me suis noyé sur la plage lorsque j’ai perdu pied et que je suis devenu le jouet des vagues. La seule raison pour laquelle je suis encore vivant, c’est parce que mon frère était avec moi. Nous étions seuls tous les deux. Malgré notre relation peu cordiale, il a risqué sa vie pour me ramener à terre. Il m’a prodigué les premiers secours. Il m’a sauvé la vie. Je lui en dois une. Mais Cleo n’aime pas ma nouvelle tolérance pour mon frère. Elle a essayé de m’avertir. Elle a tenté de me garder éloigné de ma famille, mais quoi qu’elle en dise, ce sont les miens. Je ne peux pas leur tourner le dos.

Arthur, quinze ans.

***

— Est-ce qu’il va s’en remettre ?

Qui va se remettre ?

— Il va s’en tirer.

Qui va s’en tirer ?

— Hier soir, je lui ai dit d’éviter de se fatiguer. L’épanchement dans son cerveau ne s’est pas assez résorbé pour qu’il puisse se permettre d’avoir une tension aussi élevée.

— Ce n’était pas prémédité. C’est arrivé comme ça…

J’entendis quelqu’un renifler, puis poursuivre d’un ton condescendant :

— Eh bien, la prochaine fois, ne le laissez pas déroger à mes ordres. Et pas de sexe.

Sexe !

Tout me revint en mémoire. La dernière chose dont je me souvenais, c’était la sensation familière de bulles de champagne s’accumulant à la base de ma colonne vertébrale. C’était une sensation que je connaissais bien… J’étais sur le point de jouir. Mon cœur battait à tout rompre. Les pensées tourbillonnaient dans mon esprit. Mon sexe était dur.

Et puis, plus rien…

Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

La douleur qui vibrait sous mon crâne envahit le reste de mon corps. Mon cou me lançait. J’avais l’impression d’être pris dans un étau et mon dos était courbatu au dernier degré. J’avais l’impression que quelqu’un avait fendu ma colonne vertébrale d’un coup de hache.

J’entrouvris les yeux et une image de mon salon apparut, accompagnée par l’odeur de cuisine, la sensation collante du sexe et l’impression de nausée due à ma commotion.

Mes membres mirent longtemps à répondre à mes ordres et je tressaillis en m’éveillant complètement. Une couverture posée sur mes hanches me chatouillait en glissant le long de mes jambes.

Je la saisis rapidement et pris dans ma main la partie de mon corps qui m’avait mis dans ce pétrin.

L’avertissement que le docteur Laine m’avait donné la nuit dernière me revint en mémoire.

« Vous irez bien si vous vous ménagez. Reposez-vous. Évitez toute forme d’exercice ou de stress. Prenez ces cachets trois fois par jour et buvez beaucoup de liquides. »

Je m’étais montré obstiné ; ignorer les conseils des médecins était l’un de mes points forts. Dommage que cela me soit revenu en pleine figure.

Je penchai la tête sur mon oreiller et tentai de déterminer qui se trouvait dans la pièce avec moi.

— Putain de merde.

Je posai la main sur ma poitrine, essayant d’empêcher mon cœur d’exploser, et Cleo et le docteur Laine se penchèrent soudain au-dessus de moi depuis l’arrière du canapé. Leurs visages trahissaient la même expression d’inquiétude.

— Oh, bien ! Vous êtes réveillé, dit le docteur Laine en se penchant et en pressant ses doigts frais sur mon front couvert de sueur. Vous n’êtes pas resté évanoui trop longtemps. Vous ne devriez pas souffrir de nouvelles séquelles.

Je m’écartai de sa main, prenant un air renfrogné.

— Combien de temps ?

— Je suis arrivée dix minutes après avoir reçu l’appel de Mrs Killian, répondit-elle en se tournant vers Cleo. Combien diriez-vous ? Environ quinze minutes ?

Cleo hocha la tête.

— Pas plus.

Ses cheveux étaient en pagaille à cause de l’électricité statique et ses joues étaient pâles d’inquiétude.

— Arthur, tu sais où tu es ?

Pendant que je piquais mon somme, elle avait enfilé une robe noire qui lui tombait jusqu’aux genoux. Tout en elle respirait le sexe ; de ses cheveux en bataille à ses lèvres roses gonflées par les baisers. Je laissai mon regard glisser sur sa poitrine ; elle ne portait pas de soutien-gorge et ses tétons durs et apparents attisaient mon désir.

Je serrai les dents lorsque mon sexe se mit à durcir.

— Oui. Je sais où je suis, qui tu es et ce qu’on faisait avant…

Le docteur Laine renifla.

— Typique d’un homme. Qu’est-ce que je vous ai dit hier soir ?

Voyant que je ne répondais pas, elle se redressa et fit une liste en comptant sur ses doigts.

— Pas d’exercices physiques, pas de stress, pas de sexe et pas d’activités éreintantes comme soulever de lourdes charges, sous aucun prétexte.

Elle plissa les yeux en observant la cuisine et fit la moue en voyant la traînée de vêtements qui menaient jusqu’au canapé.

— Je crois que vous venez juste de faire tout ce que je vous avais interdit.

Elle posa les mains sur ses hanches et poursuivit d’un ton sec :

— J’espère que vous serez content d’apprendre que vous n’êtes pas surhumain et que vous auriez dû écouter les conseils de la femme que vous avez payée une petite fortune pour veiller à votre guérison.

Un sourire se dessina aux coins de ma bouche. Qui l’eût cru ? La toubib avait du tempérament.

Cleo se déplaça pour s’asseoir à côté de moi, tapotant ma jambe à travers la couverture dont elle m’avait recouvert pour cacher ma nudité.

— On ne recommencera pas, docteur.

Mon regard rencontra le sien. C’est ce que tu crois…

— Non, en effet, dit le docteur Laine en agitant un doigt devant ma figure. Parce que sinon, vous pourriez ne jamais vous relever, ou endommager un plus grand nombre de neurones encore et vous réveiller dans la peau d’une personne complètement différente.

Le rocher qui résidait sous mon crâne sembla geler soudainement et je me figeai.

Wallstreet aurait une attaque s’il savait ce que j’avais fait. La bataille imminente avec mon père n’était que la moitié de la guerre. L’autre moitié ne reposait pas sur des coups de poing ou des échanges de tirs, mais sur mon aptitude à négocier et à parler en public.

Je dois avoir l’air d’un homme intelligent et avenant, pas d’un bouffon attardé.

Comment pouvais-je m’être montré si imbécile alors même que mes moyens de subsistance étaient menacés ?

Je frissonnai tandis que Cleo agrippait ma cuisse. Ses doigts se posèrent dangereusement près de mon sexe.

C’est pour cette raison que j’ai joué à la roulette russe avec mon cerveau. C’est à cause d’elle.

Bouton d’Or était mon talon d’Achille, une ensorceleuse qui m’avait échauffé, rendu dur et tellement, tellement faible.

Ses yeux verts allaient et venaient entre le Doc et moi.

— Euh, excusez-moi si j’ai du mal à comprendre, mais qu’est-ce que vous voulez dire par « endommager un plus grand nombre de neurones » ?

Je me raidis.

— Rien. Elle ne voulait rien dire par là.

J’enfonçai les mains dans les coussins mous et me redressai. La pièce se mit à tourner, mais je forçai mon visage à ne pas trahir mon vertige ou la douleur lancinante que je ressentais.

— Merci, Doc. Je me sens beaucoup mieux et j’aimerais m’habiller.

Le médecin me regarda avec bien trop de compréhension dans le regard. Elle savait que j’étais gêné, furieux, mais, avant tout, complètement terrifié par ce qui semblait être quelque chose de simple, mais qui avait le pouvoir de me priver de toutes mes facultés.

Est-ce que c’est ce que Cleo ressentait lorsqu’elle était amnésique ?

Je secouai la tête ; j’avais beaucoup trop mal pour extrapoler.

— Oui, merci d’être revenue.

Cleo se leva. Son visage affichait un air de douceur, mais ses yeux brûlaient de curiosité ; elle se préparait sans doute à me harceler de questions lorsque nous serions seuls.

— Je vous raccompagne.

Je plantai les pieds dans le tapis et resserrai la couverture autour de mes hanches.

— Non, restez ici, dit le docteur Laine en appliquant une légère pression de la main sur mon épaule. Vous êtes censé vous reposer, vous vous souvenez ?

Elle lâcha mon épaule et indiqua la cuisine d’un geste de la tête.

— J’ai laissé quelques doses d’anti-inflammatoires plus puissants pour vous sur le comptoir. Prenez-en quatre dans les vingt-quatre prochaines heures, puis arrêtez. Elles creuseraient un trou dans votre estomac et vous auriez encore plus de problèmes.

Je hochai la tête.

— Compris.

Elle leva les yeux au ciel et hocha la tête en direction de Cleo.

— Si vous avez encore besoin de mes services, vous avez mon numéro. Au revoir, Mr et Mrs Killian.

Cleo rougit.

Les battements de mon cœur accélérèrent. Je m’imaginai une existence où nous étions liés irrévocablement. Devant mon désir insatiable d’en faire une réalité, je faillis mettre un genou à terre.

Avec un dernier regard désapprobateur, le docteur Laine sortit rapidement du séjour et le léger bruit que la porte d’entrée émit en se refermant donna à Cleo le signal de départ pour son inévitable tirade.

Elle se retourna. De colère, son teint rosé avait viré au blanc.

Je me raidis en attendant l’attaque.

J’attendis…

Seulement, rien ne se passa.

Je l’observai du coin de l’œil. Mon cœur se brisa en apercevant une larme unique qui roulait sur sa joue.

— Oh, Bouton d’Or, ne…

Elle s’essuya la joue, s’éloignant du canapé.

— N’essaie pas de m’attendrir en me donnant du « Bouton d’Or », dit-elle en passant les mains dans ses cheveux emmêlés et en montrant les dents. Tu t’es évanoui alors que tu étais en moi, Arthur ! Est-ce que tu as la moindre idée de la terreur que j’ai ressentie ? De la peur que j’ai eue quand tu refusais de te réveiller ? Combien j’ai crié lorsque j’ai dû te faire rouler sur le côté et ce que j’ai subi lorsque je t’ai senti glisser hors de moi comme si tu étais mort ?

Elle enroula ses bras autour de son corps en tremblant.

— C’était horrible ! Et ce qui rendait les choses pires encore : c’était ma faute !

Je m’avançai sur le canapé, prenant ma tête à deux mains.

— Ce n’était pas ta faute.

— Si, ça l’était. Tu voulais arrêter. Tu essayais de ralentir et je t’ai forcé.

Je sentis la colère me gagner.

— Ça n’a rien à voir avec toi, Cleo. J’aurais dû me restreindre, mais je n’arrive pas à me contrôler avec toi.

— Tu vois ? C’est encore ma faute !

Derrière son ton tranchant, je perçus un sanglot.

Je me levai et m’avançai vers elle. Il fallait que je la prenne dans mes bras, que je m’excuse. Je tendis la main vers elle et murmurai :

— Je suis désolé.

Elle s’éloigna en titubant.

— Qu’est-ce qu’il t’arrive ? Pourquoi est-ce que tu ne veux rien me dire ? demanda-t-elle d’une voix tremblante, avant de poursuivre d’un ton glacial. Je vais te dire ce qu’il se passe. Tu es têtu comme une mule et fier comme un paon. Tu te crois invincible. Tu as passé ta vie à masquer ta douleur. Tu n’as jamais fait confiance à personne pour t’aider.

Elle parut sur le point de fondre en larmes, mais elle garda sa maîtrise d’elle-même.

— J’ai une nouvelle pour toi, Killian. Tu m’appartiens. Si tu ne te sens pas bien, j’ai besoin de le savoir. Tu me caches des choses, dont je mérite d’être informée. Maintenant que tu es réveillé, j’ai besoin… j’ai besoin d’être seule un moment. Je ne peux plus supporter tes secrets.

Avant que sa voix ne s’évanouisse dans un murmure froid comme une lame, elle conclut :

— Tu n’as pas le droit de me cacher des choses. Je ne te laisserai pas faire. Je t’ai toujours fait confiance pour tout ce qui me concernait, mais ce sentiment n’a jamais été réciproque. Et c’est tellement… c’est tellement blessant.

Avant que je puisse argumenter, elle s’enfuit.

Je n’avais jamais vécu dans une maison avec une femme en colère auparavant.

C’était définitivement nul.

Je ne savais pas comment elle s’y prenait, mais Cleo parvenait à imprégner la maison de son indignation, la répandant dans chaque pièce. Partout où j’allais, son irascibilité me suivait. Elle donnait à l’endroit un nouvel aspect qui me faisait me sentir comme le méchant.

Je ne savais pas si j’étais censé aller la voir ou attendre qu’elle vienne à moi, mais vers 23 heures, je n’y tins plus.

J’avais pris mes médicaments, mais ma migraine ne s’était pas améliorée. J’avais passé quelques heures à jouer avec mes actifs boursiers, occupation qui s’était révélée complètement improductive. Tout ce que je souhaitais, c’était me rendormir.

Elle avait eu cinq heures pour ruminer. Il était temps qu’elle sorte de sa bulle et qu’elle me laisse faire amende honorable.

Tu n’as pas le droit de faire l’amour.

Malgré mon désir, je ne pouvais pas me permettre de faire preuve d’une telle imprudence à nouveau. Pendant tout le temps où je l’avais tenue dans mes bras, sur le comptoir, j’avais senti que je ne durerais pas. Chaque goutte de sang qui avait disparu dans mon boxer avait fait sonner des sirènes d’alarme sous mon crâne. L’élancement que je ressentais dans mon cerveau avait pris des proportions épiques à mesure que je tombais sous son charme.

Et tu t’es évanoui en elle.

Je poussai un grognement.

J’éteignis les lumières au rez-de-chaussée et gravis l’escalier d’un pas lourd.

Je me tins à la rambarde – ce que, en temps normal, je ne faisais jamais – juste pour m’assurer, au cas où mon cerveau déciderait de me faire faux bond et que je tombe à la renverse et me cogne la tête.

— Tu m’as manqué, murmura une voix dans la nuit.

Je m’arrêtai net, forçant mes yeux à s’habituer à l’obscurité. C’était une nouvelle chose que j’avais remarquée à cause de cette fichue commotion cérébrale. Mes yeux avaient du mal à s’adapter aux changements et les bords de mon champ de vision demeuraient flous, malgré mon intense concentration.

Le docteur Laine avait dit qu’elle ne voyait pas de raison pour que je ne retrouve pas mon intelligence, du moment que je donnais à mon corps le temps de récupérer.

Le seul problème, c’était que j’avais des délais à tenir. Et mon avenir ressemblait à un bâtiment sur le point d’être démoli au beau milieu d’une zone d’habitation. J’étais concentré sur l’explosion à venir, mais si je ne la préparais pas soigneusement, elle pourrait entraîner la destruction de plusieurs pâtés de maisons.

Cleo m’apparut enfin clairement. Je fronçai les sourcils en la trouvant les genoux ramenés sous le menton, les bras enroulés autour de ses jambes. Elle avait l’air perdue, effrayée et emplie d’incertitude.

C’est moi qui en suis la cause.

Je m’accroupis devant elle, gardant la main sur la rambarde.

— Qu’est-ce que tu fais assise sur les marches ?

— Je t’attendais.

Mon mal de tête redoubla.

— Pourquoi tu n’es pas venue me chercher ?

— Parce que je suis furieuse après toi.

Je souris. Elle était vraiment trop mignonne, avec son air boudeur et en colère. Je repoussai une cascade de cheveux derrière son épaule et passai les doigts le long de sa pommette.

Elle frissonna, retenant son souffle.

— Arrête, alors. Je déteste l’idée que tu sois en colère après moi.

— Alors, arrête de me cacher des choses.

Elle écarta son visage de ma main. Ses yeux verts émettaient la seule lueur dans l’obscurité.

Je poussai un profond soupir.

— J’essayais juste de t’épargner les détails. Je ne voulais pas que tu t’inquiètes.

— Et tu ne t’es pas dit que tu pourrais m’en parler pour que je puisse me préparer ? Le fait que tu te sois évanoui pendant qu’on faisait l’amour ne fait pas exactement de toi le champion quand il s’agit de m’empêcher de m’inquiéter.

Je gloussai.

— Je ne savais pas qu’il y avait une compétition à gagner.

Elle fit la moue.

Je m’assis à côté d’elle et lui donnai un léger coup d’épaule.

— D’accord. Tu veux tout savoir ? J’ai un épanchement dans le cerveau. Le médecin m’a donné des règles à suivre que j’ai ignorées, alors que je n’aurais pas dû, dis-je en haussant les épaules. J’en ai payé le prix. C’est aussi simple que ça.

Elle se tourna pour me faire face, les yeux brillants d’une colère renouvelée.

— Non, ce n’est pas aussi simple. Quoi d’autre ? Tu me caches encore quelque chose. Je veux que tu me le dises. Maintenant.

Qu’est-ce que tu veux savoir ?

Que je vais assassiner ma propre famille dans quelques jours ?

Que j’ai dédié ma vie à la défense d’une cause en laquelle je crois complètement, malgré le fait qu’à présent, j’ai l’impression qu’elle me contrôle ?

Ou que quoi que je fasse de ma vie, ce ne sera jamais suffisant ? Que je remets toujours tout en question en pensant que j’aurais pu faire mieux, faire davantage ?

Je me massai les tempes. Elle n’a pas besoin de savoir ça.

— J’ai quelques problèmes avec certains aspects de ma personnalité.

— Comme quoi ?

— Les échanges boursiers et les mathématiques, répondis-je doucement, sachant que dès que j’aurais prononcé ces mots, Cleo allait me prendre en pitié.

Mais c’était le détail le plus facile à énoncer.

— Oh, mon Dieu, Arthur.

Et voilà.

Cette fichue pitié.

— Mais tu as toujours tout construit sur les nombres.

Ah bon, tu crois ?

— Je sais, dis-je d’une voix qui se voulait optimiste. Mais le docteur m’a assuré qu’il n’y avait pas de raison pour que je ne récupère pas mes capacités, alors je ne vais pas m’appesantir sur la question.

Cleo ne répondit rien.

Au lieu de cela, elle se leva et me tendit la main.

— Viens.

Je l’observai prudemment, me levai et plaçai ma main dans la sienne. Elle était si petite, si délicate, si fragile. Et pourtant, elle avait la force de me supporter, avec tout mon bagage. D’autant que ma vie était un véritable chaos et que ce n’était pas près de s’arranger.

Ses yeux vert profond demeuraient brillants, mais l’expression de pitié que je craignais de voir sur son visage s’évanouit au profit d’une profonde conviction et d’une impression de courage.

Mon sexe s’agita, réveillant toutes mes douleurs.

Arrête ça.

Pas de sexe. Pas d’orgasme. Pas de plaisir jusqu’à ce que tout soit sous contrôle.

Elle traversa l’espace qui nous séparait et m’enlaça.

Mon cœur se serra. J’étais submergé par mon amour pour elle.

Je la serrai contre moi. Ces derniers jours avaient été vraiment difficiles. Je rêvais seulement de glisser de nouveau en elle, de la faire vibrer de plaisir et de m’abandonner au sommeil, de préférence dans cet ordre.

Mais ce n’était pas au menu.

Elle posa ses doigts minuscules sur mon torse.

— Tu te souviens, quand je t’ai retrouvé, la première fois ? Tu as essayé de grimper cet escalier avec une blessure au couteau. Tu te vidais de ton sang et tu as failli t’évanouir dès la première marche.

Je déposai un baiser sur le bout de son nez.

— J’essayais de m’éloigner de toi.

— Pourquoi ?

— Tu ne le sais pas ?

Son visage se décomposa.

— Parce que tu me détestais.

Loin de là.

— Absolument pas. C’était parce que tu me faisais ressentir quelque chose que je refusais de ressentir de nouveau. J’avais tellement envie de toi, mais cette idée m’horrifiait.

Elle inspira profondément.

— Pourquoi ?

— Parce que, en te désirant, je trahissais ta mémoire, dis-je en la maintenant à bout de bras, les yeux rivés sur les siens. La culpabilité fait autant partie de moi que le fait de respirer. J’en ai souffert chaque jour de ma vie, sachant que je nous avais détruits, toi, ta famille et moi-même. Chaque fois que j’avais besoin de compagnie, je me noyais dans la culpabilité parce que tu étais hors d’atteinte. Je pensais que je ne pourrais jamais avoir la femme que j’aimais à cause de ce que j’avais fait.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et m’embrassa.

— Combien de fois faut-il que je te le répète ? Ce n’est pas toi qui es responsable, dit-elle alors que ses doigts traçaient un cercle autour de mon cœur. Oublie ta culpabilité. Elle n’a plus de raison d’être.

Incapable de parler, je la pris par les épaules et nous gravîmes la dernière marche ensemble avant de nous diriger vers la chambre. Une fois à l’intérieur, je me retournai et défis la fermeture Éclair qui fermait sa robe. Elle ne protesta pas tandis que je faisais descendre la glissière de métal et glisser le tissu le long de ses épaules.

La vue de son corps magnifique, couvert de cicatrices et de tatouages, m’enleva le reste d’intelligence qu’il me restait. Je redevins le garçon que j’avais été, un garçon qui n’avait jamais oublié son âme sœur, qui avait réussi sans savoir comment à la retrouver et la possédait désormais pour l’éternité.

Je la serrai contre moi, embrassai son épaule et déplaçai mes mains pour lui masser le dos.

— Je n’ai jamais laissé personne accéder à mon cœur, mais à la seconde où je t’ai vue, attachée, muselée et couverte de boue, je suis retombé amoureux de toi. Je t’ai trompée avec toi-même. Je me suis réconforté de ton absence avec toi. Et ça me tuait de penser que je passais à autre chose, alors que tout ce que je souhaitais, c’était vivre dans le passé.

Elle prit mon visage à deux mains.

— Je ne supporte pas l’idée de t’avoir abandonné, de t’avoir causé tant de peine. Mais je peux te dire que, même si je ne me souvenais de rien, je n’ai jamais cessé de t’aimer. Tes yeux hantaient mes rêves. Tes caresses et ton odeur étaient des fantômes qui habitaient ma vie et m’attiraient vers toi.

Elle m’embrassa, sa langue léchant ma lèvre inférieure d’un geste hésitant. J’entrouvris la bouche, accueillant sa langue.

Elle se détendit.

— À mes yeux, il n’y a jamais eu personne d’autre.

— Tu aurais pu passer à autre chose, dis-je d’une voix haletante, sans décoller mes lèvres des siennes, tout en l’embrassant et en parlant directement dans sa bouche. Tu avais le choix.

Je sentis ses doigts s’enfoncer dans ma joue.

— Je n’ai jamais eu le choix, Art. Jamais.

Son doux baiser se fit exigeant, comme pour s’assurer que nous étions tous les deux en vie. Mon membre se mit à durcir, mais j’avais beau avoir envie d’ignorer les ordres du médecin, je ne pouvais pas me le permettre.

Je voulais vieillir à ses côtés.

Je voulais qu’elle soit près de moi pendant tous les jours et toutes les nuits qu’il me restait à vivre.

Je ne risquerais plus de la perdre, pas maintenant que je l’avais retrouvée.

— Attends ici, murmurai-je en l’embrassant une dernière fois.

Je m’écartai avant qu’elle ait le temps de protester et disparus dans la salle de bains. J’ouvris le robinet de la grande baignoire. J’attendis que la température soit idéale ; j’enlevai le jean et le tee-shirt que j’avais enfilés à la hâte après le départ du docteur Laine et je me dirigeai de nouveau vers la chambre.

Cleo était nue, debout dans toute sa gloire à l’endroit où je l’avais laissée. Son ventre plat était lisse et parfait et des cicatrices recouvraient son flanc droit. De jolies fleurs bleues et nos deux signes zodiacaux étaient entrelacés dans le tatouage qui ornait son côté gauche.

Elle ressemble à une constellation multicolore.

Sa bouche s’entrouvrit alors que je nouais mes doigts aux siens et la guidais vers la salle de bains.

Ma migraine pulsait sous mon crâne, au même rythme que les battements de mon cœur et de mon sexe turgescent.

Calme-toi.

Il n’était pas question que je m’évanouisse de nouveau.

Il ne s’agissait pas de sexe ou de désir.

C’était plus encore.

C’était comme un rite de purification qui nous laverait de notre passé et nous permettrait d’accepter le présent à bras ouverts.

J’enjambai le bord de la baignoire et guidai doucement Cleo dans l’eau chaude jusqu’à ce que celle-ci nous recouvre jusqu’à la taille. J’avais le souffle court et mon champ de vision devint flou. Le son du robinet et les volutes de vapeur emplissaient la salle de bains tandis que Cleo disparaissait dans la vapeur et s’adossait contre mon torse.

Je la sentis s’abandonner contre moi. Ses seins flottaient, perçant la surface de l’eau. Elle avait les yeux en berne et mon cœur se mit à battre la chamade sans que je pense au sexe. Elle prit un air rêveur et posa la tête entre mon épaule et mon cou, et je la serrai un peu trop fort contre moi.

Elle poussa un petit cri, mais ne se plaignit pas. Je ne bougeai plus et me contentai de la tenir contre moi sans un mot. Sa vulnérabilité me donnait des forces. Sa soumission m’apaisait.

Les mots n’étaient pas nécessaires.

Nous n’avions pas besoin de parler.

La légère brume et la condensation étaient ce dont nous avions besoin. Elles nous baignaient dans le silence.

Je n’avais jamais compris comment elle parvenait à me faire me sentir invincible une seconde et complètement désarmé la suivante. C’était une conséquence de l’amour qu’elle me portait, un élixir et une malédiction. C’était un sentiment qui n’était pas compatible avec le monde dans lequel je vivais ni avec tout ce que j’étais.

Je tendis la main vers le savon coûteux que ma femme de ménage achetait pour moi et me mis à lui laver la poitrine.

Elle se mit à ronronner tandis que je massais ses épaules, caressant tout son corps. Je décollai la tête de son épaule et elle me fixa d’un regard langoureux. Sans un mot, ses mains délicates disparurent sous l’eau et saisirent mon sexe.

Qu’est-ce qu’elle fabrique ?

— Cleo, sifflai-je entre mes dents tandis qu’elle me serrait contre elle. Tu as entendu ce que le docteur a dit. Il faut que tu arrêtes.

Elle allait devoir arrêter d’elle-même parce que j’en étais incapable.

Je ne pouvais pas l’y forcer. Je n’avais plus aucune volonté. Ma vie était entre ses mains, à l’instar de mon membre.

Elle ne me lâcha pas, mais elle ne me caressa pas non plus. Elle continuait de me tenir dans sa main, comme si je lui appartenais.

— J’ai quelque chose à faire valoir, dit-elle en serrant les doigts. Comme ça, je suis certaine que j’ai toute ton attention.

Je sentis mes testicules se serrer et déglutis.

— Je suis tout ouïe.

Je poussai un grognement lorsqu’elle serra plus fort.

— J’ai toujours été à toi, Art, et à toi seulement.

Mon sang se mit à pulser dans mes veines, sifflant comme une bouilloire au bord de l’explosion.

— Je sais.

La sensation de plaisir se fit plus forte encore. J’avais la tête lourde.

— Et tu sais que j’ai toujours été à toi. Mais sérieusement, Cleo… il faut… que tu…

— Pas encore.

Je serrai les dents.

Je ne pouvais pas l’arrêter. Même si elle ne bougeait pas, son étreinte était trop agréable.

— Putain… c’est trop, dis-je alors que la pièce devenait noire. Il faut que tu arrêtes.

— C’est toujours trop, avec toi, murmura-t-elle. Tout est surdimensionné chez toi : ta taille, ton amour, ta générosité, ta richesse.

Elle leva le menton, ses lèvres effleurant les miennes.

— Mais quoi que j’arrive à obtenir de toi, ce n’est jamais suffisant. Je ne peux pas rester en colère contre toi parce que je sais comment tu penses. Et je ne peux pas te punir alors que tu me fais tant de mal en me cachant des choses.

Son autre main émergea de l’eau, faisant tomber des gouttelettes sur mon torse alors que ses doigts s’enroulaient dans mes cheveux.

— Tu m’as fait très peur, Art. Quand tu t’es évanoui en moi, j’ai eu l’impression qu’on m’arrachait le cœur. Je n’oublierai jamais ce sentiment de t’avoir perdu alors que tu étais dans mes bras.

Elle me gardait en otage tout en pressant ses lèvres contre les miennes.

Je grognai de douleur. Ma vision se troubla complètement. Je ne savais plus où j’étais ni comment préserver ma santé mentale.

— Nom d’un chien, Bouton d’Or. Arrête !

Je me mis à balancer les hanches. Mon membre durcissait à chaque pression et chaque caresse qu’elle me donnait, alors même que mon cerveau était sur le point de glisser de nouveau dans l’inconscience.

J’espérais qu’elle ignorerait ma demande et déciderait de grimper sur moi.

En même temps, je souhaitais qu’elle m’obéisse et se montre clémente.

Je désirais tellement de choses.

Lorsqu’elle finit par abandonner et me lâcher, je ressentis une amère déception.

Le sang reflua dans mes testicules. Je ne voyais plus rien.

— Considère ça comme un avertissement, Art. Fais-moi du mal en me cachant de nouveau des choses et je m’assurerai que tu saches ce que je ressens.

Je luttai pour calmer les battements de mon cœur.

À cet instant, j’avais devant les yeux l’adolescente imprévisible dont j’étais tombé follement amoureux. Je me souvins de la raison pour laquelle elle suscitait chez moi à la fois amour et terreur. Elle se retournait contre moi, m’excitait et finissait par me dominer d’une simple caresse de ses petites mains ou d’un reproche de sa voix parfaite.

Je comprenais pourquoi elle avait ignoré les règles qu’on m’avait imposées. Je savais pourquoi elle avait agi ainsi et je ne l’en blâmais pas.

Je lui ai fait du mal. Elle voulait que je sache à quel point.

— Je suis désolé.

Elle laissa retomber ses mains et déposa un dernier baiser sur mes lèvres. Sa voix m’enveloppa aussi délicatement que la vapeur qui émanait de la baignoire.

— Je t’aime, Arthur Killian. Je ferais n’importe quoi pour toi et je te promets de te vénérer toujours, mais si tu essaies encore de me protéger en me cachant des choses, si tu gardes d’autres secrets pour toi, alors je ne serai plus la gentille petite fille dont tu te souviens.

Je le sais.

Ses yeux verts lançaient des étincelles. L’atmosphère devint électrique. Je n’avais pas besoin de demander en quoi elle se changerait si je la blessais encore. Je me rendais compte que la jeune fille impétueuse de mon enfance était devenue cette jeune femme que je tenais dans mes bras. Elle me l’avait démontré de manière assez éloquente.

— Qui deviendras-tu ?

Elle caressa mes cuisses sous l’eau, faisant glisser ses ongles sur ma peau d’un geste menaçant.

— Je serai celle qui te fera payer.

Ses mots résonnèrent jusque dans ma poitrine, lourds de menaces.

Comment avais-je pu penser que je pourrais continuer à m’accrocher à ma vie de célibataire ? Comment avais-je pu croire que cette femme laisserait passer quoi que ce soit ?

Je me suis comporté comme un parfait idiot.

Je la serrai contre moi et lui jurai :

— Plus de secrets.

Son corps se fondit dans le mien.

— Plus de secrets.

Elle tourna la tête et sa bouche se fit engageante.

Un baiser scella notre accord.

Elle était à moi et moi, à elle.

Nous devions partager nos problèmes.

Célébrer nos succès communs.

Je devrais tout lui dire… tout.

Chapitre 15

CLEO

Est-il possible que l’amour et la haine soient les deux pendants d’un même sentiment ?

Ce doit être le cas, parce que je n’ai aucune autre explication pour ce que je ressens envers Arthur. Une seconde, j’ai envie de l’étouffer de baisers, et la suivante, j’ai envie de voler le pistolet de mon père et de lui tirer dans la jambe. Il est tellement fort, mais parfois aussi tellement stupide. Ne voit-il pas ce que je lui offre ? Ne comprend-il pas ce que son père essaie de faire ? Sa mère le voit, mais elle est trop fragile pour intervenir. Eh bien moi, je ne suis pas fragile et je n’ai pas peur de lui. Et je ne vais pas supporter ce comportement idiot plus longtemps.

Journal de Cleo, treize ans.

***

Trois jours.

C’était ce qu’avait prescrit le docteur Laine.

Trois jours de repos et de récupération.

Inutile de préciser que ce ne fut pas facile de forcer Arthur à s’y conformer. Il ne cessait de se plaindre, parlant de planifications et de dates de bataille. Mo et Grasshopper nous rendaient visite constamment et ils s’enfermaient dans une pièce avec leur président, mettant au point leurs plans et discutant de la guerre.

Chaque jour, je houspillais Arthur comme la femme autoritaire pour laquelle il me faisait passer. J’avais veillé à ce qu’il mange, à ce qu’il boive et à ce qu’il prenne ses cachets. Je m’étais même mise à l’observer la nuit pour m’assurer qu’il rêvait et ne sombrait pas dans l’inconscience.

Je ne parvenais pas à chasser de mon esprit l’effroi que j’avais ressenti lorsqu’il avait perdu conscience en m’écrasant sur le canapé. La sensation de son corps, de son sexe en moi, puis l’impression que son intelligence avait quitté son enveloppe charnelle, tandis qu’il m’échappait, m’avaient laissé une cicatrice brûlante.

Ce que j’avais dit était sincère. S’il me cachait encore quelque chose, je n’hésiterais pas à lui faire du mal.

C’était lui qui m’avait changée en cette créature névrosée. Il avait pour tâche de me remettre sur pied.

Je sursautais au moindre bruit, de peur qu’il ne soit tombé. J’espionnais ses conversations, effrayée à l’idée qu’il se mette soudain à bégayer.

J’étais à bout de nerfs.

Et de fait, Arthur était un patient horrible. Il avait toléré que je gravite autour de lui quelque temps, mais il avait fini par dicter des limites le troisième jour.

Il était dans son bureau, occupé à manipuler la Bourse en opérant des échanges de devises étrangères, comme il avait essayé de me l’expliquer – il avait abandonné en voyant que mes yeux se perdaient dans le lointain. Il dispensait son infinie réserve de connaissances sur un ton guindé, ponctué de pauses gênantes pendant lesquelles il semblait confus.

La peur que je lisais dans ses yeux trahissait ses véritables pensées et je n’avais pas besoin de lui demander ce qui lui faisait aussi peur.

Je crois qu’il utilisait ces sessions d’enseignement pour se remettre en mémoire ce qu’il savait, non pour me l’enseigner. Je ne voulais pas qu’il rumine, pensant qu’il avait perdu son don. Je croyais le docteur Laine. Il allait se souvenir.

C’est certain.

Il allait juste devoir être patient.

Je posai la pizza aux boulettes de viande à côté de son clavier et il leva les yeux, soudain arraché à la réalité dans laquelle il existait, contenue dans ces quatre écrans lumineux. Il fit pivoter sa chaise pour me faire face et me regarda ouvrir la boîte.

— Le déjeuner est servi. Comme tu peux l’imaginer, c’était un effort de mammouth que de sortir pour chasser et pourfendre quelque chose d’aussi rusé qu’une pizza.

— Merci.

Mon cœur se brisa. Je voulais le faire sourire. Plus les heures passaient et plus il se comportait comme s’il avait été assigné à résidence. Ne voyait-il pas que j’essayais de le soigner pour qu’il retrouve tous ses moyens ?

En se retournant vers les écrans, il me tendit une part de pizza d’un air absent.

Arthur avait peut-être tué des hommes à mains nues, contrôlé d’une main de fer un club composé de motards anarchistes, gagné des millions sur de multiples marchés boursiers, mais c’était toujours le même garçon que j’avais rencontré il y avait tellement d’années. Il était toujours fasciné par les mathématiques, au point qu’elles devenaient une obsession malsaine.

Je l’observai en prenant une bouchée de pizza.

La température de son bureau semblait déterminée à rivaliser avec celle de la forêt amazonienne. Pourtant, Arthur était vêtu d’un long short noir et d’un pull à capuche gris foncé. Il avait l’air d’un jeune professeur d’université qui avait pris une année sabbatique, avec ses cheveux en bataille, sa barbe de trois jours et la sauce tomate qui lui coulait sur les lèvres. Pour ma part, je portais une robe bleue en polyester et je maudissais la chaleur.

Pourquoi avait-il besoin d’un pull ? Était-ce sa commotion qui lui donnait froid ?

Il disait qu’il se sentait beaucoup mieux, mais les ombres qui passaient dans ses yeux m’indiquaient qu’il mentait.

Encore.

Il semblait que la menace que je lui avais faite dans le bain trois jours auparavant n’avait pas fonctionné.

Je regrettais presque de ne pas avoir étudié la médecine plutôt que d’avoir fait des études vétérinaires. Alors, j’aurais été mieux équipée pour prendre soin de lui. Ma présence dans son bureau me rappelait le jour où je l’avais recousu, en le menaçant d’un pistolet, et où j’avais acquis l’absolue certitude qu’il était plus qu’un simple trafiquant d’êtres humains. Je l’avais su.

Et je n’avais pas abandonné.

Exactement comme je ne vais pas abandonner maintenant.

Je m’assis dans la chaise de bureau vide et mâchai un morceau de pepperoni.

— Peut-être qu’on devrait rappeler le docteur, pour s’assurer que tu vas bien ?

Arthur avala sa bouchée, s’essuyant la bouche du revers de la main.

— Tu ne me fais pas confiance ?

L’air était chargé des prémices d’une nouvelle dispute.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

Oh, non. Je n’ai pas envie de me disputer avec lui.

Je posai ma part de pizza.

— Je dis juste que je ne veux pas que tu fasses semblant d’aller mieux alors que ce n’est pas le cas.

— Et qui dit que ce n’est pas le cas ?

Je détournai les yeux, masquant la colère qui brûlait en moi.

— Comme tu veux, Arthur. C’est ta tête, ta douleur, dis-je en saisissant ma part de pizza et en l’agitant devant son visage. Mais si tu t’évanouis soudainement ou si tu tombes raide mort, je te maudirai pour l’éternité.

Puis je dis d’une voix basse et chargée de toute ma conviction :

— Ta vie m’appartient, à présent. Et c’est ton travail d’en prendre soin, parce que si tu ne le fais pas, je vais…

— Tu vas quoi ?

Il avait un ton fatigué et doux.

Mon cœur eut un sursaut tandis qu’il avalait une autre bouchée.

— Je vais être furieuse, d’accord ? Je t’aime beaucoup trop pour te laisser m’abandonner.

Soudain, la part de pizza voltigea à travers la pièce et il me plaqua sur la chaise. Il écrasa sa bouche contre la mienne. Il m’emporta dans un baiser qui sentait la passion et l’origan, jusqu’à ce que j’oublie ma colère et que je m’abandonne à son contrôle.

J’écartai les jambes. Je sentis mes tétons durcir et mon entrejambe devenir humide.

Puis une petite sonnerie retentit, arrachant Arthur à ce baiser et capturant son attention.

Je détestais cette sonnerie.

— Merde !

Il repoussa la boîte de pizza, cliquant furieusement sur la souris alors qu’un petit point rouge sur l’un de ses écrans sortait de son petit quadrant pour dépasser une ligne bleue.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— La paire de devises a explosé. Elle a crevé mon plafond de sécurité en quelques secondes. Nom de Dieu, comment j’ai pu merder à ce point ?

Mon cœur accéléra en entendant la colère et la peur qui filtraient dans sa voix.

— C’est peut-être une mauvaise journée pour cette devise ?

Il secoua la tête.

— Mon système était parfait, dit-il en croisant mon regard, les yeux emplis de panique. Je viens de perdre cent mille dollars. C’est plus que tout ce que j’ai perdu depuis que j’ai commencé à échanger sur les marchés boursiers, poursuivit-il en prenant ses cheveux dans ses mains. Foutue commotion cérébrale. Salopard de Rubix !

— Hé, ça va aller.

— Tu crois ça ? rugit-il. Parce que je suis à court de solutions, Cleo. Je ne peux… Je ne peux pas rester ici plus longtemps. J’ai besoin de faire quelque chose. Je ne peux pas continuer à laisser Mo et Grasshopper gérer seuls les derniers préparatifs de ma vengeance.

En se levant, il appuya sur une touche qui éteignit les écrans et se précipita vers la porte.

— Attends ! Où tu vas ?

Il se retourna et répondit d’un ton sec :

— J’ai assez perdu de temps comme ça. Je vais au quartier général de Pure Corruption.

Grasshopper leva les yeux de son carnet alors qu’Arthur faisait irruption dans la salle commune en me traînant derrière lui. La pièce principale du quartier général de Pure Corruption était silencieuse et accueillante, avec son parquet poli et ses surfaces immaculées qui la rendaient tellement différente de celle de Dagger Rose.

Un grand sourire se dessina sur le visage de Grasshopper.

— Si ce n’est pas le président et sa nana.

Arthur lui jeta un regard menaçant.

La fraîcheur de la pièce était agréable après la chaleur de fin d’après-midi. Ma rétine portait encore l’empreinte des rayons du soleil réfléchis par les marques d’usure et les flaques d’huile sur le béton devant le quartier général.

J’époussetai mon jean et mon tee-shirt blanc. J’abandonnai l’idée de cacher l’humidité qui perlait sur ma peau et les traces de sueur sur mes vêtements. Ma robe me manquait, mais ce n’était pas la tenue idéale pour faire de la moto.

Je tentai de dégager mes doigts de la main rugueuse d’Arthur. Le trajet jusqu’ici et la tension qui régnait entre nous avaient suffi à me donner envie d’espace.

Lorsque je fus enfin libérée, Arthur me lança un regard interrogateur avant d’avancer vers Grasshopper et de s’asseoir prudemment dans un fauteuil noir à côté de lui.

— J’ai besoin de voir un peu d’action, Grasshopper.

Je m’éloignai de quelques pas et me dirigeai vers le mur sur lequel étaient collées des couvertures de magazines éparses. Les photos en haute définition de l’homme que j’aimais m’observaient depuis leurs cadres.

Aujourd’hui, Arthur ne ressemblait en rien à l’homme d’affaires qui apparaissait sur les photographies, cet homme sexy et propre sur lui qu’il était encore quelques jours auparavant.

Les images subtiles et colorées d’arrière-plan sur les magazines mettaient en relief les aspects sombres du président de club. Il avait l’air d’un empereur régnant sur ses sujets au milieu de son royaume souterrain.

Mes yeux s’attardèrent sur la photo où il portait un costume sur mesure.

Je ne l’ai jamais vu habillé ainsi.

Mon cœur s’emballa à cette pensée.

Passer mes mains sur la soie d’une chemise fraîchement repassée, enlever ses boutons de manchettes, en prenant un air faussement pudique, avant de l’aider à enlever sa veste hors de prix.

Oui, j’aimerais le voir dans un costume.

Mes pensées me ramenèrent au moment où j’étais arrivée ici pour la première fois. Il m’avait mis sa cravate sur les yeux en guise de bandeau, avait soulevé ma jupe et m’avait prise par-derrière.

Un mélange de jalousie et de nostalgie se logea dans mes tripes. Je ne l’avais pas vu passer de l’état de garçon à celui d’adulte. Est-ce que j’aurais la chance de le voir passer de son obsession de vengeance à un complet apaisement ?

Je l’espère de tout cœur.

Grasshopper et Arthur parlaient trop bas pour que je les entende. Je les laissai discuter. Je ne voyais pas l’intérêt de les interrompre si je n’avais rien à dire pour contribuer à la conversation. Ils allaient tuer Rubix et Asus. Et je ne m’opposais pas à leur plan, mais la pensée d’une guerre ouverte m’effrayait énormément. L’amour qu’Arthur me portait était peut-être immortel, mais son enveloppe corporelle était encore dangereusement humaine.

Il s’est choisi « Kill » comme surnom, mais ce sont eux les serial killer et ils peuvent le tuer.

Je continuai à observer les couvertures de magazines, jusqu’à ce que Grasshopper se lève et frappe dans ses mains.

— Je vais organiser ça. Laisse-moi faire.

Arthur hocha la tête, passant les doigts dans ses cheveux.

Le silence était comme une brume chargée d’odeurs de diesel, emplissant la pièce. Je parvenais à peine à supporter mes pensées troubles et les horribles conclusions auxquelles Arthur et ses hommes étaient arrivés concernant leurs projets pour les prochaines semaines.

— Je veux savoir pourquoi tu es en couverture du Wall Street Journal et du Times.

Art releva soudain la tête. Je pouvais lire dans ses yeux la même douleur qu’il ressentait depuis des jours. Se levant du fauteuil, il se dirigea vers moi. Son jean et son tee-shirt noirs épousaient sa silhouette, tandis que sa veste en cuir portait l’emblème du club, brodé en fils argentés.

— C’était un moyen de faire parler de moi. C’était l’idée de Wallstreet, pas la mienne.

Grasshopper le suivit, pointant du doigt la photo sur laquelle Arthur était assis derrière son bureau, regardant l’appareil d’un œil noir.

— Ils ont pris celle-ci lorsque sa fortune a dépassé les cinq millions, qu’il a gagnés uniquement sur le marché des changes.

Mon attention se reporta sur Arthur.

— Cinq millions ?

Arthur fronça les sourcils, observant d’un regard noir la collection de triomphes et d’échecs qui recouvrait les murs de son quartier général.

— C’est ce qui a marqué le début de tout. Avec de l’argent, on avait du pouvoir et, avec le pouvoir, on était libres.

Oubliant où il se trouvait – ou peut-être ne s’en souciait-il pas – il enroula ses bras autour de ma taille et me serra contre lui. La tension de notre minidispute se dissipa enfin, comme quelques gouttes d’eau sur une route brûlante.

— Je suis désolé.

Prévenant, Grasshopper nous laissa un peu d’espace, s’écartant de nous avant de se mettre à taper furieusement sur le clavier de son téléphone.

Je m’appuyai contre le corps d’Arthur, maintenant son avant-bras enroulé autour de ma taille.

— Moi aussi.

— Je ne veux pas que tu t’inquiètes, Cleo. Quoi que j’aie, je vais en guérir. J’ai simplement besoin de savoir que tu ne vas pas te mettre à me haïr en attendant que j’aille mieux.

Je tressaillis.

— Tu crois vraiment que je pourrais ?

Il secoua la tête.

— Vu comme je me sens en ce moment, je ne peux pas m’empêcher de penser que tu ne seras plus là à mon réveil ou que tu prendras conscience que je ne suis plus qu’un handicap et que tu me briseras le cœur, dit-il d’une voix étranglée. Peu importe ce que tu peux dire, je vis chaque jour avec le souvenir de ce que j’ai fait à tes parents. Je ne suis qu’un type inepte, égoïste et complètement sans scrupules.

Ma poitrine se gonfla d’air alors que je prenais une profonde inspiration.

— J’ai envoyé le message. Le club va se rassembler. Je leur ai dit de ramener leurs fesses ici dans une demi-heure, annonça Grasshopper en éteignant l’écran de son téléphone avant de se retourner, l’air pensif et préoccupé par ses préparatifs.

Il nous observa, sentant que notre conversation n’était pas terminée, mais d’une certaine manière, j’étais contente qu’il m’ait interrompue.

Jusqu’à ce qu’Arthur ne trouve la solution en lui-même, je ne pouvais rien faire pour éradiquer son sentiment de culpabilité.

Arthur hocha la tête.

— Bien.

— Ah, et Wallstreet a appelé. Il m’a parlé de l’autre truc.

Les yeux de Grasshopper racontaient une histoire que, à la différence d’Arthur, je ne parvenais pas à saisir.

— Génial. Dis-lui que le journaliste qui a fait fuiter le dernier tuyau peut avoir le scoop. Dis-lui d’organiser une rencontre la semaine prochaine ; il aura l’exclusivité.

— C’est comme si c’était fait.

Mon regard passa d’un homme à l’autre et je me mordillai la lèvre.

— Ça vous dérangerait de m’expliquer ?

Arthur se pinça l’arête du nez.

— Je sais que j’ai promis de tout te dire, mais c’est compliqué.

— Tu comprendras bien assez tôt, Casque d’Or, dit Grasshopper, en me faisant un clin d’œil. Quand tu sauras tout, tu seras fière de lui.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que vous manigancez ?

Arthur m’embrassa sur le haut du crâne et s’éclaircit la voix.

— Quelque chose d’énorme. Maintenant, on va changer de sujet parce qu’on n’a pas le temps de tout expliquer.

Grasshopper fit un pas de côté et un silence gêné envahit la pièce.

Pourquoi est-ce qu’il ne peut pas cracher le morceau et me laisser décider moi-même si c’est important ?

Je ressentis le besoin de dissiper l’atmosphère tendue et demandai :

— Tu joues en Bourse, toi aussi, Grasshopper ?

Celui-ci secoua la tête, le corps rigide comme un mur de briques, mais parvenant à conserver une attitude amicale et chaleureuse.

— Non. Je trouve ça trop risqué. Mais je laisse Kill gérer quelques investissements en mon nom.

Arthur gloussa.

— Quelques investissements ? C’est tout ?

— Chut, mec. J’aime avoir une réserve d’argent disponible, mais je n’aime pas que les gens sachent combien de zéros elle contient, dit-il en me fixant de ses yeux bleus. Sans vouloir te vexer, je n’ai pas encore l’habitude de ne pas avoir à m’inquiéter de l’état de mon portefeuille.

La porte d’entrée se mit à claquer alors que les hommes convoqués par Grasshopper entraient un à un. Ils ne s’attardèrent pas longtemps dans la salle commune et disparurent rapidement dans la salle de réunion.

Mon front se plissa.

— Mais Wallstreet était riche, non ?

J’avais voulu faire des recherches en ligne sur le mentor d’Arthur, mais, avec mon enlèvement et le fait que j’avais été utilisée comme un pion sur un échiquier vieux d’une décennie, je n’avais pas trouvé le temps. Mais je me fiais à mon instinct et celui-ci me disait qu’il était plein aux as ; certaines personnes respiraient la richesse, comme si leurs vêtements étaient doublés de billets de cent dollars.

— Tu me demandes si mon père m’a légué une part de la fortune qu’il a « égarée » ? demanda Grasshopper en dessinant des guillemets dans l’air, insistant sur le dernier mot.

Arthur ne bougeait pas et gardait les yeux rivés sur les couvertures de magazines.

D’autres hommes entrèrent dans le quartier général, chaussés de bottes et vêtus de vestes en cuir, prenant garde à ne pas interrompre notre conversation.

— La réponse est non, poursuivit Grasshopper. Pas un sou. Je n’étais pas exactement l’adolescent le plus responsable du monde. Je ne lui en veux pas d’avoir refusé de me soumettre à la tentation.

— Et ça ne te gêne pas qu’Arthur soit celui qu’il a choisi ?

Art et Grasshopper retinrent leur souffle.

Qu’est-ce que tu fabriques, Cleo ?

— Désolée, dis-je en baissant la tête. Ce n’est pas ce que je voul…

— Non, je comprends, m’interrompit Grasshopper en s’appuyant contre le mur, les bras croisés, affichant un sourire serein. Sans Kill, les Corrupts se seraient entre-tués et ç’aurait été la fin du club. J’ai toujours été conscient de mon rôle.

Arthur se raidit et je sentis ses abdominaux se contracter contre mon dos.

— Ah, vraiment ? Et c’est quoi, ton rôle ?

Grasshopper redressa la tête pour faire face à son président et sa crête fouetta l’air.

— Wallstreet m’a dit de rester à tes côtés, de te soutenir, de m’assurer que tu ne sois pas blessé.

Arthur poussa un grognement sourd.

— Est-ce que ça incluait le fait de m’espionner et de lui faire des rapports détaillés de mes activités ?

Waouh. Mais d’où est-ce qu’il sort ça ?

Grasshopper se figea, écarquillant les yeux.

— Waouh, je n’arrive pas à croire qu’on ait cette conversation, après tout ce temps.

D’autres motards arrivèrent. D’une manière ou d’une autre, ils semblaient conscients de l’atmosphère de tension qui régnait dans la pièce et se dirigèrent droit vers la salle de réunion. Arthur ne me lâcha qu’une fois qu’ils eurent disparu.

— Je voulais te poser la question depuis un moment. C’est une occasion comme une autre.

Je restai plantée là, perdue, m’attendant soit à une bagarre, soit à une forme d’acceptation. L’air était chargé de testostérone. Cela pouvait se terminer n’importe comment.

— Oui, j’ai fait des rapports à mon père, mais seulement pour lui dire qu’il avait choisi la bonne personne. C’est toi qu’il a choisi, Kill. Il te considère comme un fils et je ne te trahirais pas en crachant sur toi dans ton dos.

Arthur ne répondit rien.

Grasshopper ajouta :

— Avec ce que tu avais traversé, tu méritais mieux que des soupçons. Wallstreet l’a perçu et t’a laissé complètement aux manettes. Je me suis toujours contenté d’être ton ami.

Quelques secondes interminables s’écoulèrent avant qu’Arthur ne réponde.

— Et tu as toujours été un bon ami, Jared.

Grasshopper sourit.

— Et tu as été un bon chef, dit-il en faisant glisser son pouce sur l’écran de son téléphone pour jeter un œil à l’horloge numérique. Une partie des membres est déjà là. Il faut qu’on aille au Chapitre, voir qui est arrivé. Les autres nous rejoindront.

Il tourna les talons et se passa la main sur le front.

— Il ne faudra pas attendre les quatre qui sont en patrouille et les deux qui espionnent tous les mouvements des Night Crusaders. On les mettra au courant plus tard.

Arthur grogna en remerciement. Il m’attira à lui et déposa un baiser sur le sommet de mon crâne.

— Prête pour ta première réunion de Pure Corruption, Bouton d’Or ?

Attends. Le Chapitre est réservé aux hommes…

— Ouais, Casque d’Or. On va parler de trucs top secret, dit Grasshopper en enfonçant les mains dans ses poches, un sourire aux lèvres. Ce qui y sera discuté ne doit pas en sortir, comme dans ce film, tu sais, avec toutes les règles.

Arthur renâcla.

— Fight Club, tu veux dire ?

— Celui-là même.

Arthur me saisit par le coude et me guida vers l’extrémité de la pièce.

— J’ai beaucoup appris de ton père, Cleo. Tu me diras si j’ai su lui faire honneur.

J’avais envie de lui hurler qu’il devait arrêter de se comparer à qui que ce soit. C’était Arthur. Il était parfait. Il était à moi.

Au lieu de cela, je lui demandai :

— Tu m’emmènes au Chapitre ?

Arthur ne répondit pas tandis que Grasshopper ouvrait la porte pour nous inviter à entrer. Il s’inclina devant moi.

— Après toi, Casque d’Or.

— Arrête avec ce fichu surnom, dit Arthur en lui donnant une claque derrière la tête.

Je sentis une boule de nervosité se former dans mon ventre en entrant dans la large pièce oblongue où je m’étais trouvée la dernière fois où ils avaient failli me vendre. Au lieu d’être couverte de boîtes de pizza et de canettes de bière vides, la grande table était déserte, à l’exception des mains soigneusement manucurées attachées aux bras de motards effrayants.

Je voulais demander à Arthur s’il était certain qu’il n’y avait pas erreur. Je n’avais rien à faire là.

— Kill !

— Salut, Prez.

Les hommes l’accueillirent avec des salutations qui trahissaient l’amitié et le respect qu’ils lui vouaient.

Oh, mon Dieu, mais qu’est-ce que je fais là ?

Je n’avais pas peur d’être au milieu d’une pièce remplie d’hommes. Ce n’était pas non plus parce que j’étais impatiente de connaître leurs plans de vengeance. C’était le fait que les réunions n’avaient jamais lieu en présence de femmes. Je n’étais pas à ma place. Je me faisais l’effet d’un espion infiltré.

C’est le domaine des hommes.

Arthur leva la main et attendit que les chuchotements et les rires sporadiques cessent.

— Je vais aborder toutes les facettes du plan et répondre à toutes vos questions, mais attendez-vous à travailler dur pendant les prochains jours, annonça-t-il, ses yeux verts brillants d’autorité rivant chacun des membres du club à son siège. Je veux que des messagers se rendent dans chaque club qui a accepté de nous prêter main-forte. Je veux qu’on envoie des e-mails et des mémos dans les clubs situés de l’autre côté de l’Atlantique pour qu’on ait des renforts en cas de besoin. Et je veux qu’on répande la rumeur que je suis furieux, que rien ne pourra m’arrêter et que les choses vont aller très mal pour ceux qui se mettront en travers de notre chemin.

La vingtaine de frangins de Pure Corruption assemblés hochèrent la tête, les poings serrés en préparation de ce qui allait arriver.

— On va le crier haut et fort, Prez. D’ici à la fin de la semaine, ce foutu pays sera à notre botte et tous ceux qui nous ont trahis seront de la bouillie pour les alligators.

Un frisson me parcourut l’échine.

Arthur saisit soudain mon poignet et m’attira près de lui.

— Comme vous le savez tous, voici Cleo Price. Son père était Thorn Price, de Dagger Rose. C’est ma nana et je veux que vous l’accueilliez dans la famille à bras ouverts.

Des sourires apparurent sur les visages tannés. Des éclats de rire jaillirent de toutes les bouches.

— Alors tu ne t’appelles pas Sarah, en fin de compte.

Mon regard tomba sur le motard qui, en plaisantant, avait essayé de savoir ce qu’il y avait entre Art et moi, la première fois que j’avais été dans cette pièce.

Je secouai la tête.

— C’est une longue histoire.

— Trop longue. Et il est temps de commencer.

Arthur s’écarta de moi, avançant dans ses grosses bottes noires vers son siège qui trônait au bout de la table.

Grasshopper prit une chaise et se laissa tomber dessus, lançant son téléphone sur la table.

J’étais perdue et je restai immobile, comme un pantin désarticulé qui aurait oublié où se trouve le coffre à jouets.

Les hommes rapprochèrent leurs têtes les unes des autres, entamant des conversations individuelles qui se mêlaient, formant un large brouhaha.

Mes oreilles résonnaient de leurs voix graves qui révélaient les secrets et les histoires les mieux gardées de Pure Corruption.

Je n’étais pas un membre officiel. Les espoirs n’étaient pas les bienvenus ici et les femmes, encore moins.

Je n’étais même pas officiellement la femme d’Arthur.

Je ne devrais pas être là.

Je m’approchai de la porte, tournai la poignée et l’entrouvris.

Les conversations ne cessèrent pas une seconde et je m’apprêtai à sortir discrètement.

— Où est-ce que tu crois aller comme ça ? demanda Arthur en posant ses mains à plat sur la table.

Même de l’endroit où je me tenais, je pouvais voir la douleur et la confusion dans son regard.

Je haussai les épaules. Je pensais que ce qu’on attendait de moi était évident. Après tout, j’étais née avec un vagin et pas un pénis.

— Euh… Je laisse les hommes parler entre eux.

Ils éclatèrent de rire, comme si je venais de leur raconter la blague du siècle.

Mo entra dans la pièce, passant près de moi à grandes enjambées, et il me sourit. Ses longs cheveux blonds et hirsutes étaient emmêlés par le vent et tannés par le soleil, comparés à la toison noire d’Arthur.

— Tu es trop mignonne.

Je me renfrognai.

— Mignonne ? Pourquoi mignonne ?

Mo éclata de rire.

— Parce que tu en es restée aux vieilles règles des clubs de motards. Tu n’as donc rien appris ces dernières semaines ?

Non, parce que Arthur refuse de me dire quoi que ce soit !

Arthur me fit signe d’approcher.

— Il y a un siège juste là. Assieds-toi.

— Mais je croyais que vous alliez discuter des affaires du…

— Du club. C’est exactement ça, m’interrompit Arthur en faisant la moue. Tu as le droit d’apporter ta pierre à l’édifice, de même que tous les autres membres ici présents.

J’écarquillai les yeux.

— Même si je suis une fille ?

Grasshopper éclata de rire.

— Après tout ce que tu sais de Pure Corruption et du type étrange qui le dirige, tu crois encore que les réunions sont réservées aux mecs ? s’exclama-t-il avant de regarder l’assemblée. À ce propos, où elles sont, ces gonzesses ?

— Ne t’avise pas de mal parler de ma nana, mec.

Un motard serra le poing, l’agitant d’un geste théâtral en direction de Grasshopper. Puis, il éclata de rire, dévoilant une rangée de dents en or pour montrer que la menace n’avait rien de sérieux.

— Attends qu’on te passe la corde au cou et tu feras attention à ce que tu dis.

— Personne ne me poussera à me caser, gloussa Grasshopper.

Mais qu’est-ce qu’il se passe ici ?

Les plaisanteries échangées par ces hommes étaient rafraîchissantes, tellement différentes de la colère et de la hiérarchie qui régnaient à Dagger Rose.

— Elles sont en train de s’occuper des comptes. Mélanie se fait des amis chez les reporters pour quand Kill décidera de lancer la dernière phase du plan, dit un motard chauve qui arborait une longue barbe en regardant sa montre. Elles seront là dans quelques minutes.

— Oh, et Jane était en train de taper le rapport que tu lui as demandé, Kill, sur les fichiers que tu as refilés au torchon local le mois dernier, annonça un autre motard d’âge mûr.

— Ils ont eu leur effet ?

Le motard hocha la tête.

— Au final, ça a bien fonctionné. Ça peut être un bon canal. Parlez-en aux femmes au foyer d’abord pour qu’elles rebattent les oreilles de leurs maris. Et comme ça, la graine aura déjà germé quand ils en entendront parler dans les médias, si vous voyez ce que je veux dire.

Je n’ai aucune idée de ce que tu veux dire.

La migraine due à ma commotion avait disparu, mais le fait d’écouter ces discussions en morse la ranima.

Mon sang bouillait de fierté d’entendre ces motards parler de ces femmes que je ne connaissais pas et qui travaillaient main dans la main avec les hommes pour gérer les affaires du club. Mais mon cerveau avait du mal à s’adapter à un changement si fondamental. Qu’est-ce qu’Arthur essayait de créer ici ? L’égalité hommes-femmes ? Une véritable famille au sein de laquelle les femmes ne se contentaient pas d’obéir à tous les caprices de leurs hommes ?

— C’est un angle intéressant, dit Arthur en hochant la tête. Il faut qu’on fasse plus de trucs comme ça. Mo, fais fuiter tout ce que tu as sous le coude dans la presse à scandale. Voyons comment on peut faire bouger les choses en la jouant fine. Et si on arrive à se débarrasser du démocrate en place, alors tant mieux.

Mais qu’est-ce qu’il manigance, au juste ?

Je m’étais attendue à des conversations tournant autour de la guerre et des massacres, mais voilà qu’ils parlaient de médias, de femmes au foyer et de Dieu savait quoi d’autre.

J’observai le club avec des yeux neufs. Le style de vie dans lequel j’avais été élevée n’avait rien en commun avec ce nouveau mode de fonctionnement. Je me sentais perdue, mais aussi étrangement libérée.

Le regard d’Arthur croisa le mien et il sourit doucement.

— Tu arrives au beau milieu de projets qu’on gère depuis longtemps. Tu vas comprendre petit à petit.

Je secouai la tête d’un air abasourdi.

— Qu’est-ce que vous manigancez ici ?

— On rend le monde meilleur, voilà ce qu’on fait, répliqua un motard qui arborait un chignon.

Arthur eut un grand sourire.

— C’est à peu près ça, dit-il.

Une lueur de son intelligence habituelle brilla dans ses yeux.

— Grâce à notre éducation, j’ai appris tout ce qu’il ne fallait pas faire dans un club. J’ai fondé Pure Corruption sur des bases qui n’auraient pas fonctionné chez eux. Et j’ai fait le vœu de créer des liens indestructibles entre les membres, dit-il en agitant la main vers la chaise vide. Assieds-toi. Prends ta place. Il est temps que tu apprennes à connaître ta nouvelle famille et que tu en connaisses tous les secrets.

Chapitre 16

KILL

J’aurais voulu avoir la chance d’être le fils de Thorn Price.

Il m’a emmené consulter les résultats de mes examens. Il est resté assis devant le lycée sans broncher, puis il m’a emmené boire une bière pour fêter le fait que j’avais obtenu la meilleure note de l’histoire de mon établissement.

Il ne m’a pas posé de questions indiscrètes concernant mes bleus les plus récents. Il ne m’a pas taquiné à propos de ce que je ressens pour sa fille.

C’est un mec classe et je suis jaloux qu’il ne soit pas mon père.

Mais cela dit, je suis aussi content qu’il ne le soit pas, sinon Cleo ne pourrait jamais être à moi.

Arthur, dix-sept ans.

***

Je masquai le sourire qui se dessinait sur mes lèvres en voyant Cleo s’éloigner de la sortie et se diriger vers la chaise vide.

Ses traits ne parvenaient pas à cacher sa confusion ni les questions qui défilaient dans sa tête. Elle avait l’air abasourdie et aussi légèrement impressionnée.

Je ne m’étais pas demandé un instant combien tout cela allait lui sembler étrange. Nos objectifs à long terme lui échappaient complètement. Elle allait être surprise lorsqu’elle apprendrait enfin la vérité.

Elle n’avait eu encore qu’un aperçu. Elle n’était pas encore prête à voir l’ensemble du projet. J’y avais travaillé pendant quatre ans et j’avais encore des moments de doute qui me prenaient aux tripes. Il ne s’agissait pas simplement de se battre contre des cartels ou des clubs rivaux. Nous n’étions pas simplement des animaux violents et assoiffés de sang. On travaillait pour le bien commun. Simplement, personne n’était au courant, sauf nous.

Les législateurs et le fichu gouvernement nous prenaient de haut, comme si nous n’étions que de la vermine vivant en marge de la société.

Ils n’avaient pas la moindre idée de ce qui allait leur arriver.

J’ai l’intention de tout changer.

Une fois encore, j’avais entraîné Cleo dans mon univers sans prendre en compte ses envies. Elle ne désirait peut-être pas ce genre d’engagement et ne possédait peut-être pas les mêmes aspirations grandioses que je partageais avec mes troupes. Elle n’aimerait peut-être pas la réforme que nous essayions de mettre en place. Pour autant que je sache, elle allait peut-être préférer que les choses se passent comme autrefois, comme ces idiots qui avaient essayé de contester mon leadership le soir où Cleo était réapparue dans ma vie.

J’aurais pu apaiser mes craintes en lui posant simplement la question avant, mais encore une fois, je m’étais jeté dans la bataille sans prendre le temps de penser.

Il faut que j’arrête de faire ça.

Il fallait qu’elle devienne la priorité dans ma vie. C’était ça, l’amour. Mais pour ce faire, il fallait que je termine ce que j’avais commencé.

Nous avions vécu des vies entièrement différentes et à présent, nous avions besoin de trouver un terrain d’entente pour apprendre à coexister.

— Tout va bien, Cleo. Assieds-toi. Reste là.

Elle dirigea son regard vers moi.

Toute notre enfance, on nous avait répété que seuls les membres du club à part entière étaient admis au Chapitre. Pas de femmes. Pas d’espoirs. Pas d’enfants.

Pourtant ici, j’avais décidé de m’affranchir des règles et de traiter nos assemblées comme des réunions de famille où tout le monde avait voix au chapitre. Je ne faisais pas d’exceptions. Les enfants étaient autorisés à se joindre à nous s’ils avaient des problèmes à l’école. Les membres de la famille étaient les bienvenus s’ils avaient besoin d’une faveur ou d’un prêt.

Nous ne fermions la porte à personne et c’était la raison pour laquelle nous combattions tous ensemble. Avant tout, nous nous battions les uns pour les autres.

Je me saisis du maillet posé sur la table et frappai une fois la surface en bois.

— Allumette, tu tiendras les minutes.

Je jetai un regard au motard bedonnant. J’avais également aboli les tâches fixes. Seules trois fonctions demeuraient inchangées : président, vice-président et maître d’armes. Je n’avais pas de temps à perdre avec un trésorier ou un secrétaire. Nous fonctionnions mieux si nous étions tous égaux, avec un minimum de structure hiérarchique.

— Pas de problème, Prez.

Allumette prit le large classeur qui était posé au centre de la table, le tira devant lui et l’ouvrit à une page vierge. Il enroula ses doigts potelés autour d’un crayon, prêt à écrire.

Je poussai un soupir. J’avais l’impression que quelqu’un maniait un piolet sous mon crâne, mais le fait d’être ici, de mettre les choses en mouvement, me calmait les nerfs et adoucissait le sentiment d’impuissance que j’avais ressenti en restant chez moi sans rien faire.

— Tout le monde est au courant des événements de ces derniers jours ? demandai-je en jetant un coup d’œil à l’assemblée.

Les plaisanteries et les rumeurs se turent. Tout le monde était prêt à travailler.

— Oui. On a partagé tous les détails, marmonna Mo.

La porte s’ouvrit soudain, laissant passer l’équivalent féminin de mes chevaliers à moto. Elles ne portaient ni paillettes, ni parfum. Elles étaient toutes dévouées à leurs tâches. Elles étaient impitoyables. C’étaient des membres à part entière de Pure Corruption.

— C’est gentil de te joindre à nous, ma femme.

Dodge, un excellent mécanicien à qui il ne restait plus que neuf doigts à la suite d’un grave accident de travail à l’usine, observait Molly alors qu’elle traversait la pièce d’un pas assuré. Molly était avec nous depuis le début et elle gérait les nombreuses filiales qui appartenaient au club.

D’autres femmes entrèrent à sa suite.

Elles avaient beau avoir l’air doux et sexy, on sentait chez elles une indéniable fermeté de caractère. C’était une chose que des années passées derrière un bureau ou à grimper les échelons d’une entreprise ne pouvaient pas vous apprendre. Elles avaient vu le mal à l’œuvre, épousé des hommes qui vivaient en marge de la société et nous aidaient à diriger notre empire avec une loyauté sans faille.

Elles étaient également les candidates idéales pour toutes les missions d’espionnage et d’infiltration. Les gens divulguaient rarement leurs secrets à des motards armés jusqu’aux dents, mais un joli sourire et des charmes féminins poussaient certaines personnes à s’épancher comme dans un confessionnal.

— C’est agréable d’être là, mon mari.

Ramenant en arrière ses boucles blondes, Molly se dirigea la tête haute vers les chaises situées sur le côté de la pièce.

— Je t’ai manqué à ce point ou c’est juste parce que je t’ai laissé endormi après ce que je t’ai fait hier soir et que je suis allée travailler sans te dire au revoir ?

Les hommes se mirent à ricaner.

Ces femmes étaient différentes des poules habituelles. Elles avaient été rigoureusement examinées, testées et triées sur le volet avant de devenir des membres à part entière, au même titre que les hommes. Et elles nous offraient des perspectives inestimables concernant certaines missions ou certains échanges commerciaux.

Cela dit, ce n’était pas parce qu’elles avaient entièrement leur place ici qu’elles étaient au courant de tout. Elles n’avaient pas été informées de la récente opération de traite de femmes ni de chacune des zones grises de nos activités. Je les protégeais de ce qu’elles ne comprendraient pas.

Ma nuque me faisait mal alors que la pièce s’emplissait de membres du club.

Il n’y avait pas assez de place pour accueillir les nouvelles arrivantes ; l’atmosphère de la pièce devenait étouffante. Le quartier général tout entier avait besoin d’être refait ; nous avions dépassé les limites de l’édifice. Mais jusqu’à ce que nous ayons atteint nos objectifs, nous ne pouvions pas déménager ni lancer de travaux de rénovation. C’étaient les ordres de Wallstreet.

Les quatre femmes traversèrent la pièce, adressant des sourires à leurs maris respectifs et m’adressant un signe de tête respectueux. Elles connaissaient toutes la règle : « Si tu fais serment d’allégeance, agis en conséquence. »

En quelques secondes, les femmes regagnèrent leur siège attitré et un arc-en-ciel d’yeux verts, marron et bleus me fixa.

— Désolé pour le retard, Prez.

Jane, un petit bout de femme aux cheveux châtains qui, si l’on en croyait Muffet, était une véritable dynamo au lit, m’adressa un sourire.

Cleo ne quittait pas les nouvelles venues du regard ; on aurait dit qu’elle n’avait jamais vu de femmes.

Ah, Bouton d’Or…

Me connaissait-elle réellement si peu ? Évidemment que j’allais diriger mon club différemment. Combien de nuits blanches avais-je passées à refondre les règles et à tenir salon pour tenter d’améliorer le style de vie dans lequel nous avions grandi ? En réalité, j’avais conçu ce club pour lui rendre hommage. J’avais créé un endroit où d’autres trouveraient la paix, tandis que sans elle, ma vie était un véritable chemin de croix.

— Bien, revenons-en à la réunion. Vous savez tous pour quoi on a travaillé. Rien de ce dont nous allons discuter ne sera nouveau pour vous. Toutefois, nous avons un nouveau membre dans nos rangs et il nous revient de l’informer.

Les femmes tournèrent toutes leur attention vers Cleo. Leurs yeux brillaient de curiosité et d’amitié. Elles savaient que je ne tolérais pas les jalousies et autres petites mesquineries. C’était la seule chose à propos de laquelle je me montrais intransigeant.

— Cleo.

Je regardai la femme de ma vie. Mon cœur s’emplit d’amour et se mit à marteler mes côtes.

— Ce que tu vas entendre maintenant, c’est tout ce pour quoi on a travaillé ces quatre dernières années. Ces plans ont été mis en place non seulement pour venger ta mort, mais aussi pour sauver la vie de beaucoup d’autres.

— C’est bien vrai, dit Mo, tendu par la colère à l’idée que notre revanche était proche.

— Hé, Kill ? intervint Mélanie, la femme de Piebald.

Je penchai la tête.

— Oui ?

Ses yeux bleus se posèrent sur Cleo et elle haussa les sourcils.

— Tu ne peux pas t’attendre à ce qu’on ne s’intéresse pas à la première femme que tu amènes à une réunion. Qui c’est ?

Les autres femmes hochèrent la tête.

— Ce serait bien qu’on le sache.

Molly ramena ses cheveux derrière son épaule.

— Kill n’a pas besoin de répondre, les filles. Voici Cleo Price, la princesse de Dagger Rose, la survivante amnésique et l’amour d’enfance de notre président.

Cleo demeura bouche bée.

Je n’étais pas surpris. Molly était dotée d’un intellect qui rivalisait avec le mien.

Non que ce soit une prouesse étant donné l’état actuel de mon cerveau.

Elle était également vive d’esprit et tranchante comme une lame. Elle parvenait à imposer le silence aux gérants de nos petits commerces d’un simple regard.

— Et maintenant, tu es l’une d’entre nous, dit Feifei en souriant.

Avec sa peau mate et ses yeux en amande, elle ressemblait à une poupée immaculée. C’était l’ultime tentatrice. Elle avait ravi le cœur de Dodge et rejoint notre petite famille.

— Euh…

Cleo me lança un regard, cherchant mon soutien.

Nos regards se croisèrent.

Je ne pouvais pas cacher mon désir que Cleo trouve son bonheur au sein de ce groupe. Si elle devait faire partie intégrante de mon univers, elle devrait être acceptée et appréciée par le club.

C’était la femme de ma vie. Il fallait qu’elle en prenne conscience, ainsi que tout le monde dans cette pièce.

Je souris.

— C’est notre confrérie, notre sororité… notre famille. Plus tôt tu apprendras à les connaître, mieux ce sera.

C’était à elle de fixer ses propres règles et ses propres limites. Je ne pouvais pas le faire pour elle. J’étais son amant, pas son geôlier.

Jetant un regard à l’assemblée, je pris conscience que certains d’entre nous ne survivraient pas à la guerre imminente. Nous ne nous laisserions pas emporter par la Faucheuse sans nous battre, mais dans notre monde, il n’y avait aucune garantie. Nous connaissions tous les risques. Et nous devions les accepter pour accomplir notre devoir.

La pièce était saturée d’odeurs de cuir et de corps. Plus tôt cette réunion serait terminée, plus tôt je pourrais prendre un large bol d’air frais. Le martèlement sous mon crâne se faisait plus intense à mesure que l’air devenait plus dense.

Je frappai la table une nouvelle fois à l’aide du maillet et m’éclaircis la voix.

— Maintenant qu’on est tous là, on peut commencer.

Chapitre 17

CLEO

Il a adoré.

Cela valait bien le prix excessif qu’on m’en a demandé. Au moment où j’ai offert à Art la gomme estampillée du signe de la Balance, quelque chose a changé entre nous. C’est comme s’il avait ouvert les yeux, comme s’il avait enfin décidé de me remarquer, après tout ce temps. Il a autant envie de moi que moi, de lui. Je le sais maintenant et je n’arrêterai pas tant qu’il ne m’appartiendra pas entièrement.

Journal de Cleo, treize ans.

***

— Rubix et Asus Killian, ainsi que tous les membres de Dagger Rose qui ne se repentiront pas, seront massacrés sans merci.

L’atmosphère cordiale qui régnait dans la pièce disparut instantanément, laissant place à la violence. La voix d’Arthur, grave et douce comme du velours, devint un cri sauvage :

— Vous avez toujours su que ce jour allait arriver et je vous y ai préparés. Vous savez ce que vous avez à faire et j’ai conscience du sacrifice que ça représente, mais ils méritent de mourir mille fois pour ce qu’ils ont fait.

Les hommes se redressèrent sur leur siège.

Les femmes se serrèrent les unes contre les autres.

La conversation ne tournait plus autour de la richesse, de la compagnie ou du confort. Le club, en quelques phrases prononcées par son leader, se métamorphosa en une machine que je reconnaissais bien, une machine conçue pour se battre, pour assassiner et piller. Il y avait une raison pour laquelle les motards vivaient en marge de la loi. Nous construisions nos foyers dans des zones grises, où le bien et le mal n’existaient pas en tant que tels.

En transformant un groupe de personnes qui luttaient contre l’autorité en une équipe soudée, Arthur avait réussi l’impossible, mais en même temps, ils étaient toujours aussi impitoyables et incroyablement dangereux.

— Ces trois derniers jours, Grasshopper a recueilli des renseignements sur l’endroit où Rubix et son club se cachent.

En se passant la main sur le visage, Arthur chassa une partie de la douleur, mais une autre partie demeurait vivace.

Ce signe qu’il avait encore mal fit battre mon cœur plus vite.

La douleur résiduelle brillait dans ses yeux comme des morceaux de verre tranchants aux couleurs de l’émeraude.

— J’admets que je me suis montré arrogant et j’en ai payé le prix.

Arthur me jeta un coup d’œil, une lueur de culpabilité dans le regard.

Il se retourna vers les membres du club :

— Au moins, nous n’avons plus besoin de déposer un recours auprès de l’État pour qu’il nous remette le terrain de Dagger Rose, annonça-t-il en me lançant un regard entendu. La propriétaire légitime est assise à cette table et ces pourritures se sont enfuies ; ce problème semble s’être réglé de lui-même.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Demanda Mo. Comment ça, il s’est « réglé de lui-même » ?

Arthur afficha un rictus.

— Cleo peut nous le dire.

Je retins mon souffle.

— Euh… moi ?

Je n’avais aucune idée de ce dont il parlait.

Arthur fit tourner le maillet entre ses doigts.

— Est-ce que ton père t’a dit ce qu’il avait fait ?

Je clignai des yeux.

Le temps s’arrêta. À la mention de Thorn Price, ce père aimant et doux, je me sentis submergée d’émotions.

— Ce qu’il a fait ?

Je tentai de m’en souvenir, mais rien ne me revenait. Les murailles entourant mon esprit me cachaient encore cette partie de ma vie. J’aurais aimé être entièrement libérée de mon amnésie, mais mes souvenirs comportaient encore des lacunes.

Tu n’as qu’à lui demander.

Arthur me le dirait.

Mais ce serait de la triche. Il fallait que j’y parvienne de moi-même, sinon je risquais de ne pas être capable de distinguer mes propres souvenirs de sa version des faits. Je pourrais ne jamais me rappeler ce qui était vraiment arrivé.

Arthur hocha la tête.

— Il a fait quelque chose de peu ordinaire.

Le club tout entier nous observait, les têtes passant de l’un à l’autre alors que nous parlions.

— Aide-moi, demandai-je. Donne-moi un indice et je verrai si je me souviens du reste.

Son regard se voila alors qu’il fouillait sa mémoire.

— On venait de rentrer de la plage. C’était le milieu de l’été et tu venais d’avoir…

— Treize ans, l’interrompis-je dans un souffle, plongeant dans mes souvenirs la tête la première.

— Joyeux anniversaire, Bouton d’Or.

Une fois qu’il eut posé le gâteau en forme de château, avec ses treize bougies plantées dans les tours, je serrai mon père dans mes bras.

— Merci, papa.

Il sourit, faisant signe à quelqu’un qui se tenait derrière moi.

Les mains qui se posèrent sur mes yeux et l’odeur familière de déodorant musqué et d’huile de moteur inondèrent mes sens.

— Art, arrête ça.

Je me mis à rire et tentai en vain d’ignorer les chatouilles que me causait la sensation de ses mains sur ma peau.

— Attends une seconde.

Sa voix était aussi douce qu’une caresse.

— C’est bon, elle peut ouvrir les yeux, maintenant.

Arthur retira ses mains. Je clignai des yeux et me concentrai sur un morceau de papier que mon père tenait à la main. Cela ressemblait au cadeau d’anniversaire le plus ennuyeux de tous les temps, mais j’avais le sentiment que ce ne serait pas le cas.

C’était quelque chose de précieux, pour mon père, pour moi, pour mon avenir.

Mon père s’en saisit et tapota le bas de la page, où quelqu’un avait déjà griffonné sa signature et où il restait un espace pour une deuxième.

— Il faut que tu signes ici.

Mes yeux tombèrent sur la première ligne.

— « Titre de propriété pour le lot 4700 ».

Arthur passa devant moi, un large sourire sur les lèvres.

— C’est à toi, Bouton d’Or.

— À moi ? Qu’est-ce qui est à moi ?

Mon père me tendit un stylo, remettant une mèche rebelle derrière mon oreille.

— Tu es ma seule enfant. Dagger Rose m’appartient : le terrain comme les dépendances. Nous possédons des hectares de terrain qui vont continuer à s’accroître à mesure que le monde s’agrandit. Je veux que tout cela t’appartienne.

Je secouai la tête, tenant la page entre mes doigts tremblants.

— Mais… Je n’en veux pas. C’est à toi.

Mon père sourit, mais ses yeux demeuraient énigmatiques.

— Tu sais, Bouton d’Or, parfois, il vaut mieux se préparer au pire quand tout va pour le mieux. Tu es jeune, mais que je te le donne maintenant ou lorsque tu auras dix-huit ou vingt-cinq ans ne fait aucune différence. Cela ne change pas le fait que je veux que tout cela t’appartienne.

Il prit mon poignet et guida le stylo vers le papier.

— Tu es assez grande pour comprendre la valeur de ce que je t’offre. Signe, ma chérie. J’ai besoin de savoir que ce que je viens de t’offrir permettra de subvenir à tes besoins jusqu’à ce que tu sois aussi âgée que moi.

Je mis ma main devant ma bouche.

— Dagger Rose est à moi…

Arthur opina du chef.

— Chaque arbuste, chaque arbre et chaque centimètre carré de terrain.

— Mais…

Il leva la main.

— Tu veux savoir comment mon père pouvait continuer à vivre là-bas avec son club, après avoir détruit ta famille ?

Je hochai la tête, incapable de me faire à l’idée que je possédais un terrain d’une telle valeur ou que j’avais pu oublier cet événement qui avait bouleversé ma vie.

Et on l’a réduit en cendres !

Est-ce que c’était son plan ? Était-ce pour cette raison qu’il m’avait tendu la torche, parce que le complexe m’appartenait et que c’était à moi de le détruire ?

Je demeurai bouche bée.

— Parce qu’il y avait une clause dans le contrat. Le terrain et les bâtiments situés dessus étaient à toi, mais tant que Dagger Rose y vivait, c’était un lieu qui appartenait à la communauté.

Il retroussa les lèvres et afficha un sourire froid et vindicatif.

— Mais comme ses occupants viennent de l’abandonner et vu que toutes les traces d’occupation ont été démolies, ils n’ont plus aucun droit dessus. Tu peux le vendre si tu le souhaites ; je sais que des promoteurs immobiliers sont à la recherche de parcelles sur lesquelles construire des habitations. Tu pourrais en tirer une fortune, Cleo ; ou bien tu peux décider de le garder et d’en faire ce que tu voudras.

Je restai interdite. J’avais tant de questions qui me venaient à l’esprit… Soudain, Grasshopper prit la parole.

— Est-ce que Rubix était au courant qu’à la seconde où il s’en irait, il perdrait son foyer ?

Arthur éclata de rire.

— Probablement pas. C’est pour cela que cette victoire est aussi douce que frustrante. Il s’est enfui comme un lâche, pensant qu’il pouvait prendre l’avantage sur moi et préparer sa nouvelle attaque. Mais en réalité, il m’a donné toutes les cartes en main. Il est à découvert et à la merci des autres clubs. Il pense qu’ils le soutiendront. J’admets que je l’ai sous-estimé, mais bientôt, on les exterminera jusqu’au dernier.

Je sentis le fantôme de l’acte de propriété me chatouiller le bout des doigts alors que je revoyais mon père plier et envoyer le contrat à son notaire après que je l’avais signé. C’était horrible de penser que seulement un an plus tard, ce legs serait oublié, et qu’il perdrait la vie.

On aurait pu rentrer à la maison. Une fois que tout cela aurait été terminé, on aurait pu reprendre le complexe. Mais à présent, ce n’était plus possible ; ce n’était plus qu’un amas de ruines.

Je n’étais pas certaine de savoir ce que je ressentais à ce propos. Plus j’y réfléchissais, plus je me disais que j’aurais dû être en colère contre Arthur parce qu’il ne m’avait pas dit que c’était à moi avant que nous le brûlions jusqu’aux fondations. Mais au lieu de cela, j’étais envahie d’un étrange sentiment de soulagement, presque comme si le fait de l’avoir incendié nous avait permis d’effacer les atrocités dont avaient souffert mes parents, et de le purifier de la présence de Rubix.

Tout avait disparu, désormais.

Nous pouvions repartir de zéro.

— C’est une chose de moins dont on doit s’inquiéter, alors, dit Allumette.

Mélanie tapa quelques mots sur son téléphone.

— Je vais aller au cadastre, chercher une copie de l’acte de propriété et l’ajouter à nos acquisitions et futurs développements.

Je sentis soudain mon cœur se serrer.

— Il ne sera plus valide.

Tous les regards se tournèrent vers moi. En une seconde, j’avais appris que j’étais l’héritière d’une propriété de plusieurs hectares de premier choix. Et la suivante, je l’avais de nouveau perdue.

— Putain, tu as raison, marmonna Arthur.

Grasshopper se passa la main sur le visage.

— Tu es morte.

— Qu’est-ce que…, commença Molly avant de s’interrompre, hochant la tête pour montrer qu’elle saisissait la situation. Tu as été prise en charge par l’État.

— Un certificat de décès a été émis, dit Arthur. Je l’ai vu de mes propres yeux.

Mo claqua des mains sur la table.

— Il faut ajouter ça à notre liste de choses à faire : engager quelqu’un pour te ressusciter.

Des gloussements allégèrent la tension qui régnait dans la pièce.

Je souris timidement. Je sentais la peur grandir en moi comme de la fumée s’accumulant dans mes poumons. Être légalement décédée m’avait protégée jusqu’à présent. Sarah Jones avait été pour moi un filet de sécurité. Non seulement je m’étais mise en danger en revenant, mais à présent, j’allais devoir faire face à des interrogatoires et des débriefings sans fin, ainsi qu’à toutes les formalités que le FBI devrait me faire subir afin de clore mon dossier, sans parler des réprimandes qu’on me ferait pour être partie sans prévenir.

— On s’en occupera plus tard, dit Arthur en claquant dans ses mains avant de changer de sujet. Tu l’as appelé pour arranger un rendez-vous ?

Ses yeux verts se posèrent sur Grasshopper.

— Oui. C’est prévu pour après-demain soir. Ça aura lieu chez lui. Tout est arrangé.

Arthur hocha la tête, avant de pointer Allumette du doigt pour qu’il note dans les minutes ce qui venait de se dire.

Je restais assise là, toujours absorbée par la question de Dagger Rose, et j’étais toujours aussi perdue. Cependant, malgré ma confusion, je ressentais de la fierté pour tout ce qu’Arthur avait accompli.

Celui-ci jeta un regard à Mo et passa une main dans sa chevelure noire.

— Tu as organisé les interviews comme je te l’ai demandé ?

Le motard croisa les bras et s’appuya contre le dossier de sa chaise.

— C’est fait, Prez. Ils t’attendent d’ici quelques jours.

Qu’est-ce que des interviews ont à voir avec la mort de quelques motards ?

Plus j’écoutais, plus mon inquiétude grandissait. J’aurais dû me douter qu’une bataille pour venger une trahison ne serait pas assez pour occuper Arthur. Je le connaissais : il en voulait toujours plus. Il n’était jamais satisfait. Après quoi court-il cette fois-ci ?

Mon cerveau continuait à assimiler des informations que je ne parvenais pas à décrypter tandis qu’Arthur collectait des réponses à d’autres questions. Je supposais qu’elles avaient du sens, mais je n’y comprenais rien. Peu importait que je sois immergée au sein de ce nouveau club ou que je couche avec son président tous les soirs ; je ne parvenais pas à pénétrer leurs secrets malgré tous mes efforts.

Le temps passa tandis que la réunion s’animait de plus en plus. Arthur semblait dans son élément. C’était un leader-né.

Et je ne pouvais que suivre le courant.

Chapitre 18

KILL

Ça y est, je l’ai dit.

Je lui ai dit que je l’aimais. Il est trop tard pour changer d’avis, maintenant. Tout ce qu’il me reste à faire, c’est d’attendre qu’elle termine ses études secondaires, et je pourrai enfin être officiellement avec elle. C’est vrai, nous avons quelques années d’écart. C’est vrai, je suis certain que son père n’approuve pas. Mais rien de tout cela n’a d’importance. Cleo est à moi et il est temps que tout le monde le sache.

Kill, dix-sept ans.

***

— Suis-moi. J’ai une surprise pour toi.

Les membres de Pure Corruption s’étaient éclipsés les uns après les autres, comme des gouttes d’eau absorbées par le sable, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que Cleo et moi dans la pièce. La réunion s’était bien déroulée. Tout était en place. L’heure était à présent à la détente et aux activités communes, comme à notre habitude.

Cette soirée n’aurait rien d’extraordinaire, mais pour la première fois, j’aurais ma nana sur les genoux et cela me faisait percevoir cette occasion sous un jour nouveau.

Le regard de Cleo croisa le mien, ses longs cheveux roux tombant comme un feu brûlant le long de son dos.

— Une surprise ?

J’opinai du chef, contournant la table pour la soulever de sa chaise. Son corps était rigide et elle ne fit pas mine de se pencher vers moi.

Mon cœur se mit à battre plus fort lorsque je pris son visage entre mes mains.

— Tout va bien ?

Elle se mordit la lèvre, les yeux rivés sur les miens, tentant d’arracher à mon âme ce qu’elle désirait savoir.

— Bouton d’Or, quelle que soit ta question, tu peux me la poser. Tu n’as pas besoin de chercher des réponses alors que je suis prêt à tout te dire.

— Tout ?

Je déposai un baiser sur son front en la prenant dans mes bras.

— Tout.

Ses petits bras étaient enroulés autour de ma taille. Mon corps me poussait à m’abandonner à elle. Mes jambes étaient fatiguées de porter mon poids. J’en avais assez de ma vision trouble et de la douleur lancinante sous mon crâne. Une simple étreinte me donnait envie de tout lâcher.

— J’ai écouté les plans que vous avez mis en place depuis des années pendant plus d’une heure. J’ai vu la passion, l’intelligence et la détermination inébranlable des membres du club, mais je suis complètement perdue.

— Comment ça : « perdue » ?

Elle s’écarta de moi.

— Qu’est-ce que vous avez l’intention de faire ? C’est quoi, ces interviews prévues dans quelques jours ? Qui vas-tu rencontrer ?

Un sourire se forma sur mes lèvres.

— Ça fait beaucoup de questions.

— Vous avez échangé beaucoup d’informations.

Je saisis une mèche de ses cheveux, enroulant les longues boucles autour de mes doigts, et l’attirai contre moi.

— Il y avait beaucoup de choses à organiser.

Elle entrouvrit la bouche alors que je l’attirais vers moi.

— Arthur, ça fait huit longues années que je navigue dans un épais brouillard. Ne me fais pas replonger maintenant.

Mon cœur ne fit qu’un tour. Je laissai glisser mes doigts le long de ses cheveux jusqu’à son bassin. Je la fis pivoter et la plaquai contre la table.

— Je ne ferais jamais ça. Jamais.

Elle passa le bout de sa langue contre sa lèvre inférieure.

— Je sais. Ce n’est pas ton intention de me garder dans le noir, mais j’ai besoin de comprendre.

— Et tu comprendras. Mais je ne peux pas t’en dire beaucoup plus avant que ça ne te semble impossible. Il faut que je te montre, principalement pour me prouver à moi-même que je n’ai pas perdu mon temps pendant toutes ces années.

Elle rit doucement.

— Dans ce cas, montre-moi. Tu as toute mon attention.

Je fis glisser mes doigts de ses hanches à sa cage thoracique, caressant doucement le coton de son haut.

— Toute ton attention, hein ? Comme tu avais la mienne quand tu serrais mon pénis dans le bain ?

Elle rejeta sa tête en arrière alors que mes pouces caressaient ses tétons.

— Mmh-mmh…

Sa chair sensible se contracta sous mes doigts.

— C’est exactement ça, gémit-elle lorsque je me mis à la pincer.

Elle s’assit sur la table, écarta les jambes et m’attira contre elle. En acceptant l’invitation, je plantai mes cuisses entre les siennes et frottai la braguette de mon jean contre son entrejambe.

— Oh, c’est bon.

Sa peau vira au rose flamant tandis que mes lèvres traçaient un chemin entre sa gorge et sa bouche.

— Arthur, embrasse-moi.

Je sentis ma verge durcir ; j’étais incapable de lui désobéir. Ses lèvres étaient douces comme la soie alors que je l’embrassais.

Je ne me précipitai pas. Je ne me montrai pas avide.

Le temps ralentit alors que nos respirations se faisaient lentes et profondes, nous permettant tous deux de maintenir le contrôle sur notre désir.

La sensation de sa langue qui entrait doucement en contact avec mes lèvres mit à mal mon self-control.

J’entrouvris la bouche pour la laisser entrer et guider ce baiser.

Elle posa ses petites mains sur mon torse, glissant le long de mon corps pour saisir ma ceinture. Nous retînmes notre souffle, au bord du précipice.

L’avertissement du docteur Laine résonnait dans mon esprit.

« Pas d’exercices physiques. »

Mais ça faisait trois jours. J’étais sûrement assez rétabli pour supporter de faire l’amour. Je n’étais pas handicapé, que je sache.

Cleo continua de m’embrasser et toute pensée rationnelle disparut de mon esprit. La seule manière de m’assurer que j’allais mieux, c’était d’essayer.

Et j’avais vraiment très envie d’essayer, puis de réessayer…

Ses doigts se mirent à travailler frénétiquement, défaisant ma boucle de ceinture et l’ôtant des passants de mon pantalon. Je l’embrassai plus intensément tandis que ses doigts descendaient pour ouvrir le bouton et la fermeture à glissière qui fermait mon pantalon, s’arrêtant à chaque cran pour me torturer.

J’aurais préféré qu’elle ne se soit pas changée avant de venir. Si elle avait toujours eu sa robe, j’aurais simplement pu relever le tissu et me jeter en elle. À présent, il fallait que je me débatte avec son pantalon et que je fasse preuve de patience. Mais je ne pouvais pas attendre. J’étais presque plié en deux de désir.

Je sentis le sang marteler mes tempes alors que je saisissais son entrejambe à travers son jean. Elle écarta encore les jambes, d’un geste sensuel.

Je sentis mon sexe gonfler et j’entendis mon cerveau endommagé crier à l’aide. La brume que je ne parvenais pas à chasser se fit plus dense, exerçant une pression derrière mes yeux.

Garde la tête froide.

Je ne pouvais pas m’évanouir encore une fois. Je ne doutais pas du fait que Cleo me ferait admettre à l’hôpital si cela arrivait. Je me réveillerais avec d’innombrables examens à subir et je ne pourrais pas mettre en place les dernières pièces du puzzle.

Non. Il fallait que je garde tous mes moyens pendant encore quelques jours. Ensuite, je pourrais me détendre.

Ensuite, je pourrai mettre un terme à tout ça.

Je m’immobilisai pour tester ma maîtrise de moi-même.

Mes mains bougeaient de leur propre chef.

Lorsqu’il s’agit d’elle, je n’ai aucun contrôle.

Je défis son jean bien moins rapidement et efficacement qu’elle l’avait fait avec le mien. Elle laissa échapper un petit rire lorsque je parvins enfin à m’en dépêtrer et l’enlevai en même temps que sa petite culotte.

— Attends. Et si quelqu’un rentrait ?

Je l’embrassai de nouveau, incapable de regarder son sexe humide sans frissonner de désir.

— Personne ne va entrer. Ils sont tous occupés à organiser la soirée.

— Quelle… qu’est-ce qui va…

Je l’interrompis en passant le pouce sur son clitoris avant de glisser un doigt dans son vagin.

Elle saisit mes épaules.

— Oh.

Je poussai un grognement lorsque son périnée se contracta autour de mon doigt. Je lui mordillai le cou, la forçant à se cambrer alors que ses hanches se balançaient d’avant en arrière sur ma main.

— Attends…

Je glissai un autre doigt en elle.

— On ne devrait pas. Tu souffres toujours de ta commotion.

Ma verge s’en fichait complètement.

Étant donné la manière dont elle respirait et tremblait, je ne pouvais pas m’arrêter maintenant. J’avais trop envie d’elle.

— Arrête de réfléchir, lui ordonnai-je en passant ma langue le long de sa gorge avant de plaquer mon visage sur son décolleté.

— Mais, Art… Je m’inquiète pour toi.

Elle inspira violemment quand je plaçai un de ses mamelons dans ma bouche, à travers son tee-shirt. Elle enroula ses doigts dans mes cheveux et me maintint contre sa poitrine.

— On… on devrait arrêter.

Je gloussai.

Sa bouche prononçait des mots alors que son corps tenait un tout autre discours.

— Tu es sûre ? demandai-je en bougeant les doigts pour masser son point G.

Ses jambes étaient tendues comme un arc et elle laissa échapper un petit cri.

— Oui…

Je répétai le mouvement, tout en bougeant les doigts et en caressant son clitoris comme elle aimait.

— Oui, on devrait… Ah !

— Arrêter ? la taquinai-je en souriant contre sa bouche. C’est ça que tu veux dire ?

Elle hocha la tête, ivre de plaisir.

— Oui. On devrait vraiment…

Mes caresses se firent exigeantes. Je plongeai un doigt en elle, tout en frottant ma verge contre la table.

J’ai tellement envie d’elle.

Elle rejeta la tête en arrière.

— Oh, ne t’arrête pas. S’il te plaît…

Sa supplication me fit basculer.

Tout en caressant son sexe humide, je ne cessai pas mes efforts pour la conduire à l’orgasme, massant son clitoris et jouant sur son corps la mélodie dont j’avais tant envie.

— Je… je veux te sentir en moi, Kill.

Kill.

Pendant tout ce temps, elle m’avait toujours appelé Arthur, depuis que j’avais arrêté de me comporter comme un enfoiré et que j’avais fini par accepter la vérité. Je ne pouvais pas mentir ; l’entendre m’appeler Kill m’excitait terriblement.

Je ne prononçai pas un mot lorsqu’elle se saisit de l’élastique de mon boxer et de mon jean pour les faire glisser le long de mes cuisses. Elle ouvrit des yeux brûlants comme un incendie de forêt.

— Je t’en supplie. Je veux te sentir en moi.

Je grinçai des dents tandis qu’elle se faisait jouir sur ma main.

— Si je te pénètre, ça ne va pas durer longtemps.

— Je m’en fiche. J’ai juste envie de toi.

Elle enroula les jambes autour de mes cuisses et glissa sur la table pour se rapprocher de moi. Elle saisit ma verge et se pencha en avant, appuyant son visage contre mon torse.

Je retirai mes doigts et enlevai son haut, faisant se balancer ses seins lourds comme des pendules tentateurs.

Est-ce qu’elle a la moindre idée de l’effet qu’elle me fait ? Par sa présence, sa grâce et son courage naturels, elle faisait voler ma volonté en poussière.

Je pliai les genoux pour lui permettre de guider mon sexe contre le sien. Nous retînmes tous les deux notre souffle lorsque le bout de ma verge pénétra dans son intimité. Elle se débattit pour ne pas fermer les yeux et nos regards restèrent rivés l’un à l’autre alors qu’elle m’accueillait lentement.

Nous eûmes un frisson alors que centimètre après centimètre, son corps s’abandonnait au plaisir. Elle était faite pour moi. Cette femme, si parfaite, m’était destinée.

Elle était ma Sagittaire.

J’étais sa Balance.

— Je t’aime, murmura-t-elle alors que je plongeais au plus profond de son être.

Mon cœur s’emballa. Les martèlements sous mon crâne résonnaient en parfaite harmonie ; je ne parvenais à ressentir que la joie d’être enfin rentré chez moi.

Je poussai un grognement alors qu’elle se penchait en arrière, s’appuyant sur ses coudes pour s’abandonner à moi comme un magnifique sacrifice. De la voir ainsi, avec son tee-shirt relevé, ses jambes écartées et mon sexe profondément ancré en elle, ma vision était sur le point de s’obscurcir de nouveau.

Ses doigts descendirent vers son entrejambe et, les yeux rivés sur les miens, elle se mit à caresser son clitoris.

— Je vais jouir. Je vais jouir. Ne te retiens pas.

Un rugissement vibra dans ma poitrine. Le fait de la regarder se masturber menaçait de me faire basculer dans l’orgasme sans même que j’aie à bouger.

Ma tête hurlait de douleur, mais je plaquai mes mains contre la table pour me maintenir et je me mis à bouger d’avant en arrière.

Elle poussa un cri, ses doigts bougeant de plus en plus vite alors que mes mouvements de va-et-vient s’accéléraient.

Ce n’était pas une lente progression vers l’orgasme.

J’étais passé de l’immobilité à une partie de jambes en l’air débridée.

Mes testicules se mirent à pulser rapidement. Leur balancement se mua en fourmillements de plaisir alors que je prenais violemment Cleo.

— Je t’aime, putain, grognai-je. J’aime savoir que tu m’appartiens.

Elle se contracta et ses joues virèrent au cramoisi.

— Oh… J’aime quand tu me dis des choses cochonnes.

Je gloussai, accélérant mon mouvement.

— Ah, oui ? Je peux dire des choses bien plus cochonnes.

Ses joues prirent une teinte rosée ; elle avait les lèvres humides et la peau brillante.

— Vraiment ? demanda-t-elle alors que le désir que je lisais dans ses yeux m’incitait à continuer. Comme quoi ?

Je me creusai l’esprit, mais cette saleté de migraine mettait une chape de plomb sur toutes mes pensées.

— J’adore les petits bruits que tu fais quand je suis en toi et la manière dont ils résonnent dans ma poitrine.

Je donnai un nouveau coup de reins, me concentrant sur le moment présent, sans penser à la pression sous mon crâne.

Tout me semblait être un effort. Ma langue était comme empâtée. Les consonnes et les adjectifs jouaient à cache-cache avec mes méninges au désespoir.

— J’aime ton sexe. J’aime la taille de tes seins et j’aime tes cicatrices.

Elle remua.

— Mes cicatrices ?

Tout en passant un doigt sur ses brûlures, tâtant les reliefs et la douceur de la peau qui n’avait pas été trop endommagée, je ne cessai pas mes mouvements de va-et-vient.

— Je les aime parce qu’elles montrent à quel point tu es forte, que tu es une survivante, que tu es vraiment courageuse, et pure, et sensuelle, et à moi. Toute à moi.

J’accélérai le rythme. J’étais sur le point d’éjaculer.

Mes doigts glissèrent sur son tatouage ; ma voix devint rauque.

— J’aime ton tatouage. J’aime ce qu’il raconte. J’aime l’idée que ton corps ne m’a jamais oublié, malgré ce que ton esprit t’a caché.

— Jamais.

Elle se cambra, pressant les dessins colorés contre ma paume.

— Je ne pourrai jamais t’oublier.

Ses doigts caressaient son clitoris de plus en plus vite et elle avait le souffle haletant.

— Oh, mon Dieu, ne t’arrête pas. Ne t’arrête pas.

J’avais dépassé le stade où j’étais capable de m’arrêter.

Elle aussi.

La table craquait et les pieds frottaient contre le parquet, mais plus rien n’avait d’importance que nous.

Je la redressai, mettant mon bras dans le creux de son dos pour approcher son visage du mien.

Je l’embrassai intensément. Nos langues se mêlèrent et nos respirations ne firent plus qu’une. Il n’y avait plus que nous, plus que cet instant.

Je ne pouvais plus me retenir. Il fallait que je jouisse, que je l’emplisse de ma semence. Elle se cabra en une supplication silencieuse.

Son corps explosa comme un volcan en fusion autour de moi.

— Oh, putain !

Son juron glissa sur ma langue.

Les spasmes de son périnée ne me laissaient pas un centimètre de répit alors que je sentais un orgasme naissant. Merde, merde. Ne t’évanouis pas.

La douleur était insupportable et ma tête menaçait de se fendre en deux sous la pression.

Je grognai tandis que Cleo me massait la nuque ; c’était comme si elle comprenait la torture que je subissais.

Je m’abandonnai à sa magie.

Je lâchai prise.

Une onde de plaisir exquis se déversa en elle. Mes mouvements devinrent erratiques et je plongeai dans sa fente humide encore et encore.

Son intimité se contracta. Ses lèvres se firent dévorantes. Ses jambes étaient prises de spasmes autour de mon corps.

Nous jouîmes en même temps.

Nous atteignîmes l’orgasme ensemble.

Le mien se fraya un chemin entre ma migraine et mes douleurs, me laissant sans force.

Nous ne bougions plus.

J’étais absolument incapable de bouger un muscle.

J’aurais aimé rester pour toujours entre ses bras, collé à elle par notre plaisir et cimenté par l’amour que nous ressentions l’un pour l’autre, mais mon téléphone se mit à sonner dans la poche de mon jean, vibrant contre l’arrière de mes genoux.

Cleo rit doucement.

— Dieu merci, qui que ce soit, il ou elle a eu la décence d’attendre qu’on ait terminé avant de nous interrompre, dit-elle en retombant sur la table avec un sourire aux lèvres. Je ne crois pas que j’aurais supporté de m’arrêter deux fois de suite en plein acte.

Je grimaçai.

— Quand est-ce que tu vas me laisser oublier cet incident ?

Elle sourit.

— Jamais.

La sensation d’être bercé par des vagues de sérénité et de plaisir réduisait considérablement ma douleur. Je saisis la base de ma verge dans mon poing et me retirai avant de me baisser pour remettre mon boxer et mon pantalon.

— Je n’avais pas envie d’arrêter. Je me suis évanoui. Il y a une différence.

Le téléphone se mit à sonner plus fort, produisant un son aigu et perçant.

— Tu ne vas pas répondre ?

— Probablement pas.

Je sortis l’instrument qui avait troublé ce moment de paix de ma poche et regardai l’écran.

Merde.

— Tout bien réfléchi, il le faut.

Cleo plissa les yeux tandis que je donnais une petite tape sur son genou avant de m’éloigner, tentant maladroitement de boutonner mon jean d’une seule main.

— Kill à l’appareil.

— Mr Killian. Nous avons un Mr Cyrus Conners pour vous. Acceptez-vous qu’on vous facture l’appel provenant de la prison de l’État de Floride ?

Je jetai un coup d’œil à Cleo. Je n’avais aucune envie qu’elle assiste à cette conversation, mais je ne pouvais rien y faire.

— Oui. J’accepte.

L’horrible musique d’attente assaillit mes tympans. J’avais appelé Wallstreet la veille pour lui communiquer les nouveaux impératifs concernant notre plan. J’attendais cet appel ; simplement, pas juste après avoir fait l’amour.

— Kill, mon garçon.

Je reconnus le charme britannique et la diction parfaite de Wallstreet.

— Comment ça va là-bas ? demandai-je en faisant les cent pas dans la salle de réunion.

J’abandonnai l’idée de reboutonner mon pantalon et me concentrai sur la conversation.

— Tu as des nouvelles pour ta libération sur parole ?

Cleo sauta de la table et se glissa de nouveau dans son jean.

— En fait, oui. J’ai de bonnes nouvelles de ce côté-là. Le recours en appel s’est bien passé. On me dit qu’un verdict en ma faveur pourrait bien être prononcé. Toutefois, cela pourrait prendre plusieurs mois, donc je n’ai pas encore commandé de ballons ou de feux d’artifice.

Je gloussai.

— Tu as fait ton temps. Il est l’heure pour toi de rentrer à la maison.

En plus de la vengeance, notre plan à long terme devait bénéficier à Wallstreet, ainsi qu’à tout homme ou femme qui avait fait une erreur et en avait payé le prix : les criminels repentis, les soldats oubliés, les rebelles de la société, jusqu’aux pauvres qui travaillaient à s’en briser les reins et les citoyens de classe moyenne qui n’avaient aucun cadavre dans le placard, juste la malchance d’être nés dans un système qui les saignait à blanc.

La manière dont ce pays et ce monde étaient dirigés me rendait vert de rage.

C’était ce dont il était question dans sa lettre.

Ce serait approprié qu’il soit libéré à temps pour m’aider à mettre un point final à notre plan ; qu’il se tienne devant les yeux du monde et annonce qu’il existait une autre voie que celle que les politiciens nous avaient montrée.

— Grasshopper m’a informé que tu devais rencontrer Mr Samson dans quelques jours.

— Oui.

— Et que tu t’étais occupé de Dagger Rose ?

Je frottai mon menton couvert d’une barbe naissante.

— Pas exactement. Mais bientôt. Ces enfoirés se sont tirés.

— Je sais où.

Mon sang se glaça à l’idée de ma vengeance.

— Parfait. Dis-le-moi.

Wallstreet resta silencieux pendant un moment.

— Le complexe des Night Crusaders. La plus grande partie du club est planquée là-bas, mais certains sont partis pour faire cavalier seul.

— Quoi ? ! Mais on les a payés ! Les filles, l’argent. Comment est-ce qu’ils osent revenir sur leur parole ? !

— Je sais. J’espère que tu les châtieras sévèrement, répondit Wallstreet d’une voix sombre.

Je serrai les poings. Pour ça, j’allais leur donner une leçon, et plutôt deux fois qu’une. Il pouvait y compter. Le souffle court, je tressaillis en sentant la pression sous mon crâne.

— Est-ce qu’il faut que je m’inquiète au sujet d’autres clubs ?

— Non.

Je me retournai pour faire face à Cleo, sentant sa présence derrière moi. Un sourire hésitant se forma sur ses lèvres ; son regard était empli d’inquiétude en me voyant m’emporter.

Je détournai les yeux et me calmai.

— Écoute, tout est sous contrôle. Je te ferai un rapport dès que j’aurai vu Samson.

— Je ne doute pas un instant du fait que tu vas réussir sans effort, Kill. C’est toujours le cas.

Cleo s’approcha de moi.

J’enroulai mes doigts autour de son poignet, l’attirant contre moi. Elle se blottit contre mon torse, la sensation de son corps tiède agissant comme un antidouleur contre ma migraine, calmant ma colère devant cette nouvelle trahison.

— Grasshopper m’a parlé de ta commotion cérébrale. Est-ce que ç’a eu un effet sur tes échanges en Bourse ?

Merde. Il était toujours au courant. Je ne pouvais jamais rien lui cacher.

C’était Radio Grasshopper.

Je fermai les yeux et marmonnai :

— Ça va mieux. Je sens que ça se calme un peu chaque jour.

N’importe quoi.

Cleo me serra contre elle, laissant échapper un petit soupir de soulagement.

— Surveille ça. Ton cerveau est bien trop précieux pour qu’on puisse se permettre de prendre des risques avec.

Je sentis ma colère monter et serrai le téléphone dans ma main.

— Tu as quelque chose d’autre à me dire ? Il faut que je file, dis-je en relâchant Cleo et en m’éloignant d’elle. Le club organise un petit raout ce soir. On est en retard.

Wallstreet s’éclaircit la voix.

— Non, rien d’autre. Je te tiendrai au courant, au cas où j’aurais de bonnes nouvelles, et j’attendrai ton appel à propos de Samson.

Je hochai la tête.

— Pas de problème.

— Oh, et autre chose. Dis à Cleo que j’ai hâte de la revoir bientôt. Tu as choisi une femme fascinante, Kill.

Je me redressai d’un seul coup.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Wallstreet se mit à rire.

— Rien du tout, mon garçon. Seulement que je veux apprendre à mieux la connaître. Après tout, elle est maintenant aux commandes de mon club. Amène-la me voir bientôt.

Je serrai des dents. J’avais beau aimer Wallstreet et Cleo, le fait qu’ils deviennent plus que des connaissances de passage me mettait mal à l’aise.

— Bien sûr, pas de problème.

Avant qu’il puisse ajouter quoi que ce soit, je raccrochai.

— Tout va bien ? me demanda Cleo en passant son doigt sur la rainure du set qui couvrait la table.

— Oui, très bien.

Ses yeux s’attardèrent sur mon téléphone alors que je tapotais le clavier. Une pensée passa sur son visage comme un nuage avant de se disperser, comme balayée par un coup de vent.

— Et toi, tout va bien ?

Je m’avançai, prenant son menton entre mon pouce et mon index et la forçant à me regarder.

Elle sourit.

— Oui, bien sûr. Qu’est-ce qui pourrait ne pas aller ?

La pensée avait disparu, mais un écho demeurait dans ses yeux.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

De nouveau, elle baissa les yeux sur mon téléphone.

— Ce n’est rien… c’est idiot, vraiment.

— Rien de ce que tu veux ou de ce dont tu as besoin n’est idiot, Bouton d’Or. Dis-le-moi et je m’assurerai que tu l’aies, quoi que ce soit.

Elle poussa un soupir. Elle releva ses cheveux en une couette qu’elle laissa tomber sur son épaule. Son hésitation ne fit rien pour calmer ma nervosité, mais je la laissai prendre son temps.

— Elle me manque, dit-elle soudain.

— Qui ça ?

— Corrine.

Devant mon regard d’incompréhension, elle eut un petit sourire.

— Ma sœur adoptive. Je ne lui ai même pas dit au revoir décemment quand je suis venue ici. La lettre de Rubix m’a arrachée à mon monde et je n’ai pas eu le temps de décider si je voulais couper les ponts complètement ou considérer ce voyage comme de simples vacances.

Sans un mot, je posai le téléphone sur la table et le poussai vers elle.

— Appelle-la.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Vraiment ?

Elle me regardait avec une telle reconnaissance, un tel amour, que j’avais l’impression que mon cœur avait été écrasé par une masse. Est-ce ce qu’elle pensait ? qu’elle était toujours ma prisonnière et qu’elle devait couper les liens avec les personnes qui l’avaient accueillie et s’étaient occupés d’elle quand je ne le pouvais pas ?

Je pris sa main, attrapai le téléphone et le posai dans sa paume ouverte. Je forçai ses doigts à se refermer sur l’appareil et souris.

— Appelle-la. Je serai dehors avec les autres, dis-je en déposant un baiser sur le bout de son nez. Prends le temps qu’il faudra. Je t’attends.

Avec un dernier baiser, je quittai la pièce.

Chapitre 19

CLEO

Arthur m’a dit qu’il n’était pas romantique.

Je lui ai dit qu’il mentait.

La semaine dernière, j’ai trouvé des marguerites dans mes baskets alors que je m’apprêtais à les enfiler. Elles étaient là où je les mets toujours : jetées n’importe où, abandonnées sur le porche, mais elles s’étaient muées en vases.

Hier, j’ai trouvé un petit mot coincé dans le cadre de ma fenêtre. Il était mouillé et l’encre avait bavé à cause de l’averse, mais j’arrivais encore à reconnaître son écriture droite. Il disait simplement : « Comme il vous plaira », mais vu que cela signifiait « Je t’aime » dans mon film préféré, j’ai cru que mon cœur allait exploser…

Et ce soir, il m’a offert une bague. Une bague qui reflète mon humeur avec un archer Sagittaire qui garde la pierre. C’est une babiole, un jouet pour enfant, mais à mes yeux, c’est bien plus que ça.

Journal de Cleo, quatorze ans.

***

— Bonjour ? dit une voix endormie dans mon oreille.

À l’instant où la voix de Corrine, féminine et sensuelle, sortit de l’appareil, j’eus envie de rire, de pleurer et de lui raconter d’un seul coup toutes les choses merveilleuses et horribles qui m’étaient arrivées depuis la dernière fois où je l’avais vue.

J’avais tant de choses à lui raconter.

Et tant de choses que je ne pouvais pas lui dire.

J’avais fixé du regard le téléphone pendant plusieurs minutes avant de me décider à l’appeler. Arthur ne savait pas le cadeau qu’il m’avait fait en partant.

Il est tellement bon avec moi.

— Corrine.

Il y eut une pause, le temps qu’elle surmonte le choc, puis elle poussa un petit cri :

— Sarah ?

Ce prénom sonnait faux à mes oreilles, comme une paire de chaussures que j’aurais tenté de faire à mon pied sans jamais y parvenir. « Sarah » me confinait et m’engonçait, tandis que « Cleo » était confortable et rassurant. Non, ce n’est pas moi.

— Oui, c’est moi.

J’entendis un bruit de froufrou, suivi d’un juron :

— Putain, quelle heure il est ?

Je me frappai le front de la paume de la main. Bien sûr, le décalage horaire.

— Mince, je suis désolée. Je t’ai réveillée ? C’est seulement le début de soirée ici.

— Oui, mais seulement parce que j’ai fait une nuit blanche hier avec une petite chatte qui avait du mal à mettre bas. Je me suis écroulée en rentrant.

Instantanément, mon esprit s’emplit d’images des surfaces stériles de la clinique vétérinaire où nous travaillions toutes les deux et de l’odeur astringente des antiseptiques ainsi que de la lumière qui se reflétait sur les lames des scalpels. Je repensai à ces petits coups de langue timides que nous donnaient les animaux pour nous remercier de leur avoir sauvé la vie et à ces petits jappements terrifiés que poussaient ceux qui ne comprenaient pas que nous étions dans leur camp et pas un objet de terreur, et cela me réchauffa le cœur.

Ma vocation me manquait. L’excitation à l’idée de tromper la maladie me manquait. Même les maîtres excentriques qui nous offraient un perpétuel divertissement me manquaient.

— Combien ?

— Une portée de huit. Incroyable, non ? La pauvre bête n’a pas survécu, mais on a réussi à sauver six chatons, alors ça n’a pas été aussi tragique que ça aurait pu l’être.

Je fixai un siège du regard, me demandant si je devais m’asseoir ou faire les cent pas. L’énergie qui me traversait le corps me poussa à marcher.

En faisant le tour de la pièce, je demandai :

— Comment vas-tu ? Tu as trouvé l’argent du loyer que j’ai laissé pour le studio ?

Corrine renâcla.

— Je l’ai trouvé, mais je ne l’ai pas utilisé. Cet appartement était trop petit pour nous deux de toute façon. J’ai largement les moyens de le payer, dit-elle d’un ton placide, mais chaleureux. En plus, Nick vient dormir ici souvent, alors d’une certaine manière, tu m’as rendu service.

Je souris.

— Je suis contente que les choses aillent bien entre vous.

— Et toi, boule de poil ? Tu as retrouvé le type qui t’a écrit ?

Mon ancien surnom, dont j’avais hérité lorsqu’un chat souffrant d’une violente intoxication capillaire m’avait vomi dessus, me fit rire. Ma joie ne dura pas, cependant, lorsque mes pensées me ramenèrent à Rubix et à ce que j’avais subi entre ses griffes.

— Je l’ai trouvé, répondis-je d’une voix tendue.

— Mh-mh, tu n’as pas l’air ravie. Ça va ? Tu veux que je contacte Scotland Yard, le MI6 ? Ou James Bond, si tu préfères ?

Je gloussai.

— Non, je suis en sécurité. C’était juste un peu effrayant au début.

— Il ne t’a pas fait de mal, j’espère.

Je déglutis. Que pouvais-je lui raconter et qu’est-ce qui serait approprié au téléphone ? Sans parler du coût de l’appel international ni du fait qu’Arthur m’attendait patiemment.

— Crois-moi, j’ai un million de choses à te raconter, mais ce n’est pas le moment.

— Eh bien, pourquoi tu m’as appelée alors, rabat-joie ?

Je ris.

— Parce que je ne voulais pas que tu t’inquiètes pour moi. Je te devais bien ça.

Corrine renifla de nouveau.

— Comme si j’allais m’inquiéter pour toi. Pourquoi est-ce que je me ferais du souci pour la fille qui a supporté de se faire tatouer pendant des semaines sans verser une larme ? Tu es comme une super-héroïne, ou alors une de ces femmes vikings qui ne ressentent pas la douleur, dit-elle. (J’entendis un autre bruit de froissement dont je supposai qu’il s’agissait de draps.) Alors… dis-moi le plus important.

— Oui ? Quoi ?

— As-tu retrouvé ton héros aux yeux verts ?

Sa question me ramena à l’époque où nous regardions des films ensemble, grognant toujours contre les héros au physique de rêve qui avaient les yeux bleus ou noisette, mais jamais verts. Mon cœur s’emplit d’amour à la pensée d’Arthur.

— Oui, je l’ai retrouvé…

Elle poussa un cri aigu qui me força à éloigner le téléphone de mon oreille.

— Vraiment. Oh, mon Dieu. C’est génial !

— Il s’appelle Arthur et je vous présenterai une fois qu’on aura résolu quelques petites complications.

— Arthur ? Comme dans le roi Arthur et ses chevaliers de la Table ronde ? Est-ce que, par hasard, il aurait un Merlin pour lancer des sorts pour lui ? demanda Corrine d’un ton moqueur.

L’image d’un vieux sage enveloppé de mystique et de secrets résumait bien la personnalité de Wallstreet. Je levai les yeux au ciel.

— C’est drôle que tu dises ça. En effet, il a quelqu’un comme ça dans son entourage.

— Waouh ! Alors il faut absolument que je le rencontre.

Pendant une seconde, j’eus envie d’être de retour en Angleterre, roulée en boule sur le canapé à boire des martinis, à planifier notre avenir et à rêver de notre futur mari idéal. Arthur, par ce qu’il était désormais et ce qu’il avait été lorsque nous étions jeunes, incarnait tout ce que je recherchais chez mon futur amant.

— Oh et, au fait, ta référente au FBI a appelé la semaine dernière. Tu as oublié de lui passer ton coup de fil habituel.

Je me frappai le front.

— Merde !

— Je t’ai couverte, mais je ne crois pas qu’elle m’ait crue. Si tu ne veux pas que des types du FBI en colère se mettent à tes trousses, tu devrais l’appeler. Maman et papa ont parlé à quelqu’un, eux aussi. Ils ne sont pas très contents que tu sois partie sans rien dire. Il va falloir que tu leur donnes quelques explications.

— Merci.

Un silence gêné s’ensuivit. Nous avions trop de choses à nous dire et pas assez de temps. Je soupirai et dis :

— J’ai tellement de choses à te raconter, Corrine, mais il faut que j’y aille.

— Nooon, c’est nul. Juste quand ça devenait intéressant, dit-elle d’un ton jovial avant de retrouver son sérieux. Sarah… Tout va bien ? Tu es sûre ?

Elle marqua une pause lourde de sous-entendus.

— Je veux dire : tu te souviens de ce qu’il t’est arrivé ? Tu sais comment tu as eu tes cicatrices ?

Je retins mon souffle. Comment pourrait-elle un jour comprendre le monde dans lequel j’avais grandi et les circonstances qui m’en avaient chassée ? C’était une femme intelligente, gentille et forte, mais elle était tellement innocente.

— Oui. Je me souviens. Je sais comment j’ai eu ces brûlures et j’en connais le responsable.

— Tu es en sécurité ? Qu’est-ce que tu peux me dire ? Parle-moi. Dis-moi n’importe quoi.

Je cherchai parmi toutes les révélations que j’avais à lui faire et parmi tous mes problèmes et me décidai à lui parler de ce qui concernait Dagger Rose.

— J’ai hérité d’un grand domaine, mais je ne peux pas le revendiquer.

— Pourquoi ça ?

— Parce qu’il faut que je revienne d’entre les morts.

Un frisson me parcourut le dos. Sur le papier, j’étais décédée des années auparavant. Comment pouvait-on ressusciter ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Corrine d’une voix tremblante.

— Je veux dire que je ne m’appelle pas Sarah, mais Cleo. Je suis retombée amoureuse du garçon qui avait conquis mon cœur quand on était enfants et je m’apprête à anéantir l’homme qui a tué mes parents avant d’essayer de m’assassiner.

Le long silence qui suivit était assourdissant.

Lorsque je me rendis compte que Corrine ne répondait pas, je lui demandai :

— Tu es toujours là ?

— Ça fait beaucoup d’informations d’un seul coup pour une simple fille comme moi, répondit-elle.

Elle ne dit rien pendant un moment, puis finit par murmurer :

— Alors ma sœur s’appelle Cleo et c’est un revenant.

Fumée, graisse et saucisses.

Les odeurs qui m’accueillirent à l’extérieur emplirent mon nez et je me rendis compte que j’avais faim.

Corrine avait compris quand je lui avais dit qu’il fallait vraiment que j’y aille. Elle m’avait assuré qu’elle dirait à ses parents que j’étais en sécurité et je lui avais promis de l’appeler bientôt. J’étais sincère lorsque j’avais parlé d’emmener Arthur lui rendre visite. Ma famille d’adoption ne pourrait jamais remplacer mes véritables parents, mais ils s’étaient montrés très bons avec moi et je les aimais.

La porte se referma derrière moi alors que je passais le seuil du quartier général pour sortir dans le jardin. Je ne m’étais pas encore rendue sur la pelouse verdoyante qui menait à une barrière donnant sur les Everglades. L’herbe était grasse et d’un vert intense.

Le soleil était couché et les étoiles parsemaient la voûte céleste qui semblait aussi douce que du velours. Les constellations scintillaient ; c’était le cadre parfait pour offrir aux membres assemblés du club une soirée de détente et de rires, emplie de bonne chère et d’amitiés sincères.

— Putain de merde, il est vivant ! s’écria quelqu’un. Je ne savais pas qu’on avait un dragon parmi nous !

Les hommes posèrent leurs bières sur les tables ou à même le sol à côté de leurs chaises et se ruèrent vers le nuage de fumée noire.

Trois hommes vêtus de vestes qui trahissaient leur statut d’espoirs tentaient d’étouffer le feu à l’aide de serviettes de table et de pinces à barbecue.

— Pour l’amour de Dieu, dit Mo avant de courir sur l’herbe et de claquer le couvercle sur le barbecue en flammes.

Toussant et agitant la main en direction du nuage de fumée qui planait au-dessus de sa tête, il rugit :

— Qu’est-ce que vous essayez de faire à nos steaks, nom d’un chien ?

Grasshopper se dirigea vers la scène d’un pas décidé, arrachant les pinces des mains de l’espoir le plus proche, qui avait les yeux rougis par la suie, et poussa les deux autres de côté.

— Quel genre de mec est incapable de faire un barbecue sans mettre le feu à la baraque ?

Un espoir qui arborait un grand écarteur dans l’oreille haussa les épaules. Il avait l’air très heureux de céder sa place.

— Tu m’as dit de lancer la barbaque. J’ai essayé de t’expliquer que je n’avais jamais rien cuit de ma vie. Ce n’est pas ma faute si tu ne m’as pas écouté.

— Ce n’est pourtant pas dur de griller de la viande ! s’écria Mo en enlevant le couvercle du barbecue pour évaluer les dégâts, à présent que les flammes étaient éteintes.

La fumée se dispersa lentement, comme une armée d’esprits qu’on aurait rappelés dans l’autre monde.

Les deux autres espoirs, l’un avec de longs cheveux blonds et fins ramenés en une queue-de-cheval et l’autre fraîchement rasé, se mirent à ricaner :

— Ouais, Mo. Tu ne devrais pas confier quoi que ce soit à Coccinelle.

Je secouai la tête et détournai mon attention des instructions sur la manière de cuire un steak parfaitement, pour me concentrer sur le reste de l’assemblée. Un grillage fermé par une chaîne nous encerclait et empêchait les gêneurs d’entrer, tandis que quelques arbres clairsemés avaient été équipés de guirlandes par une vieille femme trop zélée.

Je sentis le sol trembler sous mes ballerines et je me retournai pour lui faire face. Sans savoir comment, j’avais deviné que c’était lui : la prunelle de mes yeux, celui qui faisait chanter mon cœur. Les cellules de nos deux corps semblaient communiquer d’une manière que je n’arrivais pas à comprendre.

— Salut.

Arthur s’approcha, une statue tout en muscles dégageant une autorité naturelle. Il secoua la tête, ses lèvres formant un rictus amusé alors qu’il regardait son dîner partir en fumée.

— On ne peut faire confiance à personne, de nos jours.

Je me penchai contre lui lorsque son bras effleura le mien.

— Qui donne leurs surnoms aux membres, ici ? Allumette, Coccinelle ? C’est loin d’inspirer la terreur.

Ses yeux verts brillaient dans l’obscurité.

— Puisque tu en parles, c’est moi qui ai donné son surnom à Coccinelle, dit-il avec un sourire en coin. Je l’ai trouvé alors qu’il volait l’étalage dans un de mes commerces.

Ses yeux se voilèrent, alors qu’il plongeait dans ses souvenirs de l’époque où je soignais des chiots et rêvais de lui.

— Il avait une Coccinelle toute cabossée. Je n’ai pas besoin de te dire que je l’ai rattrapé sur mon vélo et que j’ai mis un terme à ses idioties. Après une petite volée, pour qu’il se souvienne de « Tu ne voleras point », je lui ai offert un choix.

— Un choix ?

Il opina du chef.

— Arrêter de voler et gagner de l’argent à ma manière ou me laisser le dénoncer aux autorités pour voir ce qu’il penserait d’un séjour en prison, dit-il, le regard brillant. Je lui ai aussi fait une petite description détaillée des aspects de la vie en cabane qu’il n’apprécierait probablement pas.

J’avais la tête qui tournait. Il y avait tant de choses qui m’échappaient, mais la plus importante m’apparut clairement.

— J’ai entendu Molly parler d’autres commerces au Chapitre. Qu’est-ce que ça veut dire ?

Arthur sourit, ses dents blanches et parfaites brillant dans la nuit.

— Oh, je ne t’ai pas dit ?

Je me renfrognai. Je n’appréciais pas son enthousiasme à me cacher des choses à propos de sa vie.

— Non, tu ne m’as rien dit.

Je posai les mains sur mes hanches et le toisai de la tête aux pieds.

D’un jeune garçon, Arthur était devenu un homme d’affaires aux relations innombrables et doté d’une fortune qui lui permettait de faire ce qu’il voulait. Pas étonnant que Wallstreet ait choisi d’en faire son poulain ; il avait décelé son potentiel, même après qu’Arthur avait touché le fond.

— Eh bien, je peux te le dire, maintenant, dit-il en me serrant contre son flanc. Crois-moi, Bouton d’Or. Les seules choses qu’il faut savoir à mon propos, tu les connais. Le reste, les commerces, les transactions boursières, le club… rien de tout ça ne me définit, poursuivit-il en se penchant vers moi, les yeux plongés dans les miens. Il n’y a que toi qui saches qui je suis. Et je ne suis moi qu’à cause de la fille que tu étais.

Mon cœur se mit à marteler dans ma poitrine. La douce chaleur de son corps m’apaisait. Après la réunion, je m’étais sentie tendue et légèrement sur les nerfs concernant les plans qui allaient être mis en œuvre. Et après mon appel à Corrine, j’avais eu le mal du pays et, pour être honnête, je m’étais sentie coupable de m’être enfuie comme je l’avais fait. Mais toutes ces émotions disparurent dans la magie de son étreinte.

D’une certaine manière, une seule de ses caresses, le fait de sentir son énergie, son excitation et avant tout son désir, me donnait l’impression de renaître.

— D’autant que, dit Arthur, tout ce que j’ai créé est à toi de toute façon.

En suivant du doigt le fil argenté qui formait le logo de Pure Corruption sur sa poche de poitrine, je me mordis la lèvre.

— Je n’en veux pas. Tout ça t’appartient ; ce n’est pas à nous.

Arthur gloussa.

— Bouton d’Or, je gagne des fortunes d’un seul clic de souris, dit-il en se tapotant la tempe. (Son sourire s’évanouit pendant une brève seconde.) Cette machine-là m’a permis de réaliser tout ce que Wallstreet m’a demandé et de me bâtir un coussin de sécurité. Comme ça, si les choses étaient amenées à changer à l’avenir, je pourrais m’en sortir.

Je me blottis contre lui, soudain inquiète de l’amertume que trahissait sa voix à l’idée que les choses changent. Encore une famille qui lui tournerait le dos. Encore un choix qui aurait été fait pour lui. Ses pensées devenaient noires et il fallait que je l’aide à retrouver la lumière.

— Tu es un génie des mathématiques. J’ai toujours su que tu étais destiné à accomplir de grandes choses.

Ses yeux se voilèrent.

— Il aurait fallu que tu essaies de le dire à mon père à l’époque. Il pensait que j’étais un lâche.

Je me raidis. Je ne pouvais pas penser à Rubix sans avoir envie d’assassiner cet enfoiré. Je le chassai de mon esprit et posai ma tête sur le torse d’Arthur.

— Tu changes de sujet pour que je ne sache pas si tu es en bonne santé, au cas où je voudrais divorcer et prendre la moitié de ta fortune.

Il s’immobilisa.

Le souffle de l’air qui sortait de ses poumons résonnait dans mon oreille. Je tressaillis. Est-ce qu’il l’avait mal pris ? Ce n’était pas ce que je voulais dire, pas du tout. Je ne lui ferais jamais ça.

— Avant de divorcer, il faudrait d’abord que tu m’épouses.

Lentement, je me dégageai de son étreinte et le fixai droit dans les yeux.

— De nos jours, ce n’est plus le cas. Un mariage de facto a une valeur tout à fait légale.

Son expression se décomposa.

Pourquoi avais-je dit cela ? Pourquoi avoir prononcé ces paroles stupides ? J’avais l’air de dire que je ne voulais pas me marier, que mon cœur ne l’avait pas choisi dès ma naissance.

— Je ne voulais pas dire ça. Je…, bredouillai-je en détournant les yeux. Je suis nerveuse, je crois.

Arthur posa ses doigts sur ma joue pour que je le regarde dans les yeux.

— Tu es nerveuse parce que tu as peur que je croie que tu cours après ma fortune ou bien parce que tu penses que je pourrais te faire ma demande ici et maintenant ?

Le monde cessa soudain de tourner alors que mon cœur se mettait à battre la chamade.

— Euh… les deux.

Il se pencha légèrement et déposa le plus tendre des baisers sur mes lèvres.

— La richesse se manifeste de bien des façons, Bouton d’Or, et tu as fait de moi un homme fortuné, dit-il en approchant sa bouche de mon oreille. Et sois tranquille : quand je te ferai ma demande, ce ne sera pas au milieu d’un barbecue fumant avec une bande de motards à moitié ivres.

Je déglutis. Les battements de mon cœur se calmèrent ; je ne sentais plus mon corps.

— Tu me connais. Tu sais que j’ai toujours besoin de m’améliorer, d’offrir une belle vie à ceux à qui je tiens, dit-il d’un ton plus las que fier. Tu sais que je veux laisser une trace dans ce monde.

— Je m’en souviens, murmurai-je. Mais qu’est-ce que cela a à voir…

— Rien. Je suis juste content que tu sois là. Tu arrives à me dompter, à me ramener à l’essentiel et tu m’empêches de courir après des choses dont je n’ai pas vraiment besoin.

Comme quoi ?

Une bouffée de frayeur descendit le long de mon dos.

— Prends ça, enfoiré.

Grasshopper dansait en rond comme un fou, montrant à l’assemblée un morceau de viande carbonisé. Le barbecue était à présent dompté et il grésillait doucement après avoir fait une imitation d’un démon cracheur de feu.

— Vous pouvez m’appeler « Master Chef », maintenant.

Les hommes et les femmes qui se trouvaient autour de lui éclatèrent de rire.

L’interruption mit un terme à notre conversation et Arthur me lâcha, s’éloignant pour s’appuyer contre un arbre noueux. Il mit les mains dans ses poches. J’avais envie de croire qu’il avait simplement envie de se détendre, mais la douleur qui se lisait dans ses yeux me tordit le cœur. Il ne se servait pas de l’arbre comme d’un simple support, mais comme d’un véritable soutien.

Je le laissai récupérer en silence.

Je me postai à côté de lui et nous observâmes l’agitation pendant un moment. Coccinelle s’approcha pour tendre une bière glacée à Arthur. Lorsqu’il m’offrit un bourbon, je refusai avant d’accepter une bouteille d’eau.

Je bus à petites gorgées. Les battements de mon cœur s’apaisèrent et je me laissai gagner par la joie de cette soirée.

Je ne savais pas depuis combien de temps nous n’avions pas partagé un moment de détente tous les deux.

J’avais des questions qui me brûlaient les lèvres. Je voulais tout savoir, mais je gardai mes pensées pour moi.

Mais Arthur avait dû le sentir, car il prit une nouvelle gorgée de bière et déclara :

— Quand j’ai été libéré de prison, je ne possédais rien, pas même le tee-shirt que j’avais sur le dos. Wallstreet s’est assuré que je dispose d’un toit, d’un compte en banque et d’amis fidèles.

Sa voix était grave et aussi douce que le miel.

— Au début, les rentrées d’argent étaient limitées. Je n’avais pas encore pris confiance dans ce que j’avais appris de Wallstreet et j’ai mis un moment avant d’investir des montants importants, dit-il en croisant mon regard. Il avait mis à ma disposition deux millions de dollars pour remettre de l’ordre dans les affaires du club et investir en Bourse.

Je clignai des yeux.

— Waouh, c’est un sacré investissement.

Arthur but une nouvelle gorgée.

— C’était très étrange de m’apercevoir que les dons qui avaient poussé ma famille à me tourner le dos étaient la raison pour laquelle d’autres m’appréciaient, dit-il en passant un doigt sur sa bouteille de bière. Comme je disais : je n’étais pas très à l’aise à l’idée d’investir son argent en Bourse. Et si je le perdais et ne parvenais pas à le récupérer ? Je lui devais la vie et le monde dans lequel je vivais, poursuivit-il en secouant la tête. Je ne pouvais pas lui faire ça.

— Comment tu as bâti ta fortune, alors ?

Arthur garda les yeux rivés sur le chaos de motards avec leurs femmes, alors que le club préparait le jardin pour le dîner. Trois grandes tables pliantes firent leur apparition et furent disposées à divers endroits stratégiques. Des chaises fleurirent sur la pelouse et des brassées de bois formèrent un amas de bûches et de combustible dans le foyer central.

— Je me suis permis d’utiliser cent mille dollars de l’argent de Wallstreet. Je me suis dit que si je les perdais, je ne serais pas endetté pour le restant de mes jours. Je ne passerais pas le reste de ma vie à les rembourser. C’était suffisant pour des gros investissements, ce qui a permis à mon pécule de se multiplier rapidement.

Je gardai le silence, souhaitant qu’il m’en dise davantage.

— J’ai failli tout perdre. Un investissement m’a ruiné parce que je n’avais pas de protection en excédent de perte, dit-il en se renfrognant. C’était une erreur stupide, tout comme celle que j’ai faite aujourd’hui. J’aurais dû le savoir à l’époque, et j’aurais définitivement pu l’éviter aujourd’hui.

Il inspira profondément et passa la main devant son visage.

— La protection en excédent de perte, Bouton d’Or. C’est le plus important dans tout investissement en Bourse. Je te montrerai comment faire, ne t’inquiète pas.

Je sursautai à l’idée de posséder un jour le savoir et l’intelligence d’Arthur. Les investissements en Bourse me terrifiaient. Cela me paraissait aussi dangereux que de jouer aux courses si on ne le prenait pas au sérieux, avec une approche sous-tendue par la logique et des formules mathématiques.

Arthur s’écarta de l’arbre.

— Quand j’ai eu doublé les cent mille dollars, j’ai commencé à chercher d’autres moyens de gagner de l’argent. J’ai utilisé mes gains pour acheter un petit commerce.

Il avait éveillé ma curiosité. Continue.

— Qu’est-ce que tu as acheté ?

Il eut un petit rire.

— Ne ris pas, mais j’ai acheté un salon de beauté.

— Un salon de beauté ? !

— Je l’ai acheté parce que la propriétaire se faisait harceler par un petit club installé en bordure de la ville, mais aussi parce qu’elle te ressemblait un peu, dit en poussant un gros soupir. Elle était plus âgée, mais ses cheveux me rappelaient tes boucles rousses à tel point que, quand elle a fondu en larmes en apprenant qu’elle allait être dévalisée et ruinée dès que je lui retirerais ma protection, je n’ai pas pu m’en aller.

Il eut un sourire à demi conscient.

— Je l’ai payée en espèces sonnantes et trébuchantes.

Je sentis mon cœur faire un bond en pensant à sa gentillesse.

— Et c’était un investissement à perte ?

— Non, pas du tout. C’est assez rentable, étant donné le petit investissement, dit-il avant de marmonner avec un sourire froid. D’autant que le petit club qui dévalisait les commerces et violait les filles qui rentraient du travail a soudain été démantelé et personne ne les a jamais revus.

Je sentis un frisson me parcourir l’échine.

— Tu as mis un terme à leurs activités.

Ce n’était pas une question.

Il jeta un regard noir à travers la clôture en métal qui donnait sur les Everglades.

— Oui, j’y ai mis un terme.

Je tremblai à l’idée du nombre de corps que les alligators du coin avaient dévorés pendant toutes ces années, mais si c’étaient des hommes mauvais qui terrorisaient une petite ville tranquille, en quoi était-ce un mal ? Que représentait une vie si on pouvait en sauver d’innombrables autres ? Et de quelle sorte de karma pouvait-on hériter si l’on commettait ce genre d’actes ?

Je changeai de sujet. Je voulais éviter de parler de morts ou de massacres.

— Qu’est-ce que tu possèdes d’autres, comme commerces ?

Arthur termina sa bière, la laissant tomber à ses pieds avant de compter sur ses doigts :

— Alors, deux bars, une sandwicherie et un autre salon de beauté. Oh, et il y a aussi un camion à sushis, et je suis actionnaire dans une société de sécurité qui organise des patrouilles de surveillance de quartier pro bono.

Je restai bouche bée.

— Waouh.

C’était donc ce qu’il faisait ? Investir en Bourse et économiser pour investir dans des personnes en qui il croyait ? Il avait tant donné aux autres, tout en vivant une vie d’ascète, quoiqu’elle soit confortable et avec de nombreuses relations.

— Arthur, je suis…

Abasourdie.

Il pencha la tête de côté et des rides de douleur dues à son éternelle migraine se formèrent sur son front. Pointant du doigt Grasshopper et Mo, qui s’étaient intronisés cuistots attitrés pour le dîner de ce soir, il sourit.

— Grasshopper possède un magasin de toilettage pour animaux et une boutique de donuts, tandis que Mo arrive à partager son temps entre trois pubs et un yacht qui fait office de restaurant flottant dans la baie, dit-il en riant. On a tous un côté entrepreneur.

— Je vois ça, dis-je avec un petit rire. Qui l’eût cru ? Tous les hommes qui portent du cuir et chevauchent des Triumph customisées ne sont pas obsédés par les filles, les drogues ou le rock’n roll.

Il fronça les sourcils.

— Ces trucs-là n’ont jamais été ma tasse de thé, dit-il avec un regard brûlant. J’ai failli me faire moine parce que toutes les femmes me semblaient insipides, comparées à toi.

Je me frottai la poitrine en sentant une pression insupportable.

— Je suis contente que tu ne sois pas entré dans les ordres.

Il gloussa.

— Moi aussi.

Nous continuâmes à nous regarder. Nous en avions tellement dit, déjà, et il en restait tellement à dire. J’aurais aimé que nous soyons de nouveau seuls pour pouvoir lui montrer à quel point sa réussite m’impressionnait.

— Je suis tellement fière de toi.

Je ne parvenais pas à contenir mon admiration et ma fierté. Je le serrai fort dans mes bras.

Il se raidit, puis se détendit sous mon étreinte, me serrant aussi contre lui. Sa veste en cuir grinçait. Elle sentait le produit d’entretien et le musc. À mes yeux, c’était la meilleure odeur du monde.

— Très bien, tout le monde. Attrapez une assiette et faites la queue. Le dîner est enfin prêt, cria Grasshopper.

Les hommes applaudirent et les femmes se mirent à sortir du quartier général, les bras chargés de plats de salade, de pâtes et de pain. J’aurais dû les aider, mais ce soir, je me permettais un peu de relâchement. Après tout, cela voulait dire qu’Arthur et moi pouvions enfin profiter de quelque chose d’aussi simple et d’aussi précieux qu’une soirée en famille.

Quelqu’un alluma la radio et des tubes des années 1960 se substituèrent au chant des cigales.

— Viens. Allons manger.

Arthur me tira en avant et nous rejoignîmes ensemble notre nouvelle famille.

Chapitre 20

KILL

Pourquoi les gens semblent-ils toujours plus heureux lorsqu’ils sont au bord du désastre ?

Ça ne manque jamais.

Ma mère était la plus heureuse du monde juste avant qu’on ne diagnostique son cancer. Thorn avait été au comble du bonheur juste avant que mon père ne décide qu’il fallait l’éliminer. Même moi, je n’avais jamais été aussi heureux que juste avant que ma vie ne soit détruite.

Cleo me rendait heureux.

Mais au bout du compte, c’est à cause d’elle que j’ai envie de mourir.

Kill, dix-huit ans.

***

Être assis dans l’obscurité au milieu de mes frangins et frangines me procurait le même genre de bonheur que celui que j’avais vu infecter d’autres avant moi. Ce type de joie rendait les gens paresseux, imprudents et étroits d’esprit.

Le bonheur était une drogue, d’autant plus forte qu’à cause de lui, la vie paraissait accueillante, ouverte et douce.

C’était n’importe quoi.

J’avais oublié la leçon que j’avais apprise dans ma jeunesse. J’avais cru que tout allait s’arranger et que mes rêves allaient se réaliser.

Et j’en avais payé le prix.

J’avais été châtié pour mon aveuglement et, de désespoir, j’avais failli tout sacrifier.

Alors, même si je désirais plus que tout croire au bonheur qui s’étalait sous mes yeux, ouvrir mon cœur pour qu’il me pénètre de sa chaleur, me baigne dans ce sentiment de camaraderie…

je ne pouvais pas me le permettre.

Wallstreet était toujours en prison. Mon père était toujours vivant. Et le monde était toujours le même ramassis de corruption et de mensonges qu’il avait toujours été.

Jusqu’à ce que ces trois choses changent, je n’aurais jamais de place dans ma vie pour les rêves et les fantasmes.

Je ne pourrais être libre que lorsque j’aurais éradiqué les mensonges et les trahisons. Seulement une fois que j’aurais accompli quelque chose qui me dépassait, je pourrais cesser de désirer toujours plus.

Ensuite, peut-être – et je dis bien « peut-être » –, je pourrais me permettre d’être heureux.

Chapitre 21

CLEO

Arthur m’a forcée à lui faire une étrange promesse.

Il a cessé de corriger mes devoirs et est resté silencieux pendant une éternité. J’ai cru qu’il allait s’en aller, mais il a pris ma main et m’a fait lui promettre de m’enfuir avec lui. Je sais que sa famille peut être cruelle, mais c’est chez nous, ici. Lui n’a pas cette impression. Il m’a dit que nous étions en train de mourir à petit feu, étouffés par les mensonges. Je ne suis pas d’accord, mais qu’est-ce que je peux y faire ? Il a besoin de moi, alors j’ai promis… J’ai juré de m’enfuir avec lui quand il le voudrait.

Journal de Cleo, quatorze ans.

***

Le début de soirée se transforma en début de matinée.

Les cigales s’étaient tues, la radio continuait à diffuser une musique grésillante et les blagues devenaient de plus en plus potaches.

Cependant, je n’avais jamais passé un aussi bon moment. Je ne m’étais jamais sentie aussi détendue et satisfaite.

Lorsque je vivais avec ma famille d’adoption, j’avais évité les soirées et toute forme d’événement social ; j’avais peur d’avoir oublié quelque chose d’important ou de dire ce qu’il ne fallait pas. Même si Corrine me faisait rire, je n’avais jamais fait la paix avec mon néant intérieur. Je tentais de remplir le vide laissé par mon amnésie avec de nouvelles pensées, mais c’était un puits sans fond… Il dévorait tout et je vibrais à l’idée de plonger au plus profond de l’obscurité pour y puiser mes souvenirs.

Toutefois, une ombre pesait sur l’atmosphère bon enfant et agréable de cette soirée. J’avais l’impression que le feu de joie n’était pas simplement destiné à resserrer les liens ou à attirer les confidences, mais qu’il s’agissait également de se rassembler une dernière fois avant de partir pour la guerre.

Au cours de ces derniers jours, j’avais été kidnappée, Arthur avait été blessé et des gens s’étaient introduits dans sa maison. Tout cela ne resterait pas impuni. Nous étions tous sur le point de nous lancer dans une énorme opération et cela donnait un goût étrange à cette célébration.

Est-ce que ce rassemblement marquait la dernière fois où tout le monde serait en vie ? Se pouvait-il qu’il s’agisse de la dernière occasion de voir les membres de Pure Corruption au complet ?

Arthur observait le feu, ses yeux verts légèrement perdus dans le vague tandis qu’il se remémorait des choses que je ne pouvais qu’imaginer. J’enroulai mon bras autour de sa nuque.

— Tout va bien ?

J’avais passé des heures assise sur ses genoux, le dos contre son torse, enveloppée dans sa chaleur et son odeur.

Il hocha la tête tout en posant ses lèvres sur mon épaule.

— Je ne me suis jamais senti mieux.

Je chassai mes pensées morbides et poussai un soupir de contentement. Le temps s’écoula. Nous restions immobiles, l’esprit perdu dans les limbes, hypnotisés par les flammes et bercés par les sons qui nous procuraient un sentiment de sécurité et de sérénité.

— À quoi tu penses ? demanda Arthur d’une voix douce.

Je souris langoureusement, observant la pelouse piétinée, les serviettes en papier abandonnées et les bouteilles vides dispersées autour du feu grésillant. La majorité des hommes étaient ivres. Pour être honnête, les femmes aussi étaient ivres, mais aucun signe de violence ou de soupçon ne pesait sur l’assemblée, comme ç’avait été le cas lors des réunions de Dagger Rose. Il n’y avait pas l’ombre d’un sentiment de jalousie ou de ressentiment.

J’espère simplement qu’ils vont tous survivre à la guerre qui s’annonce.

— Je pense que je suis heureuse, ici, avec toi.

Je me tournai sur ses genoux et déposai un tendre baiser sur ses lèvres.

— Tu m’as tellement manqué, Art.

Ses yeux prirent une teinte vert sombre et se mirent à brûler d’un désir ardent.

— Toi aussi, tu m’as manqué.

L’impression de légèreté que me procurait l’alcool semblait recouvrir mes yeux d’un voile romantique tandis que je tournais mon attention vers l’assemblée. Les chaises avaient été écartées des tables et posées en cercle autour du grand feu de joie. Les femmes étaient perchées sur les genoux de leurs hommes, les bras nus sous la chaleur de la Floride enroulés autour de leurs amants. L’affection qu’ils ressentaient les uns pour les autres était palpable, et de fins rubans roses semblaient lier ces ruffians à leur moitié.

Des vestes en cuir recouvraient les dossiers des chaises tandis que d’autres étaient posées en tas sur les tables. La lueur orangée du feu créait des jeux d’ombre sur leurs peaux tatouées, nous enveloppant tous de sa chaleur.

— Ce sont des gens super, dit Arthur en portant la bouteille de bière à ses lèvres.

Le son qu’il fit en avalant provoqua en moi un frisson de désir. Ç’avait beau être agréable de me tenir assise sur ses genoux toute la soirée, mangeant les bouts de viande qu’il me tendait et partageant une assiette de desserts, j’avais une folle envie de lui.

J’étais non seulement fascinée par cet homme, mais également abasourdie, amoureuse et avant tout admirative. J’avais besoin de le voir nu. Je voulais le sentir sur moi, en moi, complètement dévêtu pour enfin découvrir toutes les facettes de son être.

J’ai envie de lui parce que je sais que tout cela est éphémère… Nous étions dans l’œil du cyclone, encerclés par des vents invisibles qui menaçaient de balayer notre bonheur.

— Ils ont un bon leader.

Mon regard se posa sur Grasshopper. Il nous avait divertis en chantant une chanson d’une voix de fausset sur un mauvais air de guitare et en nous racontant d’horribles histoires de fantômes, après que tout le monde s’était retrouvé plongé dans une rêverie satisfaite autour du feu de joie.

À présent, il était assis, seul dans un coin.

C’était l’un des seuls hommes célibataires. Enveloppé dans un nuage de fumée, il tirait sur son cigare, une bière à la main. Ses longues jambes étaient étendues devant lui et les talons de ses bottes noires étaient plantés dans la poussière. Malgré sa solitude, il semblait content. Son regard était empli de chaleur et légèrement embrumé tandis qu’il observait son club.

— Raconte-moi son histoire, demandai-je en me blottissant encore dans les bras d’Arthur.

— À Grasshopper ?

J’opinai du chef.

— En dehors du fait qu’il est apparenté à l’homme qui t’a libéré de prison.

Arthur gloussa et me redressa sur ses genoux. La chaleur des flammes transformait l’alcool qui coulait dans mon sang en sédatif. Les daïquiris à la fraise que Mélanie avait préparés étouffaient le bruit et la lumière, me donnant l’impression de nager dans un rêve.

— Jared est très loyal et il travaille dur, répondit Arthur en posant sa bière sur le sol. Il a eu des aventures, mais aucune qui ait duré.

— Pourquoi ? Il est beau. Il parle bien et il occupe un poste important.

Sans oublier qu’il vient d’une famille riche. Le fait qu’il était le fils de Wallstreet signifiait qu’il allait toucher un héritage important. Du moins, si son père avait réussi à cacher sa fortune avant d’être mis en prison.

Arthur haussa les épaules.

— À l’époque, je pensais qu’il avait peut-être le même problème que moi : qu’il avait eu le cœur brisé et ne voulait pas passer à autre chose.

— Tu crois que ce n’est pas ça ?

Je sursautai alors qu’Arthur posait ses doigts sur mon ventre d’un geste possessif.

— Non, je ne pense plus que ce soit le cas.

Je me mordis la lèvre alors que ses doigts descendaient le long de mon ventre, caressant la bande de peau fine au-dessus de l’élastique de mon jean. Sans un mot, il ouvrit le bouton et passa sa large main sous mon pantalon jusque dans ma culotte.

Oh, mon Dieu.

— Art, qu’est-ce que tu fabriques ?

Mes yeux se firent langoureux, mais la conscience du fait que j’étais exposée aux regards me picotait la peau. Je tentai d’arrêter sa main.

— Arrête. Ils vont nous voir.

Arthur n’avait pas l’air de s’en soucier, pas plus que de mes doigts qui tentaient de le retenir.

— Je suis en train de te caresser, Bouton d’Or. Et je n’ai pas l’intention de m’arrêter.

Je sentis son sexe durcir contre mes fesses et sa main tiède contre mon intimité.

— Mais…

— Il n’y a pas de « mais » qui tienne.

Ses caresses me faisaient oublier ma nervosité, me forçant à obéir.

Je laissai tomber ma tête en arrière et la posai contre son épaule. À regret, je laissai retomber mes mains de long de mon corps. Tous mes muscles étaient contractés ; je n’avais aucune envie de me donner en spectacle, mais j’étais incapable de le repousser.

— C’est ça, murmura-t-il dans un souffle. J’adore quand tu te laisses faire.

— Je préférerais qu’il n’y ait pas de public.

Je n’avais pas d’autre choix que de lui abandonner le contrôle. Toutefois, je ne pouvais pas nier que son attitude possessive me prenait au ventre.

C’est tellement enivrant…

D’une certaine manière, j’aimais l’idée d’être exposée ; je prenais plaisir à montrer au monde cette part intime de nous-mêmes.

— Personne ne regarde. D’ailleurs, il y a quelque chose de très sensuel à te masturber en public.

Mon sexe se mit à trembler et à se liquéfier de désir. Je luttais pour garder la tête froide, pour ne pas succomber à son toucher magique. De quoi étions-nous en train de parler ?

Poursuivre notre conversation était une tâche presque impossible, mais je m’y efforçai.

— Grasshopper. On parlait de Grasshopper.

Il gloussa, enfonçant ses doigts plus profondément.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je n’ai vraiment plus la tête à parler de Grasshopper.

J’entrouvris la bouche tandis que ses hanches se balançaient contre mon dos.

— J’ai envie de te dire à quel point tu es appétissante, dit-il en passant doucement sa langue sur ma gorge. En fait, je préférerais avoir ma langue entre tes jambes, pas seulement ma main.

J’inspirai profondément.

— Ce n’est pas juste.

— Qui a parlé de justice, Bouton d’Or ?

Mes yeux se fermèrent. Le feu de joie s’évanouit et l’assemblée disparut. Il n’existait plus que lui et moi et nos sensations.

J’écartai les jambes, l’invitant à plonger plus profondément dans ma culotte. Mon cœur accéléra alors que j’ouvrais les yeux. Des gens auraient pu nous voir.

Je rougis à l’idée de l’interdit, ce qui me poussa à déclarer :

— Mais tu as dit que tu pensais qu’il ne restait pas célibataire parce qu’il avait le cœur brisé. Je veux savoir ce que tu crois que c’est.

En réalité, je m’en fichais. Je ne pouvais simplement pas me permettre de me laisser aller ; sinon, nous finirions par faire l’amour à côté du feu.

Arthur grogna :

— Tu es vraiment décidée à me distraire, dit-il en contractant les cuisses. Très bien, je crois qu’il n’a pas encore trouvé sa meilleure amie, c’est tout.

J’inspirai violemment alors que ses doigts descendaient plus bas, appuyant de plus en plus fort sur mon clitoris.

— Un homme a besoin d’une femme. Un homme a besoin de faire l’amour, d’aimer et de protéger, mais il lui faut aussi quelqu’un qui soit son égal. Et l’égalité n’existe pas s’il n’y a pas de respect. Et le respect découle de l’amitié.

Je me mis à haleter tandis qu’Arthur continuait à me caresser.

— C’est pour ça que j’étais fichu quand j’ai cru t’avoir perdue. Tu étais morte. Tu n’as pas seulement emporté avec toi mon amour, mais aussi mon sens de l’appartenance à la communauté, mon foyer, et ma capacité à faire confiance… Je savais ce que le fait de trouver le bon partenaire pouvait représenter. Après toi, j’étais absolument incapable de me ranger.

Mon cœur résonnait comme un bourdon, chassant les toiles d’araignées et les fantômes, emplissant mon vide intérieur pour toujours.

— Tu sais trouver les mots pour faire fondre une fille.

Il me mordilla l’oreille.

— Je dirais que tu fonds assez facilement, Bouton d’Or, dit-il en bougeant les doigts plus vite. Tu es trempée et ça m’excite terriblement.

Je ne pouvais pas nier que j’adorais le fait qu’il me touche, mais je ne parvenais pas à me débarrasser de la nervosité que je ressentais à l’idée d’être exposée.

— On devrait arrêter.

— Pourquoi ?

Je sentis son souffle chaud sur ma nuque.

— Parce que des gens pourraient nous voir.

J’observai l’obscurité. Des membres du club nous entouraient, mais ils étaient tous dans leur propre univers, peuplé d’alcool, de rires et d’amitié. Personne ne nous regardait, ce qui me donnait une impression d’intimité.

— Je m’en fiche, dit Arthur en pliant le doigt, intensifiant mon plaisir. Qu’ils nous regardent. Qu’ils voient à quel point tu es magnifique, comme ta peau rougit et tes cicatrices luisent quand tu halètes.

Il planta son nez dans mes cheveux.

— J’ai envie d’être en toi.

Je poussai un gémissement.

Il parvenait, je ne savais comment, à me faire oublier toutes mes inhibitions.

— Tu es bien trop doué pour me faire l’amour, marmonnai-je.

Je m’abandonnai complètement à sa volonté. Je me fichais que d’autres puissent nous voir ou du fait que nous nous comportions de manière peu appropriée.

Arthur grogna :

— La seule raison pour laquelle je suis si doué, c’est parce que j’ai rêvé de te caresser pendant huit longues années. Chaque nuit, je fantasmais à l’idée de te masturber et de te faire jouir. Chaque matin, j’imaginais tomber à genoux et te pousser à te tordre de plaisir sous ma langue.

Sa voix se fit grave et pressante.

— Et maintenant que je le peux, je n’arrive pas à m’empêcher de te toucher à toute heure de la journée.

Mes hanches se cambrèrent sous ses doigts.

— J’aimerais que tu n’arrêtes jamais.

Plus je passais de temps dans ses bras, plus je me sentais entière. Je n’étais plus obsédée par l’idée de savoir des choses ou de poser des millions de questions.

Je profitais de l’instant.

Ici.

Maintenant.

Je ne pensais plus à mon passé et je ne m’inquiétais plus de l’avenir.

Je suis enfin à la maison.

Les doigts d’Arthur étaient pressés contre mon clitoris.

— Tu as dit que tu n’avais jamais pu te résoudre à trouver une autre femme après moi, dis-je en penchant la tête, cherchant sa bouche de mes lèvres. Je sais exactement ce que tu veux dire.

Je déposai un baiser sur sa barbe naissante et essayai de toutes mes forces de ne pas me balancer contre sa main.

— On était jeunes, mais on savait qu’on était destinés à être ensemble. Je l’ai su dès le jour où tu m’as aidée à rentrer à la maison après ma chute de vélo.

Il éclata d’un rire qui fit trembler mon corps tout entier. Son doigt décrivait des petits cercles autour de ma chair gonflée. Mes muscles se contractaient de plaisir tandis qu’Arthur mêlait séduction et pyrotechnie. À chacune de ses caresses, je me transformais un peu plus en un feu d’artifice orgasmique.

D’une voix rauque et haletante, il déclara :

— Ce qu’on a tous les deux est tellement spécial, tellement fort et brûlant… Mais ce n’est pas unique. On n’est pas les seuls à avoir trouvé notre âme sœur.

Sa main se mit à bouger plus vite dans ma culotte et le bout de son doigt pénétra en moi.

Je poussai un petit cri en croisant les jambes pour retarder mon orgasme.

— Attends !

Il haletait.

— Je n’ai pas envie d’attendre. Je ne veux plus jamais attendre, maintenant que tu es revenue dans ma vie.

Il écarta mes jambes de force, ne me laissant pas le loisir de lui résister.

— On devrait aller ailleurs, essayer de trouver un coin sombre.

Pour nous libérer de cette torture.

— Je suis d’accord. Je suis dur comme de l’acier.

Mon cœur s’emballa, enivré de plaisir. J’étais prise dans sa toile, submergée par le désir et le feu de la séduction.

Alors que ses pensées devenaient noires et désespérées, sa voix se prit dans sa gorge.

— Mais pour aller ailleurs, il faudrait que je te lâche. Et je n’en ai pas envie, plus jamais. Tu es à moi pour toujours. Je le sais et toi aussi, tu le sais. On en était déjà conscients quand on était gosses. Mais on n’est pas les premiers ni les derniers à trouver ce bonheur.

Je fronçai les sourcils, essayant de suivre le fil de sa pensée.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Je fis pivoter mes hanches, malgré ma pudeur, l’engageant à s’enfoncer plus profondément en moi.

Oh, mon Dieu…

— Je veux dire que tout le monde a quelqu’un qui lui est destiné, mais très peu de gens s’en rendent compte avant qu’il ne soit trop tard.

Je me blottis contre son corps divin.

— Il n’a jamais été trop tard pour nous deux. On n’a jamais été séparés. Pas vraiment.

Mes tétons se mirent à durcir lorsqu’il passa sa main gauche sur mon bras nu. Je ne m’étais jamais sentie aussi vivante qu’en sentant ses caresses si sensuelles, enveloppée dans les murmures et la chaleur moite de la nuit, bercée par le bourdonnement des insectes.

Ma peau était brûlante. J’avais envie de me tortiller pour me débarrasser de mon jean et sentir Arthur me pénétrer ici, devant le feu de joie.

— Tu as raison. On n’a jamais été séparés, dit Arthur en me mordillant l’oreille. Je pense qu’il est temps qu’on s’éclipse, tu ne crois pas ?

Il plongea son doigt profondément en moi. Je ne pus retenir un gémissement de plaisir.

— Oui. Je pense que c’est une très bonne idée.

Il déposa un baiser sur ma joue et retira son doigt, laissant une traînée humide sur ma peau nue alors que sa main glissait hors de mon jean.

— On ne dit pas au revoir. On se tire d’ici discrètement.

Je me redressai sur ses genoux et passai une main tremblante dans mes cheveux.

— D’accord.

Mon esprit était entièrement absorbé par l’idée de lécher sa peau, de nos corps entremêlés et de la jouissance partagée. Je levai les yeux et croisai le regard de Grasshopper.

Il fit tomber la cendre de son cigare et pencha la tête de côté, ses lèvres formant un rictus moqueur. La lueur du feu dansait sur sa crête brillante et, à son expression, je compris qu’il avait vu ce qu’Arthur venait de faire.

Je rougis et détournai les yeux.

— Oh, mince.

— Quoi : « Oh, mince » ? demanda Arthur.

Il suivit mon regard et un sourire pétulant se forma sur ses lèvres.

— Je vois. Ce gros vicelard nous regardait. Eh bien, il sait très bien qu’il peut appeler n’importe quelle femme et coucher avec elle ce soir, s’il en a envie.

Je plissai les yeux et me risquai à jeter un coup d’œil du côté de Grasshopper. Son regard bleu azur lui donnait l’air d’un homme qui avait beaucoup à donner et l’intelligence de protéger ce qu’il possédait.

— Il devrait peut-être prendre son téléphone au lieu de nous mater.

Grasshopper leva son verre dans notre direction et se mit à glousser.

Pervers.

En même temps, c’était nous qui nous étions donnés en spectacle.

Je rougis et posai mes pieds nus sur l’herbe. J’avais enlevé mes chaussures quelques heures auparavant et je n’avais aucune idée d’où je les avais lancées. Je m’écartai des genoux d’Arthur.

Il s’éclaircit la voix et me saisit par les hanches.

— Donne-moi une seconde. J’ai encore une fichue érection.

J’éclatai de rire, jetant un coup d’œil vers son entrejambe par-dessus mon épaule.

— C’est toi qui as commencé.

— Je n’avais pas le choix. Tes fesses sont beaucoup trop bien moulées dans ce jean. J’ai bandé toute la soirée en rêvant de te l’enlever.

Une voile de douleur passa dans ses yeux et le désir que je ressentais s’estompa légèrement.

— Tu es sûr que tout va bien ? Tu ne crois pas que la douleur aurait déjà dû s’atténuer ?

Arthur prit un air renfrogné.

— Tu as choisi un bon sujet de conversation pour me faire perdre mon érection…

Je sentis mon cœur accélérer face à sa mauvaise humeur soudaine.

— C’est juste que je m’inquiète pour toi.

— Je ne veux pas que tu t’inquiètes. Il n’y a pas de raison de s’inquiéter. Tu m’as compris ?

Le souffle court, il me souleva de ses genoux et me posa sur mes pieds. Je titubai légèrement en avant et j’atterris dans les bras de Mo.

— Wow, s’exclama-t-il, m’attrapant par le bras alors que je perdais l’équilibre.

Il tenait d’une main le goulot d’une bouteille de Jack Daniel’s. Il s’était débarrassé de son cuir de telle manière que son tee-shirt noir laissait entrevoir ses muscles saillants.

— Merci, dis-je en m’écartant de lui, consciente qu’Arthur se redressait derrière moi.

Mo comptait parmi les rares célibataires présents à la soirée. Il avait bu toute la nuit, mais n’avait pas l’air ivre.

En fait, il a l’air aussi concentré et sur le qui-vive qu’un tireur d’élite.

Il sourit et passa une main dans ses cheveux blonds en désordre.

— Vous ne pouvez pas partir tout de suite.

— Et pourquoi ça ? rugit Arthur, titubant derrière moi.

Il enroula son bras autour de mes épaules, non par instinct possessif, mais simplement pour trouver un appui.

Mon cœur battait la chamade. Est-ce que sa colère était proportionnelle à la douleur qu’il ressentait ? Pourquoi perdait-il soudain patience ?

Je tentai sans en avoir l’air de passer mon bras autour de sa taille et posai ma main sous son tee-shirt.

Je me figeai. Oh, non !

Une sueur froide coulait le long de son dos. Depuis combien de temps était-il à l’agonie, ignorant le besoin qu’il avait de s’allonger pour se reposer ?

Je serrai les dents.

— On va y aller, dis-je, choquée par la brusquerie de mon ton. Je suis fatiguée et j’ai envie de m’en aller.

Je serrai Arthur contre moi. J’avais à la fois envie de lui venir en aide et de le gifler de s’être montré aussi stupide.

— Allons-y, Kill.

J’espère que tu sais à quel point je suis furieuse après toi…

Je plongeai mes doigts dans son flanc couvert de sueur, tentant de le pousser en avant, mais son corps massif resta planté dans le sol.

Il eut un regard noir.

— Tu vois, Mo ? Ma nana peut être assez autoritaire quand elle veut.

Il me jeta un regard furieux, mais sous le voile de colère, je vis la reconnaissance. Il me remerciait de lui donner une excuse pour s’éclipser sans avoir l’air faible. Il paraissait simplement se plier aux caprices d’une femme qui avait soudain envie de s’en aller.

Ça me convient.

Du moment que je pouvais le ramener à la maison pour lui donner des analgésiques et le regarder dormir, je me fichais qu’il me fasse passer pour la harpie du club.

— Exactement. J’obtiens toujours ce que je veux.

J’adressai à Mo un sourire glacial.

— C’était très agréable de passer cette soirée avec vous, mais l’heure de me mettre au lit est passée depuis longtemps.

Je dégageai mon bras et saisis Arthur par la main. Il prit la mienne dans sa large paume.

— Viens.

— On se voit demain, Mo.

Arthur attrapa sa veste posée sur l’une des chaises abandonnées et nous nous mîmes à contourner le feu d’un pas lent.

Mo se jeta en avant pour nous barrer la route.

— Putain, vous êtes aussi bornés l’un que l’autre. La moindre des choses, ce serait de vous arrêter là, ordonna-t-il en pointant son doigt devant ma figure. Ne bougez pas.

Il jeta la bouteille sur la pelouse et courut vers le quartier général avant de disparaître à l’intérieur.

— Qu’est-ce que ça veut dire, tout ça ?

Le visage d’Arthur luisait sous la lumière du feu.

— Aucune idée. Mais quel que soit ce dont il s’agit, je ne vais pas attendre ici comme un foutu caniche. J’ai envie de m’en aller. On y va.

Toute pensée de lui faire l’amour dès que nous serions seuls avait disparu de mon esprit au profit de l’idée de le mettre au lit et de le regarder dormir. Arthur lut dans mes pensées.

— Je me sens assez bien pour te faire l’amour ce soir, Bouton d’Or. Ne crois pas t’en tirer à si bon compte.

J’extirpai ma main de la sienne et croisai les bras sur ma poitrine.

— Tu sais très bien ce que le docteur t’a dit. Pas de sexe ou d’activité physique jusqu’à ce que tu ailles mieux.

— On a fait l’amour tout à l’heure, non ? Ergo : je vais mieux.

Je renâclai.

— Non, ce n’est pas vrai.

Son visage se congestionna de colère.

— Je n’ai pas le temps d’être malade. J’ai une montagne de choses à faire. Une fois que tout sera terminé, je pourrai prendre quelques jours de repos.

Je levai les yeux au ciel.

Il avait besoin d’un coup bien placé pour lui faire prendre conscience de sa stupidité.

— Si tu meurs dans mes bras, je te maudirai pour l’éternité.

Il gloussa.

— Tu es déjà morte une fois en me laissant derrière toi, alors ce ne serait que justice.

Je savais qu’il plaisantait, mais c’était la blague la plus déplacée que j’avais jamais entendue.

Il me rendait folle.

J’inspirai profondément.

— Tu es sérieux ? dis-je d’une voix qui se fit de plus en plus tendue. Tu viens sérieusement de dire ça ?

Sa colère se calma instantanément. Il m’attira contre lui.

— Merde, je suis désolé. Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Je me débattis dans son étreinte, tentant de me dégager, mais il me tenait fermement.

— Bouton d’Or, regarde-moi.

Je refusai d’obéir et gardai les yeux rivés au sol.

Comment pouvait-il plaisanter à ce sujet ?

— Je suis un sale con, dit-il. (Je sentis ses doigts trembler contre ma hanche.) Pardonne-moi, s’il te plaît. Je ne peux pas m’en sortir sans toi.

Je levai les yeux. Il avait les narines dilatées, les yeux écarquillés et le regard perdu.

Il ne me laissa pas le temps d’accepter ses excuses. Il planta ses lèvres contre les miennes et enfonça sa langue dans ma bouche, comme s’il essayait de faire disparaître ces dernières secondes et de les remplacer par quelque chose de beaucoup plus agréable.

Je me raidis dans ses bras, puis je m’ouvris à lui. Comment pouvais-je lui résister ? J’étais blessée, mais je l’embrassai en retour.

J’enroulai ma langue autour de la sienne et nos muscles se détendirent. Nous étions enveloppés par un nuage de pardon. Je sentis mon cœur battre d’affection et de frustration dans ma poitrine.

Lorsqu’il s’écarta de moi, la colère que j’avais ressentie un instant plus tôt avait laissé place la plus pure forme d’amour.

Arthur jeta un regard par-dessus ma tête et plissa le front.

— Où est-ce qu’ils sont tous passés ?

Je jetai un coup d’œil autour de nous. Euh, c’est bizarre…

Le jardin, dans lequel de nombreux couples s’embrassaient quelques secondes auparavant, se murmurant des mots doux à l’oreille et fixant le feu d’un œil fasciné, était désert. La nuit était bien avancée, mais personne n’avait encore fait mine de s’en aller.

Un mouvement près de la porte attira mon attention.

— Là-bas.

Je pointai du doigt le quartier général, en voyant Grasshopper apparaître, un grand sourire aux lèvres et les mains cachées dans le dos.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? demanda Arthur.

Il tourna la tête sans quitter des yeux la procession de motards qui quittaient le quartier général, accompagnés de leurs femmes, pour former un cercle autour de nous.

— Quoi que vous ayez en tête, arrêtez ça tout de suite, rugit Arthur.

Grasshopper et Mo nous rejoignirent au centre du cercle formé par les membres de Pure Corruption. Je me mis à trembler de tous mes membres. Je ne comprenais pas ce qu’il se passait. S’agissait-il d’une mutinerie ? Quelqu’un nous avait-il doublés ?

Tu ne crois ça que parce que tu as vécu un renversement de pouvoir. Tous les clubs ne se rebellent pas contre l’autorité de leur président, en particulier s’il s’agit de celui qu’Arthur a créé.

Arthur croisa les bras et se redressa de toute sa taille.

— Je ne suis pas fan de spiritisme ou de ce genre de trucs.

À son ton, il semblait hésiter entre irritation et amusement.

— Arrête ton char, Kill. Laisse-nous faire ça pour vous, intervint Mo avec un grand sourire.

Les membres du club avaient troqué leur semi-ivresse pour un complotisme joyeux. Tout le monde souriait, conspirant comme un seul homme sur le point de délivrer une nouvelle fracassante.

Mo joignit les mains, comme s’il se préparait à prononcer un sermon.

— Étant donné que c’est la dernière soirée que nous passons ensemble avant que tout ça ne soit terminé – je parle de la guerre contre les motards et les politiciens –, on a pensé que ce serait l’occasion idéale. Grasshopper ?

Mo fit un pas de côté pour donner à Grasshopper la place de dévoiler d’un geste le trésor qu’il cachait derrière son dos et nous le présenter. Le paquet imposant reposait sur ses bras tendus.

J’écarquillai les yeux en regardant Mélanie.

Elle me fit un clin d’œil.

Je crois que je sais ce que c’est…

Grasshopper parcourut les quelques pas qui nous séparaient et plaqua le cadeau contre le torse d’Arthur.

— Voilà tout ce dont tu as besoin pour faire d’elle une honnête femme.

Je me couvris la bouche de la main.

Lorsque je vivais sur le complexe de Dagger Rose, j’étais trop jeune pour apprécier l’amour qui liait un groupe qui fonctionnait comme une grande famille, même si j’aimais Arthur de tout mon cœur. C’était plus fort que l’amour qu’on pouvait ressentir pour une personne. C’était une cérémonie de bienvenue, un rite initiatique, une marque d’acceptation dans un monde que je connaissais, mais que j’avais oublié pendant tant d’années.

J’étais à ma place ici.

Je n’étais plus une étrangère.

— Merde.

Arthur jeta un coup d’œil dans ma direction. Une lueur de compréhension brillait dans ses yeux. Il tourna son regard en direction de Mo et Grasshopper, puis du reste de l’assemblée. Ses mains tremblaient légèrement lorsqu’il ouvrit le paquet.

Oubliant le cercle de gens absorbés par la scène, je me déplaçai pour me poster à ses côtés sans quitter des yeux ses doigts musclés, tandis qu’il déchirait le scotch et roulait le papier en une boule qu’il jeta en direction du feu, révélant une veste en cuir marron.

Mon cœur cessa de battre.

Grasshopper éclata de rire.

— Sans vouloir te vexer, on ne pouvait pas laisser un membre de Dagger Rose infiltrer nos rangs.

Arthur s’éclaircit la voix en secouant la veste qui pendait au bout de ses bras. Le dos était tourné vers moi et je restai bouche bée devant la perfection de l’ouvrage.

Je tendis la main et passai les doigts sur le logo de Pure Corruption, avec son crâne et ses bouliers. Je m’approchai et remarquai le cercle en filigrane qui l’entourait, mêlant le signe du Sagittaire et de la Balance.

Au-dessus de l’emblème étaient inscrits les mots : « Propriété de Kill ».

Je tremblais. Je ne m’étais pas attendue à être acceptée de cette manière, à trouver un endroit comme celui-ci après avoir erré pendant si longtemps dans l’inconnu.

Je posai mes mains sur les siennes et ressentis la pression exercée par sa migraine, la joie et l’excitation qu’il ressentait ainsi que la pulsion de son désir ardent.

Si nous avions été seuls, je l’aurais attrapé et embrassé jusqu’à ce que l’inquiétude qui voilait son regard disparaisse. Je lui aurais montré que je lui appartenais déjà. Je n’avais pas besoin d’une bague, d’une veste en cuir ou d’un certificat de mariage. Rien de tout cela n’avait d’importance du moment que je m’endormais à ses côtés chaque soir et que je me réveillais près de lui chaque matin. Nous étions égaux. Nous appartenions l’un à l’autre.

— Cleo…

Arthur se racla la gorge, la voix rauque et voilée.

Le groupe se resserra autour de nous.

Je me tenais droite devant Arthur. Mon cœur battait aussi vite que celui d’un lapin effrayé. Je vibrais de tout mon corps. J’avais envie d’en finir pour passer le nouveau cuir et entrer dans mon nouveau foyer.

Arthur avait aussi chaud que moi. Il déposa un baiser rapide sur mes lèvres et murmura :

— Tourne-toi.

Je plongeai le regard dans ses yeux verts et luttai pour lui obéir. Je fis une pirouette pour me retrouver face aux membres du club.

J’entendis un bruissement, suivi d’un bruit de pas, et le symbole de mon acceptation au sein du club me tomba sur les épaules.

— Tu ne fais plus partie de Dagger Rose, mais de Pure Corruption. À partir d’aujourd’hui, tu appartiens à cette famille, tu respecteras nos règles, tu protégeras nos membres et tu seras toujours la bienvenue dans nos murs.

Arthur passa son bras autour de mes épaules et m’embrassa sur le front. De sa large main, il saisit ma poitrine, attirant mon attention sur le fil argenté.

— Regarde… c’est une réalité, Bouton d’Or. Cousu en fil d’argent. Tu m’appartiens à jamais.

Je retins mon souffle et posai les yeux sur la pochette.

— C’est officiel, murmura Arthur. Le club a parlé.

Des larmes me montèrent aux yeux alors que je lisais les mots cousus sur le tissu :

« Cleo.

Nana du Président. »

Chapitre 22

KILL

On m’a toujours enlevé toutes les choses qui avaient une valeur à mes yeux.

Il suffit que je montre le moindre signe d’affection pour quelque chose et mon frère me le vole ou mon père le détruit.

C’est ce qu’ils ont essayé de faire lorsqu’ils ont vu la gomme marquée du signe de la Balance que Cleo m’a offerte.

J’aurais pu crier et exiger qu’ils me le rendent, mais j’ai appris à les ignorer. J’ai adopté la même attitude avec Cleo. Lorsque ma famille commence à se douter de quelque chose, je fais semblant de ne pas m’en soucier. Je cache mon amour pour elle et je lui fais du mal. Je le fais uniquement pour qu’elle soit en sécurité.

Kill, 16 ans.

***

Elle ne faisait qu’empirer.

La douleur.

Cette fichue douleur devenait insupportable.

Les médicaments que le médecin m’avait prescrits n’avaient aucun effet et j’avais besoin de toute ma force et de toute mon énergie pour cacher la gravité de mon état. Je parvenais à tromper la plupart des gens, mais pas Cleo. Je n’avais jamais pu rien lui cacher.

J’inspirai profondément en pénétrant dans la maison. Le trajet à moto jusqu’ici avait été à la fois une bénédiction et une torture. Sentir le vent dans mes cheveux avait aidé à apaiser la pression sous mon crâne, mais la concentration dont j’avais besoin pour prendre les virages, freiner aux feux et garder un œil sur le compteur de vitesse me prenait toute mon énergie.

Ce soir aurait dû être la soirée la plus heureuse de ma vie. Au lieu de cela, je luttais pour ne pas succomber à la tristesse et, pour être honnête, j’avais du mal à ne pas m’apitoyer sur mon sort. J’en avais assez de me sentir faible.

Demain, j’irais voir le médecin de nouveau. Je ne pouvais pas continuer comme ça, malgré la guerre qui approchait et ma rencontre imminente avec Samson, il fallait que je me rende à l’évidence : j’avais besoin d’aide.

Et j’en avais besoin maintenant.

Cleo marchait à reculons, se dirigeant vers les escaliers. Le chandelier du grand salon scintillait, baignant la pièce de lumière et plantant des aiguilles dans mon cerveau.

Elle jouait avec la fermeture à glissière de sa nouvelle veste. Le cuir marron brillait contre sa peau parfaite. Ses yeux verts contrastaient avec sa chevelure en désordre aux teintes rouge feu et ses jambes avaient l’air très appétissant dans son jean moulant.

Je frottai mon pouce contre mon index en me remémorant à quel point elle avait été mouillée pendant la soirée et la manière dont ses hanches bougeaient d’avant en arrière sur mes genoux tandis que je la caressais.

Mon sexe se mit à gonfler, faisant diminuer légèrement la pression sous mon crâne.

— Où est-ce que tu vas ? demandai-je tandis qu’elle passait sa langue sur sa lèvre inférieure.

— Au lit.

Je levai un sourcil en percevant le désir dans sa voix.

— Pour dormir ?

Elle eut un petit rire.

— À ton avis ?

À mon avis, un nouvel orgasme me serait d’une grande aide.

La seule chose qui semblait fonctionner pour apaiser la douleur, c’était une éjaculation. Si j’arrivais à supporter le supplice nécessaire pour arriver au bord d’un orgasme explosif, le soulagement et les endorphines qui parcouraient mon corps m’offraient un répit bien mérité, comme si le sang jaillissait directement de mon corps, permettant de réduire l’épanchement dans mon cerveau.

Je gardai les yeux rivés sur les mains de Cleo tandis qu’elle jouait avec sa fermeture Éclair.

— Viens te coucher.

Nom d’un chien, elle est magnifique dans cette veste.

Je ne parvenais pas à détacher les yeux de cette vision. Cette fille splendide était à moi.

Sa voix trancha l’air et sembla effleurer mon sexe. On aurait dit une sirène… comme celle qui était tatouée sur ma cuisse, qui faisait le tour de mes parties intimes et me guidait où je voulais aller.

Je parcourus la courte distance qui nous séparait et pris son visage dans ma main. Je sentis l’eau me monter à la bouche à l’idée de l’embrasser, mais je ne pouvais pas. Pas encore. Si je l’embrassais maintenant, je finirais par lui faire l’amour dan les escaliers et je n’étais pas certain que je survivrais à ce genre d’assaut sauvage. J’avais envie d’elle, de jouir en elle, mais j’avais besoin de calme…

— Donne-moi dix minutes. Il faut que je fasse quelque chose.

Elle plissa les yeux, cessa de jouer avec sa fermeture Éclair et arracha son visage de ma main.

— Pour quoi faire ?

Je me raidis. Comment pouvais-je lui expliquer que, durant toute la réunion et la soirée qui avait suivi, je n’avais pas pu m’arrêter de penser au fait que j’avais perdu de l’argent avec l’investissement en bourse que j’avais fait aujourd’hui, et que c’était la seule chose sur laquelle j’arrivais à me concentrer ?

Ce n’était pas à cause de l’argent que j’avais perdu.

Ce n’était pas parce que j’avais merdé.

Mais parce que c’était le symbole de quelque chose qui m’effrayait profondément.

Je n’aurais jamais dû foirer quelque chose d’aussi simple.

Comment pouvais-je espérer semer l’anarchie dans le monde et rétablir la justice si j’étais incapable de gérer un simple investissement ?

La réponse était simple : je ne le pouvais pas.

Pourtant, il le fallait.

C’était mon destin.

J’avais perdu ma facilité avec les nombres. Les algorithmes qui guidaient autrefois mes pensées me manquaient. J’avais l’impression d’être lent et idiot. Je n’étais pas moi-même.

Il fallait que je retrouve mes facultés. Et si cela signifiait qu’il fallait que je reprenne tout depuis le début, c’était ce que j’allais faire.

— Je te retrouve en haut dans dix minutes, dis-je en la prenant par les épaules et en la faisant tourner face aux escaliers tout en lui donnant une claque sur les fesses. Va dans la salle de bains et attends-moi. Je veux que tu sois nue et que tu ne portes que ta veste quand je monterai.

Je rectifiai sa coiffure en déposant un baiser dans son cou.

— Compris ?

Elle eut un frisson.

— J’ai compris.

— Bien.

Je la poussai doucement et elle monta les marches sans se retourner.

Je l’observai jusqu’à ce que la dernière mèche de ses cheveux roux disparaisse lorsqu’elle tourna le coin.

À la minute où elle a eu disparu, je poussai un soupir.

Je ferais n’importe quoi pour la protéger. Je serais prêt à devenir n’importe qui pour m’assurer qu’elle ait la vie qu’elle méritait.

Mais plus je pensais à ce que j’avais à faire pour garantir que l’avenir que je souhaitais devienne une réalité, plus la brume qui enveloppait mon esprit se faisait dense.

Mes membres étaient désarticulés et mon cerveau léthargique.

La douleur que je ressentais rendait chaque action beaucoup plus difficile.

Je me retournai et entrai dans mon bureau. Je fermai la porte – ce que je ne faisais jamais – et me dirigeai vers les quatre écrans pour les allumer.

Au moment où la lueur bleue des machines se mit à briller, je plissai les yeux et pris deux analgésiques dans la boîte rangée dans le tiroir de mon bureau.

J’étais passé du statut de maître à penser à celui de raté déficient.

Il fallait que je trouve le moyen de redémarrer mon cerveau avant qu’il ne soit trop tard.

Je ressentis un pincement au cœur en voyant l’investissement raté clignoter en rouge, déterminé à ne pas me laisser oublier mon échec de cet après-midi.

Arrête de te concentrer sur le passé. Contente-toi de rattraper ton erreur.

Je rassemblai ce qu’il me restait d’esprit et me concentrai. Je serrai les dents, fermai l’historique et ouvris une nouvelle fenêtre.

D’un doigt légèrement tremblotant, je sélectionnai une nouvelle paire de devises étrangères, consultai les nouvelles pour savoir quelle tendance je devais suivre et entrai l’échange dans mon ordinateur.

Je comparai la paire de devises avec mes graphiques et mes indicateurs, essuyai la sueur qui perlait sur mon front et me jetai à l’eau.

Je cliquai sur ma souris.

L’ordinateur émit un petit son de cloche.

Et je me mis à prier, espérant me rappeler la marche à suivre.

Chapitre 23

CLEO

Il a encore été méchant aujourd’hui.

Honnêtement, il se comporte comme un satané yo-yo. Une minute, il me laisse le toucher, rire avec lui, être proche de lui. La suivante, il me traite comme si j’avais la peste. Il me dénigre devant son père, m’ignore devant son frère. Je ne suis pas stupide. Je sais que Dax va devenir un problème. Mais j’aimerais juste… j’aimerais juste que tout le monde nous laisse tranquilles. Pourquoi les choses ne peuvent-elles pas être simples ? Pourquoi le monde ne pourrait-il pas devenir un havre de paix ?

Journal de Cleo, douze ans.

***

Je sentais le cuir souple chatouiller mes tétons. J’avais la chair de poule, alors que les manches enveloppaient ma peau nue, et le ventre serré tandis que je respirais l’odeur du cuir neuf et des produits d’entretien.

Je n’avais jamais porté quelque chose d’aussi sensuel et d’aussi strict à la fois. L’aspect sensuel de la veste était incarné par le fait qu’elle annonçait que j’étais prise, que j’appartenais à un groupe, que j’étais aimée. Elle était stricte parce que cela signifiait que j’étais l’une des leurs. J’avais des responsabilités, des comptes à rendre et un devoir à accomplir.

Heureusement pour moi, Arthur avait toujours occupé ce rôle dans ma vie. Nous étions égaux, c’est vrai, mais j’étais contente qu’il me protège et me chérisse parce que, d’une manière plus subtile, je faisais la même chose pour lui. Il représentait une force brute et rude tandis que j’étais comme une légère ondée à la fin d’une chaude journée d’été.

Je caressai le blason sur ma poitrine et sentis mon cœur se serrer.

J’avais suivi les instructions d’Arthur à la lettre.

Après avoir gravi les marches d’escalier quatre à quatre, j’avais pris une douche rapide. Ensuite, je m’étais hydraté le visage, je m’étais pomponnée, et j’avais traversé la chambre en tenue d’Ève. Je m’étais assurée que les lampes de chevet diffusaient une lumière tamisée et romantique plutôt qu’une lueur crue plus propice aux interrogatoires et je m’étais blottie au milieu du lit, vêtue de ma seule veste en cuir.

Et j’avais attendu… excitée par l’attente et le désir, à tel point que j’avais du mal à calmer ma respiration.

À chaque bruissement de la veste neuve, une onde de désir me traversait. Le fil argenté scintillait et me rappelait sans cesse celui que j’aimais.

La veste m’allait parfaitement.

Le trajet retour à l’arrière de la moto d’Arthur, après la soirée, m’avait emplie d’un sentiment de joie mêlée d’une impression de justice. Tout automobiliste qui nous voyait passer dans un rugissement de moteur savait que je n’appartenais pas à son monde – à cette société où les gens avaient des emplois de bureau de 9 heures à 17 heures – et que je participais de quelque chose de plus grand. J’étais une sœur, une femme et une amie pour des gens qui avaient un véritable sens de la communauté.

Le logo composé d’un crâne et de bouliers inspirait la peur à certains, qui nous prenaient pour des agents de la terreur, des bandits sans foi ni loi. Ce qu’ils ne voyaient pas, c’était cette famille élargie à laquelle nous appartenions et qui m’avait ouvert en grand la porte de son foyer.

Je poussai un soupir en contemplant le plafond.

Combien de temps cela va-t-il encore durer ?

Je tendis l’oreille, à l’affût du moindre bruit de bottes dans l’escalier. Je me concentrai pour tenter de sentir sa présence au cas où il approcherait.

J’étais tentée de descendre le retrouver – j’attendais depuis quarante minutes, et non dix, comme il l’avait promis –, mais quelque chose me faisait hésiter.

Je ne voulais pas le déranger.

Le fait d’avoir perdu son investissement cet après-midi lui avait fait quelque chose que je ne parvenais pas à comprendre. Et malheureusement, cette fois-ci, je ne pouvais pas lui venir en aide. Il fallait qu’il règle son problème seul. Il devait accepter sa blessure. Je pouvais seulement me contenter d’être là pour lui durant le processus de guérison.

La maison semblait respirer autour de moi, m’enveloppant chaleureusement dans ses murs recouverts de peinture blanche. J’avais déjà accumulé de nombreux souvenirs dans cet endroit : le défi de convaincre Arthur que j’étais bien la fille de son enfance, la peur d’être vendue et le sentiment de vide que m’avait procuré mon amnésie.

Des échos de tout ce qu’il s’était passé dans cette maison résonnaient dans l’air, tournant et tourbillonnant, attendant d’être remplacés par d’autres souvenirs.

Et ce soir, j’ai bien l’intention de m’en faire d’autres.

Je prévoyais de faire à Arthur quelque chose qu’il n’avait jamais connu.

La porte de la chambre s’ouvrit soudain en grand.

Arthur apparut.

Il avait retiré ses bottes et avançait en silence, pieds nus sur la moquette. Il contempla ma nudité et je me tortillai volontairement, de telle manière que le devant de la veste s’entrouvrit, laissant entrevoir mes tétons et ma peau lisse.

— Tu m’as manqué.

Il eut un rictus et un voile noir passa dans ses yeux.

— Je vois ça.

Sans honte, j’écartai légèrement les jambes.

— En fait, tu m’as énormément manqué.

L’encre colorée du tatouage qui recouvrait ma jambe semblait presque criarde, comparée à la blancheur des draps. J’étais comme un aplat de couleurs sur une toile nue.

Il ne répondit pas et se contenta de me fixer dans les yeux. Il prit son temps pour observer mes cicatrices et mon tatouage, me donnant encore une fois l’impression que j’étais la seule femme au monde.

— Tu es parti longtemps, dis-je, sentant la chaleur de ma peau sous son regard. Tout va bien ?

Je tressaillis alors que ma question s’abattait dans le silence qui nous séparait. Je ne voulais pas le harceler, mais je ne parvenais pas à calmer mon inquiétude.

J’avais depuis longtemps abandonné l’idée de prédire l’avenir, de tenter de deviner ce qui allait arriver demain, la semaine prochaine ou dans un an. La vie m’avait enseigné que tout pouvait virer au désastre en quelques secondes, mais je n’étais pas prête à laisser le chaos gagner. Il me fallait un ordre et la blessure d’Arthur menaçait cette structure.

Il arrivera à la surmonter.

Il fallait simplement que nous soyons assez forts pour surmonter les triomphes et les tragédies qui nous attendaient.

Arthur passa la main dans ses cheveux noirs pour les ramener en arrière.

— Je… je vais mieux, dit-il avec un doux sourire aux lèvres. J’ai regagné l’argent que j’avais perdu ce matin. Alors oui, tout va bien…

Il avait prononcé ces mots d’une voix si douce qu’elle m’en faisait presque mal. Si je ne le connaissais pas, je l’aurais cru. Mais il était pour moi comme un livre ouvert et, à son ton, je sus qu’il était toujours terrifié.

Je me redressai pour me mettre à genoux sur le lit.

— Est-ce que je peux faire quelque chose ?

Un éclair d’amour enflamma son regard.

— Tu fais déjà quelque chose, simplement en étant toi-même, répondit-il, en saisissant sa ceinture. Je ne pourrais pas demander mieux.

Les yeux rivés sur l’intérieur de mes cuisses, il défit sa boucle de ceinture, puis le bouton de son pantalon.

Je retins mon souffle.

Un nuage d’électricité nous enveloppait et provoquait des picotements sur mon crâne.

Je me mis à quatre pattes et avançai sur le lit d’une démarche féline, avant de m’arrêter devant lui. Je lui fis signe de s’approcher et il obéit. Il s’immobilisa juste assez près pour que je puisse le toucher.

Nous ne prononçâmes pas un mot alors que je tendais le bras et immobilisais sa main.

Je sentis sa peau brûlante sur la mienne.

Il inspira profondément et sembla se muer en statue de pierre.

— Cleo…

Je secouai la tête et repoussai ses mains.

Son large torse se souleva tandis que ses bras retombaient le long de ses flancs, comme deux larges branches autour de son tronc.

Le silence nous enveloppait comme une couverture. Je me redressai sur les genoux et passai les mains sur sa poitrine. Le coton tiède de son tee-shirt me guida sous son cuir et je sentis ses muscles se contracter sous mes doigts.

On est assortis.

Pendant une brève seconde, mon cœur cessa de battre.

Nous arborions le même emblème : une parfaite image en miroir. Je portais à jamais la marque de sa protection et de sa promesse.

Sans jamais détourner les yeux, je me mordis la lèvre et fis tomber la lourde veste de cuir de ses épaules. Le matériau dense glissa le long de ses bras et se coinça sur ses larges mains.

Il entrouvrit la bouche et je tirai ses mains en avant, le libérant méticuleusement du cuir, qui tomba sur le sol.

Lorsque nous entendîmes le bruit de la veste tombant sur le tapis, nous tressaillîmes ; le son sembla se réverbérer et attiser notre désir insatiable. Nous avions tous les deux le souffle court alors que je suivais du doigt les contours de sa poitrine qui dessinaient sur son corps des collines et des vallées, des dépressions et des failles. Chaque centimètre carré de peau était fait d’un roc impénétrable.

Enivrée de la perfection de son corps, j’en eus l’eau à la bouche. Je contemplai sa barbe naissante, ses longs cheveux et la manière dont ses yeux brillaient de compréhension.

Je ne voulais jamais toucher personne d’autre tant que je serais en vie.

Je laissai mes mains descendre le long de son torse et suivre les contours de son ventre, excitée par ses frémissements et sa respiration haletante.

Il retint son souffle tandis que mes doigts cherchaient la fermeture Éclair de son jean. Lentement, je la fis descendre, sans jamais détacher mon regard du sien.

Son pantalon s’ouvrit comme une invitation. Je glissai ma main autour de ses hanches étroites et fis glisser le jean le long de ses jambes.

Il serra les poings le long de son corps.

Le désir qui brillait dans ses yeux fit jaillir un éclair dans l’air, mais il ne fit pas mine de tendre les bras vers moi. Il ne tenta pas de me toucher. Tacitement, nous avions admis que c’était moi qui décidais, qui contrôlais notre tempo.

Je voulais qu’il m’obéisse.

Je voulais lui donner quelque chose qu’il n’avait jamais connu.

Un sourire mutin se dessina sur mes lèvres alors que je saisissais sa longue érection à travers son boxer.

Je sentis mes seins gonfler et mes tétons durcir. J’avais les genoux flageolants en passant mon pouce autour de son gland et ce geste lui arracha un grognement sourd. Son ventre ciselé en forme de « V » se durcit tandis qu’il s’abandonnait à mon pouvoir.

— Oh, Cleo…

Il ferma les yeux tandis que je maintenais ma pression sur le bout sensible de sa verge. Je m’enhardis et serrai son sexe dans ma main d’un geste à la fois doux et exigeant.

Mon cœur se liquéfia pendant que je le caressais.

— J’ai tellement envie de toi, Art.

— Je suis tout à toi, dit-il d’une voix rocailleuse.

— Ne bouge pas.

Il croisa mon regard et je lus une question dans les profondeurs de ses yeux. Puis il hocha la tête…

Il poussa un soupir et m’abandonna le contrôle. La chape de plomb qui pesait sur ses épaules semblait avoir disparu et son inquiétude s’évanouit alors qu’il me laissait le dominer.

J’étais une déesse.

J’étais une magicienne.

Je ressentis une excitation particulière à l’idée qu’il me faisait entièrement confiance.

Il ne bougea pas et ne sourit pas alors que je faisais descendre son boxer de ses hanches à ses genoux. Ses narines se dilatèrent et je laissai le tissu sur ses jambes, l’emprisonnant où il se trouvait, coupant en deux son tatouage de sirène.

Je sentis mon cœur accélérer devant la perfection de son sexe long et large. Je n’aurais pas pu rêver d’un meilleur amant. Même lorsque j’avais seulement quatorze ans, je l’avais désiré. J’avais été curieuse de découvrir ce qui se cachait dans son pantalon, de le caresser et de le prendre dans ma bouche.

À l’époque, il ne voulait pas me laisser faire, mais aujourd’hui, c’est une autre histoire.

Je me mis de nouveau sur mes genoux, saisis le bord de son tee-shirt et le fis passer par-dessus sa tête.

Avec un demi-sourire si sensuel que j’en ressentis une pointe au cœur, il baissa la tête et leva les bras. D’une secousse, le tee-shirt s’envola par-dessus sa tête. Je le jetai parmi les vêtements abandonnés sur le sol. Ceux-ci ressemblaient à autant de feuilles tombées d’un arbre gigantesque, se préparant à accueillir une nouvelle saison.

Au moment où Arthur fut entièrement nu, une onde de plaisir me traversa. On aurait dit à la fois une boîte de chocolat et un cadeau de Noël.

Il est à moi.

De le voir ainsi exposé, tandis que je portais la veste qui disait que j’étais sa propriété, me donnait un sentiment de puissance et d’invincibilité. Ce n’était pas moi qui lui appartenais ; c’était lui qui était à moi.

Le fait de savoir qu’il me laisserait lui faire ce que je désirais était un puissant aphrodisiaque.

Il posa sa main sur ma joue et la caressa à l’aide de son pouce.

Je serrai les doigts autour de sa verge et l’attirai plus près du lit.

Il poussa un grognement en montrant le blanc de ses yeux.

— Oh, tu me tues, Bouton d’Or.

Il laissa retomber ses mains et je m’humectai les lèvres en me disant que je m’apprêtais à mettre ce guerrier, cet invincible motard, à genoux.

Ma veste neuve craquait alors que je m’approchais sans lâcher son érection.

J’étais mouillée.

J’étais avide de lui.

Je le masturbai tout en passant de nouveau mon pouce sur le bout de son sexe.

Je vis les muscles de son cou se contracter alors qu’il laissait échapper un sifflement entre ses dents. Il garda les yeux fermés ; chaque centimètre carré de son corps était tendu.

Il savait aussi bien que moi ce que je m’apprêtais à faire. Il serra les poings contre ses flancs, gémissant d’impatience et de bonheur. Nous nous tenions sur le fil du rasoir, prêts à exploser.

Une main serrant sa verge, je pris ses testicules dans l’autre.

— C’est bon, souffla-t-il tandis que je tirais sur la chair tendre et pressais mon doigt contre la zone érogène qui se trouvait juste derrière ses bourses.

Il tressaillit.

— C’est bon. Qu’est-ce que tu me fais, Cleo ?

— Je te donne du plaisir.

J’avais envie de faire durer ce moment, mais j’avais les jambes tremblantes et j’étais impatiente de le prendre dans ma bouche. À la manière dont il frissonna, je doutais qu’à cet instant, il ait pu avoir assez de contrôle sur lui-même pour me repousser.

J’ai envie de le goûter.

J’inspirai profondément, cessant de le torturer, et je lui fis quelque chose qu’il n’avait jamais laissé une autre femme lui faire.

Voilà ce que je te prends.

Je suis la seule qui te léchera de cette manière.

J’avais l’impression de lui avoir jeté un sort, le liant à moi pour toujours.

Je me penchai en avant, expirai sur son sexe et laissai la chaleur qui sortait de ma bouche envelopper ses chairs sensibles.

Il se figea et retint son souffle.

— J’ai envie de te sucer, murmurai-je.

— Merde…, grogna-t-il.

Je l’attirai vers moi, positionnai ma tête au-dessus de son érection et, du plat de la langue, je le léchai pour la première fois.

Je sentis mon cœur s’emballer.

— Oh, merde.

Il leva soudain les mains pour me saisir par les cheveux.

Son sexe était chaud et il avait un goût sucré et musqué.

Ses cuisses se mirent à trembler et il planta ses orteils dans la moquette. Je sentis son odeur envelopper mon âme et inonder mes sens.

Je le léchai de nouveau, me délectant de la manière dont il tremblait.

— C’est bon.

Il frissonna de nouveau, saisissant ma chevelure. La sirène rousse à queue verte dansait sur sa cuisse tandis qu’il bandait ses muscles. Des mèches rousses ondulaient autour de ses parties intimes, jusqu’au bout de son membre, tandis que j’ouvrais la bouche et le guidai à l’intérieur.

Il laissa échapper un grognement, mêlé de plaisir et de douleur, mais qui trahissait une soumission complète.

Je souris, étirant mes lèvres autour de son large sexe tandis que je léchais la partie inférieure de sa verge, aspirant à grandes goulées.

Je n’allais ni trop vite ni trop lentement. Je n’étais ni trop hésitante ni trop hardie. Je l’accueillais avec sérénité et révérence. Nous avions tous les deux besoin de nous habituer au fait que, pour une fois, c’était moi qui décidais au lieu de me soumettre.

Son corps ne cessait pas de vibrer. Il poussait des grognements et des jurons, emplissant l’air de sa passion. Lentement, sa tension se mua en désir tandis qu’il s’habituait à la sensation nouvelle de la fellation.

J’avais la mâchoire engourdie et j’écartai les dents pour l’avaler aussi profondément que possible. Je l’enveloppai de mes lèvres pour le faire mien.

— Oh, c’est bon !

Il saisit mes cheveux avec plus de force. Il n’essayait pas de contrôler mes mouvements, mais il me tenait fermement, serrant dans son poing les longues mèches de ma queue-de-cheval pour se stabiliser, comme s’il allait tomber à la renverse à tout instant.

J’avais chaud.

J’avais froid.

J’étais mouillée.

J’étais complètement trempée.

Inconsciemment, j’adoptai un rythme régulier. Je bougeais ma main de haut en bas, humidifiant son sexe.

Je gardai mes dents éloignées de ses chairs délicates et passai la langue de haut en bas le long de son membre dur et soyeux.

De haut en bas.

Lécher, tourner.

— Putain, tu es incroyable.

Arthur se mit à bouger les hanches, donnant des coups de reins en rythme, mais sans jamais prendre plus que ce que je lui offrais.

Peu à peu, il se mit à me guider, oubliant tout sauf son orgasme. Des picotements de douleur parcouraient mon crâne, envoyant des ondes de désir à travers tout mon corps.

Je ne pensais pas pouvoir être si humide en accomplissant un acte qui était destiné uniquement à satisfaire son propre plaisir.

Je me sentais adorée.

Un objet de vénération.

Il m’exprimait sa reconnaissance pour le cadeau que je lui faisais.

J’écartai ma bouche de lui, puis fis tourner ma langue autour de son gland avant de l’engloutir d’un coup de tête rapide.

— Oh, c’est bon, dit-il en tressautant avant de se pencher sur moi. Bouton d’Or.

Sa voix était méconnaissable : elle était aiguë et chargée de tension.

Mon cœur s’emballa et je continuai. J’avais l’intention de lui faire la meilleure fellation possible.

Je sentis ses bourses se contracter, tendues contre son corps. Des vagues de plaisir faisaient trembler son membre contre ma langue.

Il était sur le point de jouir.

J’accélérai le mouvement et le suçai de plus en plus fort afin de lui faire perdre tout contrôle.

Il poussa un cri en faisant bouger ses mains avec ma tête, qui remuait de haut en bas sur son sexe.

Il donna des coups de reins de plus en plus violents.

Sa respiration s’accéléra.

Son corps s’abandonnait un peu plus à chaque seconde.

Ensemble, nous dansions une valse parfaite. À chaque coup de langue que je donnais le long de son membre, il balançait les hanches, utilisant ma bouche, mais donnant tant de choses en retour. Il m’offrait son âme, son abandon, sa vulnérabilité.

Puis il se figea.

— Putain, je vais…

Je fis tourner ma langue de plus en plus vite et le serrai plus fort en réponse.

J’ai envie que tu jouisses.

J’avais envie de goûter tout ce qu’il pouvait m’offrir. Alors, peut-être, il deviendrait mien à jamais.

Il me tira les cheveux, paniqué.

— Arrête. Putain, je vais…

Je poussai un gémissement étouffé. La vibration de ma voix amplifia la chaleur et l’humidité de ma bouche et Arthur perdit la bataille.

— Putain de merde !

Il saisit ma tête, ses doigts musclés s’enfonçant délicieusement dans mon crâne tandis qu’il poussait un rugissement et s’abandonnait au plaisir.

J’agitai la tête de plus en plus vite, serrant légèrement les mâchoires pour effleurer de mes dents son membre dur et satiné, ajoutant à son plaisir la menace de la douleur.

Il explosa.

Ses bourses se mirent à pulser sous mes doigts et une onde de pression s’échappa de sa base, s’écoulant sur ma langue et emplissant ma bouche.

Le premier jaillissement me prit par surprise. Son sperme était chaud et dense.

Je fermai les yeux et continuai de le sucer et de le masturber.

Il accéléra son mouvement de hanches.

Je gémis de nouveau alors qu’un jet salé recouvrait le fond de ma gorge.

Une nouvelle vague.

Je continuai à le lécher jusqu’à ce qu’il se mette à trembler sous mes doigts.

Son corps s’affaissa, perdant toute énergie et s’abandonnant à la gravité. Il poussa un profond soupir et fit glisser ses doigts de mes cheveux à mon menton, me relevant la tête et me forçant à libérer son sexe.

Je me redressai, souris et avalai le reste de son orgasme.

La lueur qui brillait dans ses yeux me terrassa.

Je fus prise de frisson en voyant l’affection sans bornes et l’admiration qui éclairaient son visage.

Il tomba à genoux, saisit ma joue et m’embrassa avec une humilité infinie.

— Merci, haleta-t-il entre deux baisers. Merci d’avoir bouleversé mon univers et de m’avoir montré que le paradis existait.

Je ris doucement et m’écartai de sa bouche.

— Je suis heureuse d’être celle qui te l’a montré.

Il secoua la tête, sans lâcher mon visage.

— Je n’ai jamais connu quelqu’un comme toi. Jamais. Je t’appartiens depuis que je suis gosse et aujourd’hui que je suis un homme, tu me rends complètement fou.

Je sentis des larmes me monter aux yeux tandis qu’il luttait pour cacher les siennes.

— Cleo, dit-il d’une voix brisée. Putain, Cleo. Je t’aime tellement.

Il se jeta sur moi. Nos cœurs battaient à l’unisson et nos esprits ne faisaient qu’un. Il s’assura que nos corps fusionnaient.

Il m’enveloppa de ses longs bras pour former autour de moi comme une cage et m’écrasa contre son torse. Les battements rapides de son cœur résonnaient en moi et je ressentis quelque chose que je n’avais jamais connu auparavant.

Un lien.

Un lien mystique et indéfectible qui ne me liait pas à ce monde, mais à un autre.

Notre monde.

Notre foyer.

Notre havre de paix.

Je m’éveillai à la lueur d’un rayon de soleil doré et à la sensation des douces caresses de mon amant.

J’avais l’esprit léger et l’impression de flotter. Mon corps était tiède.

C’était le meilleur réveil de ma vie.

Je me tournai pour faire face à Arthur et je souris, les yeux embués de sommeil.

— Bonjour.

Son sourire illumina la pièce. Les rides autour de ses yeux et la tension dans ses épaules indiquaient qu’il souffrait toujours, mais pour le moment, il avait l’air radieux…

— Bonjour, répliqua-t-il en déposant un baiser sur le bout de mon nez. Tu savais que tu gémissais en dormant ?

Je roulai sur le dos, levai les bras au-dessus de ma tête et m’étirai.

— C’est vrai ?

Il opina du chef, les yeux rivés sur mes seins nus que laissait voir le drap qui avait glissé le long de mon corps.

— C’est vrai. C’était long et fort et…

Sans ajouter un mot, il se pencha sur moi et prit l’un de mes tétons entre ses lèvres.

Je retins mon souffle devant le choc soudain et la sensation de sa bouche humide.

— Je crois que tu as rêvé de moi. J’ai tort ?

Il laissa sa bouche glisser le long du galbe de mon sein, donnant un coup de langue sur mon autre téton, comme si j’étais une glace en train de fondre dont il ne voulait pas perdre une goutte.

Mon esprit se vida de toute pensée, à l’exception de la sensation de sa langue sur ma chair.

— Je… je ne sais pas, murmurai-je en passant les doigts dans ses cheveux. Je vais peut-être avoir besoin d’un stimulus pour me rafraîchir la mémoire.

Il gloussa, posa sa main sur mon sein et le serra d’un air de propriétaire.

— Un stimulus ? Tu es sûre ?

Je me cambrai sous ses caresses, appréciant la chaleur qui envahissait mon corps.

— Tout à fait certaine. J’ai une très mauvaise mémoire.

Il tressaillit et ses yeux remontèrent le long de ma poitrine pour plonger dans les miens.

— Tu l’as dit.

Un voile de douleur passa sur son visage. Mon faux pas avait terni ce moment de jeu.

Ce n’était pas la plaisanterie la plus drôle du monde. Est-ce que je devrais m’excuser ?

Puis j’éclatai de rire. Si nous n’étions pas capables de rire du passé, que pouvions-nous faire ?

— Je suppose que de la part d’une amnésique, dire qu’on a une mauvaise mémoire est assez ironique.

Il leva les yeux au ciel et marmonna :

— Il n’y a que toi pour rire de quelque chose d’aussi douloureux.

Il sourit de nouveau, un œil caché derrière ses cheveux noirs d’encre qui encadraient ses traits sensuels d’une manière qui me donnait envie de le plaquer sur le dos et de répéter ce que j’avais fait la nuit précédente.

— Viens ici.

Je retins mon souffle tandis qu’Arthur se redressait, obéissant, contractant son biceps pour se tenir au-dessus de moi.

Je l’attirai vers moi, penchai la tête et je me mis à trembler quand sa bouche entra en contact avec la mienne. Nos langues remuaient à l’unisson, bercées par le même air.

Notre ballet commença par un baiser.

Mais il ne se termina pas ainsi.

Arthur commença par se soumettre, puis reprit une position dominante, transformant le baiser en étreinte possessive. Nous luttâmes à coups de langue, échangeant la vague de plaisir pour quelque chose de plus sombre. Son désir éveilla mes sens jusqu’à ce que je ne puisse plus penser à rien d’autre qu’au sexe.

Une partie de jambes en l’air violente, sale et délicieuse.

Je poussai de petits gémissements alors qu’il prenait ma lèvre inférieure dans sa bouche et je plongeai les mains dans sa chevelure.

Le grognement qu’il poussa en réponse résonna en moi, faisant durcir mes tétons et envoyant des petites décharges électriques sur ma peau. Je me sentis fondre de bonheur.

— Je ne t’oublierai plus jamais, murmurai-je lorsqu’il s’écarta pour déposer de petits baisers sur mon cou.

— Je vais m’assurer que tu en sois incapable.

Il fit tourner sa langue autour de mon mamelon et roula les draps en boule au pied du lit. Il posa ses doigts sur mes genoux et me caressa, se déplaçant imperceptiblement le long de mes cuisses.

— Tu n’oublieras jamais ce que tu ressens lorsque je te caresse.

Il me pinça légèrement, m’arrachant un gémissement sourd.

— Jamais.

Il effleura mon sein avec ses dents.

— Tu n’oublieras jamais la sensation de mes lèvres sur ton corps.

J’écrasai mon visage dans un oreiller alors qu’il me prenait avidement dans sa bouche.

— Jamais. Je te le promets. Je te le jure.

Il fit remonter ses doigts lentement le long de ma cuisse ; ceux-ci formaient l’épicentre du séisme qui secouait mon corps tout entier. Des répliques résonnaient en direction de mon entrejambe et de mes orteils. Je frissonnais.

Je me figeai soudain.

J’attendis.

Je le désirais.

J’ai tellement envie de lui.

Lorsque ses doigts parvinrent enfin jusqu’à mes petites lèvres, je me cambrai sur le lit, seulement pour me retrouver plaquée sur le dos par la pression de sa bouche sur ma poitrine.

J’entrouvris les lèvres lorsqu’il me pénétra, faisant glisser deux longs doigts en moi sans effort.

— Tu n’oublieras jamais la sensation de mon sexe en toi.

Je cessai de rationaliser la brume de désir qui enveloppait mon esprit. Chaque étincelle du désir que j’avais ressenti la nuit précédente reflua, attisant le feu qui brûlait en moi.

Je poussai un petit cri lorsque Arthur posa ses lèvres tièdes sur ma gorge, suçant et mordillant ma peau, me rendant folle de désir sous la sensation de ses dents aiguisées. Il caressa l’intérieur de mon vagin à l’aide de ses doigts, les faisant tourner pour augmenter l’humidité et la sensation dans mon entrejambe.

— Est-ce que c’est une rétribution ? demandai-je, fermant les yeux face à un nouvel assaut alors qu’il se mettait à caresser mon clitoris.

Il rit doucement et descendit le long de ma clavicule et de mon buste. Il embrassa chacune de mes côtes et répliqua :

— C’est toi qui avais le contrôle hier soir. Tu as obtenu de moi ce que tu voulais et je ne m’en suis pas plaint.

Je levai le nez.

— Je n’ai rien obtenu du tout. Je l’ai fait pour toi, pour te donner du plaisir.

Il secoua la tête et ses mèches noires chatouillèrent mon ventre alors qu’il se glissait entre mes jambes.

— Tu m’as donné du plaisir, mais tu en as aussi pris à me dominer, murmura-t-il en soufflant sur mon sexe exposé. C’est à mon tour, maintenant.

Il me plaqua sur le matelas, jeta les draps au sol et s’accroupit.

Mon cœur s’arrêta.

Son sexe était dressé entre ses jambes sculptées. Le tatouage de sirène semblait avoir une nouvelle lueur dans les yeux, à l’instar d’Arthur.

— Je vais te montrer à quel point la nuit dernière a été importante pour moi, Bouton d’Or.

Je frémis et levai les mains au-dessus de l’oreiller. J’écartai les jambes hardiment et lui montrai tout ce que je recélais. Mes seins, l’un brûlé, l’autre tatoué, et mon ventre avec ses couleurs et ses cicatrices. Je lui donnai le temps de se repaître de la vision de mon corps nu.

— Je ne vais pas discuter.

Il eut un rictus.

— J’en suis content ; autrement, il aurait fallu que j’aille chercher ma cravate.

Je me raidis.

— Tout bien réfléchi…

Je secouai la tête et il me saisit par les hanches, les yeux embués de désir. Il enfonça le bout de ses doigts dans ma chair, envoyant des vagues de chaleur dans tout mon corps.

Arthur Killian était un mélange de gentleman distingué et sans scrupules et de bandit sans foi ni loi. Il se cachait derrière une apparence de sophistication qui ne trompait personne ; il n’avait jamais été en mesure de cacher l’animal indompté qui habitait son âme. Mais si un animal pouvait se montrer d’un aspect dangereux et obéissait à ses instincts primaires, il était également loyal, affectueux et gentil. Un animal n’avait pas de secrets ; il étalait son âme, aimait sans condition et n’avait aucune défense pour se prémunir contre son partenaire.

Je suis sa partenaire.

Je n’ai aucun moyen de lui résister. Il me rend complètement folle.

Je ne parvenais pas à échapper à ses yeux verts et vivaces tandis qu’il inspectait chaque fraction de mon corps. De ses doigts, il jouait avec le velours ras qui recouvrait mon entrejambe. Ses lèvres séductrices formaient un sourire langoureux qui lui donnait un air de sauvagerie destructrice.

— Tu respires fort, Bouton d’Or.

— Je ne peux pas m’en empêcher.

Il haussa les sourcils, m’encourageant à continuer à divulguer mes secrets les plus intimes. Je n’avais plus de murailles pour me protéger, plus de trou noir dans lequel je cherchais des réponses. Je me devais d’étaler devant lui tous mes souvenirs, toutes mes pensées.

— C’est la manière dont tu me regardes et dont tu me caresses, ça me rend folle.

Il se mordit la lèvre, son regard se dirigeant vers mon tatouage et mes cicatrices.

— Pour moi, le fait de t’avoir dans mon lit est plus qu’un simple miracle ; c’est un véritable don du ciel. Pardonne-moi si je te regarde comme si tu n’étais pas réelle, dit-il en baissant la voix, plein d’admiration. C’est parce que je n’arrive pas à m’arrêter de penser que rien de tout ça n’est réel, que mes migraines sont un signe que je suis devenu fou, que j’ai délaissé la réalité pour trouver refuge dans un monde fait d’hallucinations.

Il effleura mon ventre de ses doigts, puis mon intimité, et glissa le long de mes cuisses. Où qu’il me touche, je sentais ma peau brûlante prête à entrer en éruption.

Sa douleur me serrait le cœur.

Il était tellement intense.

Si profond, si pur, si parfait.

— Est-ce qu’une hallucination aurait pu te faire ce que j’ai fait hier soir ? Est-ce qu’un fantôme aurait pu te sucer jusqu’à ce que tu exploses de plaisir ?

Il eut un sourire amer et triste.

— Tu ne sais pas combien de nuits je me suis réveillé au beau milieu d’un rêve similaire, combien de fois j’ai ouvert les yeux en jurant comme un enragé parce que je ne voulais pas quitter un monde où tu étais dans mes bras pour te perdre encore, jour après jour.

Mon cœur était en lambeaux. Mes côtes brûlaient comme des brindilles jetées sur le feu qui me consumait.

— Arthur.

Je l’aimais tellement. À l’entendre parler, j’étais terrifiée à l’idée de ne pas être capable de garder son amour, maintenant que je l’avais retrouvé. Devrions-nous passer le reste de nos vies hantés par les fantômes du passé ?

Je poussai un soupir tremblant qui nous enveloppa.

— Il faut que tu oublies ça.

La douleur.

La torture.

Le besoin insatiable de vengeance.

Il avait besoin de prendre un nouveau départ, loin d’ici. Il fallait qu’il se laisse porter par l’avenir, plutôt que de rester empêtré dans le passé.

Il leva la main et se pinça l’arête du nez.

— Je suis désolé. Je ne sais pas pourquoi je suis passé du plaisir à…

Je me redressai sur mes coudes et murmurai :

— Je sais très bien pourquoi. C’est parce que tu ne crois pas en nous.

Il ouvrit soudain les yeux en grand.

— Comment est-ce que tu peux dire ça ?

— Parce que c’est la vérité. Jusqu’à ce que tu acceptes que la vie nous a réunis, et que tu cesses de revivre la douleur de notre séparation, tu ne pourras pas croire à ce qui nous lie.

— Je sais ce qui nous lie et j’y crois, dit-il d’un ton sec qui tranchait avec la mélancolie de son discours. D’ailleurs, je vais te le prouver.

Il balaya mon coude d’un geste, me faisant retomber sur le lit. D’un mouvement rapide, il se redressa et se mit à plat ventre entre mes jambes écartées.

Il posa ses mains sur mes cuisses, me plaquant contre le matelas.

— Je vais te le prouver jusqu’à ce que tu me croies, dit-il, ses cheveux noirs encadrant son magnifique visage tandis qu’il observait mon buste. Je vais te montrer que je t’appartiens, quoi qu’il arrive.

— Je te crois.

Devant la détermination que je lisais sur son visage et le voile sombre qui passait dans ses yeux, mon cœur cessa de battre.

Il était splendide : viril, mais tendre ; possessif, mais aimant. C’était l’homme parfait.

Je saisis les draps tandis qu’il baissait la tête. Je sentis son souffle chaud et humide contre mon sexe. Il laissa ses lèvres planer juste au-dessus de moi, me piégeant dans ce moment d’anticipation.

Les battements de mon cœur accélérèrent au point où j’eus l’impression que j’allais éclater.

— S’il te plaît…

Je me préparai à la sensation incroyable de sa langue glissant sur ma chair.

Il expira de nouveau et la chaleur se condensa contre ma peau.

Encore une fois.

Je ne pouvais pas tenir plus longtemps.

— S’il te plaît ! m’écriai-je.

— Avec plaisir, répondit-il en me donnant un coup de langue.

Je me redressai d’un coup, m’envolant tout droit au septième ciel.

— Oh, mon Dieu !

Il saisit mes hanches, les maintenant écartées contre le matelas. Il passa sa langue sur mon clitoris, avec des petits mouvements rapides. Puis il la pressa contre la zone érogène et descendit vers l’ouverture.

J’avais le tournis.

Le plaisir était tellement intense…

Mon esprit nébuleux s’envola tandis qu’il décrivait avec sa langue de petits cercles délicats et précis entre mes chairs, imprévisible.

— Oh, oui. Arthur !

Il rugit, plantant sa langue de nouveau en moi.

— Crois-moi, merde.

— Je te crois. Je te crois !

Sa barbe naissante frottait contre la peau fine de mes cuisses.

— Non, tu ne me crois pas. Pas encore.

Il me goûta encore avant de se remettre à sucer mon clitoris.

C’était tellement bon.

Je vais exploser.

— Je… je te crois. Je te le jure ! m’écriai-je, serrant les jambes si fort que tous mes muscles étaient saisis de crampes. S’il te plaît… Je n’en peux plus. Arrête.

Mais il ne m’obéit pas. Il plongea en moi, encore et encore, passant sa langue contre mes parois internes.

Je m’abandonnai à lui, ballottée sur la vague de plaisir qu’il avait suscitée. Il était Poséidon et moi, un pauvre navire sur le point de s’échouer sur les rochers d’un orgasme détonant.

Mon sexe se contracta et je me dirigeai vers les récifs, ne souhaitant rien d’autre que d’être réduite en miettes.

— Oui…

— Pas encore, rugit Arthur. Tu n’as pas le droit de jouir jusqu’à ce que je te le dise.

J’ouvris soudain les yeux, mi-furieuse, mi-obéissante.

— Je ne peux pas m’en empêcher.

— Si, tu peux.

Il me relâcha et glissa le long de mon corps. Il avait les lèvres gonflées et humides, le menton luisant. Je m’attendais à ce qu’il m’écrase de son corps, mais il me força à rouler sur le côté.

— Tu n’as pas le droit de jouir jusqu’à ce que je te pénètre.

Chaque centimètre de mon corps tremblait, priant pour qu’il me laisse exploser de plaisir.

Il s’allongea à mes côtés, passa son bras autour de mon ventre et m’attira contre ses muscles tendus. J’étais dos à lui. Ma peau sensible pressée contre son érection.

Je tressaillis lorsqu’il planta son sexe turgescent contre ma chute de reins.

— Je vais te faire l’amour, maintenant, Bouton d’Or. Je vais te prouver que je peux t’aimer tout en t’utilisant, que je peux te faire confiance tout en te chevauchant, que je crois en toi.

Je poussai un gémissement lorsqu’il passa la main sur ma hanche, saisissant ma cuisse et la tirant en arrière pour que nos jambes soient entremêlées.

— Prends-moi, bredouillai-je.

Je sentis mon corps onduler et mon intimité me parut soudain trop vide.

J’avais les jambes écartées. Il bougea les hanches et prit son sexe dans son poing pour le guider vers mon vagin.

Au moment où le bout de sa verge entra en moi, je serrai les dents pour retarder l’inéluctable orgasme.

— Ne jouis pas. Pas encore, m’ordonna-t-il, pénétrant violemment en moi. Ne. Jouis. Pas.

Je cessai de penser à la chaleur qui faisait bouillir mon sang, aux picotements sur ma peau, à la manière dont mon esprit criait de plaisir, réclamant un orgasme. Le bonheur d’accueillir en moi mon âme sœur me submergea.

Il était tout ce que j’avais toujours désiré. Ses coups de langue avaient été le parfait hors-d’œuvre et là, il m’offrait en même temps le plat de résistance et le dessert.

Il me maintint serrée contre lui et se balança, me faisant rouler sur le ventre. J’avais les bras écartés. Je gémis, mordant un oreiller tandis qu’il me chevauchait. Il commença par de lents coups de reins, qui se firent de plus en plus rapides.

— Mon Dieu, tu es incroyable, grogna-t-il.

D’une main, il tenait ma hanche, me gardant prisonnière contre lui, tandis que de l’autre, il saisissait ma poitrine.

Son étreinte primitive libéra en moi un torrent de plaisir et je criais de plus en plus fort à chaque mouvement de va-et-vient. Je ne pouvais pas bouger. Je ne pouvais qu’accepter ce qu’il m’offrait. Chaque mouvement de son bassin me rapprochait un peu plus du paradis.

Je sentais ses dents aiguisées contre mon oreille et son souffle brûlant sur ma peau.

— Jouis. Je veux que tu jouisses, dit-il en donnant de violents coups de reins. Maintenant, Cleo.

Il ne contrôlait plus sa voix.

Ses mouvements divins ne me laissaient pas le loisir de refuser. J’étais prise au piège. Il était sur moi, autour de moi, en moi. Il était moi. J’étais lui.

Mon orgasme serait le sien. Nous allions partager notre bonheur sur le plan cosmique.

Il passa sa main sur mon corps et pinça mon clitoris.

— J’ai dit que je voulais que tu jouisses.

Je poussai un gémissement tandis que ses doigts décrivaient des cercles parfaits, de plus en plus vite.

— Oh, oui. C’est bon, n’arrête pas.

Je laissai mon corps se balancer sans contrôle. Je cessai de me retenir et m’abandonnai à l’éruption inévitable.

Je poussai un cri lorsqu’un intense orgasme me traversa. Mon intimité se contracta. Le vaisseau que j’étais devenu s’échoua contre les rochers, se disloquant dans la tempête.

C’était une sensation incomparable. J’en étais paralysée.

Je me changeai en un tourbillon de délire.

Arthur grogna :

— Putain de merde !

Il perdit tout sens du rythme et, cessant de me faire l’amour, il se mit à me baiser sans retenue.

Mon orgasme ne fit que se renforcer. De plaisir, je m’écrasai encore et encore contre les récifs, tandis qu’il m’utilisait tout en me vénérant. La violence de son désir le montrait dans toute sa vérité.

— Oh, oui !

Il éjacula profondément en moi, faisant résonner son plaisir à mes oreilles.

Il continua de jouir et j’absorbai chaque goutte de son sperme. Je n’étais plus un navire flottant dans la tempête, mais une épave submergée et détruite par le reflux des eaux.

Lorsque nous ouvrîmes les yeux, nous étions tous les deux trempés de sueur, la peau brûlante sous le carré de lumière du soleil qui filtrait à travers la vitre.

Lentement, nous détendîmes nos orteils et nous nous écartâmes l’un de l’autre en poussant un profond soupir.

— Je te crois, bredouillai-je. Je te crois de tout mon être.

Il gloussa, m’attirant contre son flanc. La chaleur de son corps m’enveloppa. Je ne m’étais jamais sentie aussi satisfaite et en sécurité qu’en cet instant.

— Enfin, dit-il en caressant mon oreille avec son nez. Ça va être merveilleux. Tu vas voir. Une fois que je me serai vengé et que notre plan sera achevé, tout sera terminé.

Je sentis une ombre planer sur mon cœur, qu’aucun rayon de soleil ou d’amour ne pouvait chasser. Est-ce que c’était vraiment le cas ? Est-ce qu’on parviendrait à trouver un équilibre, à être heureux ? Est-ce que sa migraine disparaîtrait sans laisser de traces ?

Mon regard tomba sur les mots cousus en fil d’argent sur ma veste jetée au sol : « Propriété De Kill ». Le fil luisait sous les rayons du soleil. Je caressai son avant-bras toujours enroulé autour de ma poitrine.

— Je l’espère, Art. Je l’espère de tout cœur.

— C’est un nouveau départ, Bouton d’Or. Tu verras.

Mon esprit me ramena au soir de mon arrivée, à la bataille, au trafic. Nos retrouvailles n’avaient pas été idéales, mais nous avions réussi à les surmonter. Nous arriverions à venir à bout de tout ce que l’avenir nous réservait.

— Je t’aime tellement, Art.

Il retint son souffle et déposa un baiser sur ma tempe.

— Moi aussi, je t’aime, Cleo. Je t’ai toujours aimée et je t’aimerai toujours.

Chapitre 24

KILL

Qu’est-ce que je suis censé faire ?

J’ai enfin atteint l’âge d’être considéré comme un membre du club à part entière. J’ai prêté serment, endossé mon cuir et promis d’obéir à mon président, Thorn Price. Une fête a été organisée en mon honneur. Pourtant, plus tard dans la soirée, une fois que les hommes baignaient dans les vapeurs d’alcool, mon père m’a rappelé une clause importante. Le club passe avant tout. Le club, c’est ma vie. Mais ce contrat comporte un vice de forme, parce que mon père, c’est ma famille, et il exige une loyauté totale, plus encore que celle dont je dois faire preuve envers mon président.

Kill, seize ans.

***

— Ils sont là ?

Grasshopper leva les yeux alors que j’entrais dans le quartier général. J’avais eu du mal à convaincre Cleo de rester à la maison, mais j’avais finalement réussi à la convaincre que j’avais besoin de terminer quelque chose d’extrêmement ennuyeux.

Je lui avais menti pour qu’elle ne vienne pas avec moi.

Le fait de l’avoir dans ma vie était un bonheur sans égal, mais je ne pouvais me permettre de tout lui dire.

Même si tu le lui as promis.

Je me renfrognai et chassai ces pensées de mon esprit. Elle m’avait supplié de la laisser m’accompagner, mais je ne pouvais pas le permettre.

Je savais qu’elle voulait garder un œil sur moi pour surveiller mes migraines, mais c’était une partie de ma vie à laquelle je ne voulais pas qu’elle prenne part.

La vengeance.

C’était une obsession solitaire et cela devait demeurer ainsi.

Elle ne comprenait pas. Elle n’avait pas la moindre idée de ce qui me poussait à vouloir faire payer mon père. Elle semblait contente de laisser le destin ou le karma s’occuper de lui, même après tout ce qu’il avait fait.

Elle ne croyait pas en la vengeance ou dans le fait que chacun devait payer pour ses péchés.

Mais moi, si.

J’y croyais de tout mon cœur. Et heureusement, Wallstreet et le reste de Pure Corruption étaient de mon avis.

— Ouais, tous les hommes que tu m’as demandé d’appeler sont là. Dix, au total, dit-il en montrant la porte de la salle de réunion d’un mouvement de tête. On va te couvrir sur ce coup, Kill. Tout est en place.

Je hochai la tête et passai une main dans mes cheveux. Cela n’avait pas été facile et nous avions encore beaucoup à faire, mais notre plan arrivait à son terme. Une fois que nous nous serions occupés de mon père, je n’aurais plus qu’à me concentrer sur le fait de devenir la tête de pont de la révolution mondiale. Je jetai un coup d’œil sur les couvertures de magazines collées aux murs. Pendant des années, Wallstreet avait construit ce qu’il appelait mon « image de marque ». Grâce à des passages à la télévision, à des interviews pour des journaux, il s’était assuré que des gens fortunés et influents connaissaient mon nom, de sorte que, quand le moment serait venu de faire appel à ce réseau, notre message soit diffusé sur tous les canaux.

Je fais partie de leur tribu grâce à des discours préécrits. Je suis un produit préfabriqué.

Je renâclai. Pour certains, faire la guerre à un autre club semblerait plus qu’assez comme occupation. Mais pour moi, notre stratégie principale passait avant tout.

Je ne pourrais me détendre et me concentrer sur la nécessité de me débarrasser de ces foutues migraines qu’une fois qu’on aurait mené à bien notre plan.

— Bien. Allons-y.

Grasshopper eut un rictus, sauvegarda un e-mail sur son téléphone et le mit dans sa poche.

— C’est toi le patron.

Nous traversâmes ensemble la salle commune. Grasshopper arriva à la porte avant moi, tourna la poignée et me laissa entrer dans la salle de réunion le premier.

Je croisai du regard dix paires d’yeux, parmi lesquelles comptaient ceux d’Allumette, de Mo, de Coccinelle et de quelques-uns des membres originels des Corrupts qui étaient loyaux à Wallstreet. J’avais confiance en ces hommes et c’étaient eux qui avaient mis en œuvre mes plans ces dernières années, emplissant nos réserves, semant le doute chez nos ennemis et mettant au point un renversement de l’ordre mondial.

Nous ne cherchions plus à contrôler un petit territoire. Ce que nous voulions, c’était tenir les rênes de la planète.

Mo se leva et je contournai la table pour prendre ma place. Le maillet épousait parfaitement ma main et Grasshopper s’assit sur son siège.

— On est tous prêts à commencer, Kill. Ils ont été briefés sur ton entrevue à venir avec Samson et la plupart d’entre eux savent ce qu’on attend d’eux ce soir.

Je fis tourner mon poignet et, tout en pensant que ce petit maillet me donnait une telle autorité, je souris.

— Parfait, dis-je, tournant mon regard vers les hommes, avant de frapper sur la table et de plisser les yeux. Commençons.

Grasshopper fut le premier à prendre la parole.

— Je vais commencer.

Les hommes sourirent. Ils connaissaient déjà l’ordre des tours de parole. Je ne déviais jamais de mes habitudes. Nous étions tous égaux, mais au Chapitre, nous respections une hiérarchie précise.

— J’ai été en contact avec nos Chapitres situés à San Francisco, à Los Angeles, au Nouveau-Mexique et en Arkansas. Ils sont tous conscients de ce qui s’annonce et ils sont prêts à débouler en ville à notre commandement.

— Tu leur as demandé de venir ? demanda Mo.

Grasshopper secoua la tête.

— Je me suis dit qu’avec le renfort des Trèfles Verts aux nord, ça devrait rouler. Ils ont fait leurs preuves par le passé et ils ne vont pas rater l’occasion de faire valoir les droits des Irlandais au sein de Pure Corruption.

Ce n’était pas nouveau pour moi. Lucky lui-même était resté en contact avec moi au fil des ans. Il avait attendu impatiemment l’occasion de montrer qu’il méritait de porter notre emblème. La rumeur avait circulé selon laquelle faire partie de Pure Corruption était synonyme d’enrichissement, de sécurité, de fraternité et d’une longue espérance de vie, plutôt que de guerres de territoire, de discipline ou d’un aller simple pour l’enfer.

Les hommes en avaient assez d’être contrôlés par une mafia alcoolique qui vivait toujours sur le Vieux Continent. Ils voulaient planter des racines ici. Ils voulaient appartenir à une grande faction dans laquelle ils pourraient croître et s’épanouir.

Tout le monde était gagnant.

— Mo, tu as des nouvelles pour ce que je t’ai demandé ?

Je tournai mon regard vers le motard blond aux cheveux sales qui arborait ses cicatrices comme autant de bijoux. Sous la lumière vive, de minuscules blessures argentées luisaient sur son visage, son cou et ses mains. Elles jouaient à cache-cache, demeurant presque invisibles jusqu’à ce que la lumière les frappe sous l’angle parfait.

Cela le rendait sacrément effrayant.

— J’en ai récupéré trois, jusqu’à présent. Ça en laisse encore une, si on ne compte pas la blonde qui est morte à Dagger Rose.

J’écarquillai les yeux.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu fasses si vite.

Un sourire déforma sa bouche.

— Je travaille vite, Prez. Les trois autres sont sous bonne garde.

— Quoi ? Ici, sur le complexe ?

Mo secoua la tête négativement.

— Non. J’en ai envoyé deux en cure de désintox et l’autre est en sécurité dans une planque hors de la ville. Je me suis dit que j’allais prendre des initiatives, parce que c’est ce que tu aurais fait.

Une fois encore, Mo prouvait que je n’avais aucune raison de surveiller les tâches de chacun.

J’appuyai mes coudes sur la table et posai mes mains l’une contre l’autre.

Au milieu de tout le carnage que j’avais planifié, c’était agréable d’avoir fait une chose bien, pour une fois.

Nous avions retrouvé les femmes qui avaient été capturées avec Cleo puis vendues, quand celle-ci était arrivée pour la première fois. Nous les avions récupérées et soignées pour qu’elles retrouvent leur santé et un semblant de normalité ; c’était beaucoup mieux que de vivre comme des esclaves sous la coupe d’hommes qui ne les méritaient pas.

Les filles avaient été « offertes » à d’autres présidents en échange de leur loyauté. C’était une idée de Wallstreet : l’argent et les filles étaient un moyen de gagner du pouvoir. Mais je détestais l’idée que Cleo m’ait vu tomber si bas.

Je ne m’adonnais pas au trafic d’êtres humains. Je ne vendais pas de drogues ni d’armes. Je n’avais pas l’intention de blesser des civils. Je voulais réformer le monde et rétablir la justice et je n’étais pas assez hypocrite pour vendre des femmes uniquement pour parvenir à mes fins.

— C’est bon à entendre. Dis-moi quand elles seront remises sur pied. Je veux savoir si on peut faire autre chose pour elles.

Mo haussa un sourcil.

— Faire autre chose pour elles ? Putain, Kill. Tu leur as offert une vie qu’elles n’auraient jamais pu espérer. C’est elles qui ont écarté les jambes pour de foutus motards.

— Je sais. Elles ont fait le premier pas dans notre monde, mais c’est moi qui leur ai mis la tête sous l’eau. Je suis responsable.

Le sujet était clos. Je me tournai vers l’orateur suivant et m’éclaircis la voix.

— Prochain point à l’ordre du jour : Allumette. Tu as eu une réponse des Black Diamonds en Angleterre ?

Allumette se redressa sur son siège, son énorme ventre coincé contre le rebord de la table.

— Oui. Jethro Hawk m’a dit qu’il nous laisserait utiliser ses filiales d’acheminement de diamants pour tout ce que tu voudrais envoyer et il a aussi mentionné un face-à-face avec toi la prochaine fois que tu iras en Angleterre.

Je fis craquer mes doigts. Le magnat anglais qui possédait presque deux fois mon compte en banque – ce qui n’était pas une mince affaire – avait été d’une aide inestimable ces dernières années. Je l’avais rencontré dans son usine de taille de diamants et j’avais instantanément envié cet enfoiré. Je n’étais pas jaloux de sa fortune ou de toutes les pierres scintillantes qu’il possédait, mais à cause de la femme qui se tenait à ses côtés.

J’avais senti beaucoup de tension entre eux et je ne parvenais à penser qu’à Cleo qui pourrissait dans sa tombe, Cleo brûlée vive dans sa maison. J’avais eu envie de lui tordre le cou en voyant la chance qu’il avait. Mais je n’en avais jamais eu l’occasion, car nous avions fini par établir une relation de respect mutuel.

Ce respect était renforcé par des similitudes auxquelles je ne me serais jamais attendu. Il avait grandi auprès d’un père sévère, au sein d’une famille qui attendait bien plus qu’il ne pouvait donner. Je connaissais le genre d’écueils qu’il avait rencontré et nos problèmes de familles communs avaient contribué à renforcer ce lien entre nous. Je savais que je pouvais lui faire confiance. Pour être honnête, ma situation était bien meilleure que la sienne. Au moins, j’étais libre de tuer mon père et mon frère. Je doutais que Jethro prenne un jour ce genre de libertés.

— Ça va marcher. Transmets-lui mes remerciements. Croisons les doigts pour ne pas avoir à faire appel à lui, mais c’est bon de savoir que tout est en place.

Je jetai un coup d’œil à la ronde et me creusai les méninges pour déterminer si j’avais oublié quelque chose. Il y a autre chose dont nous devions discuter… Ma fichue migraine ne me laissait aucun répit. Heureusement, elle s’était légèrement atténuée, principalement grâce aux deux orgasmes que j’avais eus avec Cleo.

Un sourire se forma au coin de mes lèvres lorsque je me remémorai sa tête qui bougeait de bas en haut entre mes jambes. Elle avait été si belle en cet instant.

Je sentis mon sexe durcir en pensant à elle.

Coccinelle intervint :

— Au fait, notre espion a bien travaillé.

L’attention de l’assemblée se tourna vers notre plus jeune membre, attendant qu’il poursuive.

Tout en jouant avec l’écarteur dans son oreille, Coccinelle dit :

— L’espion qu’on a recruté chez les Night Crusaders m’a dit que les membres de Dagger Rose n’étaient plus vraiment les bienvenus. Ils ont prévu de bouger après une bagarre avec le président des Crusaders. Quelques hommes ont été blessés. On leur a intimé de vider les lieux avant la fin de la semaine.

— Merde !

Grasshopper frappa la table du plat de la main.

— Mais c’est dans deux jours.

Coccinelle haussa les épaules.

— Je sais. Il faut qu’on bouge rapidement si on veut choper ces enfoirés. J’en ai déjà parlé aux gars ; ils ont amassé des flingues et préparé les bécanes, dit-il en me regardant. Je suis sur le coup, Prez.

Mon cœur se mit à battre à tout rompre. Deux jours.

Le timing importait peu ; en réalité, j’avais prévu de leur tendre un piège cette semaine, quoi qu’il arrive. Nous ne pouvions pas nous permettre de les laisser disparaître. Pas maintenant.

Mais dans deux jours ? Est-ce que nous serions prêts ?

— Et Alligator ? Il est avec eux ? Cet imbécile qui a fait du mal à Cleo…

Les hommes se redressèrent sur leurs sièges. Le feu de joie de la veille avait fait de Bouton d’Or un membre à part entière de notre petite famille. Les hommes ne se contenteraient pas de se battre parce que je le leur ordonnais, mais parce qu’elle était l’une des nôtres. Nous avions un intérêt commun à assurer son avenir.

— Oui, c’est certain, marmonna Lance.

Lance était un motard d’expérience qui arborait des tatouages de ses deux fidèles terriers sur ses avant-bras. C’était une énigme, mais il était féroce dans la bataille.

— On l’a aperçu en compagnie de Rubix. Il est là-bas. Prêt à être exécuté.

Je sentis l’excitation me gagner. Malgré ma faiblesse, mon esprit embrumé et les vertiges qui me faisaient tituber comme un handicapé, j’étais en état de me battre.

J’ai envie de me battre.

J’ai attendu ça pendant huit longues années.

J’avais bien l’intention d’y prendre plaisir.

Je pris le maillet dans ma main et l’abattis violemment sur la table.

— Bien joué, les gars. Vous savez ce qu’il vous reste à faire. On donne l’assaut dans deux jours. Préparez des munitions, faites en sorte que la police libère la route et rassemblez tout ce dont on pourrait avoir besoin.

Je me levai et rugis :

— Dans deux jours, on raye Dagger Rose de la carte une bonne fois pour toutes et cette trahison deviendra de l’histoire ancienne.

Une demi-heure plus tard, j’enfourchai ma Triumph et glissai la clé dans le contact. Je tournai le poignet et la machine silencieuse se changea en animal grondant et rugissant.

Le rayon de soleil transperça mes yeux et raviva la douleur sous mon crâne. Je voulais rentrer. J’avais besoin d’ombre. J’avais envie de Cleo.

Mais alors que je tournais le guidon vers la maison, je m’arrêtai.

J’avais une dernière chose à faire et je ne voulais pas le faire là où Cleo pourrait m’entendre.

Je sortis mon téléphone de ma poche arrière, composai le numéro que je connaissais par cœur et attendis la connexion.

— Prison de l’État de Floride. Veuillez composer l’extension que vous désirez joindre ou rester en ligne le temps qu’un assistant vous réponde. Nos horaires de visites s’étendent de 11 heures à 14 heures du lundi au vendredi. Un enregistrement préalable auprès de nos services est nécessaire.

J’éloignai le téléphone de mon oreille, composai l’extension à cinq chiffres pour être connecté à l’aile dans laquelle j’avais séjourné, la boule au ventre, tandis que j’attendais que quelqu’un décroche.

— Prison de l’État de Floride, dit une voix de femme. Comment puis-je diriger votre appel ?

— Détenu numéro FS890976. Wallstreet, s’il vous plaît, répondis-je d’un ton sec.

— Un instant.

La ligne diffusa l’horrible musique. Je caressai mon réservoir noir et mat et je patientai.

Appeler Wallstreet n’était jamais une mince affaire.

La ligne grésilla, coupant la musique.

— Vous avez dix minutes.

J’attendis le clic qui signalant que l’opératrice m’avait connecté à la ligne située dans le bloc de Wallstreet.

— Kill, mon garçon. J’en déduis que tu as eu mon message…

Je n’arrivais toujours pas à comprendre comment il parvenait à envoyer des SMS dans sa situation, mais il s’y employait toujours aussi régulièrement.

— Oui. Reçu et noté. Ça va avoir lieu dans deux jours.

La première règle, lorsqu’on discutait sur une ligne de prison, c’était de ne jamais donner de détails, quoi qu’il arrive.

— Bien, bien. C’est ce que je pensais. Au moins, j’aurai quelque chose à fêter quand je sortirai d’ici.

Je serrai le poing.

— Tu as eu des nouvelles ?

— Oui.

Lorsque je me rendis compte qu’il ne poursuivait pas, je lui demandai :

— Et ?

Il éclata d’un rire plein de vie qui le faisait paraître vingt ans plus jeune qu’il ne l’était.

— C’est fini, Kill. J’ai fait mon temps. J’ai payé ma dette à la société. Je vais redevenir un homme libre.

— Putain de merde.

Le regard perdu dans les nuées, je me remémorai ces premiers jours après ma libération : la peur des espaces ouverts, les questions constantes comme : « Est-ce que j’ai le droit d’aller là ? À qui faut-il que je demande pour en être certain ? À quelle heure est l’extinction des feux ? » Même le fait de perdre l’habitude de se coucher et de se lever au son atroce de l’alarme du directeur prenait du temps.

— Ils me laissent sortir plus tôt pour bonne conduite parce que j’ai prouvé que je pouvais me conformer aux exigences imposées aux criminels en réhabilitation.

Je savais que c’était vrai. Il n’avait pas eu besoin de corrompre qui que ce soit. C’était un détenu exemplaire. Je ne doutais pas un instant que, s’il l’avait pu, le directeur l’aurait gardé pour toujours, ne serait-ce qu’à cause du respect qu’il inspirait et de la paix qui régnait autour de lui. Le bloc J ne serait plus jamais le même après son départ ; j’en étais absolument certain.

— Ils ont fixé une date ?

— Pas encore. La décision a été confirmée hier. Il faut encore attendre la paperasse et tout le toutim, mais je te dirai quand venir me chercher.

À l’idée de Wallstreet rentrant à la maison, mon cœur s’emballa. Cet homme avait tant fait pour moi. Il avait fait de moi l’homme que j’étais. Il m’avait aidé à me relever du mauvais mélodrame qu’était devenue ma vie.

Je décidai que j’allais lui préparer la meilleure cérémonie de bienvenue qu’il avait jamais vue.

— Je serai là, Cyrus. Tu peux compter sur moi.

Chapitre 25

CLEO

Je suis allée à un bal du lycée hier soir.

Je m’y suis rendue en compagnie d’un garçon que je n’aimais pas.

Arthur a refusé de m’emmener. Ma mère dit qu’on ne l’y aurait pas autorisé, de toute façon, qu’il est trop vieux pour moi. Mais qu’est-ce qu’ils en savent ? Il n’est pas trop vieux. Combien de fois faut-il que je leur répète que c’est le garçon que j’ai l’intention d’épouser ?

Je sais ce que je suis et j’en suis heureuse. Je serai extatique quand Arthur comprendra enfin que nos avenirs ne sont pas liés à d’autres personnes, mais l’un à l’autre. Sa famille n’a pas son mot à dire, pas plus que la mienne. Ma famille, c’est lui.

Journal de Cleo, treize ans.

***

Deux mondes.

Deux identités.

Lorsque Arthur avait disparu pour aller s’occuper des affaires du club, je n’avais pas réussi à tenir en place. Il m’avait dit qu’il serait de retour avant le dîner, mais il n’était pas rentré et j’avais paniqué. Et quand un mystérieux paquet était arrivé avec des instructions, j’avais complètement perdu les pédales.

Je ne me serais jamais attendue à ça.

Je n’aurais jamais cru qu’Arthur était si doué pour jongler avec de telles responsabilités ou que je serais tellement dépassée. Bien sûr, il avait toujours tout planifié, tout ordonné, mais à ce point… Je ne l’aurais jamais cru.

Je sentis mon cœur se briser en pensant à quel point il avait changé depuis que nous étions devenus adultes et que nous avions construit nos propres vies.

Il faut simplement que j’aie confiance dans le fait qu’il me racontera tout quand il sera prêt.

Le voile noir qui recouvrait mes yeux s’évanouit et je chassai ces pensées de mon esprit pour me concentrer sur le présent.

Je pénétrai dans l’obscurité de la voiture et me tournai pour faire face à l’homme à qui j’avais donné mon cœur.

— Arthur… Où est-ce que tu m’as amenée ?

Il eut un grand sourire, enveloppé dans l’ombre à l’intérieur de la limousine. Il avait les dents blanches et son visage était beau.

— Tu voulais tout savoir… Je vais te montrer.

Je clignai des yeux, essayant de donner un sens à ce qui s’était passé au cours de cette journée. Mon esprit me ramena à la matinée pour revivre les événements.

Le paquet.

Tout avait commencé avec ce paquet qui était arrivé quelques heures après le départ d’Arthur.

— C’est pour toi, je crois.

Un membre de Pure Corruption se tenait sur le perron, une grande boîte entre les mains. Vêtu de son uniforme composé d’un jean et d’une veste en cuir, il avait l’air d’un motard, mais il avait un visage trop juvénile pour paraître dangereux. Toutefois, son surnom, Papillon, suggérait qu’il n’était pas l’enfant de chœur que suggéraient ses traits.

— Le livreur vient de partir. J’ai signé pour toi.

— Euh… merci.

Je pris le paquet, refermai la porte et me précipitai en haut de l’escalier pour l’ouvrir. Qu’est-ce qu’il se passait ? Où était Arthur ?

Tandis que j’étais assise sur le lit à caresser le ruban de soie noir enroulé autour de la grande boîte blanche, j’eus soudain l’impression qu’Arthur se tenait à mes côtés, comme une apparition qui attendait que j’ouvre le mystérieux présent.

Lentement, je défis le nœud et soulevai le couvercle.

À l’intérieur, il y avait un petit mot.

« Pour toi. Pour ce soir. »

Je sentis mon cœur cesser de battre et j’essayai de garder mes esprits. J’avais fait une erreur en croyant que je savais tout ce qu’il y avait à savoir sur Arthur. Je connaissais le garçon, pas l’homme. Et j’avais oublié quelque chose de très important : Arthur planifiait tout. Il arrangeait les choses à sa convenance. Il ne cessait jamais d’organiser ou de comploter.

Je n’arrive pas à croire que j’aie oublié.

Et il ne pouvait pas m’offrir de meilleur exemple pour me démontrer qu’il avait beau être dans mes bras, le cœur pressé contre le mien, son esprit était toujours occupé à conquérir le monde.

Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’il avait prévu pour ce soir.

Mais ce n’était pas nouveau. Être avec Arthur signifiait que les surprises faisaient partie du quotidien, depuis les marguerites plantées dans mes chaussures aux pique-niques improvisés sur le toit du quartier général. Tout était toujours un choc, mais un choc agréable.

À l’intérieur de la boîte, dans un papier crêpe violet décadent, reposait la plus belle robe qu’il m’avait été donné de contempler. Je n’avais jamais aimé porter des robes. Je préférais les jeans et les tee-shirts, une garde-robe pratique quand j’étais confrontée à des chiots qui vomissaient ou à des chats aux griffes acérées. Mais celle-ci… waouh !

Je n’avais pas l’impression d’être assez bien pour porter le tissu resplendissant qui était posé au milieu d’un lit de crêpe. Tenant le bustier sans bretelles à bout de bras devant la fenêtre, Je tombai amoureuse des fines perles turquoise cousues sur le justaucorps en dentelle, qui dessinaient un éclair sur le devant, effleurant le tulle noir d’une jupe longue.

Avec la robe, je trouvai un soutien-gorge sans bretelles et un string, assortis dans des tons bleus et turquoise.

— Où est-ce qu’il a bien pu trouver ça ?

Comme par un fait exprès, le téléphone se mis à sonner et, avec un soin infini, je rangeai la robe avant de décrocher.

— Tu l’as reçue ?

Je souris en entendant la voix d’Arthur contre mon oreille.

— Oui. Elle est splendide.

— Bien. J’ai appelé une boutique locale. Ils m’ont assuré qu’elle t’irait après que je leur ai donné une description approximative de ta taille et de ton poids.

Je poussai un petit rire.

— Eh bien, je crois qu’ils ont lu dans tes pensées, parce qu’elle est parfaite, dis-je avant de laisser un silence. Où est-ce qu’on va, exactement ?

Le son de son rire viril fit bondir mon cœur dans ma poitrine.

— Pas de questions. Il faut qu’on travaille, ce soir, et j’ai besoin que tu sois magnifique pour que je puisse clouer le bec à tous les hommes dans la pièce.

Je me laissai tomber sur le lit en caressant le crêpe.

— Tu me traites comme une femme-objet ? Tu n’as pas honte ?

— Pas quand il s’agit de toi. C’est mal que je te trouve délicieuse et que j’aie envie de te montrer au monde ? Je veux que les autres hommes te dévorent des yeux et sachent que tu ne seras jamais à eux parce que tu m’appartiens.

Je retins mon souffle.

— Il faut que je fasse une autre course. Je rentrerai plus tard. En attendant, prends un bain, coiffe-toi, fais tout ce qu’une femme doit faire avant de sortir. Je te vois tout à l’heure.

Sans me laisser le temps de dire au revoir, il raccrocha.

— Cleo ? Cleo, pour l’amour de Dieu, tu m’écoutes ?

Je sursautai, passant du passé au présent. Arthur était devant moi et je suivis du regard sa mâchoire sculptée, l’observant dans son splendide costume gris foncé, rehaussé de la cravate qu’il avait utilisée pour me faire un bandeau. Je sentis mon intimité trembler à l’idée que j’avais réussi à capturer le cœur d’un homme qui recélait une telle beauté, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur.

— Désolée. Tu disais ?

Il rit doucement.

— Je te disais à quoi tu pouvais t’attendre ce soir, mais étant donné que ça t’ennuie, on va simplement y aller, d’accord ?

Je déglutis.

— Où ça ?

Il se déplaça sur son siège et me fixa de ses yeux verts et brillants.

— Ce n’est pas ma faute si tu n’as pas écouté.

Je fis la moue.

— C’est entièrement ta faute, au contraire. Tu es trop appétissant ; tu me distrais. J’ai juste envie de t’arracher cette cravate et de l’utiliser pour autre chose.

Il serra les poings si fort que ses phalanges virèrent au blanc et il contracta les cuisses.

— Arrête, dit-il en me jetant un regard d’avertissement qui envoya une décharge d’électricité dans chaque cellule de mon corps. J’ai déjà assez de mal à contrôler mes pulsions sans que tu en rajoutes en me disant des choses pareilles.

Je glissai sur le siège de cuir brillant et fis battre mes cils.

— Au moins, les gens ne voient pas ce que je ressens.

Le souffle court, il répliqua :

— Et qu’est-ce que tu ressens ?

Je m’enhardis au point de saisir ses poignets et je posai sa main sur ma cuisse. Le froufrou de ma robe résonna dans mes oreilles, tant mes sens étaient aux aguets.

Il laissa échapper un son étranglé, retira sa main d’un coup sec et rugit :

— Tu joues avec le feu, Bouton d’Or.

Au mot « feu », il jeta un regard sur mes cicatrices visibles. Je n’étais pas simplement une jolie fille dans une belle robe. J’étais une femme qui avait une histoire et qui n’avait pas peur de la raconter.

— J’aime jouer à des jeux dangereux.

Il poussa un grognement, les yeux rivés sur le plafond de la limousine, comme s’il priait pour qu’on le sauve.

— Tu ne sais pas ce que tu me fais.

J’avançai la main, prête à saisir son sexe.

Je vais le découvrir.

En un éclair, il emprisonna mes doigts, me maintenant à quelques millimètres de son entrejambe.

— Tu vas me le payer.

Je frissonnai.

— Comment veux-tu que je paie ?

Il arbora un sourire malicieux. Il ressemblait à un hors-la-loi en contrôle, même si de l’extérieur, il n’en paraissait rien. Il me tira en avant et me murmura à l’oreille :

— Je déciderai du paiement qui me semblera approprié, dit-il en déposant un baiser sur ma joue maquillée. En attendant, tu peux essayer de deviner ce que je vais te faire.

En une seconde, il avait disparu, sautant hors de la voiture lorsque le chauffeur, que je n’avais pas encore aperçu, ouvrit la portière.

Je clignai des yeux. Ce trajet vers une destination inconnue, avec un conducteur que je n’avais jamais vu, m’avait semblé irréel. La limousine était apparue comme par magie lorsque Arthur était rentré à la maison, déjà parfaitement vêtu, dégageant une odeur divine de santal fumé et de brise marine.

Quelques secondes passèrent, le temps que le conducteur fasse le tour de la voiture. D’un geste ample, il ouvrit la portière et révéla la villa la plus impressionnante des Keys de Floride. Je demeurai bouche bée devant la splendide façade de pierre avec ses portiques et ses teintes pastel. Des projecteurs disposés stratégiquement éclairaient arbustes et allées, illuminant la nuit.

— Waouh, dis-je dans un souffle quand Arthur apparut à mes côtés, me tendant la main. C’est là qu’a lieu la soirée ?

Je ne parvenais pas à détacher les yeux de la maison.

— Tout à fait.

Il serra mes doigts dans les siens, m’écartant de la voiture.

Alors que je trottinais sur mes talons turquoise incroyablement hauts, qui avaient été livrés par la boutique choisie par Arthur, je lissai le tissu de la robe sans manches qui me recouvrait les cuisses, gênée.

— À qui appartient cette maison ?

Jusqu’à présent, j’avais trouvé que le manoir d’Arthur était beau et bien conçu, mais il avait l’air pataud comparé à la beauté féminine de cette villa sans âge.

Arthur eut un petit sourire.

— À une de mes relations.

Je sentis une boule me monter à la gorge à l’idée qu’il avait des relations avec la personne qui vivait dans un tel luxe.

— Une femme ?

Il posa une main sur mes reins et me poussa vers l’allée illuminée.

— Non, petite jalouse. Un homme.

— Oh.

— Oui : « Oh. » Son ex-femme est architecte. Elle a construit cette villa, l’a décorée d’une manière qui pourrait rivaliser avec n’importe quelle couverture d’un magazine de décoration d’intérieur, puis l’a quitté pour quelqu’un de plus jeune.

— Aïe.

Arthur haussa les épaules.

— Ça fait déjà un moment. Samson s’est remarié et il est heureux, à présent ; il a un ou deux gosses, je crois.

J’observai avec attention les lignes de graviers blancs disposées le long des pavés noirs qui menaient à la porte d’entrée et demandai :

— Tu crois ?

Arthur passa un bras protecteur autour de ma taille tandis que nous gravissions les trois marches et que nous nous arrêtions devant la porte.

— On ne parle pas de nos vies personnelles. On est amis parce qu’on a des objectifs communs, mais aucun de nous deux ne va aux fêtes d’anniversaire de l’autre.

Qui était ce Samson ? Si ce n’était pas un véritable ami, quel était son rôle dans le tableau ?

Debout sur le perron, je me sentis prise de trac. Étais-je assez bien ? Étais-je suffisamment bien coiffée ? Et mon maquillage ? J’avais passé un temps infini à appliquer la dose idéale de mascara, le rouge à lèvres rose sombre, et je n’avais jamais passé si longtemps à me coiffer.

J’avais même regardé quelques vidéos sur Internet pour tenter de me faire une tresse haute qui laissait mes cheveux retomber sur mon épaule et se terminait par le ruban noir qui avait fermé la boîte de la robe.

Mais malgré le temps que j’avais passé à me pomponner et à me peinturlurer, je me faisais l’effet d’un escroc ; j’avais l’apparence adéquate, mais je n’étais absolument pas préparée, ni à la hauteur de ce qui m’attendait.

Arthur pressa ses doigts sur ma hanche, conscient de mon anxiété.

— Détends-toi, Cleo.

— Et si je disais quelque chose de déplacé ? J’ai évité les soirées et les assemblées toute ma vie. J’ai toujours été terrifiée à l’idée de rencontrer quelqu’un que j’avais connu, sans être capable de me souvenir de qui il s’agissait ou de parler pour ne rien dire, seulement pour découvrir que je ne me souvenais plus de ce dont je venais de discuter.

Je sentis la sueur couler le long de mon dos, renforçant le sentiment de panique. Je ne savais pas pourquoi j’étais sur le point de perdre pied. Ce n’était pas comme si j’étais encore amnésique, d’autant plus qu’Arthur se tenait à mes côtés.

Mais la peur me tiraillait le ventre.

Je fixai ses yeux émeraude aux vertus apaisantes et le suppliai :

— S’il te plaît, ne me laisse pas seule ce soir. Promets que tu seras tout le temps avec moi.

Avec un sourire doux, il m’étreignit, me berçant dans ses bras.

Je me détendis instantanément en sentant sa sérénité et son aisance inébranlables.

— Je te promets de ne pas te quitter des yeux.

Je poussai un soupir de soulagement.

— Merci.

Les cheveux d’Arthur, qui lui tombaient jusqu’au menton, étaient ramenés en arrière en une queue-de-cheval. De face, on aurait dit un homme d’affaires distingué, vêtu d’un costume-cravate sur mesure, mais de profil, avec sa mâchoire imposante, ses cheveux rebelles et ses bras musclés qui menaçaient de faire craquer les coutures du costume, la vérité s’étalait aux yeux de tous.

C’était un homme dangereux.

C’était quelqu’un à qui personne n’avait envie de se frotter.

Il joua avec le ruban dans mes cheveux.

— Tu me connais si bien, Bouton d’Or. Tu connais mes pensées, mon cœur, mon passé. Mais tu ne connais pas encore le monde dans lequel je vis, dit-il en m’attirant contre son corps. Ce soir, tu sauras la vérité. Tu verras cet autre monde dans lequel je gravite, dirigé par des politiciens et des démocrates plutôt que par des motards et des bidons d’essence, poursuivit-il en déposant un baiser sur mon front qui acheva d’apaiser ma nervosité comme par magie. C’est une autre facette de ma vie.

La porte s’ouvrit en grand, révélant un majordome vêtu de noir dont les cheveux clairsemés étaient peignés en arrière.

— Bienvenue, Mr Killian.

Un garde du corps que je n’avais pas vu surgit de l’ombre derrière l’un des piliers. Ses yeux étaient masqués derrière des lunettes noires, même s’il faisait bien trop sombre pour qu’il en ait besoin.

Pourquoi y avait-il des gardes du corps à une simple soirée ?

Parce que ce n’est pas une simple soirée.

Même si mon amnésie m’avait souvent fait passer pour telle, je n’étais pas stupide. Les plans d’Arthur reposaient sur le succès de cette soirée.

Et je ne veux rien gâcher.

— Et qui dois-je annoncer ce soir, Mr Killian ?

Le majordome au visage doux se tourna vers moi.

Arthur se redressa de toute sa taille.

— Cleo Price.

Je sentis mon cœur bondir en entendant le ton possessif sur lequel il avait prononcé ces mots.

Le majordome jeta un coup d’œil en direction du garde du corps qui se balançait d’un pied sur l’autre, nous observant intensément derrière ses verres fumés. Un porte-documents se matérialisa entre ses mains. Après y avoir jeté un coup d’œil rapide, il hocha la tête.

J’imagine que ça veut dire que je suis sur la liste.

Le majordome fit un pas de côté dans le hall majestueux, nous faisant signe d’entrer.

— Entrez, je vous prie.

Je bredouillai des remerciements tandis qu’Arthur et moi pénétrions dans la salle de réception extravagante et que j’observais les gigantesques œuvres d’art modernes et le cheval de bois de trois mètres de haut qui surplombait la pièce.

— Avez-vous une veste ou un manteau que vous souhaiteriez me confier ? demanda le majordome.

Arthur secoua la tête.

— Ça va. Merci.

Sa taille lui donnait un avantage ; il pouvait parcourir la pièce du regard par-dessus la tête des invités vêtus de costumes élégants et de robes colorées. Les hommes étaient comme des signes de ponctuation pour leurs jolies femmes, qui décoraient l’espace comme autant de bonbons de couleur.

— Mr Samson vous attend, annonça le majordome en montrant du doigt l’autre côté de la pièce, où un saladier de punch et des canapés étaient disposés sur des dessertes. Il m’a demandé de vous dire qu’il souhaitait vous parler dès votre arrivée.

Arthur me prit la main.

— Pas de problème.

Laissant le majordome dans notre sillage, nous nous frayâmes un chemin à travers la foule. Des bulles de parfum et des nuages d’après-rasage éclataient et ondulaient tandis que nous frôlions les corps d’hommes et de femmes qui n’avaient jamais mis les pieds dans un complexe de motards et ne fréquenteraient jamais un motard de leur plein gré.

Je serrai les doigts d’Arthur dans les miens et lui demandai :

— Tu vas me dire de quoi il s’agit ?

Il baissa les yeux, le visage ouvert et pétulant.

— Bientôt.

Je sentis mon cœur s’emplir de bonheur à la pensée qu’il était sur la voie de la guérison, mais je l’observai de plus près et perçai ses murailles. Sa migraine n’avait pas encore disparu. Elle était encore là, ainsi que la douleur et la pression qu’il subissait.

Une serveuse apparut devant nous avec un plateau couvert de flûtes de champagne.

— Désirez-vous un verre ?

Je levai la main pour refuser, mais Arthur me lâcha et cueillit deux verres emplis du liquide pétillant sur le plateau d’argent.

— Merci.

Elle hocha la tête, jeta un coup d’œil admiratif à Arthur, puis disparut pour offrir de l’alcool à d’autres personnes assoiffées.

Je me renfrognai.

— Tu ne vas pas boire, si ?

Il haussa un sourcil.

— Euh, l’idée m’a traversé l’esprit, oui, dit-il en me tendant une flûte. Et toi aussi. À moins que tu n’aies cessé de boire après que Mélanie t’a gavée de ses mélanges hier soir.

Je pris le verre et passai le pouce sur le verre glacé couvert de condensation.

— Non, je vais boire un verre. Mais je ne pense pas que ce soit une bonne idée que toi, tu boives.

Il haussa les épaules et prit une grande gorgée d’un geste délibéré. Il parvenait à transformer le fait de boire du champagne dans un verre en cristal en acte rude et très viril.

Je sentis ma gorge s’assécher.

Il se lécha les lèvres, ses yeux prenant une teinte vert foncé. Des étincelles de désir en jaillirent, nous enveloppant et faisant disparaître toutes les autres personnes qui se tenaient dans la pièce.

— Tu disais ?

Je ne parvenais pas à me concentrer sur autre chose que sur la goutte de champagne qui scintillait sur sa lèvre inférieure.

— Je disais ?

Il fit un pas vers moi et fit tourner entre ses doigts le ruban qui maintenait ma tresse, effleurant mes seins de ses phalanges.

Je frissonnai.

— Tu disais que je ne devrais pas boire. Si tu t’inquiètes à cause de ma migraine, je te l’ai dit : arrête de te faire du souci pour moi. Je vais bien.

Je fis tourner la base de mon verre entre mes doigts.

— Je suis inquiète parce que tu ne le prends pas au sérieux. L’alcool ne peut pas être bon pour toi, dans ton état.

Je vis ses épaules se tendre.

— J’ai bu hier soir et ça ne t’a pas dérangée.

— C’était différent.

— Comment ?

Je sentis mes genoux se dérober sous son regard intense.

— On était entourés de gens qui tiennent à toi. De plus, tu n’as bu que deux bières pendant toute la soirée. J’ai vérifié.

Il se renfrogna.

— Est-ce que je peux faire quelque chose qui échappe à ta surveillance ?

— Non, répondis-je en déglutissant. Tu as toujours mal. Je le vois.

Il serra les dents, puis se força à se détendre.

— Ce n’est rien, Bouton d’Or, murmura-t-il en déposant un baiser rapide sur mes lèvres. Oublie ce qu’il s’est passé. Oublie ce qui va arriver. Profitons de cette soirée, tu veux bien ?

Je hochai la tête, mais je n’étais pas d’accord. Comment pouvais-je oublier ce qu’il s’était passé quand c’était son père qui était à l’origine de tout ? Comment pouvais-je l’oublier alors que c’était tout ce qui occupait mon esprit ?

Pour la première fois, je laissai mes pensées échapper à ma poigne de fer.

Je ne m’inquiétais pas seulement de sa commotion ou de son entêtement à croire qu’il pouvait mettre en œuvre sa vengeance sans être blessé. Il ne s’agissait même pas du fait que sa vie soit encore tellement ancrée dans le passé.

C’est parce que j’ai peur qu’il meure, qu’il se lance dans une guerre et qu’il y perde la vie.

Je fis glisser une gorgée de vin frais au fond de ma gorge. Je n’aimais pas m’inquiéter. Je n’aimais pas ne pas savoir. J’avais vécu trop longtemps dans l’ignorance et je ne voulais plus jamais recommencer. Arthur était à moi, et par conséquent, j’en étais responsable et je me maudirais s’il venait à être de nouveau blessé.

— On pourrait simplement s’en aller…, murmurai-je, faisant tourner la base du verre dans ma main.

Arthur se figea.

— Tu veux rentrer à la maison ?

À la maison. Mais où était ma maison ? Dagger Rose avait disparu sous les flammes. Pure Corruption était encore trop neuf. On pourrait se construire un nouveau foyer.

Je le regardai dans les yeux, priant pour qu’il essaie de comprendre.

— On pourrait aller quelque part, juste tous les deux. On est de nouveau ensemble. On s’est toujours dit que notre foyer était là où se trouve l’autre, dis-je d’une voix pressante, le saisissant par les poignets et bousculant son verre de champagne. On pourrait s’en aller, tout simplement. Traverser l’océan. Prendre un nouveau départ.

Comme je l’ai fait.

Devenir de nouvelles personnes.

Nous cacher.

Arthur se raidit et son regard s’assombrit.

— Tu me demandes de m’en aller, comme ça ? Après tout ce temps ? Alors que je suis si près du but ?

Sa voix ne dépassa pas le niveau du murmure, mais son ton dur me glaça le cœur.

— Pourquoi est-ce que ce serait si terrible ? Tu as plus qu’assez pour vivre. Tu n’as aucune raison de rester…

— Aucune raison ?

Arthur passa une main fébrile dans ses cheveux, défaisant sa queue-de-cheval, ce qui lui donna l’air encore plus sauvage et imprévisible.

— J’en ai plein, des raisons.

Comment en était-on arrivés là ? Ces derniers temps, nous semblions incapables de passer du temps ensemble sans basculer sans cesse de l’intimité à la dispute.

Mais, en même temps, je venais de lui demander de tout abandonner pour s’enfuir avec moi, au beau milieu d’une guerre, et de je ne savais quoi encore. Ce n’était pas vraiment très juste de ma part.

Oups.

La seule raison pour laquelle j’ai dit ça, c’est parce que je suis terrifiée.

— Oublie ce que je viens de dire, répliquai-je en posant ma main sur sa manche. C’était égoïste de ma part. Je sais que tu as des responsabilités ici. C’est juste que… tu ne peux pas m’en vouloir de t’aimer assez pour vouloir te garder en sécurité avec moi.

Le mensonge passa mes lèvres et je laissai la vérité s’enfoncer dans l’obscurité. Je l’aimais ; c’était bien réel. Mais j’étais également inquiète à l’idée qu’il aille trop loin, que sa soif de vengeance soit plus forte que tout, même son amour pour moi.

Il inspira profondément, sans me quitter des yeux. Il savait que je lui avais tendu un rameau d’olivier, mais en même temps, il avait peur que je ne sois pas entièrement satisfaite.

Il poussa un soupir et hocha la tête.

— Bouton d’Or, c’est toi qui possèdes les clés de mon cœur. À la fin de la semaine, lorsque tout sera terminé, on partira. Juste tous les deux. On ira où on voudra ; en Angleterre, pour rendre visite à ta famille adoptive ou dans un paradis tropical au milieu de nulle part. Quoi que tu désires, on le fera, me souffla-t-il en m’attirant contre lui. D’accord ?

Je me laissai tomber contre lui, appuyant ma joue contre sa cravate.

— D’accord.

Faites que cette semaine se passe bien. S’il te plaît, reste entier.

La tension qui s’était accumulée entre nous disparut aussi vite qu’elle était apparue. Arthur me relâcha et prit une nouvelle gorgée de vin.

Je vis les muscles de sa gorge se tendre tandis qu’il avalait et, une fois encore, je sentis le désir bouillir dans mes veines. Son torse ondulait à chacun de ses mouvements, chaque centimètre de son costume sur mesure épousant sa silhouette magnifique. Les femmes l’observaient avec une lueur d’intérêt dans leurs yeux, en dépit des alliances qu’elles portaient à leurs doigts.

Je suis complètement dépassée.

Et complètement possessive.

— Tu es beaucoup trop beau pour ton propre bien, habillé comme ça…

Je balayai l’air de la main, comme si son costume parfaitement coupé m’offusquait.

Mon ton pétulant poussa Arthur à hausser les sourcils et un sourire sensuel déforma ses lèvres.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

Je plissai les yeux.

— Tu as très bien entendu.

Une lueur malicieuse brillait dans ses yeux.

— Tu as raison. Je t’ai entendue, dit-il en faisant un pas en avant, de manière que nos corps s’alignent comme deux astéroïdes sur le point de se percuter. Tu es jalouse parce qu’elles me regardent ? Le fait de savoir que tu es la seule à voir ce qui se cache sous ce costume ne t’excite pas ? Pense que tu es la seule à posséder ça.

Il saisit ma main et la plaça sur son cœur.

Il effleura mon oreille de ses lèvres.

— Parce que moi, je bande rien qu’en voyant la manière dont les hommes te regardent, sachant que tu n’appartiens qu’à moi et à personne d’autre.

La sensation de son souffle sur ma peau me donna la chair de poule.

Il gloussa, me lâcha, et je pris une grande gorgée du vin frais et pétillant.

— Disons simplement que je te préfère dans un jean plein de boue et une veste en cuir.

— Pourquoi ?

— Parce que le président d’un club de motards donne la frousse à n’importe qui.

J’entrouvris les lèvres tandis qu’Arthur passait son bras autour de ma taille, me serrant contre lui. La tension dans son pantalon me fit fondre de l’intérieur.

— Je suis toujours effrayant, même avec une cravate.

Je luttai pour poursuivre la conversation. Nous étions passés du désir à la colère, puis de nouveau au désir. Et à présent, j’avais envie de le traîner loin de cette foule guindée et de lui prouver qu’en dépit de ses plans, de ses migraines et de son entêtement, il était toujours pour moi le garçon de mon enfance.

Rien n’était compliqué tant que nous étions capables de nous en souvenir.

Je murmurai :

— Pas pour moi.

La lumière qui jaillit de ses yeux d’émeraude transperça mon âme.

— Non, pas pour toi, dit-il en déposant un baiser fugace sur ma bouche. Dès que j’aurai fini de parler avec le sénateur Samson, j’ai bien l’intention de te prendre.

Me prendre ?

Il parle de sexe ?

— Quoi, ici ? dis-je d’une voix aiguë.

Il inspira profondément, inhalant mon parfum – un mélange d’orchidée et de soleil d’été – à pleins poumons.

— Ici.

Il rit doucement et jeta un coup d’œil à la pièce, comme s’il cherchait un coin d’ombre où il pourrait mettre sa menace à exécution.

— Je vais plonger en toi quelque part dans cette maison et te prouver que peu importe ce que je porte ou la situation dans laquelle on se trouve, je suis toujours à toi, dit-il avant qu’un voile sombre ne tombe devant ses yeux. Pour une raison ou pour une autre, je crois que tu as besoin que je te le rappelle.

Je sentis mon cœur se gonfler d’amour.

Il me relâcha et sa main disparut dans la poche de son pantalon pour en sortir quelque chose. Il ouvrit le poing et dit :

— Tu vois ?

Je sentis tous les muscles de mon corps se contracter. La gomme usée, marquée du signe de la Balance, reposait sur sa paume, tel un talisman.

Je ne parvenais pas à le quitter des yeux.

— Tu l’emportes partout avec toi ?

Arthur la remit dans sa poche et opina du chef.

— Tous les jours. Au début, je la détestais, parce que les souvenirs qu’elle réveillait en moi étaient trop douloureux. Mais chaque fois que j’étais sur le point de la jeter à la poubelle, quelque chose me retenait. Je n’arrivais pas à t’effacer de ma vie, déclara-t-il en haussant les épaules. C’est devenu un porte-bonheur et je suis devenu superstitieux. Je croyais que si je ne l’avais pas sur moi, ma chance allait tourner et je finirais encore plus seul.

Exactement. Il l’avait dit. C’était la raison pour laquelle la guerre imminente et ses plans me terrifiaient. J’avais peur qu’après tout ce temps que nous avions passé séparés l’un de l’autre, nous finissions plus seuls encore qu’auparavant, simplement parce qu’il était incapable de passer à autre chose.

Je posai ma main sur la sienne et chassai mes inquiétudes.

Avec un sourire narquois, il enlaça ses doigts dans les miens.

— Viens. Je crois qu’il est temps que je te présente Samson.

Chapitre 26

KILL

Wallstreet m’a donné une leçon inestimable.

C’était une chose à laquelle je n’avais jamais pensé. Cleo était morte et j’étais seul au monde. Je me noyais dans ma culpabilité et me laissais dépérir, le cœur brisé. J’étais faible.

Mais à ses yeux, je n’étais pas faible. J’étais parfait. Parce que sans cette douleur, je ne serais pas assez fort pour accomplir ce qu’il attendait de moi. Il m’a dit que j’étais l’Armageddon qu’il attendait et que c’était à moi d’apprendre à utiliser ma douleur pour donner du bonheur aux autres.

Kill, dix-huit ans.

***

Parfois, l’ignorance était préférable au savoir.

J’avais été ainsi il y avait longtemps. J’avais été un enfant, croyant en la justice et en la vérité. J’avais été adolescent ; j’avais cru au sens de la communauté et à l’amour. Puis j’étais devenu un homme, privé d’espoir et errant dans un tissu de mensonges.

J’avais vu ce dont d’autres êtres humains étaient capables par attrait pour le pouvoir. J’avais grandi.

Mais malgré tout ce qui était arrivé, Cleo ne voyait pas le monde comme moi. Elle croyait toujours à la justice, à la vérité et à l’amour. Elle était toujours aussi crédule et je l’enviais.

J’enviais sa manière d’accepter un monde cousu de fils blancs. J’aurais aimé pouvoir me détendre, cesser de vouloir sans cesse tout réparer, tout modifier, tout transformer.

Mais j’en savais trop. J’avais creusé trop profond sous la surface et vu des choses que je ne pouvais pas oublier. Il fallait que je le fasse. Je n’avais pas le choix.

Parce que, si ce n’était pas moi, qui le ferait ?

Ce n’était pas que je voulais devenir un autre. Je ne cherchais pas la reconnaissance du grand public. Je ne croyais pas que tout m’était dû en raison de ma future position. Mais je voulais redresser les torts que j’avais causés et c’était la seule voie qui menait au pardon.

Pendant tout ce temps, Cleo croyait que j’étais resté le même garçon obsédé par les mathématiques qu’elle avait connu à Dagger Rose, ce même garçon qui avait été trahi par ceux qu’il aimait et corrompu par un détenu en prison.

À dire vrai, certains aspects de ce garçon avaient survécu, mais les années m’avaient changé et avaient fait de moi un homme entièrement nouveau.

Ce soir, elle comprendrait tout. Elle connaîtrait enfin tout de moi. Elle saurait à quoi j’avais travaillé, ce à quoi avaient mené mes actions illégales, les investissements en Bourse et même le trafic.

Je n’étais pas simplement un homme qui courait après la vengeance. Si c’était le cas, j’aurais tué mon père des années plus tôt.

J’avais une mission. Je m’étais donné pour but de détruire ce monde dénaturé, de mettre un terme à la corruption, d’en finir avec les menteurs, les tricheurs et les voleurs.

J’étais un défenseur du bien.

Je menais une croisade.

Mais j’étais aussi un citoyen des États-Unis et en tant que tel, j’avais la responsabilité de dire la vérité.

Malheureusement, j’avais ouvert les yeux. J’avais vu au-delà des faux-semblants et des mauvais dirigeants, grâce à la manière dont mon père avait traité son président et ses pairs. Il m’avait forcé à prendre conscience et j’avais compris qu’il n’était rien comparé aux hommes de pouvoir. Les mensonges étaient la colonne vertébrale sur laquelle reposait notre pays. Des hommes édictaient des lois sans qu’elles soient votées, rejetaient la doctrine et se moquaient des règles qui pouvaient mettre un terme à leur règne.

Mon père n’avait aucune importance à l’échelle du monde.

Ce n’était pas seulement après lui que j’en avais, ni après les clubs qui trahissaient la foi de leurs membres.

Je pourchassais les grands de ce monde, les hommes qui avaient détruit des milliers de vies sans y penser à deux fois et décimé des générations entières d’une simple signature.

C’était ça, mon véritable objectif.

Et lorsque Cleo allait découvrir que je ne pouvais pas renier mes promesses, elle aurait un choix à faire.

Elle pouvait choisir de m’accepter tel que j’étais et de tolérer mon obsession pour l’égalité.

Ou de m’enlever le seul bonheur que j’avais connu et de me quitter.

Chapitre 27

CLEO

« Je ne me souviens pas. »

Cette phrase me terrifiait autrefois. Mais à présent, c’était comme si j’avais frotté mon âme avec du papier de verre et que je tenais celle-ci à bout de bras, ensanglantée et hurlant ma douleur aux oreilles de tous ceux qui me demandaient qui j’étais, ce qu’il s’était passé ou qui m’avait fait cela.

« Je ne me souviens pas » : je déteste ces quatre mots. Je hais mon cerveau de me tenir en otage. Mais plus que tout, je déteste ce vide que je sens en moi. Mes souvenirs sont autant d’ennemis qui me condamnent à la solitude.

Journal de Cleo, seize ans.

***

Arthur me guida à travers le grand salon. La maison était parfaitement décorée. Tout, depuis les portes jusqu’aux moulures, était laqué d’un blanc brillant. Les lumières scintillaient sur le cristal et les accords d’un opéra symphonique s’écoulaient des baffles fixés au plafond, se mêlant aux voix des invités élégamment vêtus.

— Qui sont ces gens ?

Je contournai une longe traîne argentée et souris devant la moustache fournie d’un homme élégant.

— Ce sont les personnes qui dirigent ce pays, répondit Arthur sans ralentir.

Des membres du gouvernement ?

Je plissai les yeux et concentrai mon regard sur les étrangers. Je ne reconnaissais personne.

Je n’arrivais pas à aligner deux mots dans mon esprit. Nous étions là, épaules contre épaules avec une foule de libéraux et de démocrates. Au sein du club, nous avions nos propres lois. Nous édictions nos propres règles et dispensions la justice à notre manière ; nous avions notre propre gouvernement.

Mais ici, Arthur arrivait à mener une double existence sans effort. Pourquoi ?

J’avais passé la soirée précédente autour d’un feu de camp à manger des côtes de porc, à danser dans ma veste en cuir, à écouter d’horribles histoires de fantômes et à boire de l’alcool bon marché. À présent, je me pavanais, juchée sur de splendides talons hauts, discutant avec des gravures de mode et me fondant dans la foule des invités d’une cocktail party on ne peut plus exclusive.

Tout ça n’a aucun sens.

J’avais l’impression que nous traversions la pièce depuis une éternité, avançant vers un groupe d’hommes qui se tenaient debout près d’une baie vitrée. La lueur d’un chandelier se reflétait sur le poignet d’Arthur, révélant des boutons de manchettes portant le logo de Pure Corruption, avec de minuscules crânes et bouliers.

À chaque pas, mon appréhension se faisait de plus en plus grande. Je ne savais pas ce que je devais dire ou ce qu’on attendait de moi.

Je ne me souviens pas.

Ces quatre mots détestés surgis de mon passé reposaient lourdement sur ma langue, en attente de questions. Je sentis mon ventre se serrer, une couche de sueur froide couvrir ma peau, et je luttai pour garder à l’esprit le fait que j’avais retrouvé la mémoire, que je n’avais rien à craindre et rien à oublier.

Les petits groupes se déplaçaient devant nous, nous ouvrant un chemin entre la multitude de paillettes et de soieries alors qu’ils s’affairaient comme autant de carpes dans un bassin d’élevage. Sur des étagères, je notai la présence de mémentos, témoins de nombreux voyages, et les murs étaient ornés de portraits de famille de l’homme vers qui nous nous dirigions : le sénateur y apparaissait en compagnie de sa jolie femme aux cheveux noirs et de ses deux garçons, qui ressemblaient à leur père comme deux gouttes d’eau.

Je déglutis lorsque le sénateur leva les yeux. Il s’arrêta au milieu d’une poignée de main avec un autre homme et se pencha pour lui glisser quelques mots à l’oreille. Une seconde plus tard, il s’excusa et traversa la courte distance qui nous séparait de lui.

Sans un mot, il passa devant nous, jetant un regard perçant à Arthur.

Celui-ci hocha la tête devant l’ordre silencieux qu’il lisait dans le regard du sénateur et se retourna discrètement pour lui emboîter le pas.

Nous suivîmes Mr Samson hors du salon bondé, le long d’un petit couloir qui menait à un bureau brun et gris foncé. Le plafond était orné de noir et écrasait la pièce comme un nuage d’orage, ou comme un couvercle qui étouffait les secrets et les bruits de coulisses qui avaient été prononcés dans cette pièce.

Au moment où Arthur et moi pénétrâmes dans le bureau, le sénateur ferma la porte à clé, puis se dirigea vers un bar surmonté d’un miroir et emplit son verre d’un liquide ambré. Jetant un coup d’œil à ma flûte de champagne à moitié pleine, il remplaça la flûte vide d’Arthur par un large verre empli de ce que je supposai être du whiskey ou du cognac, puis trinqua avec nous et sourit.

— Encore une fois, bienvenue dans mon humble demeure, Kill, dit-il avant de laisser tomber son regard noisette sur moi. Et vous devez être Cleo. J’ai beaucoup entendu parler de vous.

Je me figeai, le bras levé entre mon buste et mes lèvres.

— Ravie de vous rencontrer, sénateur. Pardonnez-moi, mais je n’ai pas entendu parler de vous.

Mais je commence à soupçonner que j’ai été stupide et naïve en ce qui concerne Arthur.

De qui me moquais-je ? Arthur était bien trop compliqué pour demeurer obsédé uniquement par la vengeance pendant si longtemps. Il aurait fini par s’ennuyer. Il avait des projets bien plus grands.

Mais à quel point ces projets sont-ils vastes ?

Samson éclata de rire, révélant une couronne dorée sur son incisive inférieure.

— Ça ne m’étonne pas, dit-il en désignant Arthur d’un mouvement de tête, un grand sourire aux lèvres. Il est cachottier, n’est-ce pas ?

Je jetai un coup d’œil à Arthur qui sirotait son verre.

— Si je suis si cachottier, comment se fait-il que tu en saches autant sur Cleo ?

Samson trinqua de nouveau avec Arthur et les glaçons tintèrent contre le verre.

— Coincé, encore une fois. Tu es bien trop intelligent pour ton propre bien.

Selon mon estimation, le sénateur approchait de la soixantaine. Il avait un corps mince, des jambes musclées et une coupe de cheveux militaire, parsemée de cheveux gris.

Je fronçai les sourcils et demandai :

— Pardonnez-moi d’être si lente, mais si Arthur ne vous a pas parlé de moi, qui est-ce ?

En montrant ses dents blanches, le sénateur éclata de rire.

— Wallstreet, bien sûr. Il me tient informé des derniers événements, dit-il en montrant Arthur du pouce. Wallstreet m’a dit que Kill avait retrouvé quelque chose qu’il avait perdu il y a longtemps. Il a ajouté que la principale raison pour laquelle cette campagne avait vu le jour était revenue d’entre les morts et que nous allions mettre les bouchées doubles pour nous assurer que le mal soit éradiqué à la racine.

Est-ce que c’est censé signifier quelque chose ?

Samson me tapota la main et se dirigea vers un groupe de fauteuils en cuir couleur chocolat disposés au centre de la pièce.

— Par ailleurs, je suis digne de confiance. Autrement, on ne me confierait rien. Et c’est encore une raison pour laquelle je fais ce que je fais.

Je m’avançai, hypnotisée par la manière dont il bougeait, et j’oubliai complètement la présence d’Arthur.

— Et qu’est-ce que vous faites exactement, sénateur ?

Il s’assit lourdement, disparaissant presque au milieu du cuir souple du canapé, et sourit.

— J’aime à croire que je suis un arrangeur.

— Un arrangeur ?

La chaleur du corps d’Arthur me chatouilla les bras alors que je m’approchais de lui.

— Samson a été notre contact depuis que je suis sorti de prison, dit-il en faisant un sourire rare, plein de confiance. Il a été un maillon essentiel pour le succès de nos projets.

Mes talons me faisaient mal aux pieds, mais je m’avançai quand même, anxieuse d’en apprendre plus.

— Et quels sont ces projets ?

Pourquoi est-ce que j’ai l’impression que les réponses ont toujours été là, en arrière-plan, et que j’ai été trop aveugle pour le voir ?

Samson posa son verre sur une desserte.

— Ceux qui sont sur le point d’être mis à exécution en raison des récents événements, voilà tout, dit-il en désignant des fauteuils supplémentaires d’un geste de la main. Je vous en prie, prenez place.

Je me tournai vers la porte fermée à clé.

— Et la soirée ?

Samson renâcla.

— Qu’ils aillent se faire voir. Ils ne sont là que pour boire à l’œil et me faire des courbettes. Ils peuvent le faire sans que je sois dans la pièce.

Arthur posa la main sur ma chute de reins et me poussa en avant.

— Assieds-toi, Cleo.

L’atmosphère de la pièce se chargea de mystère. Ces hommes avaient l’habitude de comploter, de se rencontrer dans des pièces fermées et de mettre au point des projets comme un couple de princes plutôt qu’un politicien et un motard.

Qu’est-ce qu’il se passe ?

J’obéis à Arthur et m’assis, droite comme un I. Je me mordis la lèvre tandis que le tulle de ma jupe s’étalait autour de moi dans un froufrou sonore.

Arthur me regarda en s’installant dans son fauteuil. Il laissa traîner son regard sur mes jambes tatouées et brûlées et, pendant une fraction de seconde, ses yeux brûlèrent de désir, avant que les affaires et ses plans ne reprennent le dessus, et le désir disparut.

Il étendit les jambes, se pencha en avant et prit son verre entre ses genoux.

— Est-ce que la loi a été rédigée ?

Je tendis l’oreille.

J’avais été jetée en haute mer et je devais m’accrocher à chaque bribe d’information que ces deux conspirateurs me divulguaient comme à un rocher dans la tempête.

Samson hocha la tête.

— Rédigée et présentée. J’ai recruté quelques politiciens locaux et de l’État pour nous soutenir. Je ne vois aucune raison pour laquelle nous ne pourrions pas lancer notre attaque.

— Et la campagne publicitaire ? Elle est prête à être lancée, comme on en avait discuté ?

Je gardai le silence, les deux mains posées sur ma flûte de champagne à présent tiède.

Samson saisit son verre, le vida d’un trait et posa le verre vide.

— Les spots publicitaires de une minute sont dans la boîte, prêts à être diffusés. Les pièces pour la radio, les journaux et le cinéma sont aussi terminées. Cependant, si tu veux que tout ça soit diffusé régulièrement pour avoir un maximum d’impact et capter l’attention des gens, on aura besoin de davantage de financements.

Arthur répondit sans hésiter :

— C’est comme si c’était fait. Envoie-moi le montant par e-mail et je paierai. Je t’ai déjà dit que l’argent n’était pas un problème.

Je demeurai bouche bée. Il y avait seulement quelques années, cet homme était un garçon qui me reprochait d’avoir mal placé la virgule dans mon devoir de maths. À présent, il fréquentait des millionnaires et les hommes qui dirigeaient notre grand pays.

Je suis complètement dépassée.

Je sentis mon cœur se serrer à la pensée que je pourrais ne plus lui suffire, que bientôt, Arthur me considérerait comme un amusement, plutôt qu’un précieux trésor. Qu’est-ce que je pourrais bien apporter dans ce monde nouveau qui m’était étranger ?

Et quel est exactement ce monde ?

Samson passa un doigt sur sa bouche, perdu dans ses pensées.

— Dans ce cas, je crois qu’on peut compter sur une révolution dans le pays d’ici à la fin de l’année.

Arthur secoua la tête.

— Je ne veux pas d’une révolution. Je veux réformer les choses.

Samson haussa les épaules.

— Tu ne peux pas réformer sans déséquilibrer d’abord le système en place. Il faut qu’on les force à réfléchir, à utiliser leurs cerveaux, pour une fois, qu’on leur propose des choix, qu’on promette des solutions meilleures. Alors, et seulement alors, ils seront ouverts à de nouvelles suggestions.

Arthur grogna son approbation, son esprit perdu dans les complications et les problèmes qu’il entrevoyait.

— Une fois qu’on sera lancés et qu’on se sera montrés transparents sur nos propositions, ce sera au public de décider. On ne peut pas faire plus, dit Samson en faisant la moue et en me jetant un coup d’œil. On ne peut pas changer la loi en un jour.

— Non, mais il faut qu’elle change, marmonna Arthur. Et vite. J’en ai assez de cette corruption ambiante. C’est insultant de penser qu’on n’a aucune visibilité sur le nombre d’affaires étouffées et les mensonges qu’ils répandent.

Je déglutis, mourant d’envie de poser des questions, mais je ne voulais pas les interrompre.

Techniquement, j’assistais à une réunion privée à la demande d’Arthur. Je pouvais sûrement poser des questions ; sinon, pourquoi m’avoir amenée ici ?

J’ouvris la bouche et tentai de formuler une question intelligente. Mais que pouvais-je dire ? Sur quoi portaient ces campagnes télévisées ? Sur quelles propositions allaient-ils se montrer transparents ?

Comme il l’avait fait de nombreuses fois par le passé, Arthur sentit ma curiosité et se tourna pour me faire face. Le simple fait de tourner son corps vers le mien m’incluait dans la conversation.

— Cleo, j’ai besoin que tu comprennes ce qui va arriver. J’ai besoin que tu sois impliquée parce que tout ça repose sur toi aussi.

Je m’agrippai à ma flûte presque vide.

— Je veux comprendre.

Qu’est-ce qui repose sur moi ?

— Je veux savoir.

Samson étira ses doigts, son regard passant d’Arthur à moi.

— Ce que vous êtes sur le point d’entendre est top secret. Je n’ai pas besoin de vous demander si on peut vous faire confiance, dit-il en désignant Arthur avec un sourire sincère. Kill m’a prouvé qu’il était fiable à de nombreuses reprises. Alors je sais que vous aussi. Mais jusqu’à ce que tout soit lancé, vous ne devrez pas en piper mot, compris ?

J’opinai du chef. Ce n’était pas une promesse difficile à tenir. Mon esprit était un coffre-fort. Il était même passé maître dans l’art de me cacher des choses à moi-même. Ce ne serait pas dur d’en cacher à d’autres personnes.

— Je vous donne ma parole.

— Bien.

Il avait un visage tellement ouvert, tellement chaleureux. Les petites rides autour de ses yeux montraient qu’il avait été la proie d’un certain stress, mais aussi qu’il avait connu le bonheur et les éclats de rire. Il avait l’air sévère, mais gentil ; c’était le même genre d’expression qu’on lisait dans le regard de Wallstreet ou d’Arthur. Wallstreet et Samson avaient fait d’une bande de motards rebelles une arme de haute précision. J’espérais simplement qu’ils œuvraient pour le bien commun.

Samson s’installa confortablement dans son fauteuil.

— Je vais commencer par le plus important et répondre à toutes les questions que vous pourriez avoir.

— D’accord.

Désignant Arthur d’un mouvement de tête, il sourit.

— Kill, ici présent, est venu me voir il y a quelques années avec une proposition : réinventer le gouvernement des États-Unis.

— Quoi ?! m’exclamai-je, tournant la tête pour faire face à Arthur.

Qu’est-ce qu’il entend par là ?

Arthur renifla, finissant son verre d’un trait avant de le poser sur la table basse.

— Ce n’est pas exactement comme ça que ça s’est passé.

Samson éclata de rire.

— Très bien. Vous voulez toute l’histoire ? Je vais vous la raconter. Il y a environ trois ans, Kill est entré par effraction dans ma maison avec deux de ses amis motards. Il m’a fait une peur bleue, ainsi qu’à ma femme.

Je plissai les yeux.

Il a vraiment fait ça ?

— C’était une question de logistique, intervint Arthur en se léchant les doigts. J’avais une bonne raison.

Samson poursuivit son récit, captivant mon attention.

— Au lieu de nous menacer à l’aide d’armes à feu, d’exiger de l’argent, un service, ou quoi que ce soit d’autre qu’on pourrait attendre d’un fichu motard à 3 heures du matin, il a déposé une grosse pile de papiers au pied de mon lit et m’a fait asseoir confortablement dans un fauteuil. Il m’a dit quelque chose comme…

— « Excusez mon intrusion. Je n’avais pas l’intention de vous alarmer. Je voulais simplement m’assurer d’être pris au sérieux. Il est nécessaire d’opérer un changement drastique et quelqu’un doit avoir le foutu courage de le faire », l’interrompit Arthur. Le pauvre a failli avoir une crise cardiaque, en particulier lorsqu’il s’est retrouvé face à une nuit entière de paperasse concernant toutes les affaires étouffées, tous les scandales et exactions commis par le gouvernement depuis 1995. J’aurais pu remonter plus loin, mettre d’autres preuves en lumière, mais quel était l’intérêt ? Il y avait assez d’informations pour mettre au jour le niveau de corruption et bâtir un argumentaire en faveur de la révolution.

J’écarquillai les yeux, submergée par l’atmosphère d’intrigue qui régnait dans cette pièce.

— Mais comment est-ce que tu espères faire tomber la plus grande puissance mondiale ?

Arthur recula dans son fauteuil, ses longues jambes étirées devant lui.

— Facile. On informe le peuple qui lui a donné ce pouvoir.

Il se racla la gorge, la voix vibrant d’indignation face à l’injustice.

C’était donc ce en quoi Arthur croyait. C’était ce pour quoi il avait travaillé. Il ne s’agissait pas simplement de se venger ou de souhaiter la mort de ceux qui lui avaient fait du tort. C’était ça. Il était devenu un défenseur des opprimés, essayant de mettre à bas un système corrompu – le même système qui l’avait mené en prison pour un crime qu’il n’avait pas vraiment commis, tout en laissant les véritables responsables en liberté. C’était une victime tout autant que moi.

Je… je comprends, maintenant.

Soudain, tout prenait son sens.

Je tremblais sur mon fauteuil.

— C’est… c’est incroyable. Vous parlez d’accomplir quelque chose d’énorme.

— Il faut bien que quelqu’un le fasse, répliqua Samson. Alors pourquoi pas nous ?

— Pourquoi pas ceux qui ont fait de ce gouvernement ce qu’il est ? Est-ce qu’ils n’ont pas une responsabilité ?

— Si, mais la plupart refusent le changement et les autres sont heureux de la manière dont les choses se déroulent. Il faut quelqu’un d’extérieur pour débuter une nouvelle ère, quelqu’un comme nous, dit Arthur.

— Quelqu’un comme vous ? demandai-je, le cerveau surchargé d’informations. Pourquoi ?

Au lieu de répondre directement, Arthur préféra me poser une question.

— Qu’est-ce qui pousse les gens à intégrer des clubs de motards ? Pourquoi des hommes décident-ils délibérément de tourner le dos à la société et de vivre dans l’illégalité, sachant qu’ils pourraient être blessés, envoyés en prison ou pire, tués ?

Je haussai les épaules, saisie d’un frisson. Le tulle et le corset de ma robe m’engonçaient, me forçant à écouter son utopie. De ses yeux verts, Arthur transperçait les miens, attendant une réponse. Je tentai de me rappeler pourquoi des hommes avaient supplié qu’on leur offre la chance d’intégrer Dagger Rose. Mais tout avait été pollué par Rubix et le mode de vie qu’il préférait à celui qu’offrait Arthur.

— Euh… un amour pour l’illégalité ?

Samson intervint :

— C’est ce que j’avais toujours cru, mais Arthur m’a ouvert les yeux.

Arthur déclara :

— J’ai mes propres problèmes avec le gouvernement. Le système judiciaire laisse beaucoup à désirer. Ils ont cru les mensonges de mon père et ils ont laissé la tentative de meurtre à ton encontre impunie, te condamnant à huit ans d’amnésie et de solitude, dit-il d’une voix enrouée. Ces raisons sont personnelles et ne concernent personne d’autre. Jusqu’à ce que les gens soient directement concernés, tout le monde se fiche de ce que j’ai traversé, ou toi, ou quelqu’un qu’ils ne connaissent pas. J’ai mis longtemps à décider si mes raisons étaient purement égoïstes ou justifiées.

Je me trémoussai sur mon fauteuil, fascinée par sa colère juste.

Il sourit, m’indiquant d’un regard qu’il avait conscience de s’être emporté.

— Je ne pouvais pas décider, même après m’être creusé la cervelle. Alors, j’ai organisé un sondage. J’ai voyagé pour rencontrer des bandes de motards et j’ai parlé à de nombreux présidents. Je leur ai à tous posé la même question.

— Laquelle ? demandai-je en posant mon verre abandonné sur la desserte et en saisissant une poignée de tulle.

Arthur eut un sourire sans joie.

— Pourquoi est-ce qu’ils font ça ? Pourquoi est-ce qu’ils tournent le dos à la société ?

— Et qu’est-ce qu’ils ont répondu ?

Arthur regarda Samson.

— Tu veux lui dire ?

Celui-ci passa une main sur ses cheveux ras.

— La réponse unanime a été la suivante : parce qu’ils en avaient assez d’être dépouillés par un système qui se cachait sous le masque de la loi et de l’ordre. Ils n’en pouvaient plus de voir leurs droits, les droits de leurs femmes et de leurs futurs enfants foulés au pied. Ils en avaient assez de voir que l’obéissance était punie et le mensonge récompensé. Voilà pourquoi ils cherchent à créer un autre style de vie.

Arthur hocha la tête.

— Bien sûr, il y a ceux qui aiment l’interdit, le danger et les aspects sordides qui accompagnent la vie en marge de la société. Ceux-là ne s’intégreront jamais, quelle que soit la manière dont celle-ci est organisée. Le viol ne sera jamais acceptable, pas plus que le vol, mais la majorité des hommes avec qui j’ai parlé travaillent dur. Ce sont d’ex-membres de l’armée, de la marine, ou encore des gens qui ont donné leur vie à une entreprise pour se retrouver le bec dans l’eau. Des familles mènent une existence harmonieuse au sein de leurs clubs, avec des règles qui les protègent, ainsi que leurs biens, plutôt que de les pénaliser. Évidemment, certains ont toujours une manière archaïque d’imposer leur autorité, mais en définitive, ils se montrent justes envers leurs membres et choisissent de vivre en marge pour protéger leurs proches, pas dans le but de boycotter la société.

J’opinai du chef, l’esprit en ébullition.

— Ce sont sûrement les raisons qui ont poussé mon père à fonder Dagger Rose. Il voulait créer un sanctuaire pour des gens loyaux et travailleurs qui en avaient assez d’écouter les mensonges d’hommes et de femmes qui étaient censés protéger leurs revenus et garantir leur avenir et n’en faisaient rien.

— Exactement, s’exclama Arthur en se frappant la cuisse. Depuis le moment où j’ai pris le contrôle des Corrupts et que j’ai créé Pure Corruption, notre objectif principal a toujours été de rester honnêtes et courtois, mais intransigeants lorsqu’il s’agissait de protéger ce que nous avions créé.

Samson interrompit notre échange.

— C’est tout ce qu’on essaie de faire. On veut montrer au pays qu’il est encore possible de vivre dans une société qui cherche à aider ses citoyens, au lieu de limiter leurs droits et de leur voler leur avenir. Je ne dis pas que tout est corrompu, mais certains hommes de pouvoir n’ont rien à faire là. Il faut les arrêter. Et le plus tôt sera le mieux, avant qu’ils ne démarrent une nouvelle guerre ou ne passent une nouvelle loi qui porte atteinte à notre intimité et nous dépouille de nos droits.

Mon cœur se mit à battre à tout rompre.

— Vous parlez de vous attaquer à la plus puissante organisation au monde.

— Pas l’attaquer, répliqua Samson, l’améliorer.

Arthur me saisit la main, caressant mes phalanges de son pouce rugueux.

— On n’a pas l’intention de mettre le pays à feu et à sang, Bouton d’Or, simplement de mettre la vérité en lumière.

Chapitre 28

KILL

De quel droit une autre personne peut-elle dicter mon destin ?

Quels droits une personne possède-t-elle sur une autre ?

Mon père m’a donné la vie, mais cela lui donne-t-il le droit de me battre si je ne lui obéis pas ?

Le même sang coule dans les veines de mon frère et dans les miennes, mais cela lui donne-t-il le droit de me provoquer et de me manipuler ?

Je n’ai pas besoin de chercher de réponses à ces questions. Je les ai déjà trouvées.

Personne n’a le droit de forcer quelqu’un d’autre à faire ce qu’il ne souhaite pas, en particulier lorsque c’est mal.

Kill, quatorze ans.

***

C’était fait.

Mon plan était enfin dévoilé et Cleo savait tout.

Ce qui avait occupé toute mon attention pendant presque une décennie avait été mis au jour, avoué et mis sur la table. Je ne m’étais pas lancé dans la spéculation financière pour accumuler richesse et prestige, mais pour financer la plus grande opération de réforme jamais vue. J’avais transformé Pure Corruption de fond en comble, non pour obéir au bon plaisir de Wallstreet – je n’étais pas assez étroit d’esprit pour avoir fait tout cela au nom des seuls membres et de notre mode de vie – mais pour montrer au monde que les sociétés qui faisaient passer le bien-être de leurs membres avant tout étaient florissantes.

Voilà ce que le gouvernement avait oublié. Ils vivaient tellement éloignés du peuple, tellement aveuglés par les récompenses et corrompus par des financements de campagnes ou des échanges en sous-main qu’au lieu de se comporter en sauveurs, ils étaient devenus l’ennemi.

Toutes mes actions avaient un but.

Ma revanche avait de multiples facettes. Oui, je voulais faire souffrir mon père, mais je voulais aussi qu’eux paient. C’était ce qui m’avait permis de continuer dans ces moments terribles où Cleo me manquait et où j’aurais voulu mourir pour pouvoir la rejoindre. C’était ce qui m’avait donné l’énergie de continuer à me battre, à croire à mon combat.

Je ne m’étais pas seulement accroché à l’idée de tuer mon père.

Ou d’exercer ma vengeance.

Je voulais rendre le monde meilleur, afin que personne ne puisse être trahi comme je l’avais été.

Je finis par murmurer :

— Dis quelque chose.

Cleo était assise et ne bougeait pas, les perles bleues sur sa robe scintillant chaque fois qu’elle prenait une inspiration.

— Ça fait beaucoup de choses à assimiler, dit Samson en se levant pour se servir un autre verre. J’étais dans le même état quand Kill m’a tout expliqué pour la première fois, mais si vous laissez ces pensées mûrir, vous verrez qu’on fait tout ça pour de bonnes raisons.

Cleo déglutit, ouvrant et fermant le poing sous ma main.

— Honnêtement, je ne sais pas quoi dire. Je n’arrive pas à me faire à l’idée.

J’avais envie de la serrer contre moi pour chasser sa peur et son mutisme.

— Je comprends. Je ne te demande pas d’adhérer à tout ce qu’on dit, ni même de comprendre pourquoi c’est à nous de faire ça. Mais je te demande ton soutien.

S’il te plaît, accepte cette partie de moi. Ne t’enfuis pas.

Je ne m’étais pas donné le loisir de me demander à quel point je serais fichu si elle disait non.

Cleo plongea ses yeux verts, brillants de sincérité, dans les miens.

— Tu n’as pas à en douter, jamais. Tu as mon soutien, toujours.

Un grand poids sembla tomber de mes épaules.

Je serrai sa main dans la mienne.

— Merci.

— Mais pourquoi me raconter tout ça maintenant ?

Je souris.

— Beaucoup de choses sont prêtes. J’ai promis à Wallstreet que je prendrais mon temps après m’être occupé de mon père. Et…

Comment pouvais-je lui dire que l’homme qui m’avait aidé à tout organiser, qui m’avait accordé la confiance et les compétences nécessaires pour réussir, serait bientôt relâché ? Il était la pierre angulaire de ce plan. Il deviendrait notre porte-parole et c’était mon rôle de tenir son trône prêt pour quand il serait libéré.

— Et ? m’encouragea Cleo.

Je me déplaçai sur le bord du fauteuil et me mis à agiter les jambes nerveusement. Le fait de parler de ce genre de choses ne manquait jamais de me donner de l’énergie et de me stresser. Je connaissais l’immensité de la tâche que nous nous étions donnée. Je savais aussi quels mensonges et quels articles négatifs allaient être publiés. Aucun aspect de ma vie ne serait épargné et, par conséquent, aucun aspect de la vie de Cleo non plus. Elle faisait partie intégrante de ce plan, même si elle n’en avait pas envie.

— Wallstreet a obtenu son pardon. Il attend simplement que quelques papiers soient signés et il redeviendra un homme libre.

Cleo plissa les yeux.

— Et il pense que le monde entier le suivra parce que c’est un criminel à col blanc qui a été emprisonné pour quoi exactement ? Évasion fiscale ?

Je secouai la tête.

— Non, bien sûr que personne ne l’écouterait. Ce n’est pas exactement un citoyen modèle. Mais de bien des façons, il est exactement ce dont on a besoin. Il est prêt à donner la fortune qu’il a cachée au gouvernement pour aider les gens dans le besoin.

Cleo se renfrogna.

— Alors tu dis qu’il sera comme un Robin des Bois des temps modernes qui prend aux dirigeants avides et donne aux pauvres dans le besoin ?

J’eus un grand sourire.

— C’est une analogie plutôt flatteuse, mais elle fonctionne bien.

Samson s’assit sur le bras du fauteuil qu’il venait de quitter.

— C’est bien plus compliqué que ça. Pour réussir quelque chose de cette magnitude, nous avons besoin de ressources illimitées, dit-il en me désignant du doigt, un sourire aux lèvres. C’est là où le petit génie entre en scène.

Une vive douleur sous mon crâne me rappela que si je ne m’occupais pas de guérir mon cerveau rapidement, tous nos plans pourraient finir dans le caniveau. Mes facilités et mes dons innés étaient toujours hors d’atteinte. Les investissements que j’avais faits la veille étaient maladroits comparés à mes succès précédents.

— Et nous avons besoin de gens des deux côtés de la barrière qui soient sur la même longueur d’onde : des politiciens, des motards, des journalistes, des hommes d’affaires honnêtes et des criminels condamnés. Nous avons tous notre rôle à jouer, dit Samson en levant son verre. Alors vous voyez pourquoi c’est une stratégie qui a demandé beaucoup de préparatifs.

Mon esprit se tourna vers tous les sénateurs et hommes de pouvoir qui avaient accepté de travailler avec nous. Certains avaient dû être persuadés à grands coups de faits et de chiffres. Ils ne voulaient pas croire que les mensonges et les faux documents émanant de leurs ministères étaient authentiques. D’autres attendaient depuis longtemps un renversement comme celui que nous proposions et s’étaient montrés plus que ravis de nous aider. La plus grande surprise était venue des clubs de motards, à la fois sur à l’échelle locale et internationale. La plupart d’entre eux avaient été plus que satisfaits à l’idée de s’allier les uns aux autres. Pour la première fois de l’histoire, nous ne nous battions plus entre nous, mais nous travaillions ensemble.

C’était un véritable miracle.

J’espérais que Cleo allait comprendre à présent pourquoi je ne pourrais jamais m’en aller. Quand elle était morte, j’avais tenté de la remplacer par tout cela, je m’étais plongé corps et âme dans cette entreprise qui consistait à rendre la vie des autres meilleure que la mienne ne le serait jamais. J’avais tout donné et plus encore.

Et jusqu’à ce que mon but soit atteint, je ne pouvais pas abandonner. Peu importait à quel point j’avais envie d’une vie simple, sans inquiétudes, sans plans compliqués. Peu importait combien j’aurais préféré le bonheur à l’obsession. J’aurais donné n’importe quoi pour me réveiller le matin avec pour seul souci le fait de savoir dans quelle position j’allais faire l’amour à ma femme et pendant combien de temps.

Mais notre plan concernait la planète entière. Il avait des ramifications infinies et c’était mon devoir de le mener à bien.

— Oui, mais ce n’est pas ton combat, si ? C’est la responsabilité de…

— Si on ne mène pas ce combat nous-mêmes, qui le fera ? demandai-je.

J’avais commencé cette mission avec à l’esprit ma vengeance contre mon père et le système qui lui avait permis de détruire ma vie, mais à mesure que le temps passait, mes objectifs avaient changé. J’étais devenu moins égoïste.

Je voulais que d’autres puissent jouir de la liberté et de la vérité. Et j’avais les moyens d’en faire une réalité. L’ordre mondial était si fragile, si facilement corrompu par les individualistes. Et c’est pourquoi j’étais devenu un expert dans les échanges de devises étrangères. Il suffisait d’un simple élément d’information – la mention d’une guerre ou de l’incertitude d’un marché – par un politicien à la solde d’un grand conglomérat et le dollar fluctuait, permettant aux gens avertis d’amasser des millions dans un échange avant de se retirer. Les délits d’initiés étaient monnaie courante, et pas uniquement sur le marché des devises étrangères, mais dans tous les domaines.

Les actions. Le carburant. Le changement climatique. L’immobilier. Le médical.

Tout cela était guidé et dirigé par des marionnettistes qui n’avaient aucun sens moral.

Corrompu.

Le monde entier était corrompu.

Cleo n’avait pas répondu à ma question, alors je le fis pour elle.

— Si personne ne se bat, les choses ne feront qu’empirer. C’est notre devoir de nous y opposer maintenant, avant qu’il ne soit trop tard… Les gens sont désespérés, tout comme je l’étais avant que Wallstreet ne me vienne en aide. Mais j’ai bien l’intention de changer tout ça. Si j’en suis capable.

Cleo fit passer son regard de moi à Samson.

— Et tu veux être sous les feux de la rampe ? Tu veux devenir quoi ? Un politicien ?

Ma migraine se fit plus violente.

— Non, ce n’est pas ce que je veux. L’idée d’être exposé au ridicule et au scandale est la dernière chose que je souhaite.

— Alors pourquoi ? demanda-t-elle en plissant le front. Pourquoi te mettre en avant ? Pourquoi faire quelque chose dont tu n’as pas envie alors que tu as déjà traversé tant d’épreuves ?

Je souris doucement.

— Je me suis lancé dans cette croisade lorsque je n’avais rien à perdre. J’ai dédié ma vie à aider les autres, espérant lui donner un sens alors que tu n’étais plus là.

Elle retint son souffle.

— J’ai passé des années à planifier tout ça, Bouton d’Or. Et ce n’est pas parce que, à présent, j’ai tout ce que j’ai toujours souhaité que je peux tourner le dos à ce qui m’a permis de traverser les périodes les plus sombres de ma vie. Je ne peux pas abandonner l’idée d’aider les autres à trouver le bonheur et de rétablir l’égalité, dis-je en baissant la voix. Tu comprends ?

Ses yeux verts se remplirent de larmes. L’amour qui y brillait était infini et réduisait mon cœur en cendres.

— Je… je comprends, dit-elle en redressant les épaules. Je serai avec toi à chaque étape. Qu’est-ce que je peux faire pour aider ?

Je sentis mon âme bondir de reconnaissance. J’avais tellement envie de l’embrasser.

— Rien encore. Je voulais simplement que tu saches ce qui nous attendait. Wallstreet va sortir bientôt. Ensuite, tout ça fera la une des journaux.

Samson s’éclaircit la voix et changea de sujet pour aborder quelque chose de plus léger.

— Tu es d’accord si je dis à Duncan & Spears de commencer ?

Je hochai la tête.

— Vas-y.

Lissant son pantalon, Samson se leva. Il grimaça en sentant ses jambes craquer.

— Eh bien, dans ce cas, je retourne à ma soirée. Je ne crois pas qu’on ait besoin d’une autre confirmation, mais si c’est le cas, je t’enverrai un message crypté par e-mail.

Je me levai et serrai la main du sénateur que Wallstreet m’avait ordonné de contacter. Mes leçons ne s’étaient pas arrêtées lorsque j’avais été libéré ; elles avaient à peine commencé. J’étais sorti de la prison de l’État de Floride avec un profond mépris pour le système judiciaire et tout ce qui avait trait aux bureaucrates, mais grâce à Samson et Wallstreet, j’avais été plongé dans un monde peuplé d’hommes et de femmes qui souhaitaient le changement, mais ne savaient pas comment s’y prendre.

— Restez et mêlez-vous à la compagnie. Recrutez quelques-unes de ces sangsues, dit Samson en se baissant pour déposer un baiser sur la joue de Cleo. Ç’a été un plaisir de faire votre connaissance, Miss Price.

Cleo se leva d’un mouvement gracieux, telle une ballerine.

— Merci, sénateur. Vous ne pouvez pas savoir à quel point je suis soulagée d’avoir enfin obtenu des réponses à certaines de mes questions.

Le regard de Samson s’adoucit.

— C’était un plaisir. Et je vous en prie, appelez-moi Joe. Nous pouvons nous permettre de nous appeler par nos prénoms.

Je me déplaçai jusqu’à me tenir à côté d’elle et demandai à Samson :

— Tu vas t’adresser aux autres membres du cabinet pour leur parler de Wallstreet ?

— Dès lundi matin, je vais passer en revue ce dont on a discuté et lancer la campagne. Le premier spot sera diffusé en première partie de soirée, puis on sera partis pour une longue bataille, répondit-il en ouvrant la serrure et en jetant un regard en arrière. Une fois qu’on aura reçu les fonds supplémentaires, on pourra opérer à pleine capacité.

— Bien.

Samson nous adressa un salut rapide avant de disparaître.

À l’instant où il quitta la pièce, l’atmosphère se fit lourde d’interrogations, toutes émanant de Cleo.

La saisissant par le poignet, je déclarai :

— Nous avons beaucoup de sujets à aborder, je sais. Mais maintenant, j’ai besoin de faire quelque chose.

Je sentais mon sexe pulser dans mon pantalon ; ç’avait été le cas tout au long de la réunion. Ma migraine était si intense que je ne parvenais plus à penser et l’alcool n’avait rien fait pour éclaircir ma vision.

J’avais besoin de soulager ma douleur et je savais ce qu’il me restait à faire.

— Faire quoi ?

Je la serrai contre moi.

— J’étais sérieux, tout à l’heure. Je vais te prendre ici.

Elle se mit à trembler dans mes bras.

— Cette pièce est probablement truffée de caméras de surveillance, dit-elle en tentant de s’arracher à mon étreinte et de réprimer le sourire qui lui montait aux lèvres. Tu ne peux pas attendre qu’on soit rentrés à la maison ?

Je poussai un grognement et lui mordillai le cou.

— Pas question. Pas alors que tu portes cette magnifique robe et que ta coiffure me supplie de te tenir par les cheveux pendant que je te chevauche.

Elle s’immobilisa et se mit à rougir.

— Eh bien, si tu le prends comme ça.

Je gloussai et lui mordillai l’oreille.

— Tu me rends complètement dingue.

Je ne savais pas ce qu’elle pensait de ce qu’elle avait appris. Je ne savais pas si elle était effrayée, fière ou déboussolée. Mais je savais qu’elle ne s’était pas enfuie. Et en restant à mes côtés, elle m’avait rendu invincible.

Je l’entourai de mes bras et l’attirai hors du bureau.

— Viens. Il est temps de nous rendre à un autre genre de réunion.

Elle trottina à mes côtés, dans un froufrou de tulle, le sourire aux lèvres.

— Est-ce que tu fais ça juste pour me laisser dans le doute ? Et moi qui croyais que tout ce qui comptait pour toi, c’étaient les maths et tes frangins ; je n’aurais pas pu tomber plus loin. Je veux en savoir plus, Art. Tu ne peux pas me déballer tout ça pour me séduire ensuite et ne plus rien me dire, tu sais.

Je souris.

— Tu crois ça ?

Elle tenta de prendre l’air frustré, mais elle avait autant envie de moi que moi d’elle.

— Si tu ne veux pas m’en dire plus maintenant, tu ne devrais pas aller te mêler à l’assistance, comme Joe te l’a conseillé ?

Je souris en l’entendant appeler le sénateur par son prénom. Sans me laisser entraîner dans une longue conversation, je poussai Cleo vers l’escalier.

— Je doute qu’on leur manque pendant les dix prochaines minutes.

— Seulement dix minutes ? demanda-t-elle en prenant un air mutin.

Je grognai dans ma barbe et ma verge se fit plus dure à chaque pas.

— Arrête de me regarder comme ça.

Une lueur sensuelle envahit son regard.

— Très bien. Je vais te laisser garder tes secrets concernant cette révolution un peu plus longtemps et jouer le jeu, dit-elle en se balançant vers moi. Maintenant, juste pour être sûre, tu ne veux pas que je te regarde comment ? Comme si j’avais envie de te dévorer tout cru ? Comme si je voulais t’enlever ton pantalon et prendre ta queue dans ma bouche ? demanda-t-elle en battant des cils avant d’éclater de rire. C’est de ce regard-là que tu parles ?

Qu’est-ce qu’elle essayait de me faire ? Une minute, elle était le décorum et la politesse incarnée et la suivante, elle peignait dans mon esprit des images de lèvres et de langues.

Je la forçai à s’arrêter et la plaquai contre le mur. Ses épaules étaient appuyées sur un portrait de famille, où on voyait Samson et ses enfants à dos d’âne sur une chaîne de montagnes. J’enfonçai mes doigts dans sa hanche.

— Exactement.

La chaleur de son corps me brûlait les doigts. L’odeur de son parfum m’enivrait.

Le regard brûlant, elle observait mes lèvres.

— Waouh, je ne savais pas que tu avais de tels projets.

Je la saisis à la gorge.

— Oh, tu ne sais pas de quoi tu parles. Quand il s’agit de toi, j’ai de très grands projets.

Plus importants que n’importe quel gouvernement. Plus vastes que n’importe quelle réforme.

Je sentais ses muscles se contracter et fondre à mon contact.

— Oh, vraiment ?

— Oui, vraiment.

Je mordillai sa lèvre inférieure, la repoussai et la saisis par la main.

— Il est temps de monter à l’étage. Loin des regards curieux.

Elle regarda par-dessus mon épaule, croisant sans nul doute le regard d’un pervers.

— Bonne idée.

Je venais d’admettre que je prévoyais de renverser le gouvernement, que j’avais organisé la collaboration entre motards et sénateurs, une véritable révolution. Mais je n’arrivais à penser à rien d’autre qu’à elle. Tout le reste semblait pâle en comparaison. C’était mon travail, quelque chose que j’organisais depuis ce qui me paraissait une éternité. Cleo, en revanche, était toujours une nouveauté à mes yeux. Il fallait que je retisse notre connexion, que je m’assure que mes idéaux démesurés ne la pousseraient pas à prendre ses jambes à son cou.

Parcourant la distance qui nous séparait de l’escalier, je la laissai passer devant moi. Elle grimpa les marches étroites dans ses talons délicats et dangereux.

À chaque balancement de ses fesses, je sentais une vague de sang descendre dans mon sexe.

Je parvenais à peine à marcher tant j’avais envie d’elle.

Au milieu de l’escalier en colimaçon, je lui mis une claque sur la fesse à travers le tissu de sa robe.

— Tu avances trop lentement, Bouton d’Or.

Elle remua les hanches pour me provoquer.

— Je vais aussi vite que je peux dans ces chaussures.

— Ce n’est pas assez vite, grognai-je en lui donnant une nouvelle tape sur la fesse. Monte avant que je ne perde mon calme devant tous ces gens.

— Tu es tellement autoritaire, soupira-t-elle.

— Attends qu’on soit derrière une porte close.

La montée me sembla durer une éternité, et je ne la laissai pas s’arrêter lorsque nous atteignîmes enfin le deuxième étage. Posant la main dans le creux de son dos, je la poussai à travers le palier pour pénétrer dans une chambre d’amis située plus loin dans le couloir. C’était la chambre dans laquelle j’avais dormi une fois ou deux, lorsque Samson et moi avions travaillé à mettre au point nos plans jusque tard dans la nuit. Après tant d’heures passées à étudier des documents, les yeux me brûlaient et j’avais fini par m’écrouler là. D’autant que rien ne m’attendait chez moi, si ce n’est un sentiment d’absence.

Cleo pénétra dans la pièce, observant les tapis blancs posés sur la moquette marron foncé et le grand lit avec ses lampes de chevet que Samson avait rapportées de l’un de ses voyages au Maroc. Pour un homme qui travaillait autant, il avait parcouru le monde souvent.

Je fermai la porte à clé et sentis ma verge durcir. Chaque centimètre carré de mon corps entrait en ébullition en sentant la proximité de la femme que j’aimais. Même si elle se tenait de l’autre côté de la pièce, m’observant avec un mélange d’impatience et de désir, je sentais la connexion qui nous liait l’un à l’autre ; une attirance magnétique intense qui ne faisait que se renforcer à mesure que nous passions du temps ensemble.

Je ne parviendrais jamais à me libérer du pouvoir qu’elle exerçait sur moi ; j’étais capable de me satisfaire d’orbiter dans sa lumière pendant le reste de mon existence, parfaitement heureux.

C’était ainsi depuis notre première rencontre. Depuis que je l’avais aidée à clopiner jusqu’à sa maison après qu’elle était tombée de son vélo, nous avions été attirés irrésistiblement l’un vers l’autre. D’abord sous la forme d’une fascination enfantine, puis d’une attirance adolescente, jusqu’à ce que notre relation évolue vers ce qu’elle était désormais : un mélange féroce de désir et d’amour dans lequel chaque cellule de son corps m’appartenait.

Le reste du monde pouvait attendre que j’aie eu mon content d’elle…

Mes jambes me démangeaient à l’idée de parcourir la distance qui nous séparait et de l’attirer dans mes bras. J’avais besoin de la sentir contre moi.

J’avais envie de la caresser.

De lui faire l’amour.

L’anticipation de ce qui allait arriver me rendait dur comme du bois. Et ça me faisait mal. Tout n’était plus que douleur.

Mon sexe.

Ma tête.

Mon âme.

Je serrai les poings en m’approchant d’elle.

— J’ai envie de toi, Cleo.

Elle inspira soudainement, et ses joues prirent une teinte rosée. La vision de ses lèvres entrouvertes me nouait le ventre.

— J’ai tellement envie de toi, dis-je d’une voix rauque et haletante.

— Moi aussi, j’ai envie de toi, murmura-t-elle dans un souffle.

J’avais la peau étirée sur mes os ; j’étais hypersensible. J’avais envie de sentir le bout de ses doigts sur mes bras, mon visage, ma queue.

— Approche, Art. Tu ne peux pas faire grand-chose si on reste chacun d’un côté de la pièce.

Cleo s’avança sur la pointe des pieds dans ses talons hauts et sensuels.

La vision des muscles sveltes de ses jambes m’arracha un grognement.

— Putain, tu es magnifique.

Ses yeux se voilèrent.

— Et toi, tu es tellement beau que c’en est ridicule.

Mes doigts lançaient des étincelles, impatients à l’idée de la caresser.

— Tu me tues.

Je fis un pas en avant.

Puis un autre.

À chaque avancée, ma migraine se faisait plus intense, mais elle ne pouvait pas rivaliser avec les pulsations que je sentais dans ma verge. Lentement, la distance qui nous séparait se réduisit, jusqu’à ce que l’air grésille d’intensité. Pendant une seconde, j’eus peur de ce qui allait arriver quand nous finirions par nous toucher. Nos corps pourraient se mettre à brûler, à lancer des étincelles et nous consumer dans une explosion charnelle.

Il y avait une autre raison pour laquelle j’avais envie d’elle ici et maintenant. C’était quelque chose que je n’étais pas prêt à admettre à voix haute. Cette soirée était dédiée à la paperasse et aux médias. Mais demain…

Demain serait consacré aux balles et au sang.

C’est la guerre.

L’heure de Rubix avait sonné.

La bataille était fixée et le temps que j’avais avec Cleo était limité, se dirigeant rapidement vers sa conclusion : la vengeance ou la mort.

— Comment ? murmura-t-elle. Comment est-ce que je peux te tuer alors que tu me fais me sentir aussi vivante ?

Je fis un autre pas en avant.

Mon cœur se mit à marteler mes côtes.

— Tu me tues parce que sans toi, je suis complètement seul. Quand je repense à ces huit dernières années, je me demande comment j’ai pu y survivre. Je ne suis sain d’esprit que quand je suis avec toi. Mon estime de moi, mon bonheur, le sens de ma vie ; tout repose sur toi.

Qu’est-ce qu’il me prend ?

Je n’avais pas eu l’intention de déballer autant de vérités insipides. Elle n’avait pas besoin de savoir à quel point j’avais été brisé, combien elle m’avait manqué, ni comme j’avais été proche de perdre l’esprit à l’idée de la guerre qui s’annonçait, sans boule de cristal pour me permettre de prédire ce qui allait arriver.

Avant qu’elle ne réapparaisse dans ma vie, j’aurais été heureux de mourir si cela avait signifié que j’obtiendrais ma vengeance. Mais à présent, je voulais vivre…

Je me passai une main dans les cheveux, tirai sur l’élastique et défis ma queue-de-cheval. Je tentai de retrouver la maîtrise de moi-même.

Ne la laisse pas réfléchir. Tiens-la dans tes bras. Fais-lui l’amour, mais ne la laisse pas réfléchir.

Elle fit un autre pas en avant, une expression de tendresse sur le visage et les yeux pleins de larmes.

— Tu ne me perdras jamais, Art. Plus jamais.

Une douleur inattendue se réveilla dans ma poitrine.

— J’aimerais que ce soit vrai.

Mon mal de crâne constant me vidait soudain de toute mon énergie. Mes oreilles résonnaient au son de balles imaginaires. Je passai ma langue sur mes lèvres.

— Viens ici.

Elle s’exécuta.

Nous nous tenions au milieu du tapis. Nous nous observions sans nous toucher. Nous respirions sans parler. La tension entre nous se fit si intense que je sentis les poils de ma nuque se dresser.

Nous étions si proches et pourtant si loin l’un de l’autre.

— Viens plus près, dis-je en saisissant sa joue et en écrasant ma bouche contre la sienne.

Au moment où je la touchai, le monde se mit à brûler.

Il n’était plus question de réformer le monde. La bataille imminente avait disparu. Nous étions seuls tous les deux, ensemble pour l’éternité.

Elle entrouvrit les lèvres, m’accueillant dans sa bouche tandis que je la faisais reculer vers le canapé situé au pied du lit. Je ne me dirigeai pas vers le matelas. J’avais simplement besoin que nous soyons tous les deux nus. J’avais envie d’être en elle maintenant, à cette seconde même.

Elle était plus grande dans ses talons et elle parvenait à toucher mes joues sans tendre les bras. La sensation de chaleur produite par ses caresses me liquéfiait le cœur et je poussai un grognement en sentant sa langue contre la mienne.

Sans mettre un terme à notre baiser, l’arrière de ses genoux entra en contact avec le canapé, ce qui la fit presque basculer hors de mon étreinte. Je la fis tourner et plaquai son ventre contre le bras du sofa en frottant mon sexe contre elle.

— Tu sens à quel point j’ai envie de toi ?

Je fis glisser mes doigts le long de son dos, le long de la fermeture Éclair de sa robe jusqu’aux volants de sa jupe.

— Je veux que tu te laisses faire, que tu me laisses te prendre comme ça.

Elle avança la tête, les doigts enfoncés dans le tissu violet du canapé tandis que je passais la main sous sa robe et saisissais la dentelle fine autour de ses hanches. Je fis glisser sa culotte le long de ses jambes et m’efforçai d’enlever mon pantalon et de défaire ma ceinture.

Je mis deux secondes à me déboutonner, défaire ma braguette et sortir mon sexe. Je serrai les dents en me masturbant, déjà prêt à éjaculer.

La migraine insupportable, qui devenait plus intense à chaque seconde qui s’écoulait, me faisait mal aux yeux. Mon cœur refusait de ralentir, battant de plus en plus fort dans ma poitrine.

Cleo poussa un gémissement lorsque je relevai le bas de sa robe, plantant ma verge nue dans ses cuisses tièdes.

Elle se cambra.

— Oh, oui. Prends-moi.

— Tu vas te laisser faire ?

Je me plaquai de nouveau contre elle. Une goutte de sperme s’échappa de mon sexe et atterrit sur ses fesses parfaites.

Est-ce que tu m’offriras ce souvenir, même si c’est le dernier ?

— Oh, oui. Je me soumets à toi. Je ferai ce que tu me demandes.

— Tu es incroyable, dis-je en saisissant mon sexe dans mon poing avant de glisser en elle.

Il n’y avait eu aucun préliminaire, aucun avertissement. L’humidité de son désir me permit d’entrer en elle sans me refréner. Son corps m’accueillait dans sa moiteur.

— C’est tellement bon, putain.

Elle s’enfonça dans le canapé, s’offrant à moi. Elle se mit à balancer les hanches, forçant ma verge à la pénétrer plus profondément.

— Putain, Cleo, dis-je en enfonçant mes ongles dans ses hanches pour la maintenir immobile. Si tu fais ça, je vais me rendre ridicule en quelques secondes.

Elle rit doucement.

— Sois ridicule. Je ne crois pas que je puisse supporter ça très longtemps, dit-elle, le front ridé de plaisir. C’est trop bon.

Nous étions tous les deux toujours engoncés dans nos habits de gala, joints seulement aux endroits qui comptaient.

Je baissai les yeux sur les cheveux nattés de Cleo et sa splendide robe, observant son corps qui s’enfonçait un peu plus dans le canapé à chacun de mes coups de reins, et j’étais encore plus amoureux d’elle. Je l’avais aimée quand j’étais enfant, quand j’étais adolescent et en tant qu’homme. Et à présent, je l’aimais comme un ange malicieux qui n’avait pas peur de se brûler les ailes et de la prendre brutalement.

Je lui massai le bas du dos et lui ordonnai d’une voix sombre :

— Écarte les jambes, Bouton d’Or. Je vais te baiser fort.

Cleo gémit, obéissant instantanément. Elle écarta les jambes, ses pieds toujours engoncés dans ses splendides talons hauts.

Au moment où elle se déplaça, je n’hésitai pas. D’un mouvement violent, je m’enfonçai en elle, la faisant mienne.

Elle poussa un cri et baissa la tête pour mordre un coussin.

Des étincelles jaillissaient de mes yeux tandis que je donnais des coups de reins de plus en plus fort, de plus en plus vite, de plus en plus profond.

Des gouttelettes de sueur scintillaient sur ses épaules, mais je n’arrêtai pas.

Gémissant de plaisir, Cleo planta ses ongles dans les coussins du sofa, laissant une marque sur le tissu.

— Encore, Kill. Encore.

Quelque chose en moi se déconnecta. Je ne savais pas si c’était de l’entendre m’appeler Kill ou la passion que trahissait son ton, mais je ne pouvais que lui obéir. Mon sexe se fit plus large et je m’enfonçai dans les profondeurs de son être.

Je voulais la marquer à jamais, laisser une empreinte de sorte que même la mort ne pourrait pas nous séparer.

Je touchai ses fesses avec mon ventre tandis qu’elle se pliait comme un roseau sur le bras du canapé. Je la forçai à se pencher en avant et posai une main sur le coussin situé près de sa joue tout en plantant les dents dans sa nuque.

— Ah ! s’écria-t-elle, se cambrant sous moi pour libérer sa gorge.

Alors que je léchais et mordais comme un animal, nous n’avions plus rien d’humain. Nous étions deux sauvages concentrés sur une seule chose : nous entredéchirer de plaisir.

Les muscles de son sexe se resserrèrent autour de ma verge, déclenchant mon orgasme.

— Je t’aime, putain.

Je poussai un rugissement alors qu’un tourbillon de plaisir me traversait, passant à travers mes bourses, jusque dans mon sexe.

Je ne pouvais pas m’arrêter et je m’abandonnai à mon orgasme. Je me penchai en arrière et plantai les pieds dans le tapis, poursuivant mon mouvement de va-et-vient.

— Ne t’arrête pas. Oh, oui, ne t’arrête pas, haleta Cleo.

Elle avait le visage rouge et tendu, tous les sens en éveil.

Elle poussa un cri alors que je plongeais en elle sur un rythme insensé.

— Oh oui, je jouis ! cria-t-elle d’une voix qui perça le voile de plaisir que je ressentais.

J’éjaculai en elle, encore et encore.

Je saisis sa tresse et la maintins tandis que mes bourses cognaient contre son clitoris, faisant durer son orgasme.

La friction de nos deux corps me terrassa. La grimace d’extase sur son visage me consuma. Elle ne pouvait rien faire d’autre que de supporter mon rythme, la pression que j’exerçais, enfin, tout ce que je lui donnais.

Mes dernières défenses s’écroulèrent devant son abandon. Je l’aimais d’un amour si farouche.

La dernière secousse de plaisir prit fin et je ralentis, passant ma main le long de son dos. Je la caressai, tentant de la calmer.

— Ce… c’était…

— Fantastique, murmura-t-elle, les jambes flageolantes, tandis que je me retirais et rangeais mon sexe dans mon pantalon.

Je souris de la voir si satisfaite. Je l’aidai à se relever et m’assis sur le canapé, la posant sur mes genoux.

Demain, je m’en irais sans dire au revoir. Je partirais en guerre sans un regard en arrière, même si cela devait m’arrachait le cœur.

Je le ferais pour la protéger.

Je le ferais pour qu’elle reste en sécurité.

Mais pour l’instant, elle était à moi et j’avais bien l’intention de lui dire à quel point je l’aimais.

Je l’embrassai tendrement et posai mon front contre le sien.

— Tu es mon foyer, Cleo Price. Et dans la vie comme dans la mort, je ne te laisserai jamais partir.

Chapitre 29

CLEO

Trois années se sont écoulées depuis que je suis devenue Sarah Jones. Trois ans passés à vivre une vie d’imposture. Trois ans de vide, mais à présent, je sens que quelque chose en moi m’incite à exhumer mes souvenirs, à tenter de faire tomber mes murailles.

La vie m’a volé mon passé et a transformé mon avenir… Il suffit que je me laisse porter pour voir où le flot me mènera.

Journal de Cleo, dix-sept ans.

***

Le matin suivant commença comme n’importe quel autre.

Je m’éveillai du côté gauche du lit avec Arthur à ma droite.

Le sourire aux lèvres, nous échangeâmes des caresses et prîmes une douche ensemble.

Nous prîmes notre petit déjeuner en discutant de tout et de rien, comme n’importe quel couple ordinaire.

Il aborda le sujet de la domination mondiale, de ses plans secrets et de la réforme révolutionnaire, tandis que je lui posais des questions et tentais de saisir la magnitude de ce qui allait arriver.

Puis il m’annonça qu’il avait des affaires à régler au quartier général de Pure Corruption.

Je lui demandai si je pouvais l’accompagner.

Il refusa.

Il m’expliqua que c’étaient des tâches administratives ennuyeuses qui ne m’intéresseraient pas.

Je ne le crus pas, même s’il m’assurait qu’il ne serait pas long, qu’il serait de retour pour le dîner et que je n’avais pas à m’inquiéter.

Il mentait effrontément.

Lorsqu’il passa la porte, je sus que quelque chose n’allait pas.

Ce n’étaient pas ses tentatives peu convaincantes de me rassurer qui m’effrayaient, c’était la sécheresse de son ton quand je m’étais montrée curieuse.

Ce qui me terrifiait, c’était ce qu’il ne disait pas.

Les questions auxquelles il refusait de répondre.

Il prévoyait quelque chose.

Quelque chose d’énorme.

Et je ne pouvais rien faire pour l’arrêter.

— Qu’est-ce que tu penses de celui-ci ?

La voix de Grasshopper m’arracha à mes pensées.

Je clignai des yeux, complètement perdue, sans savoir où nous étions et ce que nous faisions ici. Après le départ d’Arthur, j’avais fait les cent pas dans la maison, bouillante de colère.

Une fois que cette activité se fut révélée improductive, je décidai de me lancer dans une action plus drastique. Je jetai ma veste sur mes épaules, attachai mes cheveux et sortis de la maison, furieuse, avec l’intention de me rendre sur le complexe et d’exiger qu’il m’explique ce qu’il se passait.

Seulement, je n’avais pas été plus loin que le garage que j’avais été interceptée comme une vulgaire criminelle.

Grasshopper était de corvée de baby-sitting.

J’avais beau l’apprécier, j’avais eu envie de lui arracher les membres lorsqu’il m’avait confisqué mes clés de voiture flambant neuves et jetée à l’arrière de sa Triumph avec pour mauvaise excuse d’inspecter quelques sites.

Nous avions passé la première moitié de la matinée à nous rendre dans les petits commerces que finançaient Arthur, Mo et Grasshopper, collectant les revenus et les livres de comptes pour la semaine précédente.

Mais c’était désormais la fin de l’après-midi et j’étais maintenant certaine que cette mascarade était intentionnelle.

On me gardait à l’écart volontairement.

L’inquiétude que je ressentais me permettait à peine de respirer. Toutes les fibres de mon corps hurlaient que quelque chose n’allait pas.

Chaque fois que j’arrivais à m’isoler dans des toilettes pour composer le numéro d’Arthur, je tombais directement sur sa boîte vocale. Quand je demandais à Grasshopper de m’expliquer en détail pourquoi Arthur s’était rendu au quartier général sans moi, il me donnait toujours la même réponse vague.

Une fois encore, j’étais maintenue dans l’ignorance et je détestais ce sentiment. C’était plus fort que de la haine. Je me sentais écrasée par lui.

— Casque d’Or… la Terre appelle Cleo.

Grasshopper claqua des doigts devant mon visage, attirant mon attention. Un autre salon de beauté apparut. C’était le troisième que nous visitions aujourd’hui.

Pour la centième fois de la journée, je me renfrognai.

L’extérieur rose bonbon était joli. Orné de roses et de dorures, il attirait les femmes, à en juger par les quatre clientes à différents stades de coiffure dans la vitrine, mais il me fit grincer des dents.

J’allais développer une carie rien qu’en regardant cet endroit.

Je me déplaçai sur le siège de la Triumph. Le soleil de Floride continuait de briller et j’étouffais sous ma veste. J’avais envie d’un verre d’eau fraîche et d’un peu d’ombre.

Et aussi qu’on me dise la vérité.

Qu’on se montre brutalement honnête avec moi.

Un autre après-midi, j’aurais adoré ça. J’aurais sauté sur l’occasion d’apprendre à connaître Grasshopper, d’explorer tous les aspects de Pure Corruption. Mais ce n’était pas n’importe quel après-midi.

Je croisai les bras sur ma poitrine et répétai pour la vingtième fois :

— Laisse tomber, Grasshopper. Je veux rentrer.

Grasshopper mit la main sur l’accélérateur et la moto se mit à ronfler entre nos jambes. Évitant mon regard, il jeta un coup d’œil qu’il voulait discret à son téléphone.

— Très bien. Je pense qu’on peut rentrer.

Je tentai d’apercevoir ce qui s’était affiché sur son écran, mais il l’éteignit et remit l’appareil dans sa poche.

— Emmène-moi où se trouve Kill.

Il secoua la tête.

— Non, non. Je vais te ramener à la maison.

Je sentis mon sang se mettre à bouillir dans mes veines.

— Je ne veux pas rentrer à la maison s’il n’y est pas.

Je vis les muscles de son dos se contracter et ses phalanges blanchir autour des poignées de la moto.

— Je ne peux pas.

Mon sang se glaça.

— Pourquoi pas ?

Allez. Avoue.

Je sentis l’appréhension du mensonge qui planait entre nous.

— Il m’a dit de te ramener, c’est tout. La réunion est presque terminée. Il sera bientôt rentré.

L’imposture me noua les tripes. C’était tellement évident.

En essayant de me tromper, il m’avait guidé vers la vérité.

Je sais.

Je baissai la tête et fermai les yeux.

— Tu viens de me mentir.

Sa veste en cuir craqua alors qu’il se tournait face à la route, me présentant son dos.

— Je n’ai pas menti…, dit-il avant de soupirer et d’avouer. Je suis désolé.

Je sentis mon cœur se noyer dans l’océan d’inquiétude qui m’emplissait. Je savais pourquoi on m’avait fait traverser la ville de long en large sans raison. Je savais pourquoi Grasshopper avait tenté de me distraire.

— C’est ce soir, n’est-ce pas ?

Grasshopper se figea, ses muscles imposants formant une muraille devant moi.

Il ne répondit rien.

Je plongeai dans le désespoir.

— Tu n’es pas obligé de me le dire. Je le sais déjà.

À la manière dont Arthur m’avait fait l’amour la nuit précédente, étant donné l’intensité avec laquelle il avait refusé de me lâcher… Il me disait adieu, au cas où il ne survivrait pas.

Non !

Il ne peut pas m’abandonner comme ça.

Il ne peut pas avoir si peu de cœur et me quitter sans même dire au revoir.

Qu’il aille se faire voir avec sa revanche et son besoin de vengeance !

Ne comprenait-il pas que tout ce que je souhaitais, c’était qu’il soit en sécurité pour que nous puissions faire notre vie ensemble ?

Et s’il était blessé ? Tout ce que nous avions traversé n’aurait plus de sens !

Cette soirée n’avait rien à voir avec les rendez-vous d’affaires ou les interviews. Ce n’était plus un homme en costume, mais un motard dans son cuir. La nuit précédente avait marqué le commencement de quelque chose. Mais cette journée verrait la fin de quelqu’un.

C’était la guerre.

Et il n’a même pas eu la décence de me le dire !

Je sentis mon cœur se fissurer sous l’effet du séisme qui me fendait l’âme.

Grasshopper fit vrombir la moto, relâchant sa frustration sur le moteur.

— Ne lui en veux pas. Il fait de son mieux.

Non, il fait ce qu’il a toujours fait : il ne me laisse pas partager ses problèmes.

Soudain, j’en eus assez. Je voulais être seule. Je ne voulais plus être là.

— Ramène-moi, Grasshopper. J’en ai assez.

Grasshopper se raidit et, pendant un instant qui me parut durer une éternité, j’attendis qu’il craque et admette ce qu’il avait trop peur d’avouer. Lorsque je vis qu’il ne disait rien, je serrai sa taille.

— Amène-moi à lui. Allez.

Grasshopper inspira et je sentis sa poitrine gonfler sous mon étreinte.

— Je le ferais si je le pouvais, mais je ne peux pas.

— Pourquoi est-ce que cette phrase est soudain à la mode ?

Il secoua la tête.

— Je ne peux pas parce qu’il est déjà parti.

Non, non. Non !

Tout en moi devint dur comme la pierre.

— Qu’est-ce que tu veux dire : « déjà parti » ?

Il grimaça.

— Je devais te distraire. Tu n’étais pas censée t’inquiéter. Je suis désolé, Cleo, mais il est déjà là-bas.

Je n’arrivais plus à respirer.

— Où… Où ça, « là-bas » ?

Ne le dis pas.

Ne. Le. Dis. Pas.

— Il est allé affronter Rubix. Il est parti pour mettre fin à la guerre.

Chapitre 30

KILL

J’ai toujours su que j’avais été élevé pour devenir un tueur. Le fait que je suis le fils d’un meurtrier a toujours défini ma destinée, en quelque sorte. J’avais douze ans quand mon père m’a emmené avec lui pour que j’assiste à mon premier homicide. Toutes ses activités – les vols de voitures, les deals de coke, le trafic de fusils – font partie de ses à-côtés. Il m’a fait jurer le secret. Thorn Price ne l’a jamais su. Je n’aime pas mentir à la famille de Cleo. Je déteste le fait d’avoir à cacher des choses à mon président, mais je n’ai pas le choix. Je dois mentir pour survivre.

Kill, quinze ans.

***

Grasshopper a été forcé de mentir.

Il a menti pour moi. Il a caché des choses à ma nana. Et il a détesté ça.

Une fois de plus, j’étais un fugitif.

Un menteur.

Un voleur.

Et j’allais redevenir un meurtrier.

Je détestais l’idée de mentir à Cleo, mais je ne pouvais pas lui révéler mon véritable plan. Je ne pouvais pas courir le risque qu’elle me suive et soit de nouveau blessée. Je lui avais déjà assez causé de souffrances. C’étaient mes péchés, pas les siens. Et je refusais qu’elle en paie le prix.

Le mensonge était le seul moyen que j’avais d’assurer sa sécurité.

Couché à côté de Cleo la nuit précédente, j’avais eu envie de la caresser une dernière fois, de murmurer à son oreille que je l’aimais et qu’elle allait me manquer, juste au cas où cette soirée ne se passerait pas comme prévu.

Mais je ne pouvais pas faire ça.

Je ne pouvais que me contenter de contempler ses cheveux d’un roux flamboyant et espérer que je survivrais.

Je l’avais regardée dormir et j’avais prié pour qu’elle ne rêve pas de moi, ni de mort et de destruction.

Et quand le soleil s’était levé, il avait fallu que je prétende que cette journée était un jour comme les autres. J’avais dû cacher mon anxiété et jouer un rôle pour ne pas éveiller ses soupçons. Heureusement, j’avais l’habitude de tromper ceux que j’aimais. D’abord Thorn Price, puis Cleo, puis mon propre père lorsque j’étais tombé encore plus amoureux de Cleo et que je mentais pour la protéger.

Si je n’avais pas appris à le faire par habitude et par nécessité, je n’aurais pas réussi. Elle aurait tout deviné dès que je lui aurais dit bonjour ; son intuition était bien plus forte que ma capacité à raconter des histoires.

À la minute où nous avions terminé notre petit déjeuner, je m’étais éclipsé, comme le fugitif que j’étais.

Je ne pouvais pas supporter de passer une seconde de plus avec elle, au risque que tout mon plan s’écroule comme un château de cartes.

Les hommes avaient été avertis.

Le plan avait été mis à exécution.

Et j’avais demandé l’aide de Grasshopper pour la distraire en lui montrant le fonctionnement quotidien de nos commerces et en la promenant dans toute la ville. Il ne pourrait la ramener à la maison et nous rejoindre que lorsque tous les frangins auraient été équipés, armés et seraient partis pour rejoindre le quartier général des Night Crusaders.

Ce soir, elle allait me maudire. Elle me détesterait pour ce que j’avais fait, mais j’acceptais volontiers de subir sa colère, si cela signifiait qu’elle n’était pas en mesure de nous rejoindre. Nous aurions disparu pour faire ce que nous avions à faire, tandis qu’elle serait en sécurité, loin du massacre.

Si notre plan de ce soir fonctionnait – si le destin avait décidé que j’avais payé mon écot et que je méritais ma vengeance –, alors je retrouverais ma sérénité. Je ne prendrais plus jamais les armes. Je n’en aurais plus besoin. Je serais satisfait d’avoir achevé ma rédemption et Cleo n’aurait plus à s’inquiéter.

Au cours de ces dernières années, je n’avais connu que le sang. Ma vie avait tourné uniquement autour de la vengeance.

C’était sur le point de changer.

Ce soir, je connaîtrai enfin la paix.

Mon appétit pour la paix et la justice serait satisfait.

J’obtiendrai ma rédemption.

Je chassai les toiles d’araignées qui envahissaient mon esprit et me concentrai. Je réprimai toutes mes pensées pour Cleo, ma nervosité à l’idée que je pourrais mourir. J’avais seulement besoin de ma colère et de ma clarté d’esprit pour rester concentré.

Mes frangins assemblés autour de moi dégageaient une impression de puissance. La nuit pulsait au son des moteurs et sous l’odeur de l’essence.

Je jetai un dernier regard sur le quartier général de Pure Corruption, vérifiai mes munitions et coinçai le revolver entre mon jean et le creux de mon dos. Ma main se porta d’elle-même vers le fusil à pompe à canon scié qui était attaché à ma cuisse, les grenades, que j’avais rassemblées en grappe dans ma sacoche, et le semi-automatique sanglé à l’arrière de ma Triumph.

J’étais paré pour la guerre.

J’étais armé jusqu’aux dents.

Il n’y avait plus rien à vérifier.

Je donnai le signal et nous nous élançâmes.

— Tu es prêt, mec ? me demanda Grasshopper, désignant du regard le portail du complexe des Crusaders.

À 3 heures du matin, la ville était endormie. Pas de garde de sécurité en service, pas de chiens entraînés patrouillant dans le périmètre. Un simple bâtiment en briques avec des dépendances rouillées et un terrain empli de mauvaises herbes. Même la lune et les étoiles évitaient cet endroit, préférant se cacher derrière un rideau de nuages.

C’était un jeu d’enfant.

Pas de défense.

Pas de préparation.

Extrêmement prétentieux.

Les Night Crusaders étaient un nouveau club. Ils avaient fêté leurs quatre années d’existence le mois précédent. Lorsqu’ils avaient empiété sur notre territoire, nous avions eu ce que j’appellerais une altercation…

Une bataille d’ego avait fait rage, nous avions établi notre domination et nous leur avions donné une leçon. Nous n’étions pas le genre de club à qui ils voulaient se frotter. Nous avions des règles strictes et tous les nouveaux arrivants étaient tenus de s’y plier.

Après avoir versé le sang, nous étions parvenus à trouver un accord. Ils pouvaient rester, nous payer une dîme mensuelle en échange de notre gracieuse hospitalité, mais ils devaient faire serment d’allégeance et répondre lorsque nous ferions appel à leurs services.

Je serrai les poings autour des poignées de ma moto.

Foutus traîtres.

Si j’avais su qu’ils allaient s’allier à Dagger Rose, je n’aurais jamais accepté.

Ils avaient pris mon argent, accepté une fille et m’avaient menti effrontément.

Ce soir, ils auront ce qu’ils méritent, tout comme les membres de Dagger Rose.

Je jetai un coup d’œil à ma droite et hochai la tête en direction de Grasshopper. Je parvenais à peine à distinguer sa silhouette dans l’obscurité.

— Cette question n’a pas lieu d’être. Je suis prêt. Je le suis depuis un bout de temps.

Il y avait quelque chose d’agréable dans l’idée du travail accompli. Dagger Rose avait vécu huit ans de plus qu’ils ne le méritaient. J’aurais dû les massacrer le soir où j’étais sorti de prison. Pourquoi ne l’avais-je pas fait ? Pourquoi me donner la peine de créer une stratégie machiavélique destinée à les détruire à petit feu ? La mort restait la mort.

Parce que Wallstreet avait d’autres plans et que tu étais d’accord avec lui.

Je serrai les dents. C’était la vérité, mais ces préparatifs avaient également permis de me distraire de la mort de Cleo. Si je n’avais pas eu à jouer les marionnettistes dans une intrigue si complexe, je ne savais pas si j’aurais été encore en vie. J’aurais pu me soûler à mort ou me montrer volontairement inconscient en essayant de la suivre dans l’autre monde.

Heureusement, je n’avais aucune envie de mourir et les plans de Wallstreet coïncidaient avec les miens.

Il est l’heure.

Grasshopper regarda derrière nous.

— On est prêts quand tu veux, Prez.

Je passai la jambe par-dessus ma moto, détachant le semi-automatique et le maintenant au-dessus de ma tête. Je n’avais pas le temps de lancer un cri de guerre ni de faire un discours pour motiver mes troupes. Chacun de mes hommes savait ce qu’il avait à faire. Nous avions fait le nécessaire pour nous y préparer.

Le club tout entier, moins les deux gardes qui étaient restés au quartier général, et celui qui surveillait Cleo, était présent. Ils m’imitèrent tous, descendant de leurs motos et rechargeant leurs armes.

— Faites vos prières. Ce soir, il n’y aura pas de demi-mesures. Compris ?

Les hommes hochèrent la tête, les mâchoires serrées.

Mo me tendit un coupe-boulons. Je me sentais comme un sénateur sur le point de couper le ruban pour inaugurer un bâtiment. Je tendis mon fusil semi-automatique à Coccinelle, passai la pince entre les mailles de métal qui maintenaient le portail branlant en place.

La chaîne se brisa, tomba sur le sol où elle reposa à côté du minable cadenas.

La porte s’ouvrit en grand.

Les Crusaders avaient tenté de protéger leur foyer, mais le fil barbelé enroulé en haut du grillage n’était rien de plus qu’une décoration s’ils décidaient de fermer leur portail à l’aide de quelque chose d’aussi inepte qu’une chaîne.

Je m’arrêtai, jetant un coup d’œil alentour. Nous avions tous étudié les plans, que nous avions obtenus d’une fille du club qui avait été violée et laissée pour morte par un espoir des Crusaders. Elle avait passé un an comme esclave avant de parvenir à s’échapper. À présent, elle ne pensait plus qu’à la vengeance.

Je la comprenais parfaitement.

Pointant du doigt le quartier général non protégé, je fis un premier pas. Instantanément, une onde d’excitation passa dans le groupe. Nous avançâmes ensemble.

Nous piétinions les marguerites et les brindilles sous nos bottes. La lune demeurait voilée, comme si elle ne souhaitait pas assister à ce qui allait arriver.

Je plissai les yeux, cherchant des faiblesses ou des obstacles.

Ce n’était plus un quartier général, mais un champ de bataille. Heureusement, il n’y aurait aucune victime civile. Le complexe était situé en dehors de la ville, construit illégalement sur une décharge de produits chimiques dont personne ne voulait s’approcher. Se moquaient-ils à ce point de leur santé ?

J’arborai un rictus dans l’obscurité. Ils n’auront plus à s’en soucier ce soir.

Je balayai l’air de la main, faisant signe à mes hommes de se disperser.

En silence, notre groupe s’éparpilla, formant un mur mobile, prêt à encercler le bâtiment comme un ruban de papier cadeau. Certains prenaient en main leurs chargeurs de rechange, d’autres enlevaient la sécurité de leurs armes et d’autres encore retiraient le goupillon de leurs grenades.

Nous étions prêts pour l’Armageddon.

Une fois que nous en aurions terminé, il n’y aurait plus de club, plus de complexe, plus rien du tout.

Mon père et mon frère seraient réduits à l’état de morceaux de chair pourrissante.

Et je trouverais enfin la paix.

En atteignant le mur de briques, mes hommes se plaquèrent contre la paroi, se fondant dans la nuit. Grasshopper plissa les yeux, attendant mon prochain ordre.

Tout en évaluant le poids de mon arme entre mes mains, je lançai un regard noir à mes frangins de Pure Corruption.

— Vous connaissez tous le plan. Tuez chacun de ces enfoirés, mais laissez les femmes et les enfants tranquilles. Si quelqu’un tombe sur Rubix ou Asus, vous me les laissez.

Les hommes eurent un sourire et posèrent le bout des doigts sur leurs lèvres, symbole d’un serment immémorial.

Mes désirs étaient des ordres.

Mo se posta à mes côtés.

— On a inspecté le périmètre. Aucun signe de vie. Soit ils sont tous complètement défoncés, ou ce sont des imbéciles finis de n’avoir pas renforcé leurs défenses.

— Tu passes par la gauche ; je prendrai à droite. Kill peut entrer par la grande porte, dit Grasshopper en donnant une claque sur ma veste en cuir. Après tout, c’est la voie royale.

Mo gloussa doucement.

— Ça te va, Kill ?

— Ouais. Prends un tiers des hommes. Toi aussi, Grasshopper. Je vous retrouverai au milieu avec le reste.

Mo n’eut pas une seconde d’hésitation.

Glissant de nouveau dans l’ombre, il se dirigea droit vers la ligne de motards. D’un claquement de doigts, il invita un tiers du groupe à le suivre. Son bataillon disparut derrière l’angle du bâtiment, formant le flanc gauche.

Grasshopper me fit un salut militaire, recruta ses hommes et se dirigea de l’autre côté. Nous avions déjà discuté de notre plan d’attaque : nous arriverions en même temps de toutes les directions à la fois.

Cela nous assurerait une victoire rapide. Nous sortirions vainqueurs de cette bataille.

J’attendis que Grasshopper et ses troupes aient disparu avant de jeter un regard au reste des hommes. Ils étaient dix, ce qui faisait onze avec moi.

Chacun d’entre eux était armé jusqu’aux dents. Ils avaient le regard froid et ils étaient concentrés sur leur tâche.

Ils attendaient sans un mot, prêts à s’élancer. Je regardai Allumette, puis Coccinelle, et me précipitai en avant.

Je restai baissé, le dos courbé. Je tenais dans mes bras mon semi-automatique. J’avais enlevé la sécurité. L’adrénaline pulsait dans mes veines.

Ces hommes méritaient la mort. Mon père méritait de mourir.

Tandis que nous nous rapprochions du bâtiment, la boue sous nos bottes faisait des bruits de succion.

Coccinelle parvint à la porte d’entrée le premier. Il inspecta l’acier renforcé, cherchant une faiblesse.

Je gravis le perron.

— Tu peux y arriver ?

Coccinelle avait passé son enfance entre anarchie et vols à l’étalage. C’était également un surdoué quand il s’agissait de forcer des serrures de toutes sortes.

Il s’accroupit, inspectant le mécanisme.

— C’est un nouveau système à gorges. Ça va me prendre un moment, mais je devrais arriver à le forcer.

Allumette nous rejoignit.

— Fais vite, sinon on perdra l’avantage de la surprise.

Les autres hommes attendaient patiemment, surveillant tous les angles, les armes levées.

Coccinelle déplia son kit de crochetage et se mit au travail. Allumette tapait du pied, se laissant gagner par l’énervement. J’avais les mains moites.

Une minute s’écoula, me faisant bouillir d’impatience.

Coccinelle poussa un juron, faisant un bruit d’enfer avec son outil.

— Ça suffit, dis-je, n’y tenant plus. Qu’est-ce qui prend si longtemps ?

Coccinelle fronça les sourcils.

— Aucune idée. Quelque chose a l’air coincé à l’intérieur.

— Moi, je dis qu’il faut scier les gonds ou simplement tout faire péter, dit Allumette en tirant une grenade de sa ceinture bardée d’armes.

Nom de Dieu.

Je me pinçai l’arête du nez. Vous parlez d’une entrée discrète… Grasshopper et Mo devaient avoir fait le tour du bâtiment à présent et ils devaient chercher d’autres entrées, mais une bombe donnerait à Dagger Rose et aux Crusaders le temps de se mobiliser. Nous avions prévu d’être silencieux et d’en tuer autant que possible avant qu’ils ne remarquent notre présence.

C’en était fini de cette idée.

— Il y a un autre moyen ?

Allumette secoua la tête.

— Il y a des barreaux aux fenêtres. La seule entrée de ce côté, c’est par cette porte.

Merde.

J’attrapai Coccinelle par l’épaule et le tirai en arrière. Allumette sourit, sachant ce que mon geste signifiait.

— Fais-la sauter, grognai-je.

Il fallait faire vite, sinon nos chances de vaincre rapidement diminueraient drastiquement.

Coccinelle ne protesta pas. Nous reculâmes tandis qu’Allumette dégoupillait sa grenade et la posait au pied de la porte. Il balança son sac à dos par-dessus son épaule, attrapa quelques bâtons de dynamite pour être certain. Il fixa la TNT sur la poignée et le gond central et la relia à un retardateur.

Une fois la bombe armée, il appuya sur un bouton et deux chiffres apparurent sur l’écran.

20

19

18

Merde.

Nous nous précipitâmes hors de portée. Quel abruti ! Je pensais qu’il allait utiliser juste une grenade, pas un chargement entier.

17

16

15

— Reculez, dis-je en guidant Coccinelle et le reste des hommes loin de la porte.

Je n’avais pas peur d’essuyer des coups de feu lorsque la bombe exploserait, mais je craignais les ricochets des shrapnels. Une atmosphère d’anticipation nous enveloppait. Les hommes avaient le souffle court, prêts à attaquer.

4

3

2

Je me tendis, attendant l’explosion assourdissante de la guerre.

Puis, la bombe retentit.

L’explosion me déchira les tympans. Je sentis mes yeux s’emplir de larmes. Le son colossal résonna sur le ciel de l’aube, perçant le silence paisible.

— Maintenant, criai-je, en m’élançant à la charge. Allez, allez, allez !

Nous nous précipitâmes en avant.

Des débris fumants formaient une barrière de poussière. Nous n’avions aucune visibilité lorsque nous franchîmes la porte démolie. Il n’y avait plus de porte, seulement un amas de métal fumant et de briques réduites en miettes.

Nos bottes martelaient le sol tandis que nous passions de l’obscurité de la nuit à une suite de couloirs nauséabonds. L’odeur de marijuana, de poubelles et de cigarettes nous assaillit tandis que nous nous répandions dans le quartier général comme une maladie infectieuse, en nous dispersant pour sécuriser une pièce après l’autre.

Des coups de feu résonnèrent, suivis de cris, de jurons et de hurlements de douleur.

Tout arrivait à la vitesse de la lumière.

J’avais attendu ce moment pendant huit ans et j’avais l’impression que le monde avançait en accéléré.

J’avais envie de profiter de cet instant, de ma vengeance.

Mais je me transformai en machine, visant, tirant, me concentrant uniquement sur le fait de rester en vie.

Je chargeai dans un salon situé trois portes plus loin, me baissai tandis que les balles pleuvaient sur le mur devant lequel s’était trouvée ma tête quelques secondes auparavant. En une fraction de seconde, je comptai deux motards essayant de me tuer et trois filles défoncées sur le sol.

Je ne pris pas le temps de réfléchir.

Je fis feu.

Une gerbe de balles découpa les deux hommes et ils tombèrent la tête la première sur la moquette sale.

Les filles se mirent à hurler, se serrant les unes contre les autres comme si elles étaient plus en sécurité ensemble.

Je ne pris pas le temps de vérifier les emblèmes pour savoir qui était qui. Dagger, Crusaders, tout ça n’avait plus d’importance. Tout ce qui comptait, c’était de trouver mon père et mon frère.

Où est-ce qu’ils sont, bon Dieu ?

Je me baissai pour reprendre le couloir et inspirai de la poussière de brique et de la fumée sulfureuse. Une femme presque nue se précipita vers moi, la poitrine ensanglantée. Je fis un pas de côté pour la laisser passer.

Un motard arriva en courant derrière elle.

Je ne lui montrai pas la même courtoisie.

Mon doigt pressa la détente.

Il s’écroula.

Le quartier général était un véritable capharnaüm. Des motards, leurs femmes, mes hommes, leurs hommes. C’était une fourmilière dans laquelle chaque recoin pouvait abriter une tragédie.

Je perdis le compte du nombre de balles que j’avais tirées et du nombre de vies que j’avais fauchées.

Je ne faisais pas de favoritisme. Je n’hésitais pas.

Pas de demi-mesures.

C’était ce que j’avais attendu. Je ne faisais que collecter mon dû.

Je tirais sans discrimination, dans les ventres, les jambes, les cœurs et les têtes.

Aucun homme que je blessais n’arrivait à étancher ma soif de sang. Aucune pièce dans laquelle j’entrais ne calmait les battements de mon cœur.

Seule la mort de mon père et de mon frère me calmerait.

Je parvins jusqu’à la cuisine située à l’arrière du bâtiment où, au lieu des boîtes de céréales et des packs de lait, des paquets de méthamphétamine et des bangs ornaient le comptoir. Je tombai sur Mo.

Il sourit, une traînée de sang recouvrant son front.

— Ça roule ?

Je lui adressai un salut militaire.

— Tu tiens les comptes ?

— Il y en a trop, j’ai perdu le fil, dit-il avec un rictus sur les lèvres.

Mo était un combattant aguerri ; il avait les cicatrices pour le prouver.

Faisant équipe, nous nous déplaçâmes comme un seul homme. Quittant la cuisine, nous nous glissâmes dans des chambres, descendant des hommes avant qu’ils aient une chance de crier ou de viser.

Mo souriait, entièrement dans son élément.

Je tournai le dos au massacre des Crusaders et des membres de Dagger et lui donnai une claque sur l’épaule, envahi par un sentiment soudain de gratitude et de fraternité. Il s’était comporté comme un imbécile lors de notre première rencontre, mais depuis, il avait été un ami sur lequel j’avais pu me reposer.

— Morgan…

Il s’arrêta, le doigt serrant la détente de son arme.

— Ouais, Prez ?

— Merci pour tout…

Il se mit à glousser.

— Je ne pensais pas que le carnage réveillerait ton côté mièvre, Kill, dit-il, les yeux brillants. Mais ça compte beaucoup pour moi que tu me dises ça, mec. Merci.

Une balle heurta le mur, coupant court à ce moment. Sans hésiter, il se baissa, visa et tua un membre de Dagger.

Je le laissai seul, m’élançai hors de la pièce et retournai dans le couloir.

Une ombre se précipita vers moi. Je levai mon semi-automatique.

— Wow, Prez ! s’écria Coccinelle, s’arrêtant net, les cheveux maculés de sang.

Je pointai mon arme vers la moquette.

— Tu les as vus ?

Il secoua la tête.

— Pas encore, mais j’ai entendu dire qu’Asus était planqué aux chiottes, dit-il en désignant du pouce l’autre bout du couloir. C’est par là.

Je sentis mon arme s’alourdir du poids de ma vengeance.

— Parfait.

Sans ajouter un mot, il s’élança et disparut dans le nuage de fumée.

Je suivis ses indications, contournant les corps inertes et passant devant des pièces où régnait un silence de mort. Partout où je regardais, je voyais des hommes auprès de qui j’avais grandi, auxquels j’avais fait confiance et qui m’avaient enseigné ce qu’ils savaient, mais pas Rubix, ni Asus.

Mon cœur se mit à battre à tout rompre. Plus le temps passait sans que je trouve les cibles de ma colère, plus ma rage s’intensifiait.

C’était censé être leur planque. Alors où sont-ils, bon Dieu ?

Je défonçai la porte des toilettes d’un coup d’épaule et entrai dans la pièce.

Et le destin me sourit enfin.

Trouvé.

Je restai figé, sous le choc, face à face avec mon frère.

— Merde, dit-il alors que son regard croisait le mien.

J’y lus un mélange de rage, de peur et de surprise. Il était assis sur la cuvette la plus sale que j’avais jamais vue, un fusil pointé sur ma poitrine.

— Salut, Dax, dis-je en levant le bras sans même y penser.

Il poussa un sifflement, tous les muscles de son corps tendus.

— Adieu, Arthur.

La réunion de famille avait duré une fraction de seconde : la reconnaissance, les saluts échangés, la colère.

Il tira le premier.

— Merde ! m’écriai-je.

Par je ne sais quel miracle, je me baissai à temps.

La balle passa en sifflant près de mon oreille.

Mon frère, Dax Killian, dit « Asus », se leva et rechargea son fusil à pompe.

Trop tard.

Je ne pris même pas la peine de viser. Je me contentai de presser la gâchette. Je n’avais pas le temps de faire la paix ou de trouver une fin appropriée. Mon arme se cabra dans ma main, comme si elle savait que cette mort était différente, que c’était celle que je souhaitais plus que toutes les précédentes.

— Salopard ! dit-il en s’écroulant sur le côté.

La balle avait pénétré son épaule, le faisant rebondir contre le mur. Du sang recouvrait la surface sale alors qu’il grognait de douleur.

— Espèce d’enflure !

Essayant de tirer de nouveau, il était plié en deux sur les toilettes.

— Va te faire foutre ! Qu’est-ce que tu crois que tu vas faire ? Nous tuer sans qu’il y ait de conséquences ? dit-il en crachant une gerbe de sang à mes pieds. Ils te remettront en taule, là où est ta place.

J’avais prévu de le faire souffrir longtemps. J’avais voulu lui expliquer pourquoi il fallait qu’il meure, qu’il expie ses péchés, mais en regardant son visage de traître, je me sentis pris en otage par les souffrances qui remontaient à mon enfance.

La manipulation. Les stratégies vicieuses.

Tout cela n’avait plus d’importance et lui non plus.

Je ne pouvais pas prolonger son agonie. J’avais besoin qu’elle se termine.

— Meurs, Dax.

Ce carnage ne me ressemblait pas. Je n’étais pas un meurtrier par vocation, mais parce que la vie m’y avait poussé. Plus tôt je mettrais mon passé derrière moi, plus tôt je pourrais jeter les armes et me remettre à vivre pour la première fois depuis huit longues années.

Son bras tremblait alors qu’il luttait pour tirer.

— Toi d’abord, frangin.

Je levai mon arme et pressai la détente.

Je ne ressentis aucun remords, aucun tressaillement.

Mon frère de sang était vivant devant moi, puis… il ne l’était plus. Du trou qui apparut sur son front suintait un liquide rouge alors qu’il glissait sur le sol.

Je m’attendais à ressentir quelque chose. N’importe quoi.

C’était mon frère.

Mais je ne ressentis que du soulagement.

J’avais transformé mon frère en proie pour les corbeaux et la seule chose que j’éprouvais, c’était un sentiment de réconfort, un réconfort infini à l’idée que j’avais enfin pris ma revanche, après tout ce que lui et mon père m’avaient fait cette nuit-là, après qu’ils m’avaient drogué, battu et fait croire que j’avais abattu Thorn et Petal Price de mon plein gré. Il n’y avait aucune autre fin possible.

C’était pour elle.

Grasshopper apparut soudain. Il boitait, s’appuyant sur son côté droit, et tenait à la main deux pistolets, les doigts sur la gâchette. Son regard se posa sur les toilettes.

— Putain de merde, tu l’as trouvé.

Je ne répondis rien et me contentai de fixer des yeux mon parent mort.

Il me donna une tape sur le dos.

— Tu as bien fait, mec.

La sensation de sa main sur moi me ramena à la réalité. Je me raclai la gorge, reculai et lançai le semi-automatique. Je n’avais plus de balles, mais j’avais beaucoup d’autres armes à ma disposition. Je pris le pistolet coincé dans ma ceinture et hochai la tête.

— Il fallait qu’il meure.

Grasshopper eut un regard farouche. Il savait ce que ce moment signifiait pour moi, mais il était également conscient du fait que je ne trouverais pas la sérénité tant que mon père ne serait pas aussi mort que son fils aîné.

— Vas-y, lui ordonnai-je. Ce n’est pas encore fini.

— J’y cours.

Avec un sourire, il sortit, s’élançant dans le couloir obscur et poussiéreux.

Je regardai à droite et à gauche. Quelle voie choisir ?

Les cris et les coups de feu étaient de plus en plus sporadiques. Notre attaque avait été sanglante et rapide, mais la bataille était presque terminée.

L’adrénaline du combat coulait dans mes veines ; j’étais loin d’être apaisé. J’avais attendu si longtemps un moment aussi bref.

Est-ce que cela pourrait me satisfaire, cette conclusion rapide après une décennie à fantasmer ma vengeance ?

Je pris à gauche et m’enfonçai dans l’enfer. Des pièces étaient connectées au couloir comme autant de tombeaux, dégageant des odeurs de marijuana et de sexe. Il n’y avait aucune trace de propreté nulle part. L’ensemble donnait une impression de déréliction et de mœurs sordides.

— Merde, Mo !

Le cri de Grasshopper résonna dans le silence.

Je sentis ma poitrine se serrer de terreur. Mes bottes résonnèrent sur la moquette alors que je m’élançais dans la direction dans laquelle Grasshopper avait disparu.

J’arrivai dans la buanderie, où des vêtements humides et moisis étaient étendus. Grasshopper était sur le sol et tenait Mo dans ses bras. À l’instant où il me vit, il désigna la porte arrière d’un geste du menton.

— Là-bas. Cet enfoiré l’a planté.

Je laissai Mo aux soins de Grasshopper et me précipitai à l’extérieur. Je plissai les yeux en apercevant une silhouette qui s’enfuyait dans l’obscurité.

Oh que non, salopard.

Mon cœur battait à toute vitesse, mais je forçai ma main à se stabiliser. Je fermai un œil et visai le dos du traître.

Il n’alla pas plus loin.

Le coup de feu résonna comme un coup de fouet, rebondissant en direction de ma victime. La balle frappa sa cible, l’arrêtant et la tuant net.

Au moment où l’homme stoppa sa course pour se planter le nez le premier dans la terre toxique, je l’oubliai complètement.

Je n’allai pas même vérifier s’il était bien mort.

Mo.

Il était bien plus important à mes yeux.

Je me précipitai de nouveau à l’intérieur, arrachant quelques chemises sur la corde à linge, et je m’accroupis à côté de Grasshopper.

— Comment va-t-il ?

Les yeux bleus de mon vice-président brillaient de rage.

— Tu l’as eu ?

Je hochai la tête.

Je posai la main sur la tête de Mo et murmurai :

— Ça va, mec ?

Il grimaça, aspirant une goulée d’air à travers ses dents.

— J’ai… j’ai été mieux.

Son cuir était maculé d’un sang noir qui formait autour de Grasshopper une mare qui ressemblait à une flaque morbide.

— Ah, putain, ça fait mal.

Merde.

L’enfoiré l’avait bien eu. Dans le foie ou dans l’estomac… Quoi qu’il en soit, Mo avait rendez-vous avec les anges, ce soir.

Je sentis en moi une colère silencieuse mêlée de chagrin.

— Il est mort, Mo. Je l’ai eu pour toi.

Il tressaillit, le teint livide.

— B… bien.

Je tentai de lui cacher le fait qu’il était sur le point de passer l’arme à gauche et souris doucement.

— Tout va bien. Ne te bile pas, d’accord ?

Grasshopper croisa mon regard. Je secouai légèrement la tête.

Il resserra les bras autour de notre ami, sa crête trembla lorsqu’il prit une grande inspiration.

Mo poussa un profond soupir.

— C… c’est bien ma v… veine.

Je saisis sa main.

— Ne parle pas. On s’occupe de toi.

Il eut un sourire qui s’estompa rapidement.

— Tu as été un bon prez, K… Kill. C… c’était un plai… plaisir…

Je sentis mon cœur se nouer dans ma poitrine lorsque la loyauté et l’intelligence que je lisais dans ses yeux disparurent pour laisser place au néant.

— Ah, fait chier…, lâcha Grasshopper d’une voix étranglée.

Je me relevai et observai les deux hommes qui avaient aidé à faire de moi davantage qu’un simple ex-détenu à la dérive.

— Veille sur lui. Je vais en finir avec ça.

Je serrai les poings et quittai la pièce avant de laisser la fureur que je sentais monter en moi prendre le dessus. Mo était mort par ma faute. La perte de sa vie entachait la mienne.

Je ne le méritais pas. Pourquoi avait-il dû mourir pour moi ? Qu’est-ce qui me rendait spécial ?

Je dégainai mon arme et m’élançai à la recherche d’ennemis sur lesquels passer ma colère.

J’avais envie de quelque chose de significatif, pour montrer qu’il n’était pas mort pour rien.

En entrant dans une chambre, je ne trouvai pas ce que je cherchais.

Au lieu de l’éradication de la vermine, j’assistai à un nouveau meurtre. Seulement, celui-ci n’impliquait pas la mort d’un membre de Dagger ou des Crusaders ; c’était un gamin qui était bien trop jeune pour mourir.

— Non !

Mes yeux s’embuèrent en voyant Coccinelle, bouche bée, tomber à genoux devant un homme que je reconnaissais.

— Petit trou du cul. Je vais te montrer…

Sycomore éclata de rire lorsqu’un trou apparut là où battait le cœur de Coccinelle une seconde auparavant.

— Merde !

Observant les yeux du plus jeune de mes espoirs perdre leur lueur de vie, son corps glissant dans la mort, je ne parvenais plus à bouger.

C’était arrivé si vite. Une seconde, il était en vie… la suivante, il était mort. Tout comme Mo.

L’enfoiré bouffeur de chiques qui était là le jour où j’avais été emmené dans un car de police ricanait comme une prostituée défoncée au crack.

Salopard !

— Espèce de…

Sycomore fit volte-face, le bras levé, prêt à tirer.

— Toi !

Je ne lui laissai pas une chance de presser la détente. J’avais détesté cette enflure toute ma vie. C’était un démon dans les rangs de Dagger. Il n’avait cessé de saper l’autorité de Thorn et de provoquer Cleo.

Je levai mon pistolet, tellement plus léger que mon semi-automatique. Une explosion retentit, laissant derrière elle une traînée de poudre.

Sycomore tituba en arrière en se tenant sa gorge. La balle avait arraché son larynx, le laissant muet et gargouillant alors qu’il s’écroulait dans un amas de membres désarticulés.

Mes oreilles sifflaient devant l’injustice du sort. J’avais souhaité sa mort, mais le tuer ne valait pas la vie qu’il venait de prendre.

Merde !

Je me retournai pour tâter le pouls de Coccinelle. Pauvre gosse. Il était beaucoup trop jeune pour mourir. Je suis responsable. J’avais à présent deux morts sur la conscience.

Une ombre apparut sur ma droite.

Je me tournai, le pistolet levé.

Mais j’avais réagi trop tard.

Une lame aiguisée me lacéra le flanc.

Je poussai un cri, lâchant mon arme tandis qu’une onde de douleur noyait mes pensées.

Je titubai de côté.

Instantanément, je sentis un liquide chaud et gluant recouvrir ma peau. Je fléchis devant la douleur insupportable. Qu’est-ce que…

Puis mon regard tomba sur lui !

Ses lèvres fines, sa peau grasse, la lueur avide qui brillait dans ses yeux diaboliques.

L’homme que je voulais voir mort plus qu’aucun autre.

Mon père.

Il affichait un rictus, ses yeux verts tirant sur le sombre.

— Voyez-vous ça… Tu as enfin tué quelqu’un. Après toutes ces années passées à me décevoir, on dirait que j’ai déteint sur toi finalement, dit-il en s’approchant, l’arme levée. Tu as une dernière volonté, fils ? Parce que je vais te trucider.

Chapitre 31

CLEO

Aujourd’hui, j’ai trouvé un oiseau tombé du nid.

Ses congénères l’ont poussé hors de l’abri et laissé pour mort au pied d’un arbre. J’ai eu envie de détruire leur foyer pour voir à quel point les autres oisillons apprécieraient d’être maltraités et abandonnés à leur sort. Au lieu de cela, j’ai ramassé l’oisillon et je l’ai ramené à la maison.

C’était tellement facile de l’aider, tellement gratifiant de sauver un autre être qui en avait besoin. Si je pouvais changer le cours de la vie d’un oisillon, peut-être que je pourrais changer aussi la vie d’Arthur. Après tout, lui aussi se bat pour quitter le nid depuis des années.

Journal de Cleo, douze ans.

***

J’étais prisonnière.

Pendant six heures, Papillon – le garde que Pure Corruption avait laissé pour me protéger – m’avait maintenue barricadée dans la maison d’Arthur.

Mais il ne me protégeait pas, il me maintenait prisonnière. Et je ne pouvais rien y faire.

Et puis… une impression.

Comme une entaille… ou une lame tranchante.

Le lien que j’avais tissé avec Arthur tout au long d’une vie d’amour était soudain… rompu.

Je sentis mon ventre se serrer.

Mon cœur était réduit à l’état de poussière.

Et j’abandonnai l’idée de rester calme.

Je ne sais pas comment, mais je savais que quelque chose avait terriblement mal tourné…

Chapitre 32

KILL

Il existe plusieurs degrés de douleur.

J’ai expérimenté un niveau pendant des semaines, après que Rubix m’a montré à quel point il pouvait se montrer créatif armé d’une batte de base-ball.

Mais ce soir, je suis enterré sous toutes les couches.

Il m’a battu si violemment que j’ai juré de faire ce qu’il voulait simplement pour qu’il arrête. C’est alors qu’il a ri et qu’il m’a dit ce que j’avais à faire pour que la douleur cesse.

Je devais tuer la famille Price.

Kill, dix-sept ans.

***

— Bonjour, Père, dis-je en grinçant des dents, tenant mon flanc ensanglanté. J’espérais te trouver ici.

Scott Killian, alias « Rubix », eut un grand sourire.

— Pourquoi ? Pour me montrer que tu n’as pas changé ? Que tu es toujours un trouillard ?

Ses longs cheveux légèrement argentés étaient en désordre et mal entretenus. Il avait du sang et de la poussière dans son bouc.

— Ou pour savoir ce que je réserve à Cleo une fois que je t’aurai tué ?

Je sentis chaque muscle de mon corps se contracter.

— Rien de tout ça.

Il pencha la tête.

— Je suppose que je devrais être fier du fait que tu as réussi à me trouver et à nous prendre par surprise. Putain, je suis même fier que tu aies réussi à surprendre Sycomore. Mais cela dit, pourquoi est-ce que je devrais être fier d’un fils qui m’a tellement déçu ? gloussa-t-il. Tout ça pourrait n’être qu’un simple coup de chance.

Cette voix.

Elle faisait bouillir le sang dans mes veines, comme toutes les forges de l’enfer.

— Ce n’était pas de la chance. J’ai eu des années pour me préparer.

La douleur que je ressentais dans mon flanc fut noyée sous un torrent d’adrénaline. Je baissai rapidement les yeux et serrai les dents en voyant le sang noir qui maculait mon tee-shirt.

— Tu as toujours été lent, Arthur. Je suis surpris que tu ne sois pas entré en brandissant un livre de maths ou cette petite gomme que tu as toujours sur toi, dit-il en faisant un pas en avant. Autrefois, c’étaient les seules choses que tu savais utiliser.

Je lui lançai un regard noir. Je me débarrassai de ma veste d’un mouvement d’épaules et celle-ci tomba sur le sol. Ma douleur s’intensifia, faisant apparaître une fine pellicule de sueur sur mon front.

— Si tu savais…

Je n’avais pas d’arme. J’avais lâché la mienne lorsque la lame de mon père avait pénétré mes chairs et il l’avait envoyée de l’autre côté de la pièce d’un coup de pied.

Ton couteau !

Je fis glisser mes mains vers ma ceinture, détachant le couteau de chasse, et je le brandis devant moi.

En un sens, j’étais content. Le descendre aurait été trop rapide. Les balles ne suffisaient pas pour cet enfoiré.

Je n’avais pas prolongé la mort de mon frère. Mais je prendrais un malin plaisir à arracher la vie à mon père.

— Oh, j’en sais plus que tu ne crois, lança Rubix en jetant un coup d’œil à la traînée rouge qui recouvrait mon flanc. Je verserai encore ton sang avant que nous ayons terminé, tu verras.

Je serrai les poings et avançai vers lui.

— On verra bien.

Il écarquilla les yeux, comme si le souvenir qu’il avait d’un fils obéissant et rendu malléable à force de coups ne correspondait en rien à ce président de club furieux qui avait expié ses péchés en prison. Il recula, se dirigeant vers le centre de la pièce.

Le corps de Coccinelle emplissait l’espace et hurlait son désir d’être vengé. Ce soir, je n’allais pas simplement tuer mon père pour moi, mais aussi pour Mo et Coccinelle.

Je te tiens, maintenant. Je ne vais pas te laisser vivre une minute de plus.

Rubix se passa une main dans les cheveux, dégageant des mèches grasses de ses yeux.

— Tu vas vraiment te mesurer à moi ?

Une jeune fille vêtue d’une nuisette déchirée et couverte de bleus se redressa sur le lit. Cette pièce était aussi sale que le reste du complexe : des magazines étaient éparpillés sur le sol, des mouchoirs jonchaient les tables de nuit et les draps donnaient l’impression que même un cafard aurait refusé d’y faire son nid.

— Je vais te battre.

Il éclata de rire.

— Comme si tu en étais capable. Tu te souviens de ton enfance, non, mon garçon ? Tu te rappelles la manière dont je t’ai botté le cul chaque fois qu’on s’est affrontés ?

La fille poussa un petit gémissement, les yeux exorbités.

D’un geste de la tête, je lui montrai la porte.

— Sors.

Je ne voulais pas d’un public, ni d’une victime innocente. Si mon père se rendait compte qu’il perdait, il n’hésiterait pas à se servir d’elle comme bouclier et je n’hésiterais pas à la tuer si c’était le cas.

Elle descendit du lit, son regard allant de Rubix à moi.

Rubix siffla :

— Retourne au lit, bébé.

— Fais ce que je te dis et va-t’en, grognai-je.

Ce qu’il lui restait de loyauté pour Rubix disparut soudainement. Elle attrapa un peignoir immonde et se précipita vers la porte.

Rubix me toisa d’un regard noir.

— Tu ne veux pas d’une poule, Arthur ? Tu as toujours été…

— C’est toi qui as battu cette fille de tes mains ou tu t’es contenté de passer en second ?

Je lui barrai la route, avançant de nouveau d’un pas.

Cette fois, il ne recula pas et planta ses pieds nus dans le sol. Il savait aussi bien que moi qu’aucun de nous deux ne prendrait la fuite.

Il avait l’air plus vieux, plus mauvais que jamais. Son corps était sec, mais rendu mou au niveau de la taille. Vêtu d’un jean taille basse et le torse nu, il exposait son tatouage de Dagger Rose, qui partait de sa cage thoracique pour rejoindre d’autres motifs sur sa poitrine et son bras.

Le temps ne l’avait pas épargné : il était déjà tassé et plein d’arthrite. Son tatouage avait une couleur vert fané, tandis qu’un labyrinthe de rides sillonnait son visage.

Il n’avait pas l’air d’un adversaire de taille à m’affronter, mais j’avais trop de fois été du mauvais côté de ses poings pour croire qu’il était aussi faible qu’il le paraissait. Il était vicieux. Il méritait de mourir.

Nous nous mîmes à décrire des cercles l’un autour de l’autre, restant hors de portée de nos poings respectifs. Le couteau avec lequel il m’avait blessé était toujours dans sa main et il en tombait des petites gouttelettes de sang. Mon sang.

Il eut un rictus, incapable de se cacher plus longtemps derrière le masque qu’il avait porté toute sa vie. La vérité éclata au grand jour : c’était un enfoiré vicieux qui se fichait complètement des autres.

J’allais rendre un service au monde en le butant.

— Qu’est-ce qui te dit qu’elle n’a pas aimé ça ? Un peu comme la tienne ? dit Rubix en éclatant de nouveau de rire. Je suis sûr que Bouton d’Or a adoré le bon temps qu’elle a passé avec nous. Elle ne t’a pas raconté ?

Je sentis mon cœur se fendre en deux.

Il allait mourir mille fois pour avoir osé toucher Cleo.

Ma blessure me donnait l’étrange impression d’être à la fois chaude et froide, collante et humide. Je n’avais pas besoin de cette distraction, mais au moins, c’était moins douloureux que ma migraine. Ma tolérance à la douleur avait augmenté au cours de ces derniers jours et il en était la cause.

Je crachai :

— Elle m’a tout raconté. Ça n’a fait que conforter ma conclusion.

Je sentais la fureur s’accumuler dans mon ventre. J’avais envie de lâcher la bride à ma rage et de l’attaquer, mais je ne pouvais pas me permettre de laisser ma colère prendre le dessus. Les émotions nous faisaient commettre des erreurs. Il fallait que je conserve mon sang-froid et que je calcule mes attaques.

J’allais le tuer et je refusais de mourir en essayant.

— Oh, et qu’est-ce que tu as conclu ?

Nous continuions à décrire des cercles, chacun attendant que l’autre fasse une erreur.

— Que je vais te tuer et ne plus t’accorder la moindre pensée.

Rubix sourit. Il lança soudain son couteau, qui vint se planter dans le matelas que la fille venait de quitter.

— Tu crois toujours aux contes de fées, hein ?

Je ne répondis rien.

— Tu veux me tuer ? Très bien. Voyons voir ce dont tu es capable, dit-il en levant les poings. Pas de couteaux, pas d’armes. On fait ça à l’ancienne.

Je fis craquer mon cou et préparai mes muscles à l’attaque.

— Ça me va.

Il y eut un moment de pause.

Une simple seconde.

Puis, la bataille commença.

Je ne savais pas qui avait chargé le premier, mais comme un seul homme, nous cessâmes de décrire des cercles pour nous jeter au milieu de la pièce.

Tout en moi se relâcha d’un seul coup. J’avais rêvé de ce moment. J’avais prié pour avoir ma chance. Et maintenant, j’y étais.

Je poussai un rugissement, heurtant sa poitrine.

Il me donna un coup de pied et s’écarta assez pour m’envoyer un violent uppercut.

Des étoiles se mirent à danser devant mes yeux et ma langue se couvrit de sang.

— Tu vois, Arthur ? Tu es toujours aussi faible, dit Rubix en s’éloignant, les poings levés. Cleo aura de la chance de m’avoir quand tu ne seras plus là.

Je sentis la rage brûler dans mes veines comme la lave d’un volcan.

— Tu ne la toucheras jamais !

Nous étions de nouveau proches, attaquant et parant les coups.

J’avais l’impression que notre combat avait été répété, que nous suivions un schéma préétabli et chorégraphié.

Ses coups portaient ; les miens aussi.

Ses répliques trouvaient leur cible, tout comme les miennes.

Nous parvenions à nous toucher, mais aucun de nous ne gagnait de terrain.

C’était un combat de purgatoire, où chacun souffrait pour faire saigner l’autre.

— Tu en as assez ? demanda Rubix en haletant, le sang s’écoulant de son nez.

J’eus un sourire féroce, presque dément. Je voulais simplement mettre un terme à sa vie. Je voulais qu’il disparaisse.

— Je n’en aurai eu assez qu’une fois que tu auras payé pour ce que tu as fait !

Je me jetai sur lui, mes poings volant en tous sens ; j’avais perdu toute coordination, souhaitant infliger la plus grande douleur possible.

Chaque coup de poing était cathartique, chaque fois que mes phalanges entraient en contact avec sa mâchoire je me sentais libéré d’un poids.

Je perdis toute notion du temps tandis que nous échangions coup pour coup. Pour ma part, chaque frappe me donnait un regain d’énergie ; je me sentais plus léger, atteignant petit à petit ma rédemption.

Mais Rubix flanchait. Crochet après crochet, il perdait confiance et ses mouvements devenaient désordonnés.

Haletant, il rugit :

— Tu ne vaux rien, Arthur. Abandonne. Arrête de te tourner en ridicule.

Je souris, avalant ma salive qui avait le goût métallique du sang.

— Tu es en train de perdre, père.

Chaque fois qu’il trébuchait ou manquait son coup, cela me redonnait de l’énergie. Rubix avait tenté de me modeler à son image, mais d’une certaine manière, j’étais devenu meilleur, plus fort et plus rapide.

Presque chaque soir, lorsque j’étais adolescent, il avait appris à Asus et moi à échanger des coups de poing. Il nous forçait à nous battre l’un contre l’autre, cultivant une haine fraternelle.

J’avais abhorré ces nuits, mais je n’en avais jamais oublié les leçons, ni la manière dont mon père fonctionnait et je savais qu’il préférait son côté gauche à son côté droit.

Un flot d’énergie se déversa dans mon corps fatigué et je décidai de jouer mon va-tout.

— Il est mort, tu sais.

Je vis Rubix écarquiller les yeux, avant de les plisser.

— Qu’est-ce que tu…

— Dax. Il est mort. J’ai buté cet enfoiré.

Pendant un moment, je vis une expression de douleur se peindre sur le visage de mon père, remplacée par un air de colère putride.

— Espèce de sal…

Je fis un pas de côté pour éviter son attaque et laissai toutes les leçons apprises et ma mémoire musculaire guider mes poings. Il ne me faisait plus peur. Il ne pouvait plus me contrôler, et encore moins me vaincre.

Pas cette fois.

Ma main s’enfonça dans son visage.

Ça, c’est pour Cleo.

Mes phalanges entrèrent en contact avec sa pommette.

Ça, c’est pour Thorn.

Ma botte s’écrasa sur son ménisque.

Et ça, c’est pour m’avoir jeté aux lions comme si je n’étais rien.

Mon uppercut écrasa sa mâchoire, faisant jaillir une gerbe de sang de sa bouche.

Rubix battit en retraite, grognant de douleur. Il se pencha en avant, visant ma blessure. Il donna un coup de poing droit dans mon flanc lacéré. Je sentis une vague de nausée me parcourir.

Il évita ma contre-attaque et me donna un coup dans les reins, par-derrière.

Je poussai un cri, serrant les dents pour résister à l’envie de plonger dans l’inconscience. Du sang coulait sur mon front ; mes cheveux étaient trempés de sueur.

Rubix était peut-être un meilleur combattant que moi lorsque j’étais plus jeune, mais mon expérience m’avait transformé.

Il m’avait appris à focaliser ma colère. Lorsque j’étais en prison, ses leçons m’avaient sauvé. J’avais été capable de me défendre, de me faire un nom, malgré le fait que j’avais à peine atteint l’âge adulte, à l’époque, et j’avais pu éviter le pire.

On avait remarqué mes qualités et j’avais été recruté dans l’équipe de boxe de la prison. Pendant des années, j’avais diverti des détenus et des gardes, apprenant, évoluant, perfectionnant mon art en vue de ce moment.

Il n’avait pas la moindre chance.

Tu vois, père. Le retour de bâton n’est pas agréable.

Coup après coup, nous poussions des ahans en nous lançant des regards noirs.

— Abandonne, Arthur. Tu ne peux pas gagner.

J’éclatai de rire parce que c’étaient les dernières paroles bravaches d’un mourant.

La douleur que je ressentais après son coup bien placé ne fit que me dynamiser encore davantage.

Je montrai les dents.

— Tu perds du terrain, le vieux.

Je lui balançai un uppercut. Mon poing rencontra son menton et fit craquer ses dents et ses os. Il tomba à genoux, secouant la tête. Avant que j’aie le temps de répéter le mouvement, il se remit sur ses pieds en titubant et cracha du sang dans ma direction.

Je serrai les poings. Mon cœur se fit plus léger.

J’avais fait plier mon père.

Je compte bien recommencer.

Inspirant profondément, je lui donnai un violent coup de poing et sa tête partit en arrière. Il s’écroula sur le lit, roulant hors d’atteinte.

Je ne m’étais jamais senti aussi libre. Chaque coup porté était comme un onguent apaisant mon cœur. Chacun de ses cris me calmait, car je savais que j’étais en train de détruire le monstre de mon passé.

Il le méritait et j’en fis le serment : je finirais ce que j’avais commencé.

Rubix tomba sur le sol, secouant la tête pour chasser son vertige.

J’avançai vers lui.

Nous savions tous les deux qui allait gagner.

Ce n’était plus qu’une formalité. L’issue était inévitable.

Pendant un moment, je m’arrêtai. Je pouvais faire durer son supplice. Je pouvais attendre qu’il se remette sur ses jambes et continuer à le tourmenter. J’avais du mal à me défaire des souvenirs qui me hantaient de mon passé, d’une enfance pendant laquelle les coups de feu, le trafic de drogues et le meurtre de gangs rivaux étaient plus communs que les barbecues et les devoirs. Je parvenais difficilement à empêcher mon histoire d’avoir un pouvoir sur moi. Je ne pouvais pas m’empêcher de porter le deuil de la Cleo qui existait avant ses cicatrices et son tatouage.

Je n’avais pas été assez fort, assez calculateur, pour faire ce qui était nécessaire des années auparavant. Je n’avais pas su la protéger.

Mais j’allais le faire, à présent. Aussi longtemps que je vivrais, Cleo serait toujours en sécurité, aimée et protégée.

Rubix se leva. Il avait le nez brisé et il ne parvenait pas à plier correctement son coude droit. J’avais le cœur battant à l’idée de la douleur que j’avais causée à l’homme qui m’avait donné la vie.

Puis je me remémorai les menaces qu’il avait proférées concernant Cleo. Je me rappelai la torture et les tromperies et rien ne pouvait plus m’empêcher de réduire cet homme à néant.

Ce serait mon cadeau au monde. J’allais accomplir la seule action qui me donnerait accès au bonheur.

Je tournai sur place et lui donnai un coup de pied circulaire. Le coup atterrit au milieu de son buste. Un bruit de côtes cassées retentit dans la pièce silencieuse tandis qu’il se pliait en deux sur le sol. Son cri résonna sur les murs. Il avait l’air faible et à bout de forces.

Je me dressai au-dessus de lui et dis adieu à toute la haine que j’avais portée en moi depuis si longtemps. J’abandonnai l’obsession qui m’avait porté et me préparai à prendre un nouveau départ.

— Adieu, Rubix.

Il leva les mains.

— Tu vas le regretter, gamin. Tu es mon fils !

Je levai ma botte.

— Plus maintenant.

J’abattis mon pied sur lui. Il roula sur le côté, poussant un hurlement d’agonie.

Puis, je fis quelque chose dont je ne fus pas fier.

Je me tins au-dessus du corps de mon père et lui donnai un coup de pied dans la tête.

Un dernier coup pour en finir.

Mon père se tordit sur lui-même et s’immobilisa, brisé.

C’est fait.

Le silence qui suivit était surnaturel.

La pièce me semblait incroyablement vide.

Je me sentais étrangement calme et pas entièrement satisfait.

Au bout de quatre millions de minutes – huit longues années –, j’avais enfin atteint mon but. Cependant, une partie de moi n’était pas en paix. Tout cela ne semblait pas définitif.

Il est mort… non ?

Je me baissai pour tâter son pouls.

Je sentis un faible battement – sa dernière tentative pour s’accrocher à la vie.

Nom d’un chien.

Comment se faisait-il que tout ce qui avait trait à mon père soit si compliqué ?

Le fait qu’il n’était pas mort chassa mon calme intérieur. Même inconscient et aux portes de l’enfer, il me forçait à m’enfoncer au plus profond de l’obscurité pour le vaincre.

Je me levai et fis la seule chose que je pouvais. J’attrapai le couteau posé sur le lit, fis rouler Rubix sur le dos et me tins au-dessus de son corps inconscient.

Je sentis la haine bouillir dans mes veines, me réchauffant malgré la rivière de sang qui tachait mon tee-shirt et mon jean. Non seulement je l’avais battu à mort, mais il fallait aussi que je le tue de sang-froid, que je mette fin aux jours d’un homme inconscient, comme s’il s’agissait d’un chien enragé.

J’inspirai profondément et mis de l’ordre dans mes pensées.

C’est un monstre.

Il doit mourir.

D’un geste presque cérémonial, je plongeai la lame entre ses côtes et l’enfonçai profondément dans son cœur.

Il n’ouvrit pas les yeux. Il ne bougea pas. Aucun signe extérieur ne trahit le fait qu’il était passé dans l’autre monde, sauf une minuscule secousse lorsque son cœur cessa de battre.

La pièce sembla se contracter avant de se dilater. Un sentiment de soulagement suintait des murs et, enfin, je sentis quelque chose se relâcher en moi.

Toutes les émotions que j’avais portées en moi semblèrent quitter mon corps.

La culpabilité, la peur, la trahison : tout s’envola.

C’était comme si j’avais retrouvé l’innocence que j’avais perdue au cours de cette nuit terrible. J’étais enfin digne de Cleo, même si j’avais dû devenir moi-même un monstre pour en tuer un autre.

Tout était enfin comme il se devait.

Je suis enfin libre.

Il ne restait plus qu’à noyer cet endroit sous l’essence, à détruire cette scène de massacre une fois pour toutes et à lui dire adieu pour toujours.

Il y avait eu tellement de feux.

Tellement de destruction.

Je n’aurais plus jamais besoin de déchaîner une telle violence.

Je n’avais plus besoin de me venger.

Je n’avais plus besoin de haïr.

C’est terminé.

Les flammes avaient dévoré les cadavres.

Le quartier général des Night Crusaders n’était plus qu’un tas de cendres et les femmes qu’ils avaient laissées derrière eux s’enfuyaient en tous sens.

Nous nous tenions là, le feu orange brûlant dans nos pupilles, avec sur notre peau la chaleur des flammes ; chaque homme ici présent tournait la page de ce chapitre de sa vie à sa manière. Je ne tuerais plus jamais. Plus jamais je n’aurais la vie de quelqu’un d’autre sur la conscience.

Nous ne fêtions pas la victoire. Nous avions gagné, mais nous avions aussi perdu. L’absence de Coccinelle et de Mo ternissait la victoire de cette nuit.

Tandis que nous attendions que le feu prenne, personne ne prononça un mot. Des bruits de craquement résonnaient dans l’obscurité alors que les flammes se frayaient un chemin à travers la crasse. Nous attendîmes jusqu’à ce que la chaleur dévorante efface toutes les preuves du massacre, avant de monter sur nos motos et de rouler vers la liberté.

La bataille avait été un succès. Mais nous avions subi des pertes.

De lourdes pertes.

Ma main se contracta sur l’accélérateur.

Ce bonheur qui m’échappait depuis toujours m’appartenait enfin.

J’avais eu ma vengeance. J’avais mis un terme à mes souffrances et enfin, j’avais retrouvé ma femme.

Mais j’avais payé un lourd tribut.

Deux vies.

Deux vies qui avaient été placées entre mes mains par des hommes qui me faisaient confiance pour assurer leur sécurité.

Le vent sur mon visage fit sécher les traînées de sang, faisant pénétrer le liquide vermeil dans ma peau, jusque dans mon âme. La blessure sur mon flanc me brûlait. J’avais déchiré un drap pour l’envelopper autour de ma poitrine, tout en m’efforçant de ne pas perdre connaissance.

J’avais besoin de voir un médecin ; et cette fois, j’obéirais à toutes ses instructions. J’allais réparer mon esprit et mon corps… J’allais me soigner spirituellement, physiquement et émotionnellement.

Le crissement de mes pneus apaisait mes nerfs à vif et pour la première fois depuis une décennie, j’avais l’impression de respirer.

Je respirais en sachant que j’avais vengé Cleo.

J’avais réclamé mon dû.

Même ma migraine ne pouvait pas m’enlever ma victoire.

Tout allait s’arranger. Un avenir radieux me tendait les bras, empli de nouvelles possibilités et de nouveaux horizons.

Mon cœur se serra en pensant à Mo et à Coccinelle. Je ne parvenais pas à oublier leur sacrifice. Je leur serais éternellement reconnaissant pour ce qu’ils m’avaient donné.

Grasshopper regarda de mon côté, accélérant pour se mettre à mon niveau. Il souriait tristement.

Cette soirée était à la fois une occasion de célébration et de deuil.

Nos camarades tombés au combat nous accompagnaient sur la route, même si leurs âmes avaient quitté ce monde.

Leurs morts entacheraient à jamais notre victoire.

Je fis tourner l’accélérateur et pris de la vitesse, essayant de semer la tristesse pour profiter un peu plus longtemps de ma liberté. En un sens, c’était égoïste de ma part de vouloir profiter du fait que mon père n’était plus là.

Mo avait été une force brute et invincible qui m’avait guidé. Quant à Coccinelle, c’était mon protégé. C’étaient des hommes bons.

J’accélérai encore. Le vent se fit plus fort et je me détachai du groupe que formaient mes frangins.

Peu importait à quel point je poussais mon moteur, ce n’était pas assez rapide.

J’avais envie de voir Cleo. J’avais besoin de sentir ses bras autour de moi et d’enterrer la tristesse que je ressentais à l’idée d’avoir causé la mort de deux de mes frères.

Puis… plus rien n’eut d’importance.

La commotion que je pensais avoir surmontée revint avec une ardeur redoublée. Une douleur bien pire que celle causée par la blessure sur mon flanc me fendit le crâne en deux.

Je poussai un cri.

La route disparut devant moi.

Le bruit, le toucher, la vue, l’ouïe : tous mes sens s’éteignirent alors que j’étais aspiré dans un trou noir, enveloppé dans le silence.

Ma migraine empira. Ce n’étaient plus un étau ou des aiguilles qui me perçaient le crâne, mais des machettes et des mitraillettes.

Elle me traversait les tempes, cisaillait mes pensées et me portait au comble de la douleur.

Une seconde, j’étais lucide.

La suivante, je me sentis tomber.

Je fis un écart.

Je glissai.

La route se précipita à ma rencontre.

Et mon corps fit un vol plané, pour l’embrasser.

Ce fut mon dernier souvenir.

Chapitre 33

CLEO

Je sais ce que je veux faire quand je serai grande.

Je ne veux pas enseigner, être chef ou parcourir le monde. Je veux soigner des animaux. Je veux aider des créatures sans défense qui souffrent aux mains de personnes malintentionnées. Je veux rendre le monde meilleur, mais tout ça, c’est surtout à cause d’Arthur.

Il est en train de s’étioler sous mes yeux ; il me fuit. Il croit me protéger en me cachant des choses, mais ce n’est pas le cas. Cela ne fait que m’inquiéter encore plus et, peu importe à quel point j’en ai envie, je ne peux pas le sauver.

Journal de Cleo, douze ans.

***

— Emmène-moi au quartier général de Pure Corruption.

Papillon leva les yeux, son visage enfantin encadré par la fumée de sa cigarette, sa veste absorbant la lumière de la lune. Il haussa les sourcils, mais je ne lui laissai pas le temps de répliquer.

Je passai devant lui d’un pas décidé, enfourchai sa moto qui était garée devant la maison. D’une voix douce, mais inflexible, j’exigeai :

— Je ne vais pas te le demander deux fois. Emmène-moi au complexe.

Papillon secoua la tête.

— Tu sais très bien que j’ai ordre de te garder ici.

— Je m’en fiche.

— C’est pour ta sécurité.

— C’est de la tienne que tu auras à t’inquiéter si tu ne m’emmènes pas au quartier général immédiatement.

La colère que je ressentais m’aidait à masquer ma peur, mais une fois de plus, l’impression de me noyer, que quelque chose s’était rompu en moi me submergea. J’avais l’impression d’être en chute libre, sans corde à laquelle me raccrocher, comme si j’avais sauté d’un immeuble sans parachute, comme si mon cœur était soudain devenu amnésique.

Je dus exercer tout le contrôle dont j’étais capable pour m’empêcher de tomber à genoux et de hurler. Je fermai les yeux.

— Emmène. Moi. Au. Quartier. Général.

Le ton de supplication confinant à la démence que j’avais pris fit résonner en lui une alarme et alluma une lueur dans ses yeux. Il s’approcha et m’examina de la tête aux pieds.

— Wow, tout va bien ?

Les larmes étaient devenues mon ennemi mortel ; elles voulaient à tout prix jaillir de mes yeux en cascades. Je ne les laissai pas faire. Pas jusqu’à ce que je sache, pas jusqu’à ce que j’aie retrouvé Arthur et que je l’aie sauvé comme j’aurais dû le faire il y avait des années de cela.

— Non, tout ne va pas bien.

Une expression de peur passa sur son visage. Ses membres s’animèrent alors qu’il semblait comprendre.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Je vous en prie, faites que je me trompe.

S’il vous plaît, faites disparaître cette impression de vide qui m’accable.

Lorsque je vis que mes prières restaient sans réponse et que le sentiment de solitude n’avait fait que s’intensifier, je dis d’une voix étranglée :

— Il est arrivé quelque chose. Il faut qu’on y aille. Maintenant.

Cela faisait trop longtemps.

Beaucoup trop longtemps.

J’avais eu le temps de faire les cent pas et de m’agiter dans tous les sens ; j’étais morte d’inquiétude.

Pendant des heures, j’avais guetté des indices dans le quartier général, espérant avoir des nouvelles. Nous n’avions rien reçu.

Au début, j’étais seule avec Papillon, enfermée dans cet endroit dont mon âme était absente. Puis d’autres nous avaient rejoints. Mélanie, Feifei et d’autres.

Nous avions tenté de contacter des téléphones portables. Sans réponse. Nous avions échafaudé des hypothèses qui étaient restées sans suite.

Nous étions de retour dans l’âge obscur avant le téléphone cellulaire, attendant que nos soldats rentrent à la maison. J’étais forcée d’espérer que ce que je ressentais n’était pas fondé, qu’ils allaient apparaître d’une seconde à l’autre et que nous n’allions pas recevoir un horrible télégramme porteur de mauvaises nouvelles.

L’attente était une véritable torture. Nous suffoquions d’inquiétude.

Je comprenais pourquoi les femmes qui avaient vécu durant la Première et la Seconde Guerre mondiale avaient décidé d’aller au-devant du danger en s’engageant comme infirmières, pourquoi elles avaient servi en recousant des boutons ou en construisant des chars. N’importe quelle activité était préférable à cette attente interminable.

C’est insupportable.

J’avais l’impression de patienter à l’arrière tandis que mon amant se battait sur le front.

J’étais devenue une fille en deuil qui mourait d’envie de soigner quelqu’un, mais qui n’avait rien à faire.

— Des nouvelles ? demandai-je pour la millième fois, lançant un regard en direction de Mélanie et Molly.

Elles étaient assises l’une près de l’autre sur le canapé de la pièce principale du quartier général.

— Non, aucune, répondit tristement Mélanie, sans lâcher le téléphone qu’elle tenait serré dans sa main. Personne n’a appelé et, chaque fois que je compose un numéro, je perds la connexion, ajouta-t-elle en croisant mon regard. Et si…

— Arrête. Ne dis rien.

Molly replia les jambes sous son corps ; elle avait l’air perdu, abandonné. Les femmes d’affaires compétentes que j’avais découvertes au Chapitre avaient disparu. C’étaient des femmes qui aimaient profondément leurs hommes qui se tenaient devant moi. Elles ressentaient leur absence aussi profondément que n’importe quelle blessure.

D’une certaine manière, j’étais reconnaissante du fait de ne pas avoir à traverser cette épreuve seule, d’avoir d’autres personnes autour de moi pour m’aider à supporter ce voile de douleur afin qu’il ne m’étouffe pas complètement.

Le temps s’écoula.

Lentement, mon inquiétude fut remplacée par un sentiment de colère. J’étais emplie de rage.

Comment Arthur avait-il pu me faire cela ?

Comment avait-il pu m’accueillir de nouveau dans sa vie puis quitter la mienne aussi aisément ? Comment avait-il pu me laisser ainsi, en morceaux, avec personne pour me recoller ?

Sois maudit, Arthur Killian. Tu m’en dois une. Reste en vie.

N’ayant rien d’autre à faire, je continuai d’user le plancher, faisant reluire chaque lame de parquet à force de marcher dessus.

Combien de temps s’était écoulé ?

Le quartier général ressemblait à une prison dans laquelle je me noyais. Je n’y tins plus.

Je titubai hors de la pièce et me dirigeai vers la sortie, ouvrant la porte qui menait à l’avant du bâtiment. Les grillages et les barbelés nous protégeaient du monde extérieur tout en me gardant enfermée, pleine d’angoisse et de colère.

J’avais traversé toutes les étapes du deuil encore et encore. J’étais passée de la terreur à la colère froide, de l’apathie à la nausée. J’avais dépassé le stade où je visualisais toutes les choses qui avaient pu mal tourner et je m’exhortais à faire preuve de patience en attendant des réponses. J’avais même atteint le point de l’acceptation, comme si mon cœur ne pouvait pas supporter de ne pas savoir et préférait se résoudre au pire plutôt que d’espérer que tout irait pour le mieux.

J’avais les yeux rougis et les traits tirés tandis que j’observais la lune couchante au-dessus de moi. Elle était pâle et avait presque disparu dans la lumière de l’aube. Ou peut-être sentait-elle ma détresse et me montrait-elle sa sympathie.

Je fermai les yeux et je me mis à prier.

Je vous en supplie, faites qu’il revienne sain et sauf.

S’il vous plaît, faites qu’il aille bien.

Je sentis mes jambes se dérober sous moi ; je ne supportais plus cette inquiétude.

Je tournai le coin du bâtiment et me laissai glisser le long du mur, les genoux ramenés contre mon menton. Je mis ma tête dans mes mains et tentai de me calmer, de faire taire mes peurs et de rester forte.

Des grillons chantaient. Les cris d’oiseaux sauvages dans les Everglades se faisaient plus nombreux à mesure que la lumière du jour chassait la nuit.

Puis… j’entendis un grondement à l’horizon.

Je levai soudain la tête, les oreilles tendues.

Le bruit persista.

C’était plus fort que les criquets, plus mécanique qu’aucun insecte.

Ils sont là.

Je sautai sur mes pieds et me précipitai à l’intérieur.

— Mélanie ! Molly ! Ils sont rentrés ! dis-je en entrant dans le foyer. Jane, prends les kits de premiers secours ! Feifei, tu t’occupes de la nourriture et des boissons ! Apportez tout ici, juste au cas où !

J’étais passée immédiatement en mode triage. Je me fichais de savoir s’ils allaient entrer en se donnant de grandes claques dans le dos, célébrant leur triomphe. Je voulais être prête à affronter toute éventualité.

S’il vous plaît, faites qu’ils aillent bien.

Je grondement des moteurs se fit plus fort tandis que les femmes se dépêchaient d’exécuter mes ordres. Papillon sortit de l’un des bureaux et, me lançant un regard inquiet, courut vers le garage pour ouvrir le portail.

Le tonnerre de moteurs battait son plein. Je vis sortir de l’obscurité trois, six, dix, puis un torrent de motards. Ils se déversèrent dans la lumière aveuglante du garage, se garant au hasard au milieu des Harley et des voitures de sport.

Je perdis le compte, alors que le dernier motard entrait et que Papillon appuyait sur la télécommande pour nous couper du reste du monde, protégeant ses frères d’armes.

Ils coupèrent les moteurs et retirèrent leurs casques, et le bruit mécanique fut remplacé par des grognements de douleur.

Je me précipitai en avant, à la recherche d’Arthur.

Où est-il ?

L’un après l’autre, je passai en revue les hommes, cherchant mon âme sœur. Les guerriers revenaient couverts de sang et de poussière.

Mais il n’y avait pas la moindre trace de leur président.

Une main me serra l’épaule. Je fis volte-face, effrayée. Je sentis mon cœur battre la chamade, m’attendant à voir mon amant, un sourire indéchiffrable sur les lèvres, plein de vie.

Je me figeai.

Grasshopper posa sa main sur ma joue ; il avait le visage recouvert de crasse et l’air las.

— Cleo…

J’eus l’impression que le monde avait été vidé d’oxygène. Mon cœur cessa de battre.

— Où… où est-il ?

Grasshopper poussa un soupir ; sa crête était couverte de débris et de graisse. Sa veste en cuir était déchirée à l’avant et ses bottes étaient pleines de boue.

— Il n’est pas avec nous. Il…

Un son déchirant résonna dans mes oreilles, dans mon esprit, dans mon âme. J’attrapai le revers de sa veste et l’attirai vers moi.

— S’il te plaît. Je t’en prie, dis-moi qu’il va bien !

Grasshopper enroula son bras autour de mes épaules, me guidant vers une moto encore chaude et fumante.

— On ne le sait pas encore. Je suis venu te chercher. Je vais t’emmener le voir.

De ses mains musclées, il me souleva et me posa doucement à l’arrière de sa Triumph. Je ne luttai pas. Je ne dis rien.

Est-ce que je suis en état de choc ?

Est-ce que je suis brisée ?

Il mit un casque sur ma tête et serra la sangle sous mon menton avant de dire doucement :

— Il est vivant, Cleo. Accroche-toi à cette idée et espérons que les médecins pourront le garder en vie.

Alors que je patientais dans la salle d’attente fade et déprimante de l’hôpital, je pris une décision. Dans un sens, mes yeux avaient été ouverts et les dernières traces de naïveté de l’enfance m’avaient été arrachées.

Je me rendais compte qu’être celle qui était laissée derrière, qui attendait des nouvelles d’un être aimé, était la pire sorte de punition possible. J’avais cru que j’avais compris la douleur qu’Arthur avait ressentie, que j’avais une idée de ce qu’il avait traversé lorsqu’il pensait que j’étais morte et que je ne reviendrais jamais.

Mais ce n’était pas le cas, pas vraiment.

L’amnésie était la voie de la facilité.

J’étais passée à autre chose, sans cette tristesse qui me consumait, sans culpabilité pour me mettre en colère. J’avais fait table rase du passé.

Mais pas Arthur. C’était lui qui était resté derrière.

Je ne minimiserais plus jamais la douleur intolérable qu’Arthur avait ressentie. J’attendais des nouvelles de son passage sur la table d’opération depuis huit heures. Quant à lui, il avait dû attendre huit ans avant que je ressuscite.

Il était tellement plus fort, plus courageux et plus capable que moi. Il avait réussi à traverser cette tragédie et à poursuivre sa vie. Quant à moi, j’avais envie de mourir et de me fossiliser dans cette chaise en plastique dur, pour ne jamais avoir à apprendre la nouvelle qu’il n’avait pas survécu.

À notre arrivée, Grasshopper était resté près de moi. Les infirmières et les aides-soignants l’évitaient, jetant des coups d’œil sur ses vêtements ensanglantés et ses phalanges ouvertes. Mais peu à peu, alors que nous recevions des nouvelles de l’état d’Arthur, de plus en plus de membres de Pure Corruption nous avaient rejoints.

Ils avaient pris une douche et mis des vêtements propres, mais ils n’étaient pas parvenus à laver l’odeur de la bataille, ni à chasser l’image du carnage qui brillait encore dans leurs yeux.

Ce qu’ils avaient accompli au cours de la nuit planait au-dessus de leurs têtes comme une aura et je me jurai de ne jamais leur demander ce qu’ils avaient fait, de ne jamais demander à connaître les détails des meurtres et autres formes de torture qu’ils avaient fait justement subir aux membres de Dagger Rose.

Cependant, je ne pouvais pas m’empêcher d’entendre leurs messes basses.

C’est ainsi que j’avais découvert qu’Arthur n’avait pas été la seule victime.

Il y en avait eu deux autres.

Mo et Coccinelle. Un vétéran et un espoir.

Morts. Disparus. Et pour quoi ?

— Mrs Killian ?

Je levai la tête. Le docteur Laine avait les sourcils froncés, observant mon état de tension extrême et mes yeux injectés de sang.

— Tout va bien ?

La vue d’un visage familier manqua de me briser en deux. Je plantai mes ongles dans ma paume et me levai.

— Il y a eu un accident de moto. Arthur est…, dis-je en prenant une profonde inspiration et en me forçant à poursuivre. Il est en chirurgie.

J’aurais donné n’importe quoi pour être dans la pièce où ils étaient en train de l’opérer. Mes mains me démangeaient, tant j’avais envie de recoudre et de panser ses plaies, mais traiter un chat ou un chien était complètement différent du fait d’opérer sur mon amant.

Le visage du docteur Laine se décomposa ; sa coiffure stricte la faisait paraître plus âgée qu’elle ne l’était en réalité.

— Je vais voir ce que je peux apprendre. Mais soyez sûre qu’il est entre de bonnes mains, ici.

Je tentai d’ébaucher un sourire, mais mes lèvres ne m’obéissaient plus.

— Honnêtement, ne vous inquiétez pas, me consola-t-elle, tentant de me distraire de mes pensées déprimantes. J’ai entendu dire que vous aviez recousu Mr Killian, lors de votre première rencontre.

J’écarquillai les yeux. Comment avait-elle su ? Puis je plissai les yeux devant sa supposition incorrecte. Le fait qu’elle pense que je venais de le rencontrer impliquait qu’il ne m’avait pas appartenu pendant toute ma vie. Je secouai la tête.

— Je l’ai recousu, oui. Mais ce n’était pas notre première rencontre.

Elle pencha la tête.

— Ah bon ?

Je fronçai les sourcils, luttant pour me concentrer sur l’amour que je ressentais, alors que mon esprit était tout entier occupé par la pensée de la mort.

— La nuit où je l’ai recousu, nous nous sommes trouvés pour la deuxième fois.

Avant que le docteur Laine ne réponde, un médecin chauve avec des rides autour des yeux apparut.

— Miss Price ?

À l’idée d’avoir des nouvelles, je me précipitai vers lui, mourant d’envie d’en savoir plus. Puis la peur qu’elles soient mauvaises manqua de me rejeter en arrière ; j’eus presque envie de me recroqueviller sur la chaise vide.

— Oui ?

Il me fit signe de le suivre.

Le docteur Laine me serra l’épaule.

— Je vous verrai plus tard. Ça va aller. J’en suis certaine.

Grasshopper apparut, s’écartant de la machine à café. Il avait le regard doux.

— Vas-y, Casque d’Or. C’est mieux de savoir que de rester dans l’ignorance. Je serai là pour toi, quoi qu’il arrive.

Mes yeux s’emplirent de larmes, mais je ne les laissai pas couler. Je pris mon courage à deux mains, suivis le médecin et attendis.

— Je ne vais pas y aller par quatre chemins, Miss Price, me dit le médecin en se cachant derrière son porte-documents, comme pour se protéger de moi et de mon entourage de motards. Ses blessures sont assez graves.

Je me tordis les mains.

— Que… Que s’est-il passé ?

— Selon vos… euh… Selon vos amis, Arthur a perdu conscience en raison de sa commotion précédente alors qu’il roulait. Il a perdu le contrôle de sa moto et s’est écrasé contre un rail de l’autoroute.

Mon cœur cessa de battre.

— Oh, mon Dieu.

Grasshopper avait refusé de me dire la vérité. Le fait de l’entendre à présent me donnait l’impression que quelqu’un m’avait frappée au ventre. Grasshopper avait essayé de me protéger en me cachant ce qu’il s’était passé, mais en vain. Je n’avais fait qu’imaginer les pires scénarios.

Une vision d’Arthur s’écrasant sur le béton me tordit les tripes.

— L’épanchement de sang dans le cerveau d’Arthur n’a fait qu’empirer depuis qu’il a signé sa décharge de l’hôpital contre mon avis médical. Malheureusement, la pression s’est accrue jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de place.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Le médecin détourna le regard.

— Nous avons dû l’opérer. C’était une situation délicate – c’est toujours le cas quand on a affaire à un organe aussi complexe que le cerveau –, mais nous avons réussi à stopper l’hémorragie, dit-il avant de s’éclaircir la voix. Les scanners montrent une amélioration. Nous espérons qu’avec le temps, il retrouvera toutes ses facultés.

Qu’est-ce que ça veut dire ? Arthur serait-il toujours l’homme que je connaissais, le garçon dont j’étais tombée amoureuse ?

— Est-ce qu’il va s’en sortir ? demandai-je d’une voix fluette.

Le docteur poussa un soupir.

— Du moment qu’il nous écoute, cette fois, et qu’il se repose, je n’ai pas de raison de penser qu’il en sera autrement. Comme je vous l’ai dit, ses blessures sont graves, mais le corps humain possède des ressources insoupçonnées. Dans de telles situations, il est commun que le patient se réveille en pleine possession de ses facultés intellectuelles et lexicales et ne montre pas d’effets indésirables. À la différence d’autres opérations, pour lesquelles la convalescence est freinée par la douleur, celles qui concernent le cerveau sont différentes, au point qu’elles semblent parfois miraculeuses.

Je ne comprenais pas la moitié de ce qu’il me disait, mais je m’en fichais. Tout ce qui m’importait, c’était de le tenir dans mes bras et de constater par moi-même qu’il allait bien.

Je tremblais de tous mes membres, sur le point d’exploser.

— Je peux le voir ?

— Bien sûr.

Le médecin baissa son porte-documents, me faisant signe de le suivre dans le corridor. Je marchai dans ses pas en silence ; j’avais l’impression de traverser le couloir de la mort. Les lumières brillantes m’aveuglaient et une odeur d’antiseptique me piquait le nez.

Le docteur posa la main sur une porte et l’entrouvrit avant de faire un pas en arrière.

— Je vous laisse deux minutes. Il est réveillé, mais légèrement désorienté. Nous allons le surveiller de près pendant les douze prochaines heures. Ne vous alarmez pas de son état. Nous avons dû raser la moitié de sa tête et la recouvrir de bandages ; il a quelques os brisés, mais dans l’ensemble, il est fort et en voie de guérison.

Des os brisés ?

Un flot de larmes me montait aux yeux.

Oh, Art.

Incapable de parler, je me glissai devant lui dans la pièce qui contenait un petit lit en son centre. Elle résonnait du son de petits bips et d’un bourdonnement irrégulier.

J’observai l’homme qui était allongé sous les draps amidonnés.

Je clignai des yeux, le regard rivé sur lui.

Ou, du moins, je regardais… quelqu’un.

Un homme était couché sur le lit.

Mais je ne le reconnaissais pas.

Où était Arthur ? Où était passé mon guerrier né sous le signe de la Balance, avec ses bras bardés de muscles et son torse puissant ?

Cet homme était un étranger.

Je mis ma main devant ma bouche et contemplai ses blessures, horrifiée.

Son bras était plié à angle droit, enveloppé dans un plâtre frais. Il avait les joues à vif, en partie recouvertes de gaze, et sa tête était entourée de bandages. Il avait l’air sans vie, brisé…

Mes jambes flageolaient alors que je traversais la courte distance qui nous séparait.

— Arthur…

Il ne répondit rien. Je m’arrêtai près du lit et posai mes doigts tremblants sur sa joue froide, faisant de mon mieux pour ne pas regarder le turban blanc qui recouvrait ses cheveux en bataille.

Le médecin m’avait prévenue.

Il n’a plus de cheveux sous ce truc.

Mais peu importait la quantité d’informations qu’il m’avait données, les détails et statistiques concernant son opération ou sa convalescence, rien ne pouvait atténuer le choc de voir l’homme que j’aimais couvert de blessures, brisé et endolori.

Je pris sa main et serrai ses doigts.

— Arthur… tu m’entends ?

Pas de réponse.

Son visage était aussi blanc que les draps et ses yeux étaient cerclés de noir.

Je fus prise d’impatience. Il fallait qu’il me voie, qu’il ouvre les yeux et sache que j’étais là…

Que je serais toujours là.

— Arthur. Je t’en supplie…

Je resserrai ma prise sur sa main froide, priant pour obtenir une réaction.

La peur qu’avait suscitée en moi sa commotion me tétanisait. Au souvenir du mal que j’avais eu à le réveiller quelques jours auparavant, un sanglot se forma dans ma poitrine.

— Art…

Je fis rouler mes épaules, posant mon front sur son torse. Il était couvert de fils qui menaient à des moniteurs – certains passaient sous le bandage qui couvrait sa tête et d’autres sortaient sur le devant de sa blouse d’hôpital.

J’avais envie de les arracher, de le libérer de sa souffrance, de le protéger.

— Arthur… s’il te plaît. J’ai besoin de savoir que tu vas bien…

Il me laissa attendre encore un long moment, mais quelque chose changea dans son attitude : une prise de conscience, comme s’il sortait d’un profond sommeil.

Puis il montra les premiers signes de vie : un frémissement, une inspiration et un petit bip lorsque son cœur s’éveilla. Il entrouvrit les lèvres et la couleur revint sur ses joues d’un blanc spectral. J’avais l’impression de regarder un papillon émerger de sa chrysalide.

Et enfin, il ouvrit les yeux.

Ils étaient aussi verts et brillants que dans mon souvenir.

Leur couleur m’enveloppa dans un nuage d’espoir vert émeraude, chassant mes peurs.

— Oh, Dieu merci.

Je déposai un baiser sur sa joue, inhalant son odeur. Son parfum naturel était masqué sous les odeurs d’antiseptique, mais je parvenais à percevoir des notes de cuir et d’iode.

Il était encore là.

— Tout va bien… ça va aller.

Je noyais son visage sous mon amour.

Il poussa un grognement en se déplaçant légèrement.

Je reculai en rougissant.

— Désolée, je n’avais pas l’intention de t’agresser. C’est juste que cette nuit a été horrible…

Il fronça les sourcils et ses yeux plongèrent dans les miens.

Mon cœur s’arrêta.

Non…

Au lieu d’être emplis d’amour et d’affection, ils regardaient dans le vague, froids comme la pierre et aussi vides que le tombeau.

La douleur.

Une douleur que je n’avais jamais ressentie me transperça.

— Art ? dis-je avec un sourire mouillé. C’est moi… Cleo.

Il plissa le front et secoua la tête.

Non. Non, pitié.

Je nageais en plein cauchemar, assaillie par la pensée qu’il m’avait oubliée, que nos rôles étaient inversés, à l’idée que l’amnésie allait de nouveau me tourmenter, faisant de moi l’oubliée, cette fois-ci.

Je ne pourrais pas y survivre. Je ne voulais pas vivre dans un monde où Arthur ne m’aimerait pas. Même lorsque nous étions séparés, j’avais ressenti ce lien cosmique. C’était lui qui m’avait gardée en vie, qui m’avait donné la force de continuer. Il était la raison pour laquelle j’avais survécu.

S’il m’a quittée…

— Arthur… ne me fais pas ça.

Les sanglots que j’avais tenté de ravaler jaillirent et mes joues se couvrirent de larmes.

— Tu me connais… tu te souviens, dis-je en tentant de saisir de nouveau sa main. Je suis à toi. Bouton d’Or…

Il inspira. Le vide qui occupait ses yeux s’évanouit comme la brume matinale sur un lac.

— B… Bouton d’Or…

Je frissonnai si fort que mes dents claquèrent.

— C’est moi. S’il te plaît, ne m’oublie pas. Je ne pourrai pas supporter que tu m’aies oubliée !

Soudain, il tordit la bouche, horrifié.

— Meeeerde, Cleo…

Les effets des drogues se dissipèrent, sa douleur disparut et il me regarda vraiment. Je vis son âme briller dans ses yeux, à l’agonie.

— Jamais. Oh, mon Dieu, c… comment v… veux-tu que je t’oublie ?

Il déplaça son large corps sous les draps. Il tenta de passer son bras cassé autour de mes épaules et poussa un grognement de douleur, le souffle court.

— Je s… sais qui tu es. Vraiment, dit-il d’une voix brisée. Je suis désolé… Je suis un peu dans le gaz à cause de ce qu’ils m’ont donné. Comment as-tu p… pu penser que…

— Tu ne m’as pas reconnue.

Je tentai de cacher mon visage. Le manque de sommeil et l’inquiétude ne me permettaient pas de masquer mes émotions. J’étais sur les nerfs à cause du cauchemar que je venais de faire et qui n’avait rien de réel.

Et si tout ça, c’était dans ma tête ? Et si les mots que j’entendais n’étaient pas réels ? Est-ce qu’il pourrait vraiment se réveiller d’une opération du cerveau et parler si tout allait bien ? Est-ce que c’était ce que le docteur avait voulu dire ?

— Hé, dit-il en réussissant à prendre ma joue dans sa main non plâtrée, son pouce rugueux suivant le parcours de mes larmes. Tu me tues, Cleo. Ne p… pleure pas. Je suis là. Je suis toujours moi.

Une part de moi ne le croyait pas et craignait le pire. J’avais peur que les médecins aient retiré la partie de son cerveau qui me concernait, les synapses qui le faisaient mien. Je n’arrivais pas à me débarrasser de la terreur foudroyante que j’avais ressentie en pensant qu’il n’y avait rien que je pouvais faire pour l’empêcher de me quitter, pour le garder en vie, dans mes bras.

Rien !

Seul le destin avait le pouvoir de décider du dénouement, et il m’avait prouvé qu’il pouvait être impitoyable.

Je me mis à pleurer plus fort.

— Hé… Bouton d’Or. A… arrête, dit-il en prenant ma joue et en m’attirant à lui. Tu vas me faire p… pleurer, bébé, poursuivit-il en pressant ses lèvres sur mon front. Je t’aime. Je t’aimerai t… toujours. Tu es mon univers, Cleo.

Ses paroles agirent comme un baume contre la terreur qui me tenait en otage et m’apaisèrent peu à peu à mesure qu’il sortait de sa léthargie. Je sentis mes jambes se dérober et je tombai sur sa poitrine.

Il tressaillit, haletant, mais il ne me lâcha pas. Il me serra dans ses bras, m’écrasant de son amour.

— Je suis là. Je suis toujours à toi, dit-il d’une voix chargée de douleur. Je serai toujours à toi. Je te le promets.

J’étais en lambeaux. C’était lui qui était à l’hôpital, sous morphine, avec une commotion cérébrale. Pourtant, c’était lui qui me consolait. Encore une fois, il était le plus fort de nous deux, m’offrant un refuge, me soutenant pour m’empêcher de m’écrouler.

— Je suis désolée, hoquetai-je. Je n… ne peux pas. J’ai juste b… besoin…

Je ne pouvais plus tenir.

Pendant si longtemps, j’avais fait semblant de tenir. Je m’étais cachée sous un masque et j’avais joué un rôle pour traverser les bons comme les mauvais moments de la vie, mais j’étais morte à l’intérieur. Il n’y avait pas que mes souvenirs qui m’avaient manqué. Ça aussi, ça m’avait manqué.

Cette richesse d’émotions.

Cette affection indestructible.

Cette connexion inébranlable.

Je m’étais sentie si seule, si effrayée. Et à présent… j’étais enfin rentrée.

Un sanglot secoua mon âme, lâchant la bonde à un torrent de larmes. Pendant huit longues années, je ne m’étais jamais laissée aller. Je n’avais jamais défait le carcan qui enserrait mes émotions, ni ne m’étais donné le loisir de les purger et de m’en guérir. J’avais passé huit ans à tenir la tristesse à distance, comme s’il s’agissait d’une maladie contagieuse qui menaçait de me tuer. Je ne pouvais pas m’écrouler parce qu’il n’y avait personne pour me relever.

Mais ici… dans un hôpital, dans les bras de mon âme sœur, dans un pays que j’avais laissé derrière moi, je sautai dans le précipice et me laissai tomber.

Je plongeai dans la tristesse.

Je me laissai emporter par le bonheur.

Je tombai de nouveau amoureuse.

Et il était là pour me rattraper.

Arthur ne cessait de me murmurer à l’oreille. Sa voix rauque offrait le meilleur remède pour ma psyché en lambeaux.

Je versai des torrents de larmes et me blottis contre lui, inhalant son odeur étouffée par celle des médicaments.

— Tu… tu es vivant, dis-je, pleurant et sanglotant. D… Dieu merci, tu es vivant.

Il tressaillit lorsque je déposai des baisers sur son front, ses yeux, ses lèvres.

Je voulais embrasser chaque centimètre carré de son corps, couvrir de baisers chacune de ses cellules, pour qu’il ne puisse plus se débarrasser de moi.

— La vie et la mort n’ont aucune emprise sur nous, Bouton d’Or. Mon amour pour toi nous rend immortels, dit-il en me serrant contre lui, féroce. Je comprends. Je comprends ton chagrin, ajouta-t-il en embrassant mes paupières. Laisse-toi aller, bébé. Laisse-moi te rattraper.

Je pleurai encore. Je n’aurais jamais cru que tant de douleur liquide puisse jaillir de mon corps. Elle se déversait en cascades torrentielles. Et j’étais incapable d’en maîtriser le flux.

Le temps s’écoula sans que j’en aie conscience.

La porte s’ouvrit et se referma sans que je le remarque.

Je ne me souciais que d’Arthur, de la chaleur de son corps, du battement régulier de son cœur.

Pendant un moment, je fus incapable de faire autre chose que de me tenir dans son étreinte et de sangloter.

Je pleurai sur tout.

Sur le passé.

Sur le présent.

Sur le bien et le mal.

Et quand j’eus versé ma dernière larme, je me sentis libérée. Chaque pièce brisée était réalignée et, pour la première fois depuis que les flammes avaient léché ma peau et m’avaient bannie du monde que je connaissais, je me sentais entière.

Je n’avais plus de pièces manquantes ou de souvenirs fragmentés.

J’étais exactement qui j’étais censée être.

Je suis à lui.

Ma respiration se calma lentement, les hoquets disparaissant à mesure que les bips du moniteur cardiaque ralentissaient.

Arthur s’enfonça dans le matelas, déposant un baiser sur ma joue.

— Viens ici.

Je retirai mes chaussures et grimpai sur le lit étroit à ses côtés. Il m’attira à lui, m’aidant à pénétrer dans la chaleur de son lit. Les battements fermes de son cœur m’apaisaient et je me détendis pour la première fois depuis des années.

— Tout va bien entre nous ? finit-il par murmurer.

Je hochai la tête, frottant ma joue contre son torse.

— Mieux que bien.

Je souris timidement, gênée de m’être laissée allée, et je plongeai mon regard dans le sien.

Une lueur verte y brillait, que je n’avais jamais vue auparavant.

Un sentiment de plénitude.

Le voile de dureté qui planait éternellement dans ses yeux avait disparu, ainsi que la rigidité dans ses membres qui était nourrie par la haine. Il était libre, comme moi. Soigné et entier, vivant dans le moment présent, libéré du passé comme de l’avenir.

Je ravalai un soupir tremblant. Mes yeux me piquaient à force de larmes et je ne souhaitais rien d’autre que de glisser dans un profond sommeil dans ses bras, mais il m’avait donné le temps de guérir et j’allais faire de même pour lui.

— Tu as trouvé la paix.

Il opina du chef, les bandages recouvrant sa tête frottant contre son oreiller.

— Oui.

La promesse que je m’étais faite de ne pas demander ce qu’avaient fait les membres de Pure Corruption s’évanouit dans mon esprit. J’étais heureuse qu’il ait trouvé la paix, mais à quel prix ? Serait-il capable de vivre avec ce qui était arrivé la nuit précédente ?

Je détournai les yeux.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Mes paroles flottaient autour de nous comme un jury sur le point de rendre son verdict. Il se contracta, mais son visage rayonnait d’un sens du devoir accompli.

— J’ai fait ce que je devais faire.

Je hochai la tête, formant un pli dans les draps. Il les a assassinés. Je ne savais pas comment être contente pour quelqu’un qui trouvait son salut dans le décès d’une autre personne ; même si celle-ci le méritait.

Lorsqu’il vit que je ne répondais rien, la colère se peignit sur ses traits.

— J’ai mis un terme à tout ça.

Mon cœur eut un sursaut.

— Tu les as tués.

Sans me quitter des yeux, il opina du chef, l’air ni contrit ni coupable, sans regrets ni remords.

— Oui.

— Rubix et Asus ?

Il serra le drap de sa main valide.

— J’ai exécuté la sentence pour les crimes qu’ils avaient commis. Pour tous les deux.

Je retins mon souffle, caressant le drap amidonné. Une part de moi était horrifiée à l’idée que j’étais amoureuse d’un homme qui pouvait ôter la vie avec une telle détermination, mais une autre était fière. J’étais fière qu’il ait su garder la tête haute, qu’il ait enfin laissé ce cauchemar derrière lui.

Les yeux d’Arthur étaient rivés sur les miens.

— Ma vengeance est accomplie, Bouton d’Or.

Je frissonnai en entendant la froideur de son ton.

Sa bouche se détendit.

— Ne pose plus de questions. Ce qui est fait est fait. Et j’en suis heureux, mais ne me demande pas de t’en parler. Tu comprends ?

Je comprenais. Ce qui était arrivé la nuit précédente avait été atroce et sanglant. Je ne voulais pas que les détails de ce qu’il s’était passé n’entachent mes pensées. Je ne voulais pas savoir ce qu’il avait fait ou quelles blessures il en garderait.

Je baissai la tête.

— Je comprends.

Il expira bruyamment.

— Merci.

— Je suis simplement contente que tu aies trouvé la paix après toutes ces années.

Arthur saisit ma main et me fit un sourire – un véritable sourire – qui ne contenait aucune trace de douleur ou de souffrance passée. Mon cœur se serra alors qu’il me faisait un baisemain, puis me serrait contre lui.

— La vie sera tellement plus heureuse désormais, Cleo.

Je souris, m’abandonnant à son étreinte.

— Aussi longtemps qu’on sera ensemble, elle ne pourra pas être meilleure.

Quelques minutes passèrent, avec pour seule conversation les bips et le bourdonnement de la pièce. Enfin, Arthur murmura :

— Le passé est une affaire réglée. Et bientôt, ce sera le cas de notre avenir aussi, dit-il en déposant un baiser sur ma tête, tous ses muscles relâchés sous l’effet combiné des analgésiques et du sommeil. Reste avec moi…

Je hochai la tête.

— Toujours.

Il ne mit pas longtemps à sombrer. Je ne l’imitai pas. Je restai éveillée pendant un temps interminable, emplie d’espoir et de peurs, priant pour que notre avenir soit plus prometteur que notre passé.

La nuit précédente avait été l’une des plus longues de ma vie, mais elle était enfin terminée. Arthur était de nouveau à sa place. Il avait fini par trouver la paix et achever de consommer sa vengeance.

Nous avions payé notre dû.

Survécu aux sacrifices.

La vie allait redevenir fantastique.

Après tout ce que nous avions traversé, nous méritions d’être heureux.

Chapitre 34

KILL

Je ne me rappelle pas la dernière fois où j’ai souri.

Je suis entouré par la mort, sous la forme de violeurs, de meurtriers et de voleurs.

La vie en prison ne m’a pas réformé ; elle m’a juste rendu plus déterminé encore à rendre la justice. Chaque jour passé dans ce cloaque purulent me rappelle que lorsque je sortirai, quelque chose devra changer.

Et que je serai l’agent de ce changement.

Kill, dix-neuf ans.

***

Ma vie avait changé.

Non seulement le monde n’était plus pollué par la présence de ma famille, mais j’avais aussi dû prendre mes distances avec le club.

Pendant douze jours, j’étais demeuré cloué au lit dans ce satané hôpital. Toutes les heures, je harcelais les médecins pour qu’ils me donnent de véritables chiffres concernant mon état. Chaque jour, Cleo passait avec moi autant de temps qu’elle le pouvait, me distrayant de la pensée horrible que j’avais peut-être perdu ce que j’étais. Et tous les deux jours, je me rendais à une séance de rééducation, pour m’assurer que mes facultés élémentaires étaient toujours intactes.

Tandis que je récupérais, Grasshopper était devenu plus qu’un ami ou un vice-président ; il avait dû endosser mon rôle et le faisait avec aisance. Nous avions toujours su que ce jour viendrait… J’espérais simplement ne pas être un foutu invalide pour le célébrer. Il était devenu un bras droit inestimable et, pendant que j’étais hors du coup, il avait repoussé les interviews que j’avais prévu de donner, gardé Samson informé et distribué les fonds là où ils étaient nécessaires. Il avait maintenu l’ordre dans les rangs de Pure Corruption, s’assurant que les livres de comptes étaient à jour et que notre territoire était protégé.

Il était déjà familiarisé avec la plupart des tâches quotidiennes, mais parfois, je recevais un coup de téléphone pour me demander un conseil concernant certaines disputes ou demandes. Il n’était plus simplement mon aide de camp, mais mon égal, et il faisait de son mieux pour diriger et accompagner tous ceux qui faisaient le deuil de Coccinelle et Mo.

Wallstreet était sur le point d’être libéré. Il était temps.

Lors de la dixième nuit que j’avais passée cloué à ce lit inconfortable, Grasshopper vint me rendre visite.

Je levai les yeux de mon livre intitulé Alors comme ça, vous pensez être un génie, furieux et hors de moi à cause du fait que des équations qui semblaient autrefois si simples me donnaient toujours du fil à retordre.

Mais mettant de côté ma peur, je me rendais compte chaque jour que la bouillie qu’était devenu mon cerveau semblait se solidifier. J’allais mieux, mais je ne voulais pas crier victoire trop vite. Je refusais de le dire à voix haute ; j’en étais incapable, du moins jusqu’à ce que j’aie retrouvé toutes mes facultés.

— Tout va bien, mec ? demanda Grasshopper en s’avançant, sa veste en cuir sur le bras par respect pour les autres patients terrifiés.

Je lui serrai la main.

— Mieux.

— Cool. C’est une bonne nouvelle, dit-il en faisant les cent pas dans la boîte qui me servait de chambre, se frottant la nuque. Alors… j’ai fait ce que tu m’as demandé. La question du quartier général est réglée, les funérailles sont arrangées et les papiers sont en ordre.

Je me redressai sur mes oreillers.

— On a toujours su que ça allait arriver. Ça me va toujours. Toi ?

Il refusait de croiser mon regard.

— Pour être honnête, pas vraiment.

Ces dernières années, je m’étais demandé comment je réagirais quand viendrait le moment d’honorer la dernière promesse que j’avais faite à Wallstreet. J’adorais mon club. J’avais dédié chaque moment de ma vie à en faire une famille. Les hommes et les femmes qui servaient à mes côtés m’avaient donné une raison de me battre lorsque je pensais avoir perdu Cleo.

Ils avaient été mon foyer.

Mais à présent, j’en avais trouvé un autre et je n’étais pas aussi triste de m’en aller que je l’avais pensé.

Je marmonnai dans ma barbe :

— Ç’a toujours été le deal. Wallstreet me l’a fait promettre.

Et en retour, je lui avais fait promettre autre chose. J’avais posé mes conditions en acceptant ses termes. Ce dénouement était le produit d’un accord mutuel, quelque chose qui nous bénéficiait à tous les deux.

Je pointai mon doigt vers Grasshopper et plissai les yeux.

— Il t’a fait promettre, toi aussi. Toi, moi et Mo, on savait que c’était le plan depuis le début.

Il avança soudain, sa crête reflétant la lumière des lampes qui entouraient mon lit.

— Ce n’est pas parce que c’était le plan que ça veut dire que c’est plus facile.

C’est drôle, c’est pourtant mon impression. D’avoir toujours su ce que me réservait l’avenir m’avait donné une structure et la ligne directrice dont j’avais besoin.

Je gloussai.

— Ça va aller. Tu es plus que capable.

Je fermai les yeux, contemplant l’avenir qui s’étendait devant moi, que j’avais à la fois craint et désiré, mais à présent, je me sentais simplement libre. Entièrement libre et prêt à prendre un nouveau départ.

— Ça va aller pour moi aussi… pour nous tous.

— À toi l’honneur, Killian.

Je levai la tête, plissant les yeux devant le soleil de midi en regardant l’autoroute de Floride qui s’étirait sous mes yeux.

Le macadam ondulait sous la chaleur, rendu lisse par les traces de pneus et les flaques d’essence. Les grands espaces étaient nos églises, les routes nos sermons et le vent sonnait nos vêpres. Il n’y avait pas de meilleur endroit où trouver le repos pour l’un de nos frères.

J’adressai un signe de tête à Grasshopper et à la rangée de membres de Pure Corruption qui se tenaient derrière moi, lui pris l’urne des mains et serrai les restes de Mo contre ma poitrine.

Ces trois dernières semaines avaient été un marathon semé d’embûches : la guérison, les adieux et les enterrements.

Coccinelle avait été le premier. Ses funérailles avaient été déchirantes et nous avions tous assisté à ce dernier adieu, accompagnant un membre loyal du club à sa dernière demeure. Il avait choisi d’être enterré hors de l’État, à côté de sa sœur jumelle, qui était morte lorsqu’ils étaient enfants. Ensemble, nous avions formé un cortège pour dire adieu au plus jeune et au plus prometteur de nos espoirs. Il n’avait plus de famille vivante à qui verser son héritage ou pour faire son éloge funèbre, alors nous avions fait don de ses parts dans le club à un fonds de recherche local qui luttait contre la mortalité infantile.

Le dernier et le plus difficile avait été Mo.

Son unique parent en vie était son père, qu’il n’avait pas vu depuis des décennies et qui avait refusé de venir à ses funérailles.

Nous avions dit adieu à Tristan Morgan, dit « Mo », l’homme qui m’avait mis sur les rails lorsque j’étais arrivé, qui avait toujours gardé ses propres secrets et n’avait jamais perdu son côté farouche, et nous avions envoyé son âme au paradis dans une cacophonie de moteurs et des volutes de fumée noire.

La pensée qu’il n’était plus me faisait mal. Je n’avais pas réalisé à quel point il comptait pour moi jusqu’au moment où il était mort dans les bras de Grasshopper. J’aurais aimé faire davantage pour lui, lui offrir des adieux plus glorieux, qui auraient soigné son âme.

Mais ce n’était pas ce qu’il souhaitait.

Il ne voulait pas de grands discours ni de larmes.

En plus d’être cachottier, il avait été très organisé. Il avait laissé un testament à l’avocat du club, dans lequel il avait laissé des instructions concernant sa crémation et qui disait que ses affaires seraient divisées entre les membres du club à qui il les laissait.

Il ne voulait pas être dévoré par les vers au fond d’un trou obscur creusé dans le sol.

Il voulait tailler la route pour l’éternité.

Sachant qu’il avait donné sa vie pour le club, la moindre des choses était d’honorer sa dernière volonté. Mes propres désirs ne comptaient pas.

Je serai toujours là pour te couvrir, mec.

Je te verrai de l’autre côté.

L’urne était lourde entre mes mains. Le plâtre qui recouvrait toujours mon bras gauche m’empêchait d’ouvrir le couvercle. Je jetai un regard à Cleo, qui se tenait derrière moi, splendide dans son jean et sa veste en cuir, et je haussai un sourcil pour lui demander son aide.

Ces dernières semaines nous avaient rapprochés. Nous n’étions jamais séparés. Jamais en colère. La douleur sous mon crâne avait disparu, remplacée par une démangeaison incessante à cause des points de suture sur mon cuir chevelu, alors que je me remettais de l’opération.

Chaque jour, je m’évertuais à accomplir les tâches que les médecins m’avaient fixées pour m’assurer que ma guérison se poursuivait sans interruption. Et chaque jour apportait une amélioration.

Les médecins m’avaient dit que j’étais un miraculé. Mon QI grimpait en flèche, alors que mon intelligence revenait à grande vitesse. Je ne croyais pas aux miracles, mais je croyais en Cleo. Tout cela, c’était grâce à elle.

Je l’avais retrouvée. Je n’avais aucune intention de mourir maintenant.

L’obsession sans fin qui m’avait accompagné toute ma vie s’était enfin atténuée. J’en voulais toujours davantage. J’avais toujours besoin de réparer, d’améliorer, de créer, mais pour l’instant, j’étais content… heureux.

Elle enroula ses doigts graciles autour du couvercle pour le dévisser et fit un pas en arrière. Avec un sourire reconnaissant, je levai l’urne et me tournai pour faire face à ma famille.

— Mo était l’un d’entre nous. Il le restera toujours. Sa moto, maintenant, c’est le vent, et la route est sa maison. Qu’il aille en paix.

Les membres murmurèrent leurs derniers mots d’adieu. D’autres éloges funèbres avaient été prononcés dans le bar local où Mo avait souhaité que ses frères boivent un dernier verre à sa mémoire. Il avait même payé l’addition d’avance, l’enfoiré.

— Bonne route, mon frère.

Je me tournai dans le sens du vent et déversai les restes de l’enveloppe terrestre de Mo. Le nuage de poussière grise s’envola, léger et translucide, et se dispersa rapidement dans la brise.

Personne ne prononça un mot, alors que les cendres de Mo disparaissaient dans les airs.

Il deviendrait une légende. Il ferait toujours partie de Pure Corruption.

Cleo s’approcha, enroulant un bras autour de ma taille.

— C’est la fin d’une époque.

Je souris. Ses paroles n’auraient pas pu être plus appropriées.

— C’est la fin de la guerre.

Avec le vent dans les cheveux et la femme que j’aimais à mes côtés, je me préparais enfin à lâcher prise et à me contenter de vivre.

Chapitre 35

CLEO

J’espérais depuis toujours que la vie me revaudrait la douleur qu’elle m’avait causée.

Chaque jour qui passait où j’étais privée de mes souvenirs, je l’avais suppliée de se montrer bonne avec moi.

Chaque mois qui s’écoulait sans que je recouvre la mémoire, j’avais prié pour être sauvée.

Et chaque année sans épiphanie, j’avais essayé de me montrer digne.

Mes espoirs se sont enfin réalisés. Je suis de nouveau entière. Je l’ai retrouvé et ma vie est à présent complète.

Cleo, la semaine dernière.

***

Pendant les deux semaines qui avaient suivi les funérailles de Mo, deux choses étaient arrivées.

Elles m’avaient prouvé que la vie évoluait rapidement et que je ne pouvais que m’accrocher au wagon, rester aux côtés d’Arthur et ne jamais lâcher prise.

La première était un article dans le journal.

En temps normal, je ne lisais pas les journaux, mais alors que je patientais dans la salle d’attente de l’hôpital pendant qu’Arthur se faisait retirer son plâtre, j’en avais pris un par désœuvrement.

Je feuilletais les pages en noir et blanc en bâillant et le regard vide, quand une photo attira mon attention.

Nous étions là.

Arthur et moi, au cocktail dans la maison de Samson.

Sous l’image, qui avait été prise à mon insu, on pouvait lire un article court et poignant.

« Arthur Killian, président d’un club de motards local, est récemment passé de sa vie en marge de la société au statut d’homme d’affaires luttant contre la corruption. Il n’en est pas à sa première apparition dans les médias, mais c’est la première fois qu’on l’aperçoit en compagnie d’une jeune femme. La photo ci-dessus a été prise dans la maison du sénateur Samson ; notre enquête a révélé que Mr Samson et Mr Killian étaient à l’origine des récents bulletins radios et publicités qui ont exposé le dernier scandale d’espionnage impliquant le gouvernement. Tous deux soutiennent que le monde est en train de sombrer dans l’anarchie, car les hommes et les femmes au pouvoir sont incapables de contrôler une économie aussi dénaturée. Ils ont déclaré que des lois avaient été édictées pour nous protéger et que c’était à nous, le peuple, de choisir nos gouvernants, de nous organiser et d’agir en luttant au nom de la vérité et de la justice. »

— Ah, tu l’as vu, alors.

Je levai les yeux et fixai Arthur. Il portait un tee-shirt et un jean noirs. Le plâtre couvert de graffitis laissés par les membres de Pure Corruption avait disparu et la partie rasée de son crâne n’était plus aussi blanche. Sa chevelure repoussait en petites touffes, cachant la blessure qui avait failli le tuer.

— Tu étais au courant ?

Il sourit en se perchant sur une chaise à côté de moi.

— Ce n’est pas comme si je t’avais caché quelque chose, Bouton d’Or. La campagne dure depuis des semaines déjà, dit-il en gloussant. Je n’y peux rien si tu ne regardes pas la télévision ou si tu ne lis pas les journaux.

Mon cœur se mit à battre à tout rompre. Après qu’il m’avait appris quels étaient ses objectifs à long terme chez Samson, nous ne les avions pas évoqués en détail. Après tout, il était parti faire la guerre, était revenu blessé, et notre vie s’était concentrée sur sa guérison et sur la tâche consistant à réconforter les membres du club plutôt que sur la révolution planétaire.

Mais à présent, je ne pouvais penser qu’à cela.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Il se passa une main dans les cheveux.

— Ça veut dire que Wallstreet sort demain et qu’au moment où il mettra le pied hors de prison, nos vies deviendront très différentes.

Je ne veux pas qu’elles soient différentes.

J’aimais notre vie. J’aimais les soirées que nous passions ensemble, au calme. J’adorais la famille que je m’étais trouvée dans les membres de Pure Corruption. J’appréciais même les après-midi que je passais en compagnie de Molly et Mélanie, à apprendre la comptabilité et à me plonger dans la gestion de l’empire que gérait Pure Corruption.

J’affichai une moue rebelle face à l’idée que nos vies deviennent la propriété du public. Je ne voulais pas être poussée sous les feux de la rampe et mener une bataille si immense qu’il faudrait des années pour constater la moindre évolution.

— Tu ne peux pas prendre un peu de recul ? demandai-je en froissant le journal, cachant nos visages imprimés. Est-ce que Wallstreet ne peut pas prendre le relais maintenant qu’il est libre ?

Arthur se pencha en avant et plongea ses yeux verts dans les miens.

— Tu connais la réponse à cette question, Bouton d’Or. Il faut que je le fasse et j’ai besoin que tu sois à mes côtés.

Je détournai le regard. La pensée de devoir le partager avec d’autres – avec le reste du monde – me flanquait une peur bleue.

Il me saisit le menton.

— Je t’en prie, Cleo. Je ne peux pas y arriver sans toi.

Malgré ma peur et mon hésitation, je sentis mon cœur fondre. Je n’avais pas le choix. Je portais sa veste. Je partageais ses responsabilités. Je n’avais pas d’autre choix et je n’aurais pas souhaité qu’il en soit autrement.

— Je resterai à tes côtés, Arthur. Jusqu’au bout.

Le deuxième événement arriva dans l’après-midi.

Je reçus deux appels : l’un que j’attendais avec impatience et l’autre que je craignais.

Le premier fut plutôt comique et n’aurait eu aucun sens pour toute autre personne.

— Félicitations, Miss Price. Vous êtes revenue d’entre les morts.

Je souris, serrant le téléphone dans ma main.

— Les papiers sont remplis ?

Au cours de ces dernières semaines, j’avais dû faire beaucoup de ronds de jambe pour prouver mon identité et mentir en restant crédible sur ce qu’il m’était arrivé la nuit où j’avais disparu. Ils n’avaient pas besoin de connaître les détails de la mort de Rubix ou de l’incendie sur le complexe des Night Crusaders. Nous avions rendu la justice à notre manière ; sans impliquer la police.

— Oui, madame. Nous avons réussi à faire annuler le certificat de décès et restauré votre numéro de sécurité sociale. Vous recevrez vos nouveaux papiers et devrez faire une demande pour un nouveau passeport. La personne chargée de votre dossier vous contactera une fois que vous aurez confirmé que Sarah Jones n’est plus votre alias.

Au moment où la femme raccrocha, je reçus un autre appel, celui que je craignais.

— Mrs Jones, nous aimerions arranger un rendez-vous au cours duquel la personne chargée de votre dossier viendra vous rendre visite. Il y a de nombreux points qui nécessitent d’être éclaircis, y compris votre retour soudain aux États-Unis, votre réhabilitation et le retour de vos souvenirs.

Corrine avait réussi à apaiser l’officier à qui on avait confié mon dossier après que j’avais quitté l’Angleterre soudainement, mais il fallait encore que je me plie aux formalités et que je réponde à de nombreuses questions durant un débriefing. Revenir d’entre les morts n’était pas chose facile et le fait que je m’étais remémoré une vie entière avant ces huit dernières années avait engendré beaucoup de paperasse.

Je sentis monter la sensation d’angoisse familière à l’idée que mon amnésie me reprenne. Je ne parvenais pas à faire taire la peur que je ressentais à la pensée que mes souvenirs disparaissent et que je me réveille un jour en ayant de nouveau tout oublié. Mais chaque jour, je riais davantage, souriais davantage. J’avais même mon propre projet, que j’étais impatiente de partager avec Arthur. J’avais l’intention de faire quelque chose de spécial avec le terrain que j’avais hérité de Dagger Rose, quelque chose qui serait à la croisée des chemins de mes deux mondes : celui de Sarah Jones et celui de Cleo Price.

Ma vie était revenue à son point de départ et une fois que ces quelques détails seraient réglés, je serais libre.

— Dites au détective Davidson qu’il est le bienvenu quand il le souhaitera. J’ai hâte de lui raconter mon histoire.

En omettant les activités illégales et les meurtres, évidemment.

J’étais à présent la partenaire d’un personnage public.

Une princesse motard et bientôt la première dame d’un politicien.

Ma vie avait bien changé.

Chapitre 36

KILL

Les mathématiques ont toujours été mon point fort.

Ma vocation était de devenir un trader et un meneur d’hommes.

Si j’étais incapable de faire ne serait-ce qu’une de ces choses… que deviendrais-je ?

Qui deviendrais-je ?

Kill, la nuit précédente.

***

Wallstreet.

J’avais tellement l’habitude de le voir derrière les barreaux, dans son uniforme de détenu en coton délavé, obligé de parler en code chaque fois que nous avions des nouvelles à échanger.

Mais cette époque était révolue.

Aujourd’hui était le dernier jour du monde tel que je le connaissais. Dès demain, Cleo et moi allions mener une existence entièrement différente. Et j’étais à la fois nerveux et impatient.

Mon mentor et bienfaiteur posa un pied hors de la prison de l’État de Floride. Il portait le même costume à rayures que le jour où la police l’avait arrêté dans son bureau du centre-ville. Sur ce point, nous étions étonnamment semblables : il portait une veste en cuir et passait le plus clair de son temps en compagnie de motards, mais certains jours, il entrait dans la peau d’un banquier et d’un homme d’affaires, s’habillant comme eux, riant avec eux.

C’était malheureux qu’il n’ait pas sélectionné les femmes avec qui il couchait aussi scrupuleusement que les hommes avec qui il faisait affaire. Il avait été envoyé en prison à cause d’une poule du club qui s’était sentie rejetée et l’avait dénoncé.

Je lui fis un signe de la main, attirant son regard.

Ses dents blanches reflétaient la lumière du soleil et il suivait le même chemin menant vers la liberté que j’avais emprunté quatre ans plus tôt. Je m’écartai de la Mercedes que Grasshopper avait payée une petite fortune la nuit où nous avions incendié Dagger Rose et je serrai la main de mon ami.

Il m’attira dans ses bras pour m’embrasser.

— Putain, Kill. C’est bon de te voir.

Mon cœur s’emballa et je le serrai dans mes bras à mon tour.

Mettant un terme à notre étreinte, il leva la tête vers le ciel et inspira profondément. Il avait l’air d’avoir perdu dix ans. Avec sa chemise crème à col ouvert et ses cheveux blancs ramenés en arrière, il avait tout du magnat à la retraite, propriétaire d’une des cinq cents plus grandes fortunes.

Je tendis le bras vers la banquette arrière de la Mercedes et en sortit une veste neuve. Le cuir fraîchement brodé ne portait pas de marquage sur la pochette, pas encore. Après tout, c’était à lui de décider du rang qu’il souhaitait occuper.

Nous n’avions pas discuté en détail ce qui allait se passer ce soir, mais nous n’en avions pas besoin.

Ces plans avaient été gravés dans la pierre dès la première leçon.

J’allais bientôt occuper un poste très différent.

Et ça me convient.

C’était ce que je souhaitais, ce que j’avais demandé.

Wallstreet eut un grand sourire, prenant la veste entre ses mains et respirant le cuir.

— Putain, ça me rappelle des souvenirs.

— On a beaucoup de choses à se raconter et le reste de nos vies pour nous en faire d’autres.

Wallstreet me donna une claque sur l’épaule. La légère torsion sur mon bras récemment fracturé m’arracha une grimace. La partie de ma tête où mes cheveux étaient ras me grattait toujours, mais la migraine et les troubles de la vision avaient disparu. J’étais sur la voie de la guérison, Dieu merci.

Cependant, une part de moi était toujours brisée.

Je n’avais pas fait d’échange sur le marché des devises depuis la bataille avec Dagger Rose. Je n’avais pas ouvert mes comptes ni allumé mes écrans d’ordinateur. Les codes et algorithmes avec lesquels j’avais vécu toute ma vie étaient toujours absents de mon esprit et ma tête me semblait toujours aussi vide.

— On y va ? demanda Wallstreet, mettant la veste et penchant la tête pour indiquer la Mercedes.

Je souris. La soirée de bienvenue que nous avions concoctée démarrerait au moment où je prendrais la route pour rejoindre le quartier général. Grasshopper avait rassemblé les provisions nécessaires. Il avait encore besoin de temps pour s’habituer à l’idée de ce qui allait arriver, mais je croyais en lui.

C’était un mec bien. Un parfait membre de Pure Corruption.

Tout le monde aurait besoin de faire des ajustements dans sa vie, mais l’avenir s’annonçait radieux.

Tu n’as toujours rien dit à Cleo.

Je sentis les muscles de mon dos se contracter. J’avais été lâche de ne pas le lui dire, mais je n’y arrivais pas. Je ne pouvais pas me résoudre à l’idée de lui avoir donné une place au sein de sa nouvelle famille pour l’en arracher si tôt.

— Avec plaisir.

Je me glissai sur le siège conducteur. J’avais l’honneur de conduire notre stratège à la maison.

En m’arrêtant devant le quartier général, je sentis mon cœur bondir dans ma poitrine. Cet endroit, avec son décor de briques effritées et ses barbelés rouillés, avait l’air en déréliction et peu avenant, exactement comme lorsque j’étais arrivé, quatre ans auparavant. J’avais préservé le charme extérieur, mais entièrement rénové l’intérieur.

Exactement comme pour la confrérie.

De l’extérieur, ils avaient toujours l’air terrifiant, mais à l’intérieur, ils étaient loyaux et plus habitués à faire des affaires qu’à se battre.

J’avais transformé leur manière de penser et je leur avais offert la paix en lieu et place de la guerre.

J’avais fait tout cela à la requête de l’homme qui m’avait sauvé.

Quoi qu’il arrive à l’avenir, je serais toujours fier de ce que j’avais accompli ici.

Désignant la porte d’entrée de la main, je dis :

— On y va ?

Wallstreet sourit, tirant sur le revers de sa veste.

— Je suis impatient.

J’avançai en faisant claquer mes bottes sur le sol et tendis la main vers la poignée de la porte.

— Attends, Killian, dit Wallstreet en s’avançant et en posant la main sur mon épaule. Tu es toujours d’accord avec le plan ? demanda-t-il, les yeux brillants. Tu t’es surpassé, mon garçon. Je n’aurais pas pu espérer un meilleur disciple ou un meilleur ami. Tu as fait tout ce que je t’avais demandé. Tu as amassé une fortune, gardé mon club intact et entamé ce que j’avais essayé d’accomplir avant d’être mis sous les verrous, ajouta-t-il d’une voix enrouée. Tu t’es comporté en véritable héros.

Je n’avais jamais vu Wallstreet faire un tel étalage d’émotions.

— Hé, mec. Tout va bien, répondis-je en posant ma main sur son bras et en gloussant. Après tout, le disciple n’est jamais que le produit des enseignements du maître.

Il secoua la tête et baissa la main.

— Killian, j’ai su voir en toi des qualités exceptionnelles que peu de gens ont su déceler. Tu aurais pu exceller dans n’importe quel domaine. Tu ne t’es jamais dit que ce n’était pas juste de ma part de te demander tout ça ? De te donner la responsabilité d’un club, alors que tu étais conscient tout du long qu’il ne t’appartenait pas ? Ou de jouer avec ton obsession d’en faire toujours plus et de te forcer à te frotter à la plus grande puissance au monde ? dit-il en baissant les yeux pour regarder ses chaussures. J’ai souvent eu des doutes. Je me suis demandé si j’avais le droit d’exiger tant de choses de toi.

Je penchai la tête. Il avait raison. Il avait été dur avec moi, me poussant toujours en avant, n’acceptant pas le moindre échec, mais sans lui… je ne serais jamais devenu quelqu’un.

Je saisis la poignée et souris.

— Sans toi, Cyrus, je serais toujours en prison ou mort. Je n’aurais jamais survécu à une vie en cabane, ni au cauchemar de la mort de Cleo ; je n’aurais jamais été libre.

Wallstreet passa la main dans ses cheveux blancs.

— C’est peut-être vrai, mais je ne crois pas t’avoir jamais remercié, dit-il, le regard brillant. Merci, Killian, pour ton travail et ton sacrifice. Merci d’être un ami loyal. Je te serai toujours reconnaissant.

Putain de merde.

Un grand sourire se dessina sur mes lèvres.

— Et merci à toi de m’avoir sauvé la vie, dis-je en entrouvrant la porte. Je crois que l’heure est aux célébrations, tu ne penses pas ? Pour nous deux.

Wallstreet frappa dans ses mains.

— J’aime ta façon de…

— Surprise !

La fête commença dès que nous entrâmes dans le quartier général de Pure Corruption. Les femmes avaient décoré la pièce avec des rubans et des ballons, tandis que les hommes avaient rempli le bar et étaient déjà passablement éméchés.

Wallstreet leva les bras, comme un conquérant rentrant de campagne, son visage ridé laissant voir sa joie d’être de retour.

— Putain, ça fait du bien d’être à la maison.

Cleo était debout à côté de Molly, les bras croisés et un sourire aux lèvres.

— Je te laisse te mêler à l’assemblée, dis-je en tapant sur l’épaule de Wallstreet avant de fendre la foule pour rejoindre ma femme.

Dès que je fus assez près, je l’étreignis.

— Salut.

Elle poussa un gloussement.

— Salut toi-même.

Je plongeai mon nez dans ses cheveux et murmurai :

— Tu vas bien ?

Elle hocha la tête et se blottit dans mes bras.

— Je vais très bien maintenant que tu es rentré.

Elle s’écarta, les yeux rivés sur Wallstreet. Une fois encore, le voile d’inimitié qu’elle avait arboré lorsqu’ils s’étaient rencontrés en prison pour la première fois tomba sur son visage.

— Alors comme ça, le pionnier est de retour.

Je me tournai pour observer la foule assemblée ; nous ne prononçâmes pas un mot tandis que nous observions la parade de claques dans le dos, d’étreintes, et les bruyantes retrouvailles entre Wallstreet et les plus anciens membres de Pure Corruption.

Je hochai la tête.

— Leur leader est de retour.

— Non, répliqua Cleo en se contractant. Leur leader, c’est toi.

Faux, Bouton d’Or.

Je savais que j’aurais dû avoir le courage de le lui avouer avant.

Je n’étais qu’un substitut.

J’avais toujours su qu’elle n’accepterait pas le retour de Wallstreet avec plaisir. Elle n’avait jamais caché la méfiance qu’elle éprouvait à son égard. Je comprenais qu’elle ait besoin de garder ses distances, mais en même temps, Wallstreet n’avait rien en commun avec Rubix. Il n’était pas cruel, simplement ambitieux.

Et je pouvais gérer l’ambition parce que c’était une maladie dont j’étais également affligé.

Allumette apparut, portant des offrandes sous la forme d’une bière pour moi et d’un daïquiri pour Cleo.

— C’est bon de voir le vieux brigand hors de la taule.

Nous portâmes un toast et avalâmes quelques gorgées.

— Il mérite de passer une bonne soirée.

Cleo se raidit, mais Allumette but de nouveau.

— Je pense que cette fête va durer toute la semaine, avec la quantité de provisions que Grasshopper a commandées.

J’éclatai de rire.

Depuis que j’étais sorti de l’hôpital, j’avais laissé Grasshopper aux commandes. Au début, j’avais eu envie de reprendre le rôle de meneur d’hommes ; de tenir le maillet lors des séances du Chapitre et de contrôler tous les détails, mais ce n’était pas ma destinée et plus tôt les membres s’habitueraient à voir Grasshopper diriger, mieux ce serait.

Pour tout le monde.

Aujourd’hui était une occasion de célébrer. Demain, nous allions devoir faire des préparatifs.

Nous n’avions pas de temps à perdre. Au cours de ces dernières semaines, notre campagne visant à révéler certaines escroqueries et autres scandales avait été diffusée dans les magazines et sur quelques chaînes de télévision locales. Nous avions planté la graine de la révolte ; à présent, il était temps de s’agrandir, de crier plus fort et de sauter dans le bain de la politique avec les munitions que nous avions rassemblées.

J’étais impatient, mais j’appréhendais aussi ce moment. Dès que nous sortirions de l’ombre, affichant nos objectifs qui visaient à changer la manière dont la planète était dirigée, nous pourrions dire adieu à notre intimité et à notre vie privée.

Je n’avais jamais souhaité avoir affaire à des politiciens ou plonger dans le monde bourbeux des législateurs, mais parfois, une vocation exigeait certains sacrifices afin de devenir une réalité.

Regarde Cleo.

Elle avait été forcée de mener une vie dont elle ne voulait pas, mais en fin de compte, elle appréciait d’autant plus tout ce que nous avions. J’enviais sa satisfaction. C’était ce que je désirais. Et la seule manière dont je l’obtiendrais, c’était en devenant quelqu’un que je n’aurais jamais cru devenir, afin de poursuivre mon but toujours aussi inatteignable : accomplir quelque chose qui me dépasse.

Je pris une autre gorgée et regardai la soirée se développer autour de nous. Allumette se dirigea vers Roderick et Spokes. Quant à Wallstreet, il arpentait la pièce, hochant la tête devant les rénovations, levant par moment le pouce dans ma direction. Je ne l’admettrai jamais, mais le degré de plaisir et d’admiration dont il faisait preuve à la vue de ce que j’avais accompli me réchauffait le cœur.

J’avais bien travaillé.

J’étais fier de moi.

Toutefois, malgré l’atmosphère joviale à la vue du retour d’un des nôtres, la pièce était baignée dans une aura de deuil et de tristesse. Mo aurait dû être là ; il faisait partie des membres originels. Il aurait mérité de voir le club au complet.

Lorsque je pensais à Mo ou à Coccinelle, j’avais l’impression qu’on me plantait un poignard dans le cœur. Ils me manquaient. Énormément. Surtout Mo, parce que, une fois que j’avais réussi à le convaincre que j’en valais la peine, il s’était toujours tenu à mes côtés.

Il s’était montré loyal jusqu’au bout.

— Arthur ?

Cleo interrompit le fil de mes pensées. Ses cheveux roux brillaient comme les flammes de l’enfer, dans des tons bordeaux, or et bronze.

On aurait vraiment dit une flamme ambulante.

Je me forçai à me concentrer.

— Oui ?

Mon attention était captivée par ses longues jambes. Sous son minishort en jean, les muscles de ses cuisses et de ses mollets me mettaient l’eau à la bouche. Le tee-shirt gris qu’elle portait était lâche sur une épaule, révélant une bretelle de son soutien-gorge noir. Ces dernières semaines, nous avions échangé des baisers et des caresses, mais nous n’avions pas fait l’amour.

Après mon opération du cerveau, on m’avait donné des règles strictes concernant ce que je pouvais faire.

Et cette fois, je les suivais religieusement.

Cela n’empêcha pas mon érection ou mon envie insurmontable de pénétrer en elle. Je l’attirai à moi et soufflai dans son oreille :

— J’ai envie de toi, ce soir.

Ses yeux se couvrirent d’un voile.

— Jusqu’à quand les médecins t’ont-ils ordonné de t’abstenir ?

Je passai la langue sur son lobe d’oreille.

— Jusqu’à hier. J’ai le droit de te faire l’amour, femme.

Elle eut un frisson.

— Je ne crois pas avoir jamais entendu une aussi bonne nouvelle.

Je sentis mon sexe durcir encore.

— Tu as hâte de me sentir en toi ?

— C’est un euphémisme, dit-elle en baissant la voix. Je mouille depuis des semaines en pensant à toi.

Putain. Je poussai un grognement sourd.

Allais-je un jour m’habituer au fait qu’elle était si belle et si parfaite ?

Elle se posta devant moi et murmura :

— Pourquoi attendre ce soir ?

Au moment où je compris ce qu’elle avait dit, je ne pus plus y tenir. J’avais envie de cette femme. Je la voulais immédiatement.

— Tu ne sais pas ce que tu viens de provoquer.

Je la saisis par le poignet et avançai d’un pas déterminé.

Son rire nous enveloppa tandis que nous nous frayions un chemin vers la sortie. Passant devant Allumette, je fichai ma bière entre ses mains, suivie du daïquiri à moitié plein de Cleo.

— Tu peux garder ça. On s’en va.

La bouche d’Allumette s’ouvrit, mais je ne lui laissai pas le temps de répliquer et tirai Cleo à ma suite.

Naviguer dans cette marée humaine ou éviter l’euphorie enivrante qui infectait tous les convives n’était pas chose aisée. À chaque obstacle, à chaque aparté, ma verge se faisait plus dure. Je serrai les dents. Cleo ne m’aidait pas en roulant des hanches devant moi et en se mordant la lèvre lorsque ma main effleurait sa chute de reins.

Lorsque nous atteignîmes le couloir, nous étions hors d’haleine. Je pouvais à peine marcher, tant je la désirais.

— Zut, je ne peux pas attendre plus longtemps.

Je choisis la chambre dans laquelle j’avais séjourné à mon arrivée, la poussai à l’intérieur et fermai la porte à clé. La décoration était très différente de ce qu’elle était lors de ma première nuit ici. Le papier peint sale, l’odeur fétide et la moquette hideuse avaient disparu. Elle avait été repeinte à neuf et affichait une totale absence d’effets personnels qui correspondait au fait qu’il s’agissait d’une chambre d’amis.

Mes pensées me ramenèrent à l’incident qui avait eu lieu dans cette pièce. J’y avais perdu ma virginité. J’avais trompé Cleo, simplement parce que j’étais un ex-détenu qui était devenu le plus jeune président de l’histoire des Corrupts.

Pendant une seconde, j’eus envie de changer de chambre, mais Cleo enleva son haut d’un geste et se tint debout devant moi, vêtue uniquement de son short et de son soutien-gorge noir.

— Putain.

Je me jetai sur elle.

Le poids qui avait pesé sur mes épaules lorsqu’elle me manquait, le purgatoire que j’avais traversé lorsque je croyais qu’elle était morte se dissipèrent soudain. Les derniers vestiges de peur que je ressentais en pensant qu’elle pourrait disparaître de nouveau disparurent et mes mains se mirent à trembler alors que nous tombions sur le matelas, bouche contre bouche, les jambes entrelacées en un casse-tête inextricable.

Elle poussa un soupir lorsque je pris son mamelon entre mes lèvres, écartant son soutien-gorge pour révéler sa chair délicieuse. Sa peau était tendre et souple et je la pris dans ma bouche avec avidité. Je saisis son sein lourd d’un geste possessif.

— J’ai envie de toi.

— Prends-moi, alors.

Elle enroula les jambes autour de ma taille, agrippant mes fesses et m’attirant contre elle.

Je mordillai sa chair gonflée, me délectant du goût salé de sa peau. Elle fit remonter les mains le long de mon dos et saisit ma tête, me maintenant contre sa poitrine. Elle haletait tandis que je suçais son téton et prononça les paroles dont je ne me lasserais jamais.

— Je t’aime, Art. Je t’aime tellement.

La ferveur de sa déclaration pénétra jusque dans mon âme. J’avais les yeux rouges, les gestes imprécis, et mon cœur se fendit de nouveau en deux.

Je grimpai sur elle et plongeai les mains dans son épaisse chevelure pour la maintenir immobile.

— Comme il vous plaira, Bouton d’Or.

Je t’aime.

Son visage se décomposa et des larmes d’adoration emplirent ses yeux.

Sa réplique favorite, tirée du film qu’elle regardait enfant, résonna autour de nous, nous liant l’un à l’autre.

Je pris sa joue dans ma main et caressai sa lèvre inférieure tandis qu’une larme unique s’échappait de ses yeux.

Mon cœur fit un bond.

— Ne fais pas ça, murmurai-je. Ça me tue de te voir pleurer.

Elle leva les bras et m’embrassa.

— C’est trop, dit-elle, alors que ses yeux verts plongeaient dans les miens. Ce que je ressens pour toi. Ce que tu fais pour moi. D’être enfin réunis. C’est vraiment…

— Encore, murmurai-je, effleurant ses lèvres avec ma bouche.

Je fis glisser ma main avec révérence le long de son bras nu. J’avais tué pour elle. Je l’avais pleurée. Et à présent, j’espérais simplement me montrer digne d’elle.

Je baissai les bras et me débattis avec son short pour l’enlever.

Elle se tortilla lorsque mes doigts caressèrent ses jambes.

— Putain. Tu ne portes pas de culotte.

Elle affermit sa prise sur mes épaules.

— J’espérais que quelque chose comme ça arriverait, dit-elle en rougissant. Ces dernières semaines ont été interminables.

Elle fit glisser ses mains le long de mon buste, laissant une traînée brûlante sur ma peau.

— Enlève tes vêtements, Arthur. Tu es beaucoup trop habillé.

Je gloussai. Le désir qui transpirait dans sa voix me donnait des palpitations. Je roulai pour m’écarter légèrement, enlevai ma veste et tirai sur le col de mon tee-shirt pour le passer par-dessus ma tête.

— C’est beaucoup mieux.

Cleo se saisit de l’élastique de mon jean et le déboutonna en un temps record. Je reculai le bassin pour l’aider à m’enlever tous mes vêtements.

Je passai une main dans son dos. Je défis son soutien-gorge et je m’allongeai sur elle. Nous étions tous les deux nus, peau contre peau.

— Je ne m’en lasserai jamais, dis-je en l’embrassant.

— Tu n’en auras jamais l’occasion.

Je plaquai de nouveau ma bouche contre la sienne et mon désir revint décuplé. Elle enroula les doigts autour de mon sexe et se mit à me masturber énergiquement.

Je poussai un grognement, enfonçant mon visage dans son cou et mordillant sa gorge.

— Il faut que je sache si tu es prête pour ce qui va arriver, pour ce qui doit arriver.

Elle se mit à frétiller sous moi, frottant ses seins contre mon torse.

Je gémis en sentant ses doigts accélérer la cadence.

— Je suis prête à tout, du moment que c’est avec toi.

Je caressai l’intérieur de sa cuisse, remontant le long de sa peau tiède jusqu’à son sexe. Elle se raidit sous moi, vibrant sous mes caresses. Son corps était une œuvre d’art sensuelle couverte de tatouages et de cicatrices. Je n’avais jamais rencontré quelqu’un d’aussi complexe et unique.

Elle m’embrassa de nouveau et prit ma lèvre inférieure entre ses dents pour la mordiller doucement. Elle gémit ; le son qui trahissait son plaisir glissa sur moi comme une caresse.

— Caresse-moi, exigea-t-elle. S’il te plaît…

Lorsque je saisis son intimité, elle se cambra sur le lit. Je sentis mon cœur se serrer alors qu’elle saisissait mon poignet, me forçant à la caresser plus fort.

Sans honte, je me mis à faire des mouvements de va-et-vient dans sa paume.

— Putain de merde, Bouton d’Or.

Elle serra les doigts et j’enfonçai deux des miens en elle.

Elle retint son souffle.

— Oh, oui…

— Putain, tu me rends dingue.

J’étais incapable de cacher l’effet qu’elle me faisait. Je ne pourrais jamais prétendre que j’avais le contrôle de la situation. Elle était ma maîtresse, ma reine. J’étais simplement son prisonnier, content de faire ce qu’elle exigeait de moi si cela signifiait que je pourrais passer le restant de ma vie à la tenir dans mes bras.

Ma poitrine se serra. J’étais la seule personne à avoir le droit de la voir ainsi : avide, sauvage, un véritable feu d’artifice prêt à exploser.

Elle écarta les jambes et me guida en tenant mon sexe. Je poussai un gémissement lorsque celui-ci toucha le V que dessinait son vagin entre ses cuisses et retirai mes doigts de son intimité. Son désir se répandit sur ses hanches nues tandis que je la tenais.

Ses mamelons effleuraient mon torse ; et une onde de plaisir monta en moi.

Je n’y tenais plus.

Je me plaquai contre son sexe et le bout de ma verge pénétra dans la chaleur de sa chair.

Nous nous figeâmes.

Je sentais mon sexe et le sien trembler à l’unisson. Nous nous arrêtâmes, impatients de joindre nos corps.

Elle passa ses ongles le long de mon dos.

— Vas-y. S’il te plaît… prends-moi.

— Comme il vous plaira.

Et je plongeai en elle.

Elle poussa un cri et se cabra sous mon étreinte possessive, un grognement sauvage résonnant dans sa poitrine. Elle rejeta la tête en arrière dans une posture de total abandon.

— Encore, cria-t-elle.

Son visage était rouge et tendu par le désir.

Je remontai dans le lit et obéis. Je plongeai mes dents dans son épaule et plongeai dans le corps de la femme que j’aimais de tout mon cœur.

Cleo poussa un sifflement, résistant à mes assauts. Je ne parvenais pas à contenir le flot d’émotions qui m’envahissaient : la reconnaissance, la peur, le bonheur, le désir primitif de la faire mienne à jamais.

J’avais envie de la punir et de lui donner du plaisir.

Je voulais qu’elle pleure et qu’elle rie à la fois.

J’avais envie de l’épouser.

Nous perdîmes la notion du temps alors que nos corps ondulaient et se frottaient l’un contre l’autre.

Son souffle était un coup de fouet sur ma peau brûlante. Ses dents sur mes pectoraux étaient comme de petites lames de péché et son sexe était chaud et accueillant… un véritable foyer.

Elle me saisit par les cheveux, emportée par le désir au point d’oublier d’être douce. Avec ses jambes enroulées autour de ma taille, elle était collée à moi pour toujours. Elle était comme une armée à mes portes, m’assiégeant et me séduisant par son odeur divine, la beauté de son corps et la pureté de son cœur.

Je m’agrippai à un oreiller derrière elle et plongeai plus profondément en elle. Je poussais des grognements à chaque caresse, lui donnant une leçon, pour qu’elle sache qu’elle m’appartenait.

— Tu es à moi, Cleo.

Elle se cambra.

— Je suis à toi. Toute à toi.

Un désir avide monta en moi. Ma peau scintillait de transpiration tandis que je prenais possession de son corps gracieux.

— Toute à moi, dis-je d’une voix rauque, entre deux mouvements de va-et-vient, m’enfonçant en elle.

J’engloutis sa bouche sous un baiser enivré, harponnant sa langue et lui dérobant son souffle.

Nos chairs glissaient l’une contre l’autre. Son corps était tendu contre le mien et se balançait au rythme de mes coups de reins. Peu importait la violence de mes assauts, je ne parvenais pas à étancher ma soif.

— Mon Dieu, Arthur… ne t’arrête pas.

Je ne pouvais plus respirer. Je n’arrivais plus à penser. J’étais entièrement consumé par mon désir pour elle ; les gémissements et supplications qui tombaient de ses lèvres caressaient ma peau. Son corps m’aspirait dans les profondeurs de son être, jusqu’à la garde, en préparation d’un orgasme phénoménal.

Mon Dieu, elle était tellement libérée sexuellement, si réactive, si pure.

Je sentis ses jambes se contracter et je vis sa bouche s’entrouvrir.

Je bougeai plus vite, conscient qu’elle était sur le point de jouir.

— Prends ça, dis-je en donnant un nouveau coup de reins. Prends-moi, ajoutai-je en augmentant la puissance. Offre-moi ton orgasme.

Elle poussa un grand cri, agrippant mes épaules comme pour s’ancrer à quelque chose alors qu’elle échappait à la gravité, explosant autour de ma verge. Elle avait le cou tendu, la bouche béante et des vagues de plaisir me guidèrent jusqu’à mon propre orgasme.

Profondément enfoui en elle, je pénétrais non seulement son corps, mais aussi son cœur et je jouis, lui donnant toutes les forces qui me restaient.

— Oh, oui !

Des ondes intenses de plaisir jaillirent de moi, s’enfonçant profondément dans la chaleur de son corps. Le mélange de plaisir et de douleur me poussait à chercher l’air.

Je serrai les oreillers entre mes mains en la chevauchant jusqu’à la dernière vague de l’orgasme le plus intense que j’avais jamais eu.

Nos cœurs vrombissaient à la même allure délirante, réapprenant l’un de l’autre et répétant les vœux que nous avions faits enfants de rester toujours ensemble.

Il n’y avait plus d’amnésie à combattre.

Plus de tristesse à éluder.

Nous étions ensemble et nous ne faisions qu’un.

Rien ne pourrait jamais surpasser cette sensation.

— Arthur ?

J’étais en train de remettre ma veste et de glisser dans mes bottes. Nous avions délaissé la soirée de bienvenue de Wallstreet depuis plus d’une heure. Il était temps de nous montrer sociables.

Je fis volte-face pour regarder Cleo et fronçai les sourcils en voyant son expression inquiète.

— Je sais que tu fais entièrement confiance à Wallstreet, dit-elle, mais et si…

Je déverrouillai la porte et tendis la main vers elle pour qu’elle la prenne.

— Et si ?

Le fait que tant de personnes pensent que Wallstreet avait des intentions malveillantes m’amusait. Ils croyaient tous qu’il voulait me causer du tort, menaçant tout ce que nous avions construit en travaillant si dur. Mais il s’était toujours montré parfaitement transparent, travaillant avec moi pour atteindre notre objectif commun.

Pourquoi Cleo était-elle incapable de le voir ?

Elle enroula ses doigts dans les miens et nous sortîmes de la pièce où planait encore l’odeur du sexe, puis nous nous dirigeâmes le long du couloir qui menait à l’assemblée de personnes enivrées et bruyantes qui s’amusaient.

— Eh bien… J’ai toujours pensé qu’il préparait quelque chose, qu’il avait des intentions cachées.

Je souris.

— C’est parce que tu es intelligente et que c’est le cas.

Cleo fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qu’il va faire ?

Mon esprit me ramena à la prison de l’État de Floride, à cette première leçon au cours de laquelle il m’avait tout expliqué clairement. Il s’était montré extrêmement franc. Il m’avait dit ce qu’il attendait de moi, ce qu’il ferait pour moi, ce qui arriverait si tout fonctionnait comme prévu. Il s’était plié à mes conditions sans protester.

Il avait accepté les miennes et j’avais accepté les siennes. Et en retour, il m’avait offert quelque chose que personne d’autre n’avait le pouvoir de me donner.

Il m’avait ramené à la vie ; il m’avait offert une vie meilleure.

— Il est sur le point de transformer notre avenir à tous.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Je traînai Cleo vers la salle commune et inhalai les senteurs d’alcool.

— Tu vas le savoir.

Et j’avais raison.

À l’instant où nous fîmes notre apparition, Wallstreet m’aperçut. Sa voix retentit par-dessus toutes les autres.

— Ah ! Vous voilà !

Cleo se raidit, refusant de lâcher ma main. Je ris sous cape et dis :

— Lâche-moi, Bouton d’Or. Il faut que je le fasse.

Elle écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce qu’il faut que tu fasses ?

Je me libérai de son étreinte et passai le pouce sur sa joue.

— Le nécessaire.

Je la laissai, inquiète, les yeux écarquillés, et je me frayai un chemin à travers la pièce pour me poster aux côtés de l’homme qui avait plus fait pour moi qu’aucun père pour son fils. Rubix avait détruit l’image paternelle à mes yeux et Wallstreet lui avait redonné ses lettres de noblesse.

Il me serra l’épaule de sa main parcheminée.

— Mets-toi là, Kill. On a une annonce à faire.

Ça y est.

Je souris.

— Je suis prêt.

Quelqu’un me tendit une bière et j’attendis que Grasshopper soit appelé à l’avant et se poste de l’autre côté de Wallstreet. Il secoua la tête.

Je levai mon verre dans sa direction. À chaque battement de cœur, je me sentais plus léger, comme si j’étais enfin sur le point d’obtenir ma véritable liberté. Le jour où j’étais sorti de prison, j’avais laissé derrière moi les leçons pour commencer mon apprentissage, mais ce soir, c’était ma remise de diplôme.

Je n’étais pas triste.

J’étais joyeux.

Une fois que nous fûmes en place, Wallstreet s’adressa à son club.

— Comme vous le savez, j’ai recruté Kill pour qu’il m’aide à vous protéger de la tentation et vous mène vers la lumière.

Quelques hommes se mirent à ricaner.

Cleo se glissa à l’avant de la foule.

— Killian a fait tout ce que je lui ai demandé avec une précision et une loyauté sans faille. Je n’aurais pas pu souhaiter un meilleur président par intérim et je lui serai toujours reconnaissant.

Quelques personnes levèrent leur verre et un murmure d’assentiment parcourut la pièce.

Wallstreet fit un geste pour réclamer le silence et poursuivit :

— Nous sommes tous d’accord pour dire que sans Kill, la paix et la richesse dont jouissent nos membres n’auraient pas été possibles. Il est plus qu’un simple président par intérim ; il a eu un rôle essentiel dans le fait de sauver des gens qui n’appartenaient pas à notre confrérie. Il a repris le flambeau que j’avais laissé derrière moi et a excellé dans ses tâches.

— Ça, c’est sûr !

— C’est bien vrai.

Les membres du club éclatèrent en un tonnerre de rires et d’applaudissements.

— Longue vie à Pure Corruption !

Je levai la main.

— Ça suffit. J’ai un ego assez gros comme ça.

Wallstreet gloussa.

— Tu n’as jamais eu d’ego, dit-il en tournant son attention sur Grasshopper, gardant un œil sur l’assemblée. Tout cela, vous le savez déjà et je n’ai pas besoin de vous dire à quel point Kill est un grand homme. Toutefois, ce que vous ne savez peut-être pas, c’est que Grasshopper est mon fils biologique.

La salle perdit soudain son atmosphère festive et se figea. Les hommes s’immobilisèrent, des bouteilles de bière aux lèvres, et les femmes se transformèrent en statues de sel.

Malgré toutes les discussions que nous avions eues en prison, Wallstreet ne m’avait jamais expliqué en détail la manière dont il comptait s’y prendre pour faire accepter à son club le changement de présidence. Reprendre le flambeau n’avait pas été chose facile. Il y avait eu des disputes et des bagarres au sein du club ; certains avaient été tués parce qu’ils restaient loyaux à des leaders qui ne méritaient pas leur place, mais Grasshopper était l’un d’entre nous. Il avait été présent pendant toutes les réformes et était aimé de tous.

Nous n’avions jamais planifié la manière exacte dont le pouvoir changerait de mains, parce que nous savions que tout pouvait changer en un instant. De nombreuses choses auraient pu mal tourner. J’aurais pu être tué en essayant de mettre le club au pas ; il aurait pu ne pas obtenir sa libération anticipée.

La vie avait tendance à se mettre en travers des plans les mieux conçus.

Mais il existait une règle tacite : même si Pure Corruption avait été à moi, ma présidence avait toujours été temporaire. En fin de compte, c’était la création de Wallstreet et le club lui appartiendrait toujours.

Je jetai un coup d’œil en direction de Cleo. Elle avait la mâchoire serrée et les yeux rivés sur l’homme qui m’avait doté des compétences nécessaires pour survivre et mener à bien ma vengeance.

Celui qui m’avait offert une conclusion qui me laissait en paix avec le monde.

Wallstreet poursuivit :

— C’est la vérité. Quand j’étais jeune, j’ai rencontré une femme qui s’est révélée être l’amour de ma vie. Malheureusement, j’étais trop stupide pour m’en rendre compte à l’époque et ce n’est qu’après sa mort que j’ai appris que j’avais un fils, dit-il en adressant à Grasshopper un sourire empli de fierté. Jared a démontré qu’il était digne de confiance et travailleur. Il a fait tout son possible pour diriger le club sous les ordres de Kill avec une grâce qui rend honneur à tous les vice-présidents. Ils sont devenus de véritables frères, dans tous les sens du terme, et je suis heureux de dire que la vie m’a béni en me dotant de deux formidables fils.

Merde.

Je sentis mon cœur se serrer.

Wallstreet passa un bras autour de mes épaules.

— Je me fiche que ce ne soit pas mon sang qui coule dans tes veines, Kill, ou qu’aucun document légal ne te désigne comme mon fils. Pour ma part, je me considère comme ton père. Et Grasshopper est ton frère, dit-il en passant son autre bras autour des épaules de celui-ci, un grand sourire aux lèvres. Vous êtes ma famille. Je n’aurais pas pu choisir des hommes qui le méritent davantage.

Ses yeux bleus brillaient soudain d’intensité.

— Je n’oublierai jamais ce que tu as fait pour moi, ni ton serment d’allégeance, Kill. Je sais que je parle au nom de tous en disant que tu seras toujours des nôtres.

J’étais un homme, président d’un club de motards. J’avais tué, torturé et menti. Mais entendre de telles louanges de la bouche d’un homme que j’avais admiré pendant si longtemps me gonflait de fierté.

Grasshopper éclata de rire en donnant un léger coup de poing dans le ventre de son père.

— D’accord, le vieux. Tu as assez bu de scotch. Tu deviens sentimental.

Le club continuait d’observer sans l’interrompre notre fantastique tableau de famille.

De famille.

J’avais hérité d’une nouvelle famille.

Une famille qui me comprenait, qui connaissait mon ambition et chérissait les dons dont j’avais hérité à la naissance.

Cleo se rapprocha de moi. Ses mouvements n’étaient pas aussi fluides que d’habitude et elle avançait d’un pas hésitant. Ses soupçons et ses inquiétudes concernant Wallstreet étaient infondés, mais je ne pouvais pas nier qu’elle avait eu le nez fin.

Il avait toujours eu des intentions cachées – qui pourraient ne pas plaire à Cleo –, mais une fois qu’elle en comprendrait la raison, elle admettrait qu’elles avaient du sens.

Tout le monde devrait l’accepter pour que nous puissions avancer, c’était nécessaire.

Wallstreet croisa le regard de Cleo et hocha la tête respectueusement.

— Et pendant que je mentionne certains noms, je ne peux pas vous laisser de côté, Miss Price.

Elle se figea.

— Killian a fait un travail fantastique, mais vous avez été l’ingrédient indispensable qui l’a poussé à devenir l’homme qu’il est aujourd’hui. C’est pourquoi je tiens à vous exprimer toute ma gratitude.

Cleo fit la moue.

— Je n’y suis pour rien.

Je pris une gorgée de ma boisson pour me préparer à ce qui allait arriver.

Wallstreet n’avait jamais eu l’habitude de tourner autour du pot. Il avait toujours été ainsi depuis que je l’avais rencontré et je doutais qu’il change un jour.

Comme pour me donner raison, il se détourna de Cleo et jeta un regard sur l’assemblée.

— En plus de diriger mon club, Kill a été chargé d’une autre mission. Comme vous le savez tous, nos objectifs vont bien plus loin que de simples guerres de territoire ou le contrôle des routes commerciales. Grâce à la détermination sans faille de Kill, Pure Corruption s’est étendu à d’autres Chapitres non seulement aux États-Unis, mais dans le monde entier. Des clubs se sont alliés à nous et d’autres présidents nous soutiennent loyalement. Et ce n’est qu’un début. Nous nous sommes liés d’amitié avec des gouverneurs. Nous avons des relations avec des journalistes et des personnalités du monde des médias. Nous sommes dans une position idéale pour porter le coup fatal en faveur de la justice.

L’atmosphère du club devint sérieuse. On oublia les bières ; l’air était chargé d’excitation.

Mes poils se dressèrent sur ma peau tandis que j’attendais la suite du discours de Wallstreet.

— Je suis extrêmement fier de ce que vous avez accompli et impressionné de voir un tel mélange d’anciennes et de nouvelles règles, sans parler de la fortune que vous avez accumulée en mon absence. C’est le meilleur club que j’ai jamais vu et il fait honneur aux qualités de Kill.

Des membres levèrent leurs verres en mon honneur.

Cleo m’adressa un sourire adorateur et m’envoya un baiser.

Je sentis mon sexe durcir ; j’aurais voulu rejouer la partition que nous venions de jouer dans la pièce adjacente.

— Cependant…, dit Wallstreet, mettant un terme à la joie qui se répandait dans la pièce.

Les motards et leurs femmes se raidirent, sentant un changement de direction.

— Aujourd’hui, il faut que je fasse quelque chose qui me chagrine.

Grasshopper baissa les yeux et son visage s’assombrit.

Cleo retint son souffle et me lança un regard accusateur.

Wallstreet s’éclaircit la voix.

— Peu importe à quel point j’apprécie les efforts de Kill et ce qu’il a fait pour ce club, il ne peut plus être votre président.

Tous les membres du club inspirèrent bruyamment.

— Quoi ?

— Non… c’est…

Ses paroles ne m’avaient pas autant blessé que je l’imaginais, loin de là.

C’était ma famille. Je n’en étais pas évincé, en réalité, c’était tout le contraire.

— Non ! On ne veut pas qu’il…

— On veut un vote !

Je levai la main.

— J’apprécie votre loyauté, mais il n’y aura pas de discussion.

D’ailleurs, même si je n’étais pas d’accord avec ce changement, les paroles de Wallstreet avaient force de loi. Il n’y avait pas de conseil d’administration pour le contredire, pas de vote nécessaire. Wallstreet constituait le conseil et détenait la majorité des voix à lui tout seul.

En me privant de mon rang, il ne me jetait pas à la rue. Il ne me laissait pas orphelin, sans nulle part où aller.

Il élargissait mes horizons à l’infini.

Cleo serra les poings et montra les dents.

— Je savais que vous aviez un but caché ! Comment avez-vous pu faire ça ? Le laisser créer un empire et le rejeter dès votre libération ?

D’autres hommes et femmes étaient mal à l’aise, une expression de confusion peinte sur le visage.

Devant moi, je vis la vérité. J’avais beau avoir pris le contrôle de ce club contre les souhaits de certains, j’avais peut-être hérité des disciples de Wallstreet et bataillé de toutes mes forces pour les amener à me suivre, mais à présent, les choses avaient changé…

C’était mon club, mes membres. Ils nous étaient loyaux à tous les deux.

Wallstreet secoua la tête.

— Ne tirez pas de conclusions prématurées, Miss Price, dit-il en me regardant, une lueur d’inquiétude dans le regard. Nous en avons discuté. Nous nous sommes mis d’accord sur le fait que c’était la meilleure solution. Toutefois, si tu as changé d’avis, Kill…

Je terminai ma bière.

— Non. Je n’ai pas changé d’avis.

C’est ce que je veux.

Wallstreet se détendit et la fierté brilla de nouveau dans ses yeux.

J’avais attendu ce jour pendant quatre ans. J’avais peur de lui en vouloir, de ne pas être capable de supporter d’être jeté dans une nouvelle carrière. Mais étonnamment, je me sentais bien. C’était juste. C’était la fin parfaite à ce règne et le début d’une nouvelle ère.

— Je suis prêt pour ça. Vraiment.

Grasshopper prit un air mortifié.

— Kill, il faut que tu saches que Pure Corruption est à toi. Tu es notre président.

Wallstreet leva la main.

— En réalité, ce n’est plus le cas.

Un silence de mort tomba dans la salle.

On venait de m’arracher mon blason devant tous mes frères.

Ce moment aurait dû me paraître horrible, comme une condamnation à mort.

Mais ce n’était pas le cas, parce que j’en savais plus qu’eux.

Tout revenait à mon obsession d’en avoir « toujours plus ». Wallstreet me connaissait mieux que moi-même. C’était une faveur qu’il me faisait.

Je ne perdrais pas ma famille. Je serais toujours le bienvenu, toujours aimé, et j’aurais toujours un siège au Chapitre. Mon opinion aurait toujours de l’importance. C’était davantage une promotion qu’une dégradation.

— Alors tu vas reprendre les rênes ? demanda Allumette en s’adressant à Wallstreet.

Celui-ci eut un grand sourire. Ses sourcils noirs lissés contrastaient avec ses cheveux d’un blanc de neige.

— Non. Vous allez avoir un nouveau président.

Tous les regards se tournèrent vers Grasshopper.

Wallstreet leva son verre.

— Voici votre nouveau « Prez », mon véritable héritier, la chair de ma chair.

Au lieu de prendre l’air fier et flatté, Grasshopper se passa la main dans les cheveux.

— Je suis vraiment désolé, Killian.

Je jetai ma bouteille vide sur le côté et secouai la tête.

— Tu n’as pas à être désolé, dis-je en retirant ma veste en cuir pour la lui tendre. Tiens. Pas besoin de t’excuser. J’ai toujours su que ce job était temporaire.

Quand je vis qu’il continuait à fixer le cuir des yeux, je le lui lançai.

— Prends-la. Elle est à toi.

— Mais, Art…, intervint Cleo.

Je levai la main pour la réduire au silence. Elle ne connaissait pas encore toute l’histoire. Dans ce genre de situation, la patience était toujours une vertu.

Wallstreet hocha la tête tandis que Grasshopper enlevait à regret sa veste et enfilait celle qui était estampillée « Prez ». Il allait devoir broder par-dessus mon nom, mais c’était officiel.

En quelques secondes, je n’étais plus président.

Grasshopper déglutit.

— Le poste est à toi, Kill. Je serais content de rester ton vice-président…

— Non, il ne peut pas, l’interrompit Wallstreet. Kill ne peut plus se permettre d’être associé à ce club.

— Et pourquoi ça ? lança Cleo d’un ton rageur.

Elle s’avança, le visage voilé de colère et de tristesse. J’aimais l’idée qu’elle soit furieuse pour moi, mais il ne s’agissait pas d’une trahison.

C’était une faveur.

— Parce que la prochaine étape de ma vie ne peut pas mêler la marginalité et le papier glacé des magazines, répondis-je en souriant. Je ne peux pas être à la fois président et politicien.

Comment pouvais-je lui montrer que c’était le sacrifice que j’étais prêt à faire pour assurer mon bonheur ? Le club m’avait donné tout ce dont j’avais besoin : ma vengeance et un foyer. Mais j’avais fait un serment quand j’étais enfant et j’avais fait faire le même à Wallstreet.

Je lui avais fait jurer que si je faisais cela pour lui, il ferait quelque chose pour moi en retour.

Je dirigerais son club. Je deviendrais un meneur d’hommes à sa place, mais quand il sortirait, je voulais retrouver ma liberté. J’étais né dans ce monde, mais je n’avais pas l’intention d’y mourir.

J’avais bien trop de choses à découvrir pour garder le même rôle toute ma vie.

C’était ce qui avait scellé notre accord : Wallstreet voulait quelqu’un pour le remplacer et j’avais besoin d’une armée déjà formée. Nous avions tous les deux des objectifs plus vastes qui exigeaient des sacrifices et nous souhaitions tous les deux la même chose.

Cleo me fixait de ses yeux brûlants, mais je ne la regardai pas. Je la chérirais et la protégerais. Elle serait toujours dans mon cœur, mais il était temps de changer, de passer à autre chose.

— Vous verrez Kill souvent, dit Wallstreet pour apaiser les susceptibilités et conclure son discours. Il sera toujours le bienvenu dans nos maisons, dans nos cœurs et au sein du club. Il sera toujours un membre de Pure Corruption, mais seulement en privé. Nous sommes sa famille et nous le resterons, tout comme Cleo sera toujours des nôtres, elle aussi.

Wallstreet jeta un coup d’œil sur la veste de Cleo. Elle l’avait remise après que nous nous étions éclipsés.

— Vous portez notre emblème et notre serment, Miss Price. Je ne vous priverai jamais de votre appartenance à ce foyer. Je connais votre passé. Je sais à quel point le fait d’être arraché à ses amis et à l’amour d’une famille peut être difficile et combien la solitude peut nous peser, poursuivit-il en posant la main sur son cœur. Vous avez ma parole que votre statut de membres de Pure Corruption ne changera jamais. Killian sera toujours respecté et écouté, mais à partir de maintenant, nous ne l’appellerons plus « Prez »… Avec le temps et un peu de chance, nous l’appellerons « sénateur » et il dirigera des milliers de personnes.

La rudesse et l’autorité de son ton se transformèrent en un sentiment d’amour et de fierté.

— Kill donnera à d’autres ce qu’il nous a offert et, pour moi, il a l’étoffe d’un véritable héros.

Il ouvrit les bras et m’étreignit, moi, son fils, son ami.

Je lui rendis son étreinte, sentant le poids que j’avais porté pendant les huit dernières années s’évanouir en un battement de cœur. C’était ce que j’avais toujours recherché.

Je savais que le chemin pour devenir un véritable sénateur serait semé d’embûches, si ce n’est impossible à parcourir. Tous les éléments de mon passé seraient utilisés contre moi. Les journaux allaient s’en donner à cœur joie, étant donné mon passif, mais cela ne m’empêcherait pas d’essayer. Je n’avais pas besoin du titre pour devenir un dirigeant politique.

J’aimais l’idée de plonger dans l’inconnu et des défis qui m’attendaient.

De surmonter un obstacle et qu’un autre m’attende ensuite.

La liberté.

Le pouvoir.

Je voulais repartir de zéro, que mon avenir ne soit plus dicté par mon passé, et je souhaitais profiter d’un présent où je pourrais être heureux éternellement.

— Tu m’as redonné une raison de vivre, Cyrus.

Il m’embrassa sur la joue.

— Tu m’as donné un empire en échange.

Nous nous écartâmes l’un de l’autre, nous serrant la main comme des égaux. Nous n’étions plus un maître et son disciple.

Nous étions une famille.

Et c’était tout ce que je désirais.

ÉPILOGUE

CLEO

Un an plus tard…

Pendant longtemps, j’ai été étrangère à ma vie, à mon passé, à ma famille.

Mais à présent, je suis rentrée à la maison. J’ai trouvé la paix et le bonheur.

Arthur est enfin à moi, comme j’ai toujours su qu’il le serait un jour. Nous sommes heureux, comme j’ai toujours pensé que nous pouvions l’être. Et nous sommes en sécurité, comme je l’ai toujours espéré.

Nos blessures sont toujours en voie de guérison et notre avenir changeant, mais nous sommes ensemble et c’est tout ce qui compte.

Cleo, aujourd’hui.

La vie a une fâcheuse tendance à nous déchirer avant de réaliser nos plus grands rêves.

Tous les obstacles que nous avions dû surmonter pour triompher rendaient les choses plus brillantes, plus intenses et d’autant plus précieuses.

Inestimables.

Je me redressai sur le lit et j’observai l’homme qui détenait la clé de mon cœur.

Je sentis ma poitrine se serrer comme chaque matin. C’était tellement facile d’oublier la force qui émanait de lui lorsque le sommeil nous portait dans des mondes différents, mais chaque fois que je m’éveillais dans ses bras, je me rappelais sa puissance et l’impression de danger qu’il exsudait, son immense force de volonté.

Ce n’était pas étonnant qu’il ait un tel succès devant les caméras.

Ni que les gens se regroupent en nombre autour de lui et l’écoutent décrire son idéal et leur donner son avis.

D’un geste révérencieux, je repoussai les mèches de cheveux noirs qui recouvraient sa joue. Les douze derniers mois avaient effacé les rides qui entouraient ses yeux et le stress avait disparu de son visage.

Avoir quitté le monde que nous avions toujours connu s’était révélé être la meilleure chose qui nous soit arrivée.

Non seulement nous rendions visite aux membres de Pure Corruption régulièrement, mais je m’étais liée d’amitié avec Mélanie et Molly. Seuls quelques jours passaient sans que nous nous voyions et nos téléphones sonnaient constamment, pour demander l’opinion d’Arthur, pour parler de tout et de rien… c’était la meilleure famille que je pouvais souhaiter.

Beaucoup de choses avaient changé en un an, mais ces changements avaient tous été positifs.

Grasshopper était président, Wallstreet était l’oracle et Arthur était l’enfant prodigue qui réformait le monde et fomentait la révolution. D’une certaine manière, il était devenu plus important pour eux qu’un simple président. C’était un véritable idéaliste, un sauveur pour tous ceux qui avaient besoin d’un porte-parole, mais ne trouvaient personne à qui faire confiance.

Je suis vraiment contente qu’il soit heureux.

Il avait réalisé l’impossible et franchi la frontière entre le monde des hors-la-loi et celui des citoyens ordinaires et, en raison de son passé, tout le monde se ralliait à lui. Les criminels croyaient en lui et l’écoutaient. Les classes moyennes étaient intriguées et lui accordaient leur attention. Et les hommes de pouvoir qui considéraient la planète comme leur propre terrain de jeu privé en avaient peur.

C’était la combinaison parfaite du pouvoir et de la menace.

Enfin, après une guerre, des secrets, des trahisons et une longue vendetta, nous pouvions profiter de la paix durement gagnée.

Je me déplaçai prudemment, appuyant ma tête sur ma main et observant l’homme avait ravi mon cœur et mon âme. Il dormait sur le ventre, les bras enroulés autour d’un oreiller. L’immense tatouage sur son dos était le seul souvenir du monde que nous avions abandonné afin de sauver la planète entière.

Au début, il s’était montré nerveux ; il avait eu du mal à s’exprimer en public et essayait de passer pour quelqu’un qu’il n’était pas devant les journalistes. Mais un soir, je lui avais rappelé que c’était son idée, son choix, et que les gens réagiraient mieux s’ils étaient confrontés à la vérité crue.

Sur le papier, il avait pris ses distances avec le monde des hors-la-loi, mais c’était toujours un motard dans l’âme. Et pour que le public adhère à ses idées, il fallait qu’il se montre fidèle à son héritage.

Le jour suivant, il avait défait sa chemise et montré son tatouage aux yeux du monde. Il s’était ouvert sur son incarcération, son amour pour le club, et avait même évoqué rapidement le sujet du destin de Dagger Rose et des Night Crusaders.

Du jour au lendemain, il était passé du statut d’aspirant politicien à celui d’un homme qu’on prenait au sérieux. Et grâce à l’appui public qu’il recevait, il avait enfin évolué pour devenir celui que j’avais toujours su qu’il pouvait être.

Il était devenu Arthur Killian, alias « Kill », maître à penser, génie et porte-parole des laissés-pour-compte.

Il poussa un profond soupir, ses paupières bougeant dans son sommeil. Ses biceps saillants et sa mâchoire imposante lui donnaient un air distingué. Plus il s’immergeait dans la tâche qui consistait à révéler les crimes et les escroqueries à l’échelle internationale, plus il était beau.

J’étais vraiment fière de lui.

Fière de ce qu’il était devenu.

Je tirais également une certaine fierté de mes propres projets. Dagger Rose n’était plus un terrain en friche. Le complexe avait été transformé en refuge vétérinaire pour animaux maltraités et blessés. Corrine était venue d’Angleterre pour m’aider et, lorsque j’accompagnais Arthur dans ses déplacements, elle le dirigeait d’une main de maître, à l’aide de notre équipe, composée de trois vétérinaires.

Lorsque j’avais parlé de mon idée à Arthur, il avait ri et m’avait dit que c’était une merveilleuse idée. Non seulement nous sauvions le monde des hommes, mais je m’occupais aussi de celui des animaux.

Je tirai sur le drap pour le faire glisser le long de son corps et me mordis la lèvre en voyant apparaître des marques en forme de croissant sur ses fesses. Ce sont les traces de mes ongles que j’ai laissées hier soir. Je sentis mon ventre se serrer en me remémorant la manière dont il m’avait pénétrée. Il m’avait prise par-derrière, par-devant, contre le mur, sur le sol. Il m’avait fait l’amour sans jamais se fatiguer et m’avait prouvé qu’il m’aimerait toujours.

Plus nous passions de temps ensemble, plus nous étions insatiables. Cela pouvait devenir un véritable problème. Mais en même temps, est-ce que le fait d’être amoureux pouvait réellement être qualifié de problème ?

Non, jamais.

Je me déplaçai, le corps brûlant de désir.

Je serais toujours reconnaissante de la vie que j’avais. J’étais intelligente ; j’étais dotée de compétences qui me permettaient de soigner d’autres êtres et j’avais devant moi une vie entière d’amour avec ma tendre moitié. Tous ces dons étaient inestimables, merveilleux, en particulier Arthur.

J’aimais à penser que je les avais mérités, même si le destin m’avait demandé de faire mes preuves.

J’avais tout perdu. On m’avait volé mes parents, mon foyer et mon passé. J’aurais pu sombrer. J’aurais pu plonger dans la dépression et la colère et être incapable de retrouver mon chemin.

Mais j’avais résisté.

J’étais restée fidèle à moi-même, même quand je ne savais pas qui j’étais.

Je n’avais jamais perdu espoir.

Et en échange, le destin avait décidé que je méritais mes dons. Je les avais retrouvés et, depuis ce jour, je les avais chéris de tout mon être.

Je ne prendrais plus jamais rien pour acquis.

Jamais.

— Bouton d’Or. Je ne sais pas à quoi tu penses, mais arrête.

Je sentis mon cœur vibrer au son de sa voix chargée de sommeil.

— Tu lis dans mes pensées ?

Il entrouvrit des yeux d’un vert aussi parfait que l’océan sur l’horizon. Nous étions ici depuis une semaine et je n’arrivais toujours pas à m’habituer à la vue des falaises saillantes, des plages scintillantes et de cette jungle aux joyaux innombrables.

Arthur avait enfin honoré sa promesse de m’emmener où je le souhaitais.

C’étaient nos premières vacances ensemble.

Avec un an de retard, mais c’est mieux que rien…

Il bâilla et se redressa sur son coude. Ses longs cheveux voilaient l’un de ses yeux, lui donnant un air de pirate sanguinaire sur le point de me prendre pour butin.

— Tu as des opinions fortes.

Je gloussai.

— Tu ne t’en es jamais plaint jusqu’ici.

Notre petit paradis privé en République dominicaine était fermé à tout autre que nous. Nous avions loué une villa de luxe sur pilotis pendant trois semaines. La maison entière résonna de mon éclat de rire lorsqu’il me coinça sous lui pour me chatouiller.

— Peut-être que j’ai trop peur de toi pour me plaindre.

— C’est ça, oui…

Il posa ses lèvres sur les miennes et nous nous mîmes à jouer à un jeu qui ne manquait jamais de m’exciter.

Je n’avais jamais été aussi heureuse.

Quand Wallstreet avait enlevé à Arthur son poste, je m’étais sentie blessée, frustrée et même furieuse. Non seulement Pure Corruption était le témoin de la réussite d’Arthur, mais ses membres étaient ses amis et sa famille d’adoption.

Il était né sur une moto et respirait ce style de vie depuis l’époque où il ne parlait pas encore. Mais d’un seul coup, Wallstreet le lui avait enlevé.

Je m’étais attendue à ce qu’il se batte, mais une fois encore, Arthur m’avait surprise avec ses plans imbriqués les uns dans les autres.

C’était lui qui avait souhaité se retirer.

C’était lui qui en voulait plus.

Et pour être honnête, je pensais que c’était une erreur de quitter le monde que nous avions toujours connu. Mais à présent, j’avais changé d’avis.

Le fait de mener des batailles quotidiennes face à des politiciens corrompus et d’informer le peuple aux abois était la véritable vocation d’Arthur. Il défendait des gens qui ne pouvaient pas le faire eux-mêmes et réparait des injustices que d’autres étaient incapables de comprendre.

L’énormité de la tâche ne lui faisait pas peur. Elle ne faisait que lui donner de l’énergie, au point où il arrivait à la transformer en joie.

C’était comme si les fantômes de la culpabilité et de la haine qu’il avait portées en lui avaient disparu. Il ne restait plus que le bonheur qu’il avait été incapable de toucher du doigt auparavant.

Arthur me plaqua sur le dos, saisissant mes poignets pour les maintenir au-dessus de ma tête.

Ma main heurta la télécommande et le son du journal télévisé résonna dans la pièce, sortant de l’écran plat et nous arrachant à notre interlude.

La chaîne d’information internationale se mit à hurler.

« Il y a quelques jours, la superstar montante de la politique, Mr Arthur Killian, a révélé une nouvelle affaire d’escroquerie mettant en cause la banque Cross Fund. Grâce à un comité d’enquête indépendant, le Parlement a refusé la demande de fonds d’urgence déposée par les représentants de l’organisme bancaire. De nouveaux audits ont révélé que la banque cachait un déficit depuis sept ans et devait des millions à ses investisseurs en crédits impayés. »

Arthur poussa un grognement en entendant sa propre voix qui sortait de l’écran.

« En tant que société, il faut que nous cessions de penser à nos dirigeants comme à des demi-dieux. Ce sont des êtres humains qui commettent des erreurs et se retrouvent embourbés dans des contrats alambiqués. La plupart des problèmes du monde ne sont pas causés par les activités illégales, mais par notre incapacité à lire les petits caractères, quand il s’agit de contrats dont l’objectif est de contourner les souhaits des contribuables. »

— Putain, on dirait que j’ai un balai dans le cul.

Je déposai un baiser sur le bout de son nez et secouai la tête.

— Non, tu as une voix divine.

Je jetai un coup d’œil par-dessus son épaule pour admirer l’homme merveilleux dans son costume, au sex-appeal indiscutable, et qui brisait tous les codes du monde des affaires avec ses longs cheveux lâchés et son blazer déboutonné.

J’en eus immédiatement l’eau à la bouche.

Il est à moi.

Le délicieux spectacle qui apparaissait à la télévision était en ce moment entre mes jambes. Le désir que je ressentais pour lui s’accrut de manière exponentielle.

— Sept, trois, un…

Il entrouvrit la bouche.

— Quoi ? demanda-t-il, avant qu’un éclair de compréhension n’illumine son visage. Tu as encore étudié des séquences.

Je gloussai.

— Vu que tu te remets à parler en chiffres et en codes qui me passent par-dessus la tête, je me suis dit que j’allais faire quelques efforts.

Une lueur d’admiration brilla dans ses yeux.

— Tu ferais ça pour moi ?

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine.

— Je ferais n’importe quoi pour toi. Tu le sais bien.

Il écarta une mèche de cheveux de ma joue.

— Sept, trois, un, c’est ça ? dit-il en penchant la tête pour respirer mon odeur. Laisse-moi deviner. Sept… lettres… j’ai raison ?

J’opinai du chef. Il est tellement intelligent. J’avais mis des jours à comprendre la première fois que j’avais vu le code, avant de tricher pour regarder la réponse.

— Trois mots ?

Je hochai de nouveau la tête.

Ses yeux s’illuminèrent, brillant d’un vert émeraude.

— Une signification. Je sais ce que c’est.

— Vas-y, petit malin, dis-je en faisant la moue. Qu’est-ce que c’est ?

Arthur m’embrassa.

— Ça veut dire : « Je t’aime. » Sept lettres, trois mots, une signification.

Je poussai un soupir, me tortillant pour échapper à son baiser.

— Très bien, monsieur le génie. Tu m’as montré ta supériorité.

Il gloussa.

— C’est toi qui as commencé, dit-il avant de plisser le front. Attends, j’en ai une.

Je levai les yeux au ciel.

— Quoi, comme ça ? Tu peux les inventer si vite ?

J’avais passé un après-midi entier à étudier les énigmes mathématiques en ligne et il arrivait à en créer une en quelques secondes…

Si je ne t’aimais pas autant, je serais jalouse.

— Deux, un, quatre, o, six…, dit-il en traçant une arabesque dans l’air.

Je fronçai les sourcils, essayant de deviner. Arthur ne bougeait pas, ne m’aidait pas.

Enfin, j’abandonnai.

— Aucune idée.

Il eut un sourire rayonnant.

— Deux lettres, une lettre, quatre lettres, o, six, dit-il en m’attirant contre lui. Je t’aime o-six.

Mon cœur s’arrêta et je le serrai fort contre moi.

— Pour toujours…

Notre image était reflétée par le miroir au plafond. La villa contenait un mur entièrement en verre, qui invitait les arbres et la douce brise des îles à nous envelopper, tout en nous protégeant de la chaleur humide. Le bourdonnement des insectes et le chant des oiseaux constituaient le fond sonore parfait pour ces vacances idylliques.

En plus d’échapper à la presse, aux interviews et à ses recherches, Arthur avait enfin replongé dans le monde des échanges boursiers. Il avait protesté pendant une année entière lorsque je lui demandais s’il comptait reprendre ses activités sur le marché des devises étrangères. Je savais qu’il avait peur que sa commotion ne l’ait privé à jamais de ses capacités à jongler avec les outils mathématiques. Je n’y croyais pas. Il vient de me le prouver. Mais je ne pouvais pas lui fournir plus d’encouragements, au risque de devenir insupportable.

Je n’avais pas dit un mot lorsqu’il avait défait la fermeture Éclair de sa pochette d’ordinateur et ouvert ses graphiques et ses comptes habituels. Je ne voulais pas me mêler de ce qui ne me regardait pas, mais jusqu’ici, il n’avait eu que des succès.

J’espérais que cela lui montrerait qu’il n’était pas brisé, qu’il était pleinement lui-même, doté de tous les dons dont il avait hérité en naissant.

Je fis la moue en repensant à la nuit précédente. Nous avions été réveillés par des pluies torrentielles. Le tonnerre éclatait au-dessus de nous, comme si le tissu même de l’univers allait être réduit en miettes. Au lieu de rester au lit, Arthur m’avait prise dans ses bras musclés et il m’avait portée jusqu’aux carreaux froids devant la baie vitrée ; nous avions posé nos mains sur la paroi de verre, observant la pluie qui nous cachait aux yeux du reste du monde.

Je ne m’étais jamais sentie aussi heureuse, aussi entière que lorsque j’étais dans ses bras.

Son amour pour moi me faisait presque mal.

Arthur me plaqua sur le matelas et frotta sa barbe naissante contre ma joue.

— Peu importe le nombre de fois où je te fais l’amour, je ne me lasserai jamais d’admirer ta beauté, dit-il en posant ses lèvres contre les miennes. Après tout ce temps, tu es enfin à moi.

Il ne me laissa pas le temps de répondre et fit glisser sa main le long de mes jambes, effleurant mon intimité. Il poussa un grognement en découvrant combien j’étais mouillée.

Je retins mon souffle tandis qu’il plongeait un doigt en moi.

— Je suis à toi depuis mes cinq ans.

Je soulevai les hanches et cessai de réfléchir.

Je parvenais à me concentrer uniquement sur Arthur, mon amant né sous le signe de la Balance.

Il grimpa sur moi, prenant dans sa main son imposante érection, et plongea le bout de son sexe dans mon entrejambe humide.

— Je n’ai jamais désiré quelqu’un comme je te désire, dit-il en haletant dans ma bouche alors que nous parvenions à peine à respirer à cause de la délicieuse friction.

La chaleur de ma peau n’avait rien à voir avec le climat de l’île.

— J’ai envie de toi, Bouton d’Or.

— Je suis là.

Il secoua la tête, passant la langue sur ma lèvre inférieure tandis qu’il s’enfonçait en moi, lentement, sans effort, prenant la place qui était la sienne.

Je gémis en sentant le poids de son corps sur moi, ses mains qui tenaient ma tête alors qu’il plantait ses coudes dans le matelas des deux côtés de mes oreilles.

— Je veux que tu m’appartiennes pour toujours.

— Mais je suis à toi pour toujours.

De nouveau, il secoua la tête.

— Je le sais. Tu le sais. Mais je ne suis pas certain que le destin…

Je fronçai les sourcils ; l’intensité qui brillait dans son regard m’inquiétait.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il bougea les hanches, touchant mon point G, m’emportant dans un tourbillon de plaisir.

— Le destin nous a réunis. Il nous a testés. Il nous a tout pris, puis tout rendu.

Je pris sa tête entre mes mains, imitant son geste. J’avais l’impression de tenir son âme entre mes mains.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il déglutit.

— Quand on mourra, on devra tout recommencer de zéro.

— Arthur, qu’est-ce…

— Tout va recommencer parce que même si on est destinés à être ensemble, ce n’est pas officiel. Tu es toujours une Price.

Mon ventre se serra et les pensées se mirent à fuser dans mon esprit. Est-ce qu’il…

— Je veux que tu deviennes ma femme, que tu ne sois plus seulement ma nana – je ne suis plus membre d’un club, alors ça ne veut plus rien dire. Je veux que tu m’épouses, que tu portes mon nom, que nous soyons liés par des vœux pour l’éternité et qu’il n’y ait plus aucun doute sur le fait que nous sommes faits l’un pour l’autre, irrévocablement.

Je sentis des larmes me monter aux yeux et je me redressai pour l’embrasser.

— Tu me demandes de t’épouser ?

Il eut un rire étranglé ; ses yeux scintillaient d’émotion.

— Tu veux que je me mette à genoux ?

Le balancement de ses hanches nous arrachait des gémissements de plaisir.

Je secouai la tête.

— Non, j’aime ton style.

Il sourit.

— Tu ne peux pas partir en courant quand je suis en toi, dit-il en baissant la tête pour m’embrasser le cou. Tu ne peux pas refuser.

Je saisis sa tête et l’approchai de moi, enroulant mes jambes autour de sa taille. Je me rappelai qu’aucune autre femme n’avait jamais pris cet homme dans ses bras ni n’avait de droits sur son corps, son cœur ou son esprit ; pas depuis que je les avais capturés lorsque nous étions enfants.

— Je pourrais refuser, si je le voulais…

Il s’écarta soudain, une lueur de peur brillant au fond de ses yeux.

— Quoi ?

Je ris doucement.

— Dans mon esprit, on est mariés depuis le jour où tu m’as offert la bague qui reflète mon humeur. C’est le jour où j’ai lié mon âme à la tienne.

Arthur saisit la main qui portait la bague ; le faux métal était terni et la pierre était remplie d’eau à cause de nos baignades dans la baie, mais je refusais de la retirer. J’adorais la sentir à mon doigt. J’aimais l’idée qu’elle soit là, comme un rappel permanent de ce que nous avions dû surmonter.

— Je te le demande une dernière fois, Bouton d’Or. Et fais attention à ce que tu dis, parce que si ta réponse ne me satisfait pas, je ne te donnerai pas d’orgasme et je te laisserai là à te morfondre.

Je remuai le nez en bougeant les hanches.

— Ce ne serait pas très juste.

Il poussa un grognement lorsque je fis descendre mes mains le long de son dos et plantai mes ongles dans ses fesses, le forçant à donner un coup de reins.

— Si tu continues, je vais jouir.

J’affichai un sourire mutin.

— Je parie que je peux te faire jouir avant que tu me forces à dire oui.

Son regard s’embrasa à l’idée du défi.

— Tu crois ça ?

Je hochai la tête, déjà à moitié conquise et regrettant le carcan que je m’imposais.

Arthur se redressa soudain, m’attirant pour me mettre à genou sur lui. Son sexe pénétra au plus profond de moi et je me rapprochai de l’explosion.

— Épouse-moi, Cleo Price. Deviens Mrs Killian et laisse-moi devenir à jamais le gardien de ton cœur.

Son visage se contorsionna tandis qu’il donnait de violents coups de reins, s’enfonçant en moi.

Je gémis en m’agrippant à ses larges épaules.

— Tu vas devoir faire mieux que ça.

Un grognement d’agonie résonna dans sa poitrine tandis qu’il saisissait mes hanches pour me pénétrer davantage, accélérant ses mouvements. Chaque balancement de hanches me forçait à contracter tous mes muscles, tant j’étais déterminée à gagner ce pari.

Nos souffles s’entremêlaient à l’instar de nos corps et nous nous abandonnions à nos instincts : le besoin primaire de fusionner dans les liens de l’amour.

— Je t’en prie, Cleo…, rugit-il, accélérant encore, ses mouvements devenant presque sauvages. Épouse-moi, femme.

Je rejetai la tête en arrière, tandis que sa verge me distendait parfaitement. Je le chevauchais, l’esprit empli de paillettes et de poussière d’étoiles, tandis que mon orgasme se faisait de plus en plus menaçant.

Arthur planta ses doigts dans mes cuisses, me maintenant contre lui, s’enfonçant de plus en plus profondément.

— Dis oui.

Je souris.

— Ce n’est pas encore suffisant, dis-je en le prenant par les cheveux et en plongeant mes yeux dans les siens.

Vert contre vert.

Âme contre âme.

— Jouis pour moi, Art. Alors seulement, je t’épouserai.

Il serra les dents tandis que je tirais sur ses longues mèches, me balançant sur ses genoux. Je sentis son corps se contracter alors que je menais la danse, lui imposant un rythme enivrant.

Il ferma les yeux.

— Putain… Je… ne te… laisserai… pas…

Je lui mordillai l’oreille en accélérant encore.

— Tu ne me laisseras pas quoi ? demandai-je en passant ma langue sur sa joue. Gagner ?

Soudain, il me retourna sur le dos, me coinçant sous lui à l’aide de ses hanches.

— Dis oui. Maintenant. Vas-y. Je vais exploser.

Ses mouvements se firent sauvages. Je ne pouvais pas lui échapper et je n’avais plus d’air dans les poumons.

Mon corps se raidit tandis que toutes mes terminaisons nerveuses semblaient former un nœud entre mes jambes. Son large sexe et la pureté de son amour m’emportaient dans la stratosphère.

Toute forme de jeu avait disparu.

Chaque coup de reins était empreint de sérieux.

Tout disparut sous une avalanche de plaisir.

Il écrasa sa bouche contre la mienne, buvant mon cœur et mon âme.

— Dis oui, Bouton d’Or. Fais de moi l’homme le plus heureux du monde.

La supplication dans sa voix eut raison de moi et, dans ce moment de plaisir intense, je remerciai l’univers de m’avoir jugée digne de cet homme.

Il était mien à jamais.

Je m’abandonnai à lui, liant mon cœur au sien pour l’éternité.

Il mit sa langue dans ma bouche, goûtant mon désir et mon abandon ; je n’y tenais plus.

Je jouis.

Oh, oui !

Chaque cellule de mon corps sembla exploser, réduisant à néant les années perdues de solitude.

— Arthur…

— Prends-moi pour mari, grogna-t-il. Dis-moi que tu veux être mienne pour toujours.

Mon orgasme se fit plus intense. Vague après vague, je me délectai de notre connexion et de l’adoration que je ressentais dans ses bras.

J’avais trouvé un foyer.

J’avais trouvé ma tendre moitié.

Je rejetai la tête en arrière et m’élançai dans le dernier soubresaut de mon orgasme, puis prononçai un simple mot.

Trois petites lettres qui contenaient une promesse ultime, immortelle.

— Oui.

PLAYLIST

Paloma Faith – Picking Up the Pieces

Adele – Skyfall

Muse – Uprising

Ellie Goulding – Burn

Backstreet Boys – I Want It That Way

Katy Perry – Dark Horse

Creed – My Sacrifice

Monsters and Men – I of the Storm

The Wallflowers – One Headlight

Florence and the Machine – Cosmic Love

Snow Patrol – Signal Fire

Coldplay – Yellow

Ellie Goulding – I Know You Care

Ellie Goulding – Love Me Like You Do

Pepper Winters a écrit de nombreux best-sellers salués par le New York Times et USA Today. Elle adore la dark romance, les amants maudits, les interdits et les tabous. Elle s’efforce d’écrire des histoires incitant ses lectrices à assumer leurs désirs, grâce à des intrigues complexes et des personnages inoubliables qui feront parler d’eux bien après la dernière page. Elle persiste à croire dur comme fer que rien n’est impossible.

Du même auteur, chez Milady :

Monsters in the Dark :

1. Larmes amères

2. Larmes brûlantes

3. Larmes silencieuses

4. Larmes sincères

Dollars :

1. Pennies

2. Dollars

3. Hundreds

Pure Corruption :

1. Vice et Vertu

2. Crime et Expiation

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Sin & Suffer

Copyright © 2016 by Pepper Winters

Tous droits réservés.

© Bragelonne 2019, pour la présente traduction

Photographie de couverture : © Book Cover by Design

ISBN : 978-2-8112-2239-0

Bragelonne – Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr